第八章 署直督恭迎鑾駕 尋奧援賄交權貴
袁世凱丁母憂，朝廷奪情，隻給百日假期，到八月初九假期已到，次日他就上折銷假謝恩。袁世凱一複任，就赴黃河險工勘查。黃河淤積嚴重，山東段每年都出險情，今年有兩處決口，一再漫決。若不盡快合龍，一到十月，淩汛到來，則更無從措手。袁世凱調武衛右軍及先鋒隊數千人分赴兩地，嚴限兩月內合龍。他在河工上待了二十餘天，搶險、救災安排妥當才返回濟南。
當時《辛醜條約》已經簽訂，賠款四億五千萬兩，國人均一兩；分三十九年還清，本息高達九億八千萬兩。這筆巨款當然由各省理賠，山東分到的任務是每年賠款九十萬兩。這筆突然增加的支出如何辦理，朝廷要求各省必須切籌辦法。袁世凱與司道幕僚們商議，救急的辦法是成立籌款總局，專門負責整飭雜稅厘捐各事宜，並在地方設立分局，名頭是杜絕地方中飽侵蝕，其實是加大搜刮，與地方爭利。而長遠治本之策，則是舉辦自強新政。他在奏折中說：“國債永無了期，國勢更難自立。譬之重疾之人，血氣大虧，瘡癤遍體，不思服藥以培氣，徒恃剜肉以補瘡，瘡未合而肉已先消，疾日增而氣愈不固，一旦更為風寒所襲，遂至不複能支。為今之計，償債固屬急務，自強尤為要圖，必須統顧兼籌，始可勉為善圖。況東省強鄰逼處，鐵路縱橫，久已受製於人，不啻據我堂奧，尤當力籌防範，冀可隱杜侵陵。凡營伍、器械、學校、商務、製造各端，在在均關緊要，亟須因勢利導，逐漸振興。”
袁世凱的奏折深得慈禧的讚賞，很快軍機大臣得旨：籌辦極有條理，具見公忠，殊堪嘉尚。各省皆能如此認真，何難妥籌钜款？
朝廷自年初推行新政，頗有些動靜，袁世凱要求山東的新政必須走在全國前列。他丁憂期間，幾項新政一直在緊鑼密鼓地籌辦。九月二十四日一天，他連上兩折三片，全都事關山東新政。
一是奏呈山東試辦大學堂情況。經過數月籌備，山東大學堂將於近期開學，首批招收學生三百人，由周學熙任總辦，聘請美國人赫士任總教習。袁世凱在《訂美國人赫士充大學堂總教習片》中說：“各種西學，必須延聘洋人，為之師長以作先路之導。現由臣訪訂美國人赫士派充大學堂總教習，該洋人品行端正，學術淹通。曾在登州辦理文會館多年，物望素孚，實堪勝任。”這是擺在桌麵上的理由，不能擺到桌麵上說的，是英國人租借了威海，德國人占據了膠澳，他希望通過聘任赫士，以加強與美國人的聯係，將來借勢美國對英、德能有所牽製。
二是創設山東商務局。袁世凱出任地方後，與洋人打交道多了，對各國情況也更加了解，對各國以商致富感受頗深。“考泰西各國，待商甚優。各埠均設商會，國都設總商會，以爵紳為之領袖，其權足與議院相抗。並特設商務部專理其事。其經商他國者，則為置領事以統轄之，駐兵艦以保衛之。有大利害則領事以達於公使，而爭諸其所經商之國，務逞其欲而後已。故商人有恃無恐，貿易盛而國以富強，論者至以商戰目之，非虛語也。”大清則對商業不夠重視，商人地位也很低。“中國商人力薄資微，智短慮淺。官吏複輕為市儈，斥為末民，平時則聽其自為懋遷，遇事輒不免多方抑勒。故良商畏避官吏幾如虎狼，自保弗暇，何暇遠謀？若不亟圖整頓，恐中國商利外溢，將益重江河日下之憂。”袁世凱在省裏設商務局，在府縣分立商會，公舉董事。“其局員務痛除官場積習，其董事務熟悉商業情形。要使官與商可呼吸相通，商與商可臂指相使。有弊則易以革，有利則易以興，有限於財力權力者，則為之扶掖以助成之，有受人抑製欺淩者，則為之糾察而保護之。庶民皆知商之可為，商皆知業之易保。從此風會日辟，知識日增，商務日興，貨物日阜，內之而生計不憂終窘，外之而利權不盡旁傾。”
三是設課吏館。袁世凱在年初就建議，朝廷在京師設課官院，各省分設課吏館。山東候補正佐各員一千多人，山東課吏館已經開課，分批培訓，教授政治、洋務、財賦、河工等知識。袁世凱計劃通過考試考核，獎優罰劣。特別優秀的，他將親自傳見考察，酌情委用。
四是設校士館。朝廷已經下旨，明年開始，鄉試、會試皆廢八股，改試策論，兼試中外各學。但大量士子一直是在八股文上用功夫，對各國政治、藝學很少涉獵，就連中國政治、史學也不能貫通，轉瞬應試，如何應付？所以袁世凱要求各府縣都設校士館，由省裏統一趕印書籍教材，分發各屬。舉人、秀才都可以前往學習。這一舉措令手足無措的士子們猶如抓住了一根救命稻草，頗獲讚譽。
此時，兩宮鑾駕已經進了河南，少則一月多則兩月必能到京，為了加強京畿治安，他上奏請派甘肅提督薑桂題率軍三千北上，駐紮近郊。經八國聯國一戰，駐紮直隸的武衛軍及淮練各軍已經崩潰，隻有袁世凱的武衛右軍因隨他調至山東躲過一劫，如今成了朝廷的唯一依賴。兩宮回鑾在即，但京師並不安定，袁世凱主動派兵，也是間接向慈禧獻媚，慈禧曾對軍機大臣王文韶道：“袁世凱行事，總是能趕在前頭。”
北方冬天來得早，天氣已十分寒冷，而隨駕的官員家中大都遭到了搶掠。親貴大臣有來錢的門路，不致受大難為，但下級官員則愁腸百結，不知入都後如何過冬。袁世凱打算捐銀接濟這些官員，這是討好下級官員的好事，但如果讓太後以為他有意收買人心，那就弄巧成拙了，所以他又專發一封電報請示榮祿。榮祿正在陪駕北上，請示他與請示太後無異，他也必定向太後密稟。榮祿回電，極力支持。袁世凱為了撇清收買人心的嫌疑，又與張之洞、劉坤一相商，兩人也是慨然應允，結果三人籌了三萬兩銀子派專差解往行在，專門發給五品以下的官員。此舉廣受好評，作為首事的袁世凱更是被人讚不絕口。
