第七章 居樞紐中外矚目 順時勢東南互保
朝廷實權逐漸被載漪等輩掌握，而他孜孜以求的是利用義和團達到排擠洋人、兒子盡快繼承大統的目的。附和義和團為良民、神功可滅洋的人日漸聚集到他們身邊。
京中輿論已完全被守舊大臣把持。清流領袖、在士林中最具影響的大學士徐桐以仇洋著名，一聽議論洋人就掩起耳朵。他的家就在從前被稱為東江米巷如今使館聚居的東交民巷，出門難免與洋人相遇。為了表示氣節，他把大門堵上，走後門繞個大圈子上朝。他對弟子們說道：“輪船、火車、郵電、機械，皆出洋人，亦妖術耳，正可利用義和團來拆鐵路、炸橋梁、毀電線，譬如治瘡，以毒攻毒。”
於是有言官為討好載漪、徐桐等輩便上折道：“義和鄉團，練習拳棍，保護身家，以仇教為名，並無作奸犯科之為。近來直隸、山東拳民殆遍，其勢幾不可遏。莫如用因字訣，因其私團而官練之，派道府大員，為團練局總辦，擇公正紳士為團總，申明專備大敵，不得私鬥，遇有教堂，共相保衛，一切供支不費民間分文，庶可化無用為有用，並可化有事為無事。”在載漪、剛毅等輩操縱下，朝廷下旨“所奏是否可行，著裕祿、袁世凱各就地方情形，通籌妥議，據實複奏”。
袁世凱一眼看出朝廷中有人要把義和團合法化。如果此議得行，則義和團勢必風起雲湧，而他在山東嚴禁義和團的行政豈不是大錯特錯？交章彈劾，還沒坐熱的山東巡撫交椅勢必易主！他與幕僚商議，最後由阮忠樞起草複奏，把官辦私團的提議完全否定。
複奏先詳述義和團的曆史，說明朝廷一直采取嚴禁的措施，繼而曆數近年來義和團非法行為，以及他到山東采取嚴禁後的效果，態度十分明確：
總而言之，該拳會聚眾遊行，每於數百裏外劫取財物，不得謂之為保護身家。焚殺擄贖，抗官拒兵，不得謂之非作奸犯科。掠害平民，騷擾地方，不得謂之為專仇洋教。本無伎倆，屢戰輒敗，安足以備大敵？悍不畏法，尋釁滋事，安望其保教堂？如由臣等派道府大員及紳士等，因其眾而練為團，姑無論已散者複聚之，已遏者複起之，為政體之所必無，而所派之總辦、團總，必須求深明大義之人，在員紳之深明大義者，必不肯為。即勉為之，而該拳會演誦符咒，左道感人，情誌既屆隔膜，鈐束亦無從措手。且聚數千百人而成為團，團練所需，其勢不能無費。不取諸民，費將安出？更究其流弊所及，以匪徒冒鄉團之名，以邪教借公家之勢，明目張膽，一聚不可複散，乘便營私，一發不可複製。其不擾亂大局，荼毒生靈者，幾希矣！言者徒因其托名仇教，遂忻忻然加以恕詞。不知自古巨奸大憝，無不有所借口，以求其一逞者。如信其假托之名，而不察其居心行事之實，未有不受其禍者也。夫自古斷無左道邪教而可資以禦侮者。亦斷無行劫拒捕而可目為良民者。勿論是會是團，以邪術參雜其間，必釀巨患。勿論為公為私，以莠民於預其事，必長亂萌。是宜嚴禁預防，未可權宜遷就！
但朝廷已經聽不進袁世凱的建議。慈禧派軍機大臣剛毅和趙舒翹分別出京到良鄉、涿州考察義和團的真實情形。剛毅頑固守舊自不必說，趙舒翹人雖明白，卻是剛毅引入軍機，因此不得不看他的臉色。他在涿州看了義和團表演神功，心知此法術不可恃，但又不想與剛毅唱反調。他耍了個小聰明，回京向慈禧複旨時，一遍遍向太後表演義和團的神功，希望慈禧能明白，他則可以超然事外，不致得罪剛毅。可慈禧想用義和團來對付洋人，但又怕尾大不掉，所以隻問了一句話：“你看義和團鬧起來，會不會搞得不可收拾？”
趙舒翹隻好回答：“不要緊，臣看不要緊。”
剛毅回京後，他的結論和建議是：“其術可恃，撫而用之，統以得帥，編入行伍，扶清滅洋。”