李鴻章與列國談判期間，受盡屈辱和磨難，身體已經垮掉，簽訂條約前就開始吐血。更為嚴重的是，俄國人要在條約之外謀取在滿洲的更大利益，以道勝銀行的名義提出了旨在掌控滿洲一切權力的合同，而當年李鴻章與俄國人簽訂《中俄密約》時，又收受俄國的賄賂，所謂拿人手短，吃人嘴軟。俄國公使和道勝銀行的代表連番淩逼，態度相當霸道，李鴻章因此病勢加重。
李鴻章死後，誰出任天下督撫之首的直隸總督？中外都十分關注。外國人尤其關注，他們當然不願裕祿、毓賢這類保守、頑固而又愚蠢的官員出任，幾乎無一例外，最欣賞的是袁世凱。這個意見由德國公使在武昌向湖廣總督張之洞轉達，並希望他能將列國的意見奏知朝廷。久曆封疆的張之洞如今要被隻當了兩年山東巡撫的後輩袁世凱超越，其心中的酸楚可想而知，但他不得不佩服袁世凱，其人之見識、膽略非比常人！他電告軍機處：年來各國提督領事皆盼以袁世凱為北洋大臣。
1901年11月7日（光緒二十七年九月二十七日），李鴻章終於在俄國的淩逼下吐血而死。追隨李鴻章大半生的老友兼下屬周馥電稟朝廷：“大學士直隸總督李鴻章於本日午刻出缺。所有總督關防，敬謹封存。特電稟。”
接到電報時，兩宮行駕正在河南滎陽，上自慈禧、光緒，下至隨扈各員及宮監侍衛，無不相顧錯愕，知道大清這座大廈已經失去了頂梁柱，即便曾經交章彈劾李鴻章的翰林清流也不能不為之扼腕。如何厚恤李鴻章，其實朝廷早有準備，當日下旨：“李鴻章著先行加恩，照大學士例賜恤，賞給陀羅經被，派恭親王溥偉帶領侍衛十員前往祭奠，予諡文忠，追贈太傅，晉封一等侯爵，入祀賢良祠……”
李鴻章之死固然引舉國關注，最令人關注的則是他遺下的直隸總督兼北洋大臣之缺。與厚恤李鴻章的同時，朝廷還有一道上諭：
以署山東巡撫袁世凱署直隸總督，兼充北洋大臣，電飭迅速赴任。未到任前，以直隸布政使周馥暫行護理。漕運總督張人駿為山東巡撫，電飭迅速赴任。未到任前，以山東布政使胡廷幹暫行護理。
這個任命對大多數人來說既意外又不意外。說意外，是因為袁世凱的資曆實在太淺，從署理山東巡撫算起來不到兩年，如果從實授算起來，則隻有一年半多一點。直隸總督號稱天下督撫之首，關係京畿安危，北洋又是通商繁劇之區，直隸總督兼北洋大臣，那是整個大清國人人眼紅的位置。如今誰能從二任直督的李鴻章手上接過直隸，的確有多種猜測。如果按資曆，無論如何排不到袁世凱，就是他自己，雖然下了許多功夫，也沒敢存太大的奢望。
可仔細想想，袁世凱出任直隸總督又再合適不過。首先，大亂之後的直隸，遊勇滋擾，匪盜橫行，有誰能夠盡快鎮得住局麵？袁世凱的武衛右軍，再加上他在山東訓練的武衛右軍先鋒隊近兩萬人馬，成為朝廷最可依賴的勁旅。如今他的部下、甘肅提督薑桂題已經率三千人駐紮京師近郊，已經成為維護京城秩序的砥柱。其次，《辛醜條約》留下了大量中外交涉事宜，此後列強幹預朝政必將愈演愈烈，直隸總督兼北洋大臣必須是個善於交涉且為列強所接受、支持的官員，朝野上下，哪還有比袁世凱更合適的人！其三，從聲望來看，袁世凱與李鴻章、張之洞、劉坤一等大吏籌劃東南互保，聲名鵲起；兩宮西狩後，山東最早把協餉運到行在，又率先接濟宗室及留京官員，後來又接濟隨赴行在的低級官員，一時交口稱頌。從能力、資曆而言，劉坤一、張之洞當然不輸袁世凱，但劉坤一七十有二，身體很差，張之洞坐鎮兩湖，一動不如一靜。所以，最後袁世凱就近移督直隸，又實在是情理之中。
更關鍵的，太後麵前有榮祿為他說話。兩宮西狩後，迫於列國的壓力，剛毅、載漪、啟秀殺的殺，革的革，軍機大臣隻餘了禮親王世鐸、榮祿和王文韶。但禮親王世鐸本來就是掛名軍機，而且慈禧匆忙出宮時他沒來得及跟隨，後來有旨令赴行在，但因為生病而未成行。軍機主事的就隻有榮祿和王文韶，榮祿趁機將江蘇巡撫兼署兩江總督的鹿傳霖、禮部右侍郎瞿鴻禨引入軍機。可以說，整個軍機處，榮祿形於領班。袁世凱對榮祿當然特別巴結，每次派專差赴行在，總有親筆信和豐厚孝敬。回鑾途中，在陝西華州榮祿視若掌上明珠的獨子去世，袁世凱聞訊更是派專差前往，帶去五千兩致祭。所以李鴻章出缺的電報一到行在，榮祿便將軍機處商討的接替人選名單呈上請旨簡放。光緒見袁世凱又升官，心裏特別憎恨，但無奈慈禧點頭道：“就這樣辦吧。”
得此重任，袁世凱真是喜出望外。當天夜裏，他徹底失眠，從日落到重新日出東天，沒有合眼。太激動，實在睡不著。他幹脆不睡，吃過早飯就把老阮叫來，讓他立即起草一封電奏，請朝廷收回成命。這顯然是官樣文章，做做樣子。果然，朝廷第二天就回電：現在時事方殷，直督之任關係尤重。袁世凱經朝廷特簡，著即速赴新任。務當移孝作忠，勉副委任，毋許固辭。於是袁世凱不再辭，上謝恩折子，奏報朝廷，將山東省營務、洋務及地方經手各要事盡快辦完後，就束裝北上，星馳赴任。
闔城文武和紳商代表都來道賀。官員們除了禮節上的祝賀外，有些人希望能跟袁世凱到直隸去謀個高就，有的則希望袁世凱臨走前能夠再提攜一把；紳商們則感到可惜，因為袁世凱成立商務局、辦官銀號是一副大辦商務的架勢，可他一走，後任未必能夠錦上添花。忙到深夜巡撫衙門裏才靜下來。
袁世凱要走，交代的事情不少，首要的是為官員請功，臨走前示惠於人，也為得力部下謀個升遷。連夜與心腹們密議，安排起草五六份折、片，次日下午同時拜發。一份奏折是《匯保山東迭次剿匪出力各員折》，山東民俗強悍，伏莽素多，尤其近年來義和團野火燎原，他所統帶的武衛右軍及先鋒隊再加各州縣文武，馳驟於槍林彈雨之中，異常勞苦。袁世凱列了一個長長的名單。武職提督銜記名簡放總兵任永清，請以提督簡放；兩江補用副將吳長純、山東補用副將王世清、陳泰交、方致祥，請以總兵記名簡放，並加提督銜；參將陳萬清、吳大英以副將補用；副將銜遊擊徐邦傑、趙國賢等六人都以參將補用；以都司升遊擊、以守備升都司、以千總升守備更以數十人計。文職候選道劉永慶，交軍機處記名簡放並加二品銜，唐紹儀請加二品銜並賞戴花翎；補用知府阮忠樞、劉恩駐以道員補用並加二品銜；以文職而帶兵的知府王英楷、王世珍以道員盡先選用並賞戴花翎；他的愛將試用同知段祺瑞升知府補用並加三品銜，直隸州知州馮國璋以知府補用並加鹽運使銜，倪嗣衝、雷震春、張懷芝、段芝貴、江朝宗等都得升遷。這一保案，文武總計一百七十餘人。
選官用官本是朝廷神器，例不準虛擲。但自曾國藩創設湘軍，出任兩江總督後，朝廷依賴日重，給予了保薦功臣的權力，左宗棠、李鴻章、張之洞、劉坤一等封疆大吏相沿習，濫保的問題日益突出，但還沒有到袁世凱這個程度。袁世凱善以功名驅人，他在小站練兵時，尚限於保薦武職部下，到出任山東巡撫後，便得以文武通保，這次保薦人數如此之眾，相當一部分不過是辦了些雞毛蒜皮的小事，實在談不到多大功勞，不過是奔走門路，得以列名。
對於功勞特別大的，還要附片薦保。文職他保的是唐紹儀，理由是山東教案叢出，棘手萬分，唐紹儀依次磋磨，逐漸清理，一律就緒，尤其各國因教案索賠八十四萬兩，經唐紹儀再四駁斥，以十七萬九千兩結全案。“該員才識卓越，血氣忠誠，諳練外交，能持大體，洵為洋務中傑出之員，環顧時流，實罕其匹。茲又議結巨案多起，未便沒其功勳，擬破格恩施，俯準將唐紹儀以道員交軍機處記名簡放藉資鼓勵。”
武職則是附片保薦張勳。張勳是山西人，出生於清貧農家，自幼頑劣，十三歲時父親去世，染上了賭博惡習，母親管教他，他竟然拳腳相加。母親一氣之下懸梁自盡，族人公憤，要開祠堂行家法。但一個姓曹的秀才卻認為張勳將來必成大器，將女兒嫁給她，並資助他遠走省城。他在南昌臬司衙門站了幾年門崗混口飯吃，後來經衙門師爺推薦，到湖南投潘鼎新進撫標營當了兵。中法戰爭的時候，隨潘鼎新到了廣西，歸隸到廣西提督蘇元春部下。後來立了點小功，當上了親兵什長。有一年蘇元春打發他帶萬兩銀子到上海購洋貨給朝中權臣送禮，結果他一到花花世界，吃喝嫖賭，把銀子全花光了。他向人借了幾十兩銀子回到廣西，向蘇元春負荊請罪。蘇元春念他沒有一逃了事，還算得上有點擔當，因此並未責罰，推薦他投奔遼東的宋慶。後來見薑桂題投奔小站練兵的袁世凱，不久他也投到小站。在剿殺義和團中，張勳十分賣力，因此袁世凱要附片單保。“副將張勳胸裕韜鈐，有膽有識，血誠忠勇，精悍絕倫。上年剿辦直東各匪，厥績最多。每至一處，必先規劃形勢；每動一著，輒能製賊死命。往往以寡擊眾，迭著奇功，聲威爛然，士民交頌。平時撫馭卒伍，亦能恩威並濟，眾樂為用，有古名將風。”袁世凱奏請“副將張勳以提督銜總兵交軍機處記名簡放，並賞加勇號”。
隔日又上一折，為黃河搶險人員請功，奏請因黃河出險被降革的官員予以複職，推薦升職、升銜的則達到八十餘人。袁世凱數天內前後奏保的人員達到二百五六十人，朝廷都是“著照所請”。
袁世凱如今是平步青雲，推源溯流，李鴻章是他最大的恩人。如果沒有李鴻章的賞識，他如何能夠在朝鮮揚名天下？雖然後來有些鬧得不痛快，但在嚴禁義和團、東南互保上又得到了李鴻章的盛讚，“幽薊雲擾，齊魯風澄”，這句考語出自朝廷倚為柱石的李鴻章之口，比保薦折子還管用。何況，李鴻章經營直隸二十餘年，門生故吏遍布朝野，如今袁世凱去接掌直隸，不能不對李鴻章表示出特別的敬重。所以他專上一折，曆陳李鴻章在山東與撚軍作戰、赴煙台交涉馬嘉禮案以及晚年治理黃河等功勳，請宣付史館，采入傳記。
此外還有洋務、軍務上的幾件事情，安排妥當後將巡撫關防、武衛右軍先鋒隊關防移交護理巡撫胡廷幹，奏報朝廷，將於十月十一日起程赴直隸。隨這一奏折，又附片奏調唐紹儀到北洋，幫他辦理交涉事件。袁世凱的打算是讓唐紹儀出任專司洋務外交的天津海關道，如今先打個伏筆下去。
袁世凱於十月十一日帶著唐紹儀、阮忠樞等心腹幕僚由濟南起程。天津城尚在洋人手中，又因戰火毀壞嚴重，他不能到北洋大臣駐地天津接任，而隻能暫到保定。保定是直隸省城，藩、臬等官員皆駐於此。一路上快馬加鞭，六天後到了保定府東南的高陽縣。護理直隸總督、布政使周馥派天津知府淩福彭、保定營參將韓廷貴將北洋通商大臣欽差、直隸總督、長蘆鹽政印信及王命旗牌文卷等送來等候。第二天一早，恭設香案，袁世凱正式署理直隸總督兼北洋大臣。
高陽到保定，不足七十裏，袁世凱一行趕早起程，下午一點多就到保定城外。周馥率闔城文武及紳商名流數百人在城外相迎，袁世凱拉住他的手道：“世叔，勞您出迎，實在不安。”
“不敢當，如今你是上憲，我是屬官，出城相迎天經地義。”周馥將按察使、道、府、首縣及保定營統帶等重要文武官員向袁世凱介紹，袁世凱一一與他們打招呼，目光炯炯，麵帶微笑，在眾人看來，他們的新上憲幹練、威嚴，將來未必好侍候。
眾人給袁世凱接風，他雖然不喜歡喝酒，但禮節上總要過得去，推杯換盞，耗去一個多時辰。眾人散去，袁世凱獨留周馥說話。因為周馥的四子周學熙就在袁世凱手下當山東大學堂的總辦，同時還兼銀元局總辦，周馥首先問道：“犬子在大人手下當差，不知成器不成器？”
袁世凱擺手道：“不要這樣叫，世叔，叫我慰廷好了。”
“這怎麽行！你覺得我叫你大人不入耳，你叫我世叔也不合適。從前你叫我一聲世叔，我倚老賣老也就應了。如今你是上憲，再這樣叫就不合規矩了。”周馥也推辭道。
“當年我三叔與您是兄弟相稱，我叫一聲世叔天經地義。”
周馥連連搖手：“那是從前，那時你年輕，私下來都好說。如今你已是封疆大吏，我不敢當這一聲世叔。不如私下裏我們兄弟相稱，你叫我一聲老兄，我叫你一聲老弟，這樣都自在。”