此時，大沽口外列強軍艦雲集，數國聯軍強行登陸，要乘火車進京。慈禧十分憤怒，下令召義和團進入京城，她希望洋人看到大清民意不可違，能夠有所收斂。正如俗語所說，請神容易送神難！義和團湧進京城後隨處設立拳場、神壇。開始時是一街一壇，或二三街一壇，後來則發展到一街三四壇，甚至五六壇。開始隻有拳民供拜神壇，隨後有錢人和平民也紛紛加入，上自王公百官，下至倡優隸卒，幾乎無人不團，無地不團。並非沒有明白人，並非人人都相信所謂神功，而是隻有入了神團，才可免於喪失身家的危險。
局麵其實已經失控。義和團大開殺戒，載漪的親信都統慶恒一家十三口全被殺死，載漪也無法過問，其他大臣可想而知。就連宮中也成了義和團的天下，太監都入了神團，頭紮紅巾，練習神拳。大師兄在載漪的帶領下進宮，竟然要抓“二毛子”皇帝光緒，因為光緒曾經主張變法學習洋人。義和團提出要斬一龍二虎，一龍即是光緒帝，二虎一是榮祿，二是李鴻章。榮祿嚇得不敢再發聲，李鴻章人在廣州，義和團是鞭長莫及。榮祿給李鴻章、劉坤一等督撫發電說：“兩宮、諸邸左右，半是拳會中人，滿漢各營士卒亦大半如此，都內數萬人，來去如蝗蟲，萬難收拾。雖然兩宮聖明在上，恐難以扭轉眾人之心。老天造孽，夫複何言！”
慈禧開始有些慌神，為了約束義和團，命載漪、剛毅為統率義和團大臣，用兵法部勒，希望不致失控。同時，任命剛毅為總理衙門總管大臣，又讓徐桐、崇綺等與軍機大臣會商一切事宜，內政外交大權完全落入守舊大臣手中。九門提督崇禮被免職，莊親王載勳接任，載漪之弟載瀾奉命掌管虎神營，京城兵權自此全被守舊大臣接管。
義和團進城後，尚未對洋人動手。後來為了展示神功，在剛毅的率領下前去攻打西什庫教堂，結果數萬人的神團竟無法攻破數十人的防守，反而死傷慘重。走在前麵的大師兄中彈倒下，後麵的人便一哄而潰。敗北者一擁而出西安門，頭紮紅布、現場督陣的剛毅站立不穩，用力抱住門柱得以免死。
義和團抬著大師兄的屍體回莊王府，攻打西什庫教堂仍然不順利，有人不免疑問，刀槍不入的神話眼看要破滅。於是神團又有解釋：“此處教堂與別處不同，教堂內的牆壁上全是用人皮粘貼、人血塗抹的；又有無數婦人赤身露體，手執穢物站於牆頭，又以孕婦剖腹釘於樓上。所以神團請神上身，行至樓前，被邪穢所衝，神即下法。等五台山上的大師兄一到，便可破洋人妖術。”
西四牌樓磚塔胡同口袋底糧台的義和團也參加攻打西什庫，當天發布告示，要求京中居民配合：
告 示
各團諸位師兄今為西什庫洋樓無法可（克）破，特請金刀聖母、梨山老母每日發疏三次大功即可告成。再者，每日家家夜晚掛紅燈一個時辰。京城內可遍為傳曉。
金刀聖母、梨山老母不知什麽原因不肯幫忙，西什庫教堂仍不能攻克。
6月20日，德國公使克林德在去總理衙門的路上被殺，義和團在繼續攻打西什庫教堂的同時，開始進攻東交民巷的使館區。而這一天，聯軍已經攻占大沽，並開始進攻天津。
要不要對洋人開戰，慈禧很猶豫，光緒以及部分大臣極力反對，慈禧連續召集三次禦前會議不能定議。載漪之流私欲熏心，為了促使太後下定決心宣戰，偽造了洋人要太後歸政、光緒複位的電報。這是慈禧最不能容忍的，她下令斬殺了反對宣戰的許景澄、袁昶、立山、聯元、徐用儀五大臣。