官場尊卑，唯官為大。除了父子、師生外，因一人升官，義結金蘭的把兄弟交回帖子，再交弟子帖的大有人在，周馥堅持如此，袁世凱也就不再勉強，改口道：“蘭翁如此堅持，我是恭敬不如從命。說起緝之來，那可是我的得力臂膀。山東大學堂虧他一手經理，銀元局更是辦得風生水起，緝之精明有條理，從文、致仕、經商都拿得起放得下，真正是多麵手。他是礙於你在北洋，又加山東大學堂、銀元局接手乏人，所以讓他暫屈居山東，等北洋這邊有眉目了，我定然把他調來，洋務商務，都要借他大力臂助。”
“老弟真是太抬舉他了。靠著大樹好乘涼，犬子的前程都托在老弟肩上了。”周馥拱手道。
袁世凱當仁不讓：“蘭翁放心，我有一樣好處，愛才如命，隻要有才能，我就要放手使用。我來前，剛剛向朝廷奏保二百餘人。”
周馥真是嚇了一跳，因為他跟隨李鴻章多年，李鴻章文治武功，大仗惡仗打過不少，辦洋務更是無出其右者，但一次奏保二百餘人，從未有過。
袁世凱笑道：“把蘭翁嚇到了？一個人要成事，不是自己有多少本事，關鍵是把有本事的人用起來。你能用人，能保人，才會有人聚過來，聚過來的人才能真正幫你辦事。有些人把抽屜裏的官印摸來捏去，棱角都磨平了還不舍得授人，這樣的官是糊塗官，遇到這樣的上憲，算是倒了八輩子黴。還有，我用人用其所長，不較細故，如果一味苛求，隻用四平八穩的人，那就把真正的人才漏掉了。”
周馥是方正之士，他認為李鴻章用人已經夠濫，袁世凱更是青出於藍。但偏偏就是這樣的人才能成事，真正是無可奈何。
話不投機，袁世凱話鋒一轉問道：“直隸如今的情形到底如何？”
周馥回道：“情形不太好。一是大亂初平，無論貧富之家，損失都很嚴重，恐怕一時恢複不起元氣；又憑空加了一筆庚子賠款的支出，財力更是捉襟見肘。二是伏莽甚多，雖然沒有大股作亂，但四處都不能安靜。”
袁世凱插話道：“這一條最要命，兩宮車駕不久就要進直隸境內，是一點兒紕漏也不能出。翰卿已經入直幾個月，他給我回信，總說小毛賊不足慮，我擔心他大意了。”
翰卿就是甘肅提督薑桂題。
“這倒沒有，自他率軍入直，京城周邊已經安定。”
“光京郊安定不夠。我再派張少軒（張勳）帶人到直豫邊境，沿禦路兩邊進行清剿。兩宮行駕一入直隸，就讓他率軍隨行護駕。他這個人雖然粗率一些，卻很有擔當，很有決斷，答應的事情很能用心。”
周馥拱手道：“幸虧老弟手下猛將如雲，不然接駕這事真把人愁壞了。”
“這一陣其他的事情先放放，先集中精力安排接駕的事。接駕的事，蘭翁必定已經安排妥當。”
“妥當不敢說，不過不敢大意。文忠公在時，我已經奉命成立了大差總局，我總司其事，下麵又分派了十餘人各司其職。聖駕自磁州入境，過邯鄲、順德、內邱、欒城然後到正定，再換乘火輪車過保定，再到正陽門。迎接聖駕是千頭萬緒，但要緊的三大端，一是路上的安全，你帶兵過來我就不必愁了。二是一路上的禦膳及隨行眾人夥食，禦膳我已經安排出資交由禦膳房包辦。三是一路上的交通工具。鑾輿及親貴、軍機所乘用的轎子，我已經派人與河南那邊接洽，屆時按他們的規矩或者略高於他們的規矩，給付薪資，也免於咱們另行雇覓的麻煩。”
袁世凱讚道：“好得很，蘭翁已經考慮得很周全。到時候你先行一步，到彰德府（今安陽）設法見到李總管，再與河南負責大差的官員接頭，請教大差的事項。我到直豫邊界或者邯鄲去迎駕，蹕路上的行宮都不要太寒酸了。兩宮這次西狩吃盡了苦頭，不能再在直隸吃苦。”
“我也是這樣安排的。不過，到時候最好還是請你去看看才能放心。”
袁世凱又問：“從正定坐火輪車，是鐵路上安排還是直隸也負其責？”
周馥回道：“一切都由盛杏蓀操辦，從訂購花車及車廂到沿途警戒，再到鐵路洋員的安排，都是鐵路總局負責。”
“無論誰辦理，總歸是在直隸的地麵上，出了差錯我們難逃幹係。到時我要到鐵路上看看。”袁世凱想了想又說，“鑾駕自十月初二到了開封，已經半個多月，卻沒有啟鑾的消息，何以在開封久駐？”
周馥也一時說不清楚：“大約是要辦理的事情太多。兩宮已召慶王爺去見駕，有些事情要商議。”
袁世凱沉思良久後道：“兩宮召慶王去商議，商議什麽呢？或者說，太後擔心什麽事情？我想，應當是洋人態度。我們應當摸清列國對太後的態度，換句話說，我們應當設法讓列國能讓太後麵子上好看些。”
慈禧當初貿然向十一國宣戰，縱容義和團燒教堂殺教民，雖然在李鴻章的周全下沒把她列為禍首，但列國對她的不滿則是肯定的。如今回鑾在即，如果行事向來任性的洋人表現出對她的不敬，一輩子最要麵子的她如何能受得了。特別是洋人自始至終對光緒持讚賞的態度，這更讓她如鯁在喉。
“從前李文忠公在，這些事情都還好辦。如今總理衙門那幫人都怕與洋人打交道，慶王爺也是一籌莫展。”周馥回道，“而且，外務部如今是瞿大軍機負責，別人不好插嘴。”今年春天入軍機的瞿鴻禨算是正人君子，但人無完人，心胸有欠開闊，很容易開罪。
“不然，當年文忠公任直督，與洋人交涉都是他在辦，總理衙門反而居於幕後。我們沒有文忠公的本事，但該辦的事還是要辦。天津海關道至關重要，該道得人，則大有可為。如今天津道是誰？”
“前任津海關道被盛杏蓀奏調到南洋辦理交涉後，一直由天津道張連芬兼署。”
鹹豐八年（公元1858年）始，大清海關由外國人管理，稱稅務司，清廷則命道員監督海關，稱海關道。海關道共有十五個，唯有津海關道為專職，餘皆為兼任。袁世凱一聽津海關道還是兼署，正好可以讓唐紹儀出任，便道：“天津道地方事務繁忙，恐怕無力兼顧交涉。”
“老弟囊中有高人？”周馥立即明白袁世凱有心腹要安排。
“就是唐少川，當年跟我在朝鮮辦了十幾年的交涉，還和緝之一塊會辦過開平煤礦，到山東後與德、英、法等國領事交涉，全賴此君。”
周馥點頭讚同：“的確是不錯的人選。”
“他是曾文正公派出的第一批留美學生，與洋人打交道自有他的一套本事。如果讓他出任天津道，借上任去拜訪列國公使，摸清各國的意圖，設法讓各國給太後些麵子，這件事情辦好了，便是天大的功勞。”
“這就去了太後的一塊心病。不過，瞿大軍機如今兼任外務部，隻怕他會拈酸吃醋。”
袁世凱是想到就做的人，不肯拖泥帶水：“這就看唐少川的本事了，既能摸清洋人的底細，又能不著痕跡最好。”
周馥見袁世凱主見已定，就讚同道：“那好，唐少川出任津海關道，正好讓他去辦理討回天津的事情。天津還在洋人手裏，直隸就不能算得上完璧歸趙，想來總是添堵。”《辛醜條約》簽訂後，聯軍已經如約撤出北京，但天津卻遲遲不肯交還。
“豈止是添堵，一日不能收回天津，我這直隸督署便一日無顏見直隸父老。天津不收回，我就駐在保定，何時洋人撤走了，我何時移督天津。蘭翁你想，堂堂總督駐在洋兵槍炮下，仰人鼻息，成何體統？”
“誰說不是！”周馥歎息道，“洋人貪圖天津的稅收，不願撤走，又涉及多國，彼此意見紛歧，辦理起來很麻煩。”
“辦事得人，便無甚難頭。我到直隸算是兩眼一抹黑，有好的人才蘭翁給我推薦幾個。尤其是跟文忠公辦交涉的，最好能夠留下幾個。”
“人才凋零！當年文忠公幕府之盛雄冠天下。甲午一役，文忠公失勢，幕府星散。等裕壽山總督直隸，迷信拳匪，視洋務為仇寇，從前文忠公籠絡的洋務人才更是紛紛逃避。文忠公北上議和，手中隻有楊氏兩兄弟，頗得信任。兄弟兩人都極為聰明，都善弄筆墨，老四楊蓮府為人端正些，老五楊杏城則善於結交，詭譎多智，機巧百出。”
周馥所說的楊氏兩兄弟是安徽泗縣人。他們的祖父任過漕運總督，其父則自幼殘疾，未能入仕，對兒子的教育很上心，八個兒子，五人登科。老四楊士驤，字蓮府，光緒丙戌科（公元1886年）進士，任過翰林編修，曾入湖廣總督李瀚章的幕府。老五楊士琦，字杏城，光緒八年（公元1882年）中舉人，進士則是屢試不第，後來便花錢捐了個道員，在關內外會辦鐵路事宜十餘年。李鴻章被授兩廣總督，南下時幕府乏人，聽說楊士驤曾入二哥幕府，對廣東情況較熟，因此將他招入幕中。楊士驤又推薦五弟楊士琦一同入幕，隨同李鴻章南下。
兩兄弟隨同李鴻章南下廣東，楊士驤靠一筆漂亮的小楷受李鴻章賞識，所有章奏全由他抄寫；楊士琦則因善於結交，外場的事情李鴻章便多托付給他，一內一外，儼然臂膀。到奉旨北上議和，又將兩兄弟帶到京中。楊士驤依然負責章奏，而且極善侍候人，年老體衰的李鴻章愈加依賴，今年初由文忠公推薦出任通永道；楊士琦則負責與奕劻聯絡，不但被奕劻所信賴，而且結交了留京的不少權貴，和洋人的關係也很好，成了人人皆知的“楊五爺”。
袁世凱感歎道：“這兩兄弟真奇才也，蘭翁傳個話，讓兩兄弟盡早來見。”
周馥回道：“你今天鞍馬勞頓，我讓楊蓮府明天上午來見你。楊老五臨時屈就我幕中，我打發他進京辦差去了，兩三天內也就回來了。”
“不必等到明天，今天晚上就讓蓮府來見我。”
晚飯後，楊士驤如約前來。他時年四十二歲，正是年富力強的年紀，雙目炯炯，但衣著卻不甚周正，且有個大酒糟鼻子，看上去有些好笑。袁世凱善相麵，盯著楊士驤看了良久，讓他很不安，以為臉上有灰垢或嘴上有飯粒。袁世凱笑了笑道：“我看老兄相貌不凡，將來必可發達。”
“發不發達，全看大人的提攜。”
“隻要你有真本事，我肯定不遺餘力。文忠公賞識的人，自然錯不了。”
提起李鴻章，楊士驤眼圈竟然紅了：“外人不知道文忠公議和所受的屈辱，我天天在他身邊，感同身受。”於是說了不少洋人蠻不講理，李鴻章自知國家到了崩潰的邊緣，不能不屈己從人的情形。尤其是說到洋人堅持把慈禧列為禍首，李鴻章與各國力爭，爭又不無理可據，因為慈禧的確是造成這次大難的禍首。理不在自己這邊，自然說話不硬氣，隻能是豁出老臉乞求罷了。
聽了楊士驤的話，袁世凱更確信太後之所以久駐開封不肯起鑾，症結就在洋人的態度。於是袁世凱感歎道：“直隸的官不好做，一頭是朝廷，一頭是洋人，文忠公縱橫捭闔，一任直隸二十餘年，無可望其項背。其他人便如匆匆過客，即便是文忠公的老師曾文正公，也隻做了兩三年。”
“大人想坐穩，也並不難。”
“咦，何出此言？你可不要用現成話恭維我，我不缺這樣的閑話。”
“曾文正首創湘軍，其後能發揚光大者有兩人，一個是左文襄，一個就是文忠公。左文襄收複新疆後，遷徙調革，不能掌握兵柄，致縱橫十八省之湘軍僅剩一名詞罷了。李文忠卻始終掌握淮軍，須臾不曾離手，朝廷倚為幹城，固有直隸一任二十餘年。如今輪到大人總督直隸，恕卑職妄言，一則大人能和揖中外，一如文忠公；二則大人手中有武衛右軍。文忠公曾對我說，袁慰廷將武衛右軍盡數帶往山東，真有遠見。不然留在天津，雖然右軍稱得上精銳，但與烏合之眾為伍對敵，恐怕也難免潰敗。總督直隸，有軍則能站穩，無軍則如流水。如今朝廷欲擴新軍，大人若能抓住時機擴練新軍，並能掌握新軍到底，則朝局重心，則倚北洋如泰山！將來業績可與曾、李二公爭短長，南皮又算得了什麽！”南皮是指張之洞，他是直隸南皮人。如今資曆能挑戰袁世凱的大約隻有張之洞了，而在楊士驤看來，張之洞根本算不了什麽。
這番話正說到袁世凱心裏，尤其是把軍隊牢牢抓在手上，正是他深藏於心的秘密，竟被楊士驤一語中的。他拍著桌子大聲道：“真是高見！如今朝廷痛定思痛，決心擴建新軍，北洋自然不能落後，不然何以對浩**皇恩！隻是現在還抽不出精力來。等鑾駕回宮，一切就緒，我就撲下身子好好研究一番練兵的事情。”