1900年6月21日（光緒二十六年五月二十五日），在慈禧的主導下，清廷向英國、美國、法國、德國、俄羅斯、奧匈帝國、日本、意大利、西班牙、荷蘭、比利時共十一國宣戰。宣戰詔書曆數大清懷柔遠人，而列強恃我國仁厚，欺淩我國家，侵占我土地，**我人民，勒索我財物，是可忍孰不可忍，“與其苟且圖存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄”。號召朝野上下，“彼仗詐謀，我恃天理；彼憑悍力，我恃人心。無論我國忠信甲胄，禮義幹櫓，人人敢死，即土地廣有二十餘省，人民多至四百餘兆，何難滅此凶焰，張我國威。其有同仇敵愾，陷陣衝鋒，抑或仗義捐資，助益餉項，朝廷不惜破格懋賞，獎勵忠勳。苟其臨陣退縮，甘心從逆，竟作漢奸，朕即刻嚴誅，絕無寬貸。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共泄神人之憤，朕實有厚望焉！”
袁世凱是收到宣戰上諭最早的地方疆吏，因為直隸境內的電報線被破壞殆盡，上諭及一切文報都已不能通過電報發出，隻能恢複從前“六百裏加急”或“四百裏加急”的驛遞方式送到濟南，再由濟南轉電江南各省。袁世凱收到宣戰上諭的同時還收到了另一份招撫上諭，“現在中外已開戰端，直隸天津地方義和團會同官軍助剿獲勝，業已降旨嘉獎。此等義民，所在都有，各省督撫如能召集成團，借禦外侮，必能得力。如何辦法，迅速複奏”。
袁世凱看到這兩份上諭時正在吃飯，他扔掉手裏的筷子連拍著大腿：“壞了壞了，大局要崩潰了！”顧不得吃飯，連忙召集幕僚商議，“朝廷向十一國宣戰，真是瘋了！甲午年時李中堂麾下還有北洋艦隊，對付日本一國尚不能取勝，今日要一國戰群雄，必敗無疑。”
胡景貴看起來並不擔心：“如今朝廷所依仗的是義和團，聽說京中義和團已經有數十萬之眾，也許會有意想不到的戰果。”
“月舫，義和拳裝神弄鬼的神功，你又不是不知道底細，靠這樣的神功去對付訓練有素的軍隊，那不是讓他們去送死嗎？依我的判斷，打不了幾仗，拳民必潰逃無疑！”袁世凱搖了搖頭。
胡景貴還想辯解幾句：“他們當中亦不乏愛國英雄，梁山好漢。”
“哼，我是不敢苟同，我看他們多數人是殘殺平民的英雄好漢，在強敵麵前則是不堪一擊的烏合之眾！如果僅僅因為他們豎了‘扶清滅洋’的旗幟而不詳察其作為，不能理智清醒，那真是吾國之悲哀。神拳不暇自哀，而後人哀之；後人哀之而不鑒之，亦使後人而複哀後人也。”袁世凱讀書不多，唯獨對兵書和《阿房宮賦》這類氣勢磅礴的雄文愛不釋手，因此大發感慨。
胡景貴則認為袁世凱對義和團偏見太深，反駁道：“一個國家在外敵入侵時能有人慷慨赴死、拋顱灑血，總比萬馬齊喑要強得多！”
袁世凱看胡景貴麵紅耳赤，一副盛怒的神情，連忙道：“咦，月舫何必如此生氣？我也隻是一家之言。”
阮忠樞這時插言道：“依我看，兩位大人在這裏爭，彼此都說服不了對方。不如向李中堂、劉硯帥、張香帥請教，看他們怎麽說。”
袁世凱讚同道：“中，到時蕭規曹隨，總比咱們在這裏閉門造車要得當。”
胡景貴這會兒氣也下去了，一省巡撫對他這按察使如此客氣，他也不能不給麵子，便道：“隻是朝廷煌煌上諭，總不能抗旨吧？”
“且等我好好想想再說。”
袁世凱吩咐將兩份上諭轉發上海電報總局，由他們發給各督撫，同時他又分別致電李鴻章、劉坤一、張之洞，“時局已是大裂，從何收拾？貴處有無此項義民？如何辦法，乞示。”
袁世凱的電報首先轉到坐鎮上海的盛宣懷手中。對京中的形勢，他了如指掌。自從京津興起義和團，他就預感到形勢不妙。電報、鐵路等洋務都是他最倚重的事業，如果義和團波及全國，他的事業必將全軍覆沒。好在有袁世凱在山東阻擋，不然與洋商交易最為集中的東南各省將不堪設想。他曾致電榮祿，建議調李鴻章督直，由他替代縱容義和團的裕祿，必能平定內亂，勸阻洋兵進軍京津。但榮祿已經自身難保，是愛莫能助。盛宣懷最為擔心的是朝廷任由載漪之流胡鬧，放手發展義和團。然而，他最擔心的事情還是來了！