楊士驤沒讓袁世凱失望，袁世凱對老五楊士琦更充滿期待。楊士琦次日下午辦差才回來，立即前來拜見袁世凱。袁世凱問：“聽說老弟與慶王爺關係極密，文忠公外場的事情也都托以老弟。”
“幫文忠公應付外場而已。慶王爺對在下的確是略有信任。”楊士琦波瀾不驚地回道。
“將來怕要借老弟的麵子，多請慶王爺關照。經過這次大難，當初紅得發紫的親貴殺的殺流的流，從此慶王要一枝獨秀了。”
“那是當然。這次與列國議和，全靠文忠公主持，但畢竟慶王參與其事，有此大功，太後必將更加倚重，宗室親貴中，將無出其右者。”
這一點袁世凱早就慮及，便問：“我與慶王隻是泛泛之交，若想登堂入室，老弟可有良策？”
楊士琦笑了笑道：“這極簡單，隻要有銀子就行。”
袁世凱點頭，若有所思道：“我愁的就是銀子。此次大難，直隸為最，民生凋敝，又加八九十萬兩的庚子賠款，我還想練兵、辦學校、興商務，這些最缺的都是銀子。”
“直隸有兩大筆銀子，若善加利用，將為大人錦上添花。”
“哪兩筆銀子。”袁世凱眼睛一亮。
“一筆是淮軍銀錢公所的存銀，那是文忠公數十年扣建、截曠所積，有八百萬兩之巨。”
所謂“截曠”，是軍隊兵員出現缺額，募兵替補，但替補的新兵到營總要時日，這段時間的糧餉當然就要扣除；所謂“扣建”，兵勇的糧餉是以三十天通算，遇到小月隻有二十九天，這一天的糧餉也要扣掉，小月又稱小建，所以稱扣建。
“文忠公積下的這筆巨款，原本不必交代，按例裝入私囊也無甚異議。但文忠愛財，取之有道。他卸任直督時，一文不少地交代給王夔石。”王夔石即繼李鴻章而接任直督兼北洋的王文韶，“王夔石曾說過，如果是他帶兵，此款應否交出尚且要費一番斟酌，然而文忠公竟然漠然置之。王夔石離任時又交代給榮中堂，從此成為一筆公款，曆任直督隻取用利息。”
“聯軍入天津，聽說道府庫皆被洗劫一空，此款何以能保存？”
楊士琦解釋道：“這筆款項並非存銀，文忠公不願讓朝中有人知道有此巨款，因此都存在洋人銀行。”
“銀子本來就是要花的，根本不該存。”袁世凱笑道，“甲午之敗，開始都怪文忠公一味求和而貽誤，後來又有一種說法，是翁常熟有意傾軋，不肯撥銀給北洋，以致北洋艦隊成軍後未增一艦一炮，尤其開花炮彈嚴重不足，才導致北洋水師全軍覆沒。有這筆存款，豈不說明北洋缺彈藥之說純屬子虛？這於文忠公反而不利。”
“話是如此說，不過畢竟有一筆巨款擺在那裏。銀子是用來辦事的，放在那裏生息看似節儉，其實最不可取。洋人的觀點是，錢是用來生錢的，存銀行雖可生息，卻最不合算的。你說還有一筆銀子，又在哪裏？”袁世凱堅持己見後又問。
“這一筆有些特別，能不能用得到要看洋人的態度。這筆錢就是天津都統衙門成立以來所收的稅。”楊士琦回道。
天津都統衙門是八國聯軍攻陷天津後設的機關。當時各國在天津爭割租界，彼此鬧得意見紛紛，後來由聯軍司令部下令成立管理機構，全稱叫“暫行管理津郡城廂內外地方事務都統衙門”，任命出兵最多的俄、英、日三國各一人組成三人委員，均稱都統，後又增加德、法、美代表各一人，下設巡捕隊、財務處、發審處、衛生局、糧食局、中國私人財產管理處等機構，對天津、靜海、寧河等地區實行統轄，洋人極善經營，聽說所入甚豐，總有幾百萬兩。
“這筆銀子，恐怕隻能畫餅充饑。洋人到嘴的銀子又怎麽可能吐出來？”袁世凱連連搖頭。
楊士琦建議道：“話雖如此，不過洋人辦事認真，一是一，二是二，這筆銀子收自大清，除去已經用掉的，剩下的當然應該還大清。何況這個衙門涉及多國，他們互相監督，也許不會揮霍一空，將來接收時作為一個條件提出來，能收多少是多少。”
“有道理，將來與洋人談判，這是其中一條。”袁世凱點了點頭。
楊士琦一走，袁世凱就把唐紹儀叫來，交代他先以商談收回天津城的名義摸清各國對慈禧回鑾的態度，爭取各國不要讓慈禧太難堪：“少川，這件事你辦妥當了，實授海關道絕無問題。”
“四哥放心好了，沒有十成的把握，七八成還是有的。因為洋人向來遵守條約，既然已經與大清簽訂和約，就沒有再為難太後的道理。”
當天，袁世凱向朝廷奏報暫緩裁撤直隸淮練各軍的同時，附片奏報委任唐紹儀署理天津海關道，“現正籌議收複天津之時，頭緒紛繁，天津道張連芬有地方專責，勢難兼顧，亟應遴員專署，以重責成。查有北洋委用記名道唐紹儀，諳練交涉，膽識兼優，堪以署理。除谘呈外務部並谘吏、戶部外，理合附片陳明。伏乞聖鑒”。
唐紹儀整裝北上，袁世凱則帶人南下。第一站是正定火車站，鑾駕要在這裏換乘火車回京，盛宣懷購備的花車、車廂都停在這裏。盛宣懷因為在病中，委托他的一名心腹、盧漢鐵路局會辦陶湘總司其事。此人出身洋行，對外洋飲食起居一套十分熟悉。盛宣懷一共購備了五輛花車，太後、皇上、皇後、瑾妃和大阿哥各一輛，另有十七輛上等客車廂，供親王、軍機大臣等乘用。其餘還有一百餘節車廂，用以運行李雜物。袁世凱叮囑道：“剛剛接到上諭，大阿哥已經廢了，大阿哥的花車可以免了。”
“我去看看花車。”袁世凱暗歎盛宣懷行動迅速，所派之人也十分得力。
陶會辦於是頭前帶路，陪著袁世凱登車。這五輛花車車廂全部為德國進口，藍色鋼甲，擦拭得一塵不染。慈禧的花車裝飾極盡奢華，內壁均以黃貂絨、黃緞鋪設，地麵則鋪洋毛地毯。入門為玻璃屏風，居中安設寶座，上覆黃緞繡龍圍墊，腳下是五色洋毯，寶座後有左右兩門。進左門便是內室，裝修中西合璧，古玩、玉器、法書、名畫，皆為珍品。陶會辦向袁世凱介紹，皆由京城一家古董鋪承辦。內室居中是一架寬大的歐式銅床，袁世凱問道：“太後用洋人的東西，用不用得慣？”
當然用得慣。為了這張床，盛宣懷頗費心思。他打聽到慈禧自從西狩後，開始抽鴉片，鴉片非有大床不可，而火車門寬度有限，要抬一張中式大床登車不太可能，他就從上海訂購了這張歐式銅床，可以擰下螺絲，拆解後抬上火車。他特意向李蓮英請教過，李蓮英也認為此主意很好。陶會辦當然不能將其中的緣由告訴袁世凱，隻回道：“中式木床抬不進來，盛大人專門請教過李大總管，李大總管說主意挺好。”
銅床一側有一門，推開門內有如意桶——就是恭桶，裏麵裝的是水銀，便溺落入水銀中，便了無痕跡。
另一節花車，算是慈禧的會客室，所用茶具都是專門燒製，上印“臣盛宣懷恭奉”。袁世凱看到這六個字，心裏像別了根門閂。盛宣懷如今把鐵路、電報、輪船等諸多洋務抓在手上，財大氣粗，想來可恨，無論電報、輪船還是鐵路，都是前任直督李鴻章任上創辦，北洋撥付了許多銀子，也實行了不少保護、讓利的舉措。李鴻章在時，盛宣懷唯李鴻章馬首是瞻，也一直是李鴻章的心腹，李鴻章也是操縱自如，聽說這些洋務企業中李鴻章及京中權貴有不少股份甚至幹股在裏麵。如今北洋易主，盛宣懷卻未有隻言片語給他這署督。不指望他認認真真地報告這些洋務，至少從麵子上客氣一番，表示接受調遣的意思也行。可是，連這樣幾句場麵上的客套話也沒有，根本未把他這署理直隸總督放在眼裏！袁世凱一邊參觀花車，一邊在心裏想：“姓盛的，等著瞧好了。等我的直督兼北洋實授了，就與你見個高低。”
看完火車站，袁世凱一路南下，察看各處行宮。因為費用充足，又加周馥辦事認真，袁世凱十分滿意。一路看下去，到了邯鄲的時候，接到了唐紹儀的電報：“列國皆友好，並將出都迎迓，乞告行期。”
袁世凱立即親自起草一份電報，密發開封行在的榮祿，榮祿則立即單獨請見太後。慈禧接過袁世凱的電報，寥寥數語，卻使她心花怒放：“臣派署天津海關道唐紹儀與列國交涉交還天津事宜，並告太後將回鑾喜訊，列國公使、領事態度均友好，並將出都迎迓鑾駕，望告嘉期。”
榮祿回奏道：“袁世凱辦事向來穩妥，絕無虛言。”
慈禧點著頭說道：“你這個人是薦對了！這個唐紹儀有多大年紀，看來真是辦外交的好手。”
“比袁世凱年輕四五歲。他跟袁世凱在朝鮮辦過十幾年的外交，人才難得。”榮祿其實並不知道唐紹儀的年齡。
“這次大難能夠轉危為安，全靠你們這些人忠心讚襄，匡扶大局。尤其劉坤一、張之洞、袁世凱，共保東南大局，不至於拳亂燎原，我看他們仨都可賞加宮保銜。”
“太後聖明。奕劻、李鴻章與洋人議和，也是功不可沒。”榮祿順便提醒了一下。
“那是當然，還有你們隨扈行在的軍機大臣也都有大功於朝。回鑾在即，凡有功人員，都當加賞。你們軍機上商議個辦法。”
袁世凱是在保定行宮接到的上諭：
諭內閣：朕欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太後懿旨，現在大局漸定，回京有期，奕劻、李鴻章會同妥議和約，轉危為安；榮祿保護使館，力主剿拳，複能隨時讚襄，匡扶大局；王文韶協力同心，不避艱險；劉坤一、張之洞、袁世凱共保東南疆土，盡心籌畫，均屬卓著勳勞，自應同膺懋賞。慶親王奕劻著賞食親王雙俸。大學士榮祿著賞戴雙眼花翎，並加太子太保銜。王文韶著賞戴雙眼花翎。兩江總督劉坤一著賞加太子太保銜。湖廣總督張之洞、署直隸總督袁世凱，均著賞加太子少保銜。已故大學士李鴻章，著再賜祭一壇，伊子李經邁著以三四品京堂候補。
袁世凱對太子少保銜非常看重，尤其讓他欣慰的是，張之洞已經任封疆二十餘年，今日與自己同得此銜，可見他在朝廷中的分量已與張之洞不相上下。但得意不可忘形，因此他沒有上謝恩折，而是上請收回賞加太子少保銜成命折。
同一天，還收到密諭，鑾駕將於十一月初四從開封行宮起蹕北上。算算日期，十天內當可進入直隸。袁世凱的計劃是周馥到磁州接駕，他則到順德府（今邢台）行宮接駕。奕劻很有可能會到保定或者正定接駕。為了那時見麵好看，他決定先讓楊士琦送上一份大禮，便把他叫到簽押房叮囑道：“聽說慶王爺已經回京，與各國商量迎接鑾駕的事。你辛苦一趟，到王爺府上代我拜見，將這份禮呈上。”
袁世凱遞給楊士琦一個紅封套，上寫足紋十萬兩。楊士琦雖是見過送大禮的人，但如此一筆巨款還是把他嚇了一跳，袁世凱笑道：“要送就送得讓王爺終生難忘，也要讓他對你刮目相看。我倒要看看，以善結交而鼎鼎大名的楊五爺，能不能送得下。”
楊士琦嘿嘿一笑道：“大人放心好了，要賬難要，送禮豈有送不下的？”
“這很簡單。”楊士琦簡單說了一下過程——
見到奕劻，楊士琦說道：“太後即將回鑾，袁大帥知道王爺開支浩繁，特讓我送一筆禮敬，供王爺賞人。”
奕劻一看紅封套上赫然寫著足紋十萬兩，兩眼放光，卻連連搖手口中道：“每年冰敬炭敬都已經極豐厚，何敢再受如此厚愛。慰廷太費事了。”
“袁大帥說，此次慶王爺在京與洋人議和，費盡了周折，終於為百姓謀了個和平，為大清保住了國祚。這是何等大功，朝廷必酬功勳，各種賞賜定然應接不暇。那時候王爺要謝賞，又是一筆可觀的銀子。兩宮回鑾後，朝廷必然要刷新政局，各種新政亦將次第舉辦，王爺兼差不用說將更多，追隨王爺效力的人，難免也要酬功打賞，這又是一筆大開支。拳亂期間，王爺家裏損失也不少，如何籌措這筆開銷？袁大帥請王爺務必先收下，將來王爺手頭寬裕了，願還這筆銀子還不容易？”
楊士琦說得頭頭是道，又弄了個“借”的名義，奕劻借坡下驢：“如此說來，我倒不能白了慰廷的一番心意。你告訴慰廷，我屆時到保定迎駕，那時再見麵致謝。”
“這趟差你辦得好，不愧楊五爺的大名。”袁世凱聽罷哈哈大笑。
“謝大人謬讚。”