盛宣懷與幕僚商議，決定兩份上諭隻發給各省督撫，並建議督撫暫不外泄。他在發給李鴻章、劉坤一、張之洞的電報中說：“朝政皆為拳黨把持，文告恐有非兩宮所自出者。北事不久必壞，留東南三大帥以救社稷蒼生，似非從權不可。”如何從權，他希望三大帥能夠出個主意。
等發完電報，他立即約上海道餘聯沅密議。餘聯沅是湖北孝感人，任過巡城禦史、河南道監察禦史、四川道監察禦史，剛直不阿，人稱鐵麵禦史；後又出任福建鹽法道、上海道，在任興利除弊，民聲頗佳。盛宣懷的父親盛康當年曾任湖北鹽法道，與時任禦史的餘聯沅多有交往，因此盛宣懷與他算是老相識。如今兩人都駐上海，交往更密。
盛宣懷叫著餘聯沅的字道：“晉珊，京津已亂得不像樣子了，你知道吧？”
餘聯沅歎了口氣道：“唉，新聞紙上全是義和拳殺人放火的消息。”
盛宣懷又問：“如果兩江、特別是上海也鬧起義和團，你認為如何？”
“那還了得？上海一亂，商業停頓，海關稅收立馬銳減，你讓我這海關道喝西北風去？”餘聯沅立即瞪著眼睛道。
“哦，晉珊隻著眼海關道的一畝三分地。如果有人想讓他們到江南來扶清滅洋，你歡迎不歡迎？”盛宣懷又笑問道。
“啊，那可真是瘋了。”
“他們可是刀槍不入的英雄好漢，打出的是‘扶清滅洋’的旗號，我沒想到你這為民請命的鐵麵禦史也會反對。”盛宣懷行的是欲擒故縱之計，因此要多繞幾句話。
“真是豈有此理。杏蓀，鐵麵禦史也要論是非。他們是打出了‘扶清滅洋’的旗號，可是要說他們是英雄好漢，我不敢苟同。我是聽其言，更要觀其行。向手無寸鐵的教民開刀算什麽英雄好漢？燒教堂、攻使館、殺害外交人員，更不是泱泱大國所為。再說，天下何來刀槍不入的神功，若有此神功，又何必孜孜於洋務，辦船廠、造兵艦，豈不都是多此一舉？”
“偏偏有這樣的傻子。”盛宣懷把兩份上諭遞給餘聯沅，“當然，朝中的拳黨未必真傻，也未必真相信什麽神功，但他們卻願朝野上下都相信，都成為任他們擺布的傻子。”
“幸虧還有明白人。虧得袁慰廷還算有見識，把義和團擋在了江北，不然禍及東南，大清國真正要體無完膚了。”餘聯沅讚道。
“袁慰廷也沒轍了，接到朝廷的上諭也急得團團轉。”盛宣懷把袁世凱的電報遞給餘聯沅，“不奉詔便是抗旨。抗旨是什麽罪？誰擔得起來！”
“奉詔便是害國。你既然讚我一聲鐵麵禦史，所謂鐵麵，不懼權貴、不怕惡人是鐵麵，關鍵時候能豁得出頂戴和身家，為國為民鼓與呼也是鐵麵。杏蓀足智多謀，必已有良策，不妨明言。”
“晉珊有此膽識，話就好說了。現在的局勢，幸而上海沒有亂。但隻保上海沒有用，上海是百貨雲集的大碼頭，而這些貨是由整個長江兩岸源源運來。所以，要保，就要保住長江兩岸，保住整個東南。”盛宣懷娓娓道來。
“這話對頭。如果能夠有良策保住東南，那就為大清保住了半壁江山，更為大清保住了命脈。”餘聯沅讚同。
“現在的危險有兩個。”盛宣懷伸出兩個手指，“第一不必說，是拳匪殃及江南的風險；第二，則是洋人乘機攪亂江南的風險。長江是英國人的利藪所在，他們已經向兩江劉硯帥和湖廣張香帥提出，要派兵艦進入長江護商。如果任由他們的兵艦進入長江，恐怕會得隴望蜀，埋下無窮巨患。所以我有個想法，與洋人來個互保，我們保證不讓拳匪鬧到東南，保證中外商人身家性命安全；洋人也保證，除上海外，不派一艦一船一兵一卒入長江。這樣中外兩不相擾，必能確保東南穩定。”
“好極了！如果東南互保能夠辦成，真是舉國之幸！”餘聯沅興奮道。