“如今關內外鐵路還在俄國人和英國人手中，我打算將來把它們收回來。你會辦了多年的關內外鐵路，到時候這份重任就交給你了。”
袁世凱要討還鐵路，少不得與洋人討價還價，這裏麵必有一份大油水好賺。楊士琦樂得合不攏嘴，拱手道：“謝大人栽培。”
袁世凱於十一月十二日出保定南下，十四日在趙州途中，接到不許他固辭太子少保的上諭，於是再上一份謝恩折。當日趕到順德府，軍機首班章京已經先期趕到，同時接到周馥派人送來的信，鑾駕明天可到順德。
十五日下午一點多，迎鑾的隊伍便在順德城南門外集結，除袁世凱為首的直隸布、按兩司、順德府縣官員、紳商名流外，還有真除、候補道員，再加其他省派出的接駕官員，翎頂輝煌，綿延數裏。薑桂題奉命率兩千人負責禦路兩側五裏內的治安，順德府城外，特意挑選了五百名高矮胖瘦整齊劃一的步軍，肩背清一色的曼利夏步槍，這是特意擺在這裏給袁世凱長臉。
三點多，前導馬隊趕到，太監次之；到了近四點，領侍衛內大臣頭前開路，簇新的鹵簿儀仗迤邐而來，後麵是四頂黃轎，第一乘是皇帝，第二乘是太後，第三乘是皇後，第四乘是瑾妃，都打起轎簾，一任迎駕的官員百姓瞻望。然後是軍機大臣，親貴王公，或車或馬。最後是行李車，重車數百輛，除了各衙門檔案，還有一年多來的各類貢品。
袁世凱讓周馥去見榮祿和李蓮英，告訴他們自己尚未晉見兩宮，不便前去相見。兩宮召見後他會趕去請安。張勳來見袁世凱，袁世凱問道：“怎麽樣，沒出什麽紕漏吧？”
“大帥放心，絕無紕漏。”
袁世凱又問：“太後知道是誰隨扈吧？”
“這就不知道了。”張勳老實回答。
“這怎麽成？我派你一個好好的機會，不能白白錯過，起碼得讓太後知道你的名字。你從今往後，每天夜裏都到行宮親自帶隊巡查。”袁世凱叮囑道。
“是，大帥放心，從今天開始，我夜裏不合一合眼。”
當天夜裏下了一場大雪，因此鑾駕決定在順德駐蹕兩日。早膳後即召見袁世凱。袁世凱十分忐忑，這是他戊戌告密後第一次見光緒，真沒有勇氣麵對。不管自己以什麽樣的借口自我安慰，但一想到光緒當年召見他時溫語嘉勉、寄予厚望，就感到芒刺在背。因此進宮後跪在地上，不敢抬頭。
慈禧首先問道：“袁世凱，你怎麽穿了一身戎裝？”
袁世凱穿的是武衛軍的軍服，西式窄袖上衣，中式軍褲，腳上是西式皮靴，因此回道：“臣率軍為太後皇上護駕，形如侍衛，因此著戎裝前來。”
慈禧笑道：“難為你一片忠心，護駕有你派的武衛軍就行了，你別再像個兵頭似的，如今你也是封疆大吏。”
“臣的一切榮耀都是太後皇上所賜，臣不敢以封疆大吏自許。”袁世凱以頭碰地，誠惶誠恐。
慈禧又問：“這次大難，直隸尤重，又加旱災，這副擔子很重。直隸地麵還平靜吧？”
“托太後皇上洪福，直隸還算安靜。天子腳下，臣不敢大意，已經挑選武衛右軍精銳到直隸彈壓地麵，目前大小匪盜都已平複。”
慈禧讚道：“你練兵是好的。昨天夜裏，我沒有睡好，看到窗外有個矮胖軍官冒雪值夜，在行宮裏往複巡查。我問他深夜為何不睡，他說：‘我奉袁大帥將令護駕，怕雪夜值哨的懈怠，車駕在途，警戒宜嚴，當通宵巡視，免生意外。’我問他姓名，說叫張勳。管中窺豹，可知你練兵是好樣的。”
“國步艱難，武衛右軍是朝廷於萬難中籌餉訓練，臣不敢有愧職守。能夠護駕是臣子的榮幸，張勳向來辦事認真、嚴謹職守，不敢有任何大意。”
“如今最要緊的是練兵，最難的也是練兵。這些年來，朝廷在練兵上投入何止萬萬，可是效果又如何呢？”慈禧邊說邊生氣，“甲午一戰，北洋水師全軍覆沒，李鴻章的淮軍也是潰不成軍。榮祿又練武衛軍，可是庚子一戰，又是潰不成軍。唯有你的武衛右軍還算完整，就是洋人也都在報紙上說，武衛右軍堪稱精銳。朝廷已有旨意，要練新軍，你有何打算？”
慈禧對募兵製和征兵製以及常備、續備、後備各軍不甚了了，袁世凱要言不煩地作個介紹：“募兵製是拿餉銀吸引有誌軍旅的丁壯從軍，征兵製則是按戶丁人數，隻要身體健康，數丁抽一，都有應征入伍的義務。不是你願不願從軍，而是必須從軍。洋人國家都采取征兵製，就是要增強國民的國家意識。常備軍是正在服役的，續備軍是退役後三年的，後備軍則是退役後六年內的。續備、後備軍各酌量發餉銀，每年定期進行數次訓練。一旦國有征伐，則續備、後備須立即複為現役。這樣，養一萬人便有三萬人可征調。”
慈禧聽了十分高興：“嗯，這個辦法好，免得臨時招募，連槍也不會放就上戰場。練兵需要籌餉，你打算怎麽籌？”
“眼前的辦法，順直善後賑捐已經籌到兩百萬兩，臣奏請暫取一百萬練兵，不知是否合適。”
“合適，練兵是最要緊的。”慈禧這次是毫不吝嗇。
“從長遠來說，要通過舉辦新政增加收入，臣打算在直隸大興商務，整頓稅厘，培植財源。”
慈禧點頭叮囑道：“你在山東的新政舉措都很好，你到直隸來也要好好辦一辦，給天下督撫做個表率。”
“臣遵旨，定當好好籌劃舉辦。”
慈禧話鋒一轉又問：“現在天津還在洋人手裏，一直不肯還。天津是京師的門戶，被洋人攥在手裏算怎麽回事？你要加緊和洋人交涉，盡快把天津要過來。你委唐紹儀出任天津海關道，讓他去辦交涉，想來是辦洋務的一把好手，他才能操守如何？”
“他是曾文正派出的第一批留美學生，對洋人習俗十分熟悉，又跟臣在朝鮮辦交涉十餘年，其人忠於職守，慮事周詳，辦事圓通，是不可多得的外交好手。”
“明天你讓他來見，是否來得及？”
“來得及，臣已經電令他到保定。臣令他連夜趕到行在。”
“皇帝可還有話問？”慈禧轉臉問一語不發的光緒。
“沒有。”光緒麵無表情。
“你跪安吧。你不必再隨駕，明天回正定看看火輪車準備得怎樣。我是第一次坐火輪車，皇帝也是，不要出紕漏才是。”
“臣遵旨，明天就赴正定查看。”袁世凱大拜之後告辭。