“不見得。”盛宣懷搖頭道，“袁慰廷在山東嚴禁拳匪，罵他奸人、洋奴的大有人在，聽說還有人在他巡撫衙門前畫了一隻舔洋人屁股的烏龜。我們要是搞東南互保，必有人罵我們是賣國賊。被罵也是輕的，萬一將來那些縱容拳匪的人當政，恐怕要拿你我項上人頭！晉珊，這可不是鬧著玩的，一家老小的性命都掛到褲腰帶上了。”
“我不入地獄誰入地獄？”餘聯沅一副豁出去的神氣，“我已將身家性命置之度外。”
“好！要辦成這件大事，一方麵要說服東南督撫們支持，嚴禁拳匪等一切匪類，保持地方治安；另一方麵則要說服洋人，讓他們不要火上澆油，不要派兵進腹地。與督撫們溝通的事，我來辦；與洋人溝通的事情就拜托你這海關道了。辦理外交是你海關道的職責，也是晉珊所長。”
“好，與洋人談前，咱們先要商量個條目。”
到了第二天，盛宣懷再給李鴻章、劉坤一、張之洞發電報：
今為疆臣計，如各省集義和團禦侮，必同歸於盡。欲全東南以保宗社，東南諸大帥須以權宜應之，以定各國之心。仍不背各督撫聯絡一氣以保疆土之旨。
上諭的要求是集義和團禦侮，而東南互保的辦法則是剿義和團以結好列強，所謂仍不背旨不過是掩耳盜鈴。雖然違旨，卻是保疆土的辦法，從保疆土的角度來說，不違旨也不是沒有道理。短短數十字，卻別有玄機，盛宣懷不愧是刀筆吏出身。
盛宣懷的倡議很快得到響應，鄂督張之洞首先回電，“敝處意見相同，願列敝銜以上奏朝廷，敢懇杏翁幫同與議，指授滬道，必更妥速。長江一帶隻有會匪，並無可恃義民。”江督劉坤一複電說，“欲保東南疆土，留為大局轉機，非照杏翁辦法不可。”而粵督李鴻章的回電更妙，“此矯詔，粵斷不奉。”既然是矯詔，必不是出自兩宮，而是出自拳黨；既然是矯詔，不奉詔也就談不到罪不罪。盛宣懷不由得感歎，薑還是老的辣！
上海道餘聯沅經過數次協商，與洋人達成了《東南互保章程》，主要內容包括：上海租界歸各國共同保護，長江及蘇杭內地均歸各督撫保護；各口岸已有的外國兵輪照常停泊，但士兵水手均不可登岸，如不待中國督撫商允派兵輪駛入長江等處，以致百姓懷疑，毀壞洋商教士的人命產業，事後中國不認賠償；吳淞及長江各炮台，各國兵輪不可近台停泊，不可在炮台附近地方練操，彼此免致誤犯；內地如有各國洋教士及遊曆洋人，遇偏僻未經設防地方，切勿冒險前往。
盛宣懷不滿足於僅互保長江流域，而是擴大互保的範圍，達到“保東南，挽全局”的目的。他將李鴻章、劉坤一、張之洞已聯絡一氣、力保東南的消息先後電告閩浙總督許應騤、浙江巡撫劉樹棠、四川總督奎俊，他們都表示願意附銜畫押，互相保護。山東位置獨特，在阻擋義和團向南發展上發揮著重要作用，盛宣懷單獨給袁世凱發電，邀請他參與互保。
袁世凱收到盛宣懷的電報時，正與胡景貴密議山東藩、臬的人事變動。
載漪、剛毅等人見動不了袁世凱，就改為剪其羽翼的辦法。山東布政使張人駿、按察使胡景貴，已成袁世凱的得力助手，因此皆被調任。張人駿已經先後任過廣西、廣東、山東三省布政使，論資曆、論能力都該往前升一升，因此可算因禍得福，出任漕運總督，由從二品升正二品。新任命的山東布政使是湖南按察使胡廷幹，他對洋人向來強硬，很對載漪、剛毅的胃口。胡景貴則被調往湖南，接胡廷幹的按察使。
“你是布政使的大才，怎麽能再任按察使？朝廷用人真是莫名其妙！”袁世凱大發牢騷，“月舫，我知道有些時候你看不慣我，可我對你的才能和人品十分感佩，很希望你能在山東再幫我一把。我就問你一句話，你還願不願幫我袁某人。”
山東布政使出缺，本來是胡景貴遞補升職的一個好機會，沒想到朝廷把他平調到湖南，因此情緒十分低落：“我當然願意與袁大人共事，無奈德才不濟，如之奈何？”
“你隻要願留在山東，我就有辦法給你騰挪。”
袁世凱的意思是讓胡景貴署理山東布政使。理由是山東當要衝之地，又值多事之秋，佐治需人，布政使升調，按察使再調走，藩臬兩司同時易生手於地方行政極不利。再說胡廷幹從湖南到山東尚需時日，因此應當留胡景貴署理藩台。按察使一職，則請胡景貴推薦人選署理。署理布政使，雖然將來難免要把位子讓出來，但署理期間大有可為，安插私人，騰挪平衡，其中機巧頗多，好處當然也不少；胡景貴是正人君子，不屑於謀利，但署理布政使也算是仕途上的一個重要資曆，因此樂於接受袁世凱的建議。
“好了，你安心署理藩司，隨後我就奏請，若無意外，必定獲準。”袁世凱把盛宣懷的電報遞給胡景貴，“現在有件大事與你商議。”
“東南半壁盡行互保，可見拳黨不得人心。”胡景貴看完電報後問，“那你的意思怎樣，是站在南邊與他們亦步亦趨，還是站在北邊支持義和團勤王？”
“我兩邊都站。江南十餘督撫願列銜名，可見人心思定，而且這也是保國護民的切實之策，當然讚成。”
胡景貴建議道：“此中風險極大。我建議咱們可仿效他們的辦法，在山東與洋人推行互保，卻不必在電報上列銜。”
與十餘督撫列銜上奏，尤其是與李鴻章、劉坤一、張之洞這樣舉足輕重的疆臣站到一起，袁世凱認為是一個難得的揚名機會。但胡景貴的建議也有道理，行互保之實，而不急於向朝廷亮明自己的態度，便道：“好，我要給上海的英國領事發封電報，表示山東將與東南諸省一樣中外互保，維持和平。同時再讓唐少川、午樓與各國駐煙台、膠澳、威海的領事聯絡，簽訂互保協議。”
胡景貴又建議：“形勢緊迫，瞬息萬變，最好把洋人都送到煙台或威海或膠澳，避免有洋人傷亡，把洋兵引到山東來。”
“中，這樣最保險。讓各州縣務必在三天內將洋人護送到通商口岸，魯北、魯西的可集中到濟南，再乘輪船到煙台。其他地方，隻能走陸路了。”
胡景貴有些疑惑道：“最近境內義和團受京津影響，又有複燃的苗頭，朝廷又有這樣的旨意，你說兩邊都站，我不明白你是如何打算？”
袁世凱詭異地一笑道：“朝廷的上諭再好不過，我得好好利用。上諭中說，讓各省召集成團，以禦外侮。那好啊，現在外侮在哪？在京津！京津官軍正與洋兵大戰，如果是義和團，那就到京津前線去；如果國難當頭，卻不肯到前線效命，必是假團，必是土匪冒充，本撫必當痛剿！”
胡景貴不得不佩服，袁世凱隨機應變的能力實在無人可比，他這是要借上諭的名義痛剿義和團，便提醒道：“大人不能一味用剿，人皆有父母子女，或為人子女，腦袋掉了可就再也長不出來了。”
袁世凱對胡景貴的提醒不以為然：“我不剿義和團，我隻剿不去禦侮的假團。”
兩天後，袁世凱下令給全省司道府縣和駐軍：
本部院風聞直隸保定、河間一帶，有義和團聚會，多各自稱能避槍炮，可禦強敵。現在天津、津沽等處洋兵麇集，侵擾甚急。該拳民等應克日前往，奮勇助戰，以踐前言，決不致竄回山東省。倘若有畏葸不前，托詞觀望，分散流竄山東沿邊一帶，必是土匪冒充義和拳會之名，希圖結黨滋事，乘機搶掠。此輩為亂民，並非義民，應即刻查拿首領，嚴加懲辦，以靖地方而安良民。須知拳民、土匪本有區別。迅往天津前敵助戰者，即是拳民義士；回竄內地滋擾者，即是土匪。蓋當時局艱危，果然是義民，必有赴湯蹈火而唯恐落後者，怎肯擾害地方？其到處擾害地方，必是土匪無疑。萬不能因其冒充拳民，遂從寬典。
袁世凱如今是按“召集成團，借禦外侮”的上諭行事，所以隻要有人打出義和團的旗號，一概強令到京津去與洋人作戰“禦侮”，如果不肯奉命，則毫不客氣當土匪剿。因此不出十天，山東義和團基本偃旗息鼓。
這天，有位號稱來自端王府的大師兄手持王命令箭非見袁世凱不可。袁世凱讓胡景貴先去接見，摸清他的底細。一會兒胡景貴回來了，稟道：“端王派他持王命令箭前來，要在山東設壇。”
袁世凱一口回絕：“那不行，他要一設壇，義和拳非死灰複燃不可。”
“如今端王是統率義和團王大臣，不讓他設壇，怕是有違王命，端王行事霸道得很，得罪了他對你的前程……”
袁世凱當然很看重自己的前程，他口中“嗯嗯”應著，想了一會兒道：“有了，我不妨學一下李中堂。”
怎麽學李中堂，他沒說，隻讓人安排“升大堂”。
巡撫大堂很少用，隻有眾僚屬“堂參”或遇有大案堂審時才“升大堂”。袁世凱升大堂不用衙役，而是用武衛軍，洋槍加水火棍，十分別致。但這嚇不住大師兄，他懷捧王命令箭，大模大樣站在堂上道：“請大人接統率義和團王大臣端王令箭。”
“且慢，我要驗下令箭真偽。”令箭呈上來，袁世凱把玩良久才說，“令箭果然不假。”
“大人接王命，端王口諭……”大師兄如釋重負。
袁世凱擺手問道：“且慢且慢，你有王爺手令？”
“沒有。令箭在此，何須手令？”
“可有兵部行文？”
“沒有，王爺委派，何須兵部行文？”
“那麽有軍機處的劄子也行。”
“也沒有。”
聞言，袁世凱一拍桌子道：“好大的膽子，竟然偷竊王爺令箭招搖撞騙，推出轅門立即斬首。”
武衛右軍天天練操，難得有殺人機會，袁世凱一聲令下，早有六七個人擁上來，任大師兄跳腳大罵，不管三七二十一推到轅門外當街槍斃。
袁世凱當堂寫了一封信，說有人偷了王府令箭到山東招搖，已被當眾正法，令箭璧還，然後派武巡捕老呂親自送到京城。
胡景貴大悟道：“大人這分明是學丁宮保。”當年慈禧派寵監安德海到江南，在山東被丁寶楨當眾斬首，借口就是沒有內務府的“勘合”，是私自出京。
“甭管學誰，反正不能讓他們在山東設壇。”
袁世凱又把武衛右軍派出大部到直魯邊界，嚴令義和團不得進入山東境內。再加上他把洋人全部護送到了煙台、威海等地，因此沒有再發生一起洋人被傷的事件。無論是德國人還是英國人、美國人，都對袁世凱讚不絕口，認為他在山東施行了卓有成效的管理，是真心維持和平的封疆大吏。
袁世凱在封疆大吏中，也成為萬眾矚目的人物，因為山東的地位陡然提高了。京津電報線已經完全被割斷，朝廷下發上諭，必須驛遞到濟南，再由濟南轉電各省；而疆臣有所奏陳、駐外使臣有所奏報，必得發電至濟南，再由袁世凱派驛卒馳遞京師。因此山東幾乎成了另一個行政樞紐，他也因之與各督撫建立起特殊關係。
7月14日（六月十八日），他與兩廣總督李鴻章、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、署兩廣總督善聯、大理寺少卿盛宣懷、浙江巡撫劉樹堂、安徽巡撫王之春、護理陝西巡撫端方聯名上奏《時局危迫謹合詞敬陳四事折》，一是請明降諭旨，飭各省將軍督撫仍照約保護各省洋商、教士；二是請明降諭旨，德國公使被殺，切實惋惜，並致國書與德主，以便別國排解；三是請明降諭旨，飭順天府、直隸總督查明，除因戰事外，此次匪亂被害之洋人、教士等所有損失人命、物產開具清單，請旨撫恤，以示朝廷不肯延及無辜之恩義；四是請明降諭旨，飭直隸境內督撫、統兵大員，如有亂匪、亂兵，實係擾害良民，焚殺劫掠，飭其相機力辦。
這四條要求完全否定了朝廷的宣戰上諭，全國督撫二十人，如今有十二人聯名列銜，這在大清曆史上絕無僅有。第二天，他們又聯名上折，請保護使館，並請宋慶派兵保護各國公使到天津；五天後，又再次聯名上奏，還是要求保護使館和在華洋人。慈禧看到十二督撫的聯名陳奏，其震驚、悲涼和憤怒可想而知，但又無可奈何。其實她已經有些後悔，所以在攻打使館的同時，又密令榮祿給使館送瓜果蔬菜，留一線謀和的希望。但此時，謀和已經不可能。
自從宣戰後，董福祥的武衛後軍和榮祿的武衛中軍就開始搶劫，因為二毛子、洋教堂和百貨店已經被搶光了，所以他們專搶官員和富戶，京城完全失控。天津的洋人軍隊不斷增加，聶士成率武衛前軍與洋人血戰，而義和團卻乘此機會劫持了他的家人；他憂憤交加，身穿甲午戰爭中禦賜的黃馬褂，策馬到前敵督戰，結果被洋炮炸死在天津城南門外的八裏台。聶士成一死，官軍士氣大挫，天津城被聯軍攻破。聯軍與教民**擄掠，大肆報複。宋慶、馬玉昆的武衛左軍及直隸總督裕祿所部退到城郊的北倉。聯軍兵力再次得到補充，總數達到四萬餘人，留一半防守天津，另派一萬八千餘人一路北上，連克北倉、楊村、河西務，官軍及義和團一潰再潰。直隸總督裕祿自殺，幫辦直隸軍務、奉命統率義和團作戰的欽差大臣李秉衡退守通州後自殺。
朝廷屢次急催袁世凱派軍增援，但他不想拿雞蛋碰石頭，尤其是他的武衛右軍是他的**，更不能派出去送死。後來實在推脫不過，他派武衛右軍先鋒隊夏辛酉率三千人赴援，但走走停停，天津失陷後才趕到滄州；朝廷再令夏辛酉部與馬玉昆會合，袁世凱以找不到馬玉昆搪塞；直到聯軍逼近京城夏辛酉才向榮祿報到，與聯軍接觸打了一仗，就隨榮祿退到了保定。這支援軍從濟南趕到北京用了一個多月的時間，顯然是有意拖延。不然，夏辛酉膽子再大，也不敢如此貽誤軍機。
8月13日，聯軍開始進攻京城，此時防守京城的還有武衛中軍大部、八旗駐防營、載漪統率的神機營、載瀾統率的虎神營以及直隸練軍，總數不下十萬，而會神功的“義民”則不下二三十萬，但他們卻抵擋不住聯軍進攻。15日，聯軍攻入內城，無論官軍還是義和團都聞風而潰，來不及出城的義和團遭到了聯軍瘋狂的報複，僅在莊王府一處就有一千七百餘團民被殺戮。聯軍大掠三日，當時上自聯軍將軍、下至普通士兵、公使及傳教士，還有隨聯軍進城的教民都參與了搶劫和屠殺。日軍從戶部搶去白銀三百萬兩，並縱火毀滅罪證。各衙門所存庫款、財物都被劫掠一空。
在聯軍進攻京城的次日早晨，慈禧攜光緒、大阿哥以及載漪、載瀾等親貴大臣換上百姓衣服，出宮經西直門逃往昌平，開始了“西狩”。因為實在太匆忙，既沒帶銀兩，更沒有換洗衣服，而且百姓已經逃光，要找一口吃的也很難，平時禦膳上百個菜的慈禧也隻能喝涼水、啃生玉米。一直到了懷來，才遇到第一位前來接駕的官員——曾入李鴻章幕府的曾國藩孫女婿、懷來知縣吳永。吳永千方百計準備的食物被潰兵搶光，隻勉強護住了一鍋小米粥。慈禧等人用高粱稈做筷子，顧不得體麵，狼吞虎咽得以飽餐。吳永又將自己家眷的衣服獻給太後及跟隨的妃嬪，慈禧才得以換下已經餿臭難聞的衣服。
袁世凱得到兩宮西行的消息已經是數天後。向山西打聽消息最方便，但山西巡撫毓賢支持義和團，電報線全部破壞。他隻能舍近求遠，發電報給陝西巡撫端方，得到消息說兩宮已經進入山西境內，三兩天預計可到太原。袁世凱料到兩宮路上一定十分狼狽，立即下令從布政使、鹽運使等各衙門庫中湊集現銀十萬兩，並截存安徽、江蘇解京餉銀十六萬兩，一並派人送往山西。另外時近中秋，山東的例行貢品包括香櫞、佛手、恩麵、鳳尾菜及羊皮等，每年於八月初送進京中。但因為戰爭原因，派出的專差又折回德州。香櫞、佛手等如果再送到山西，必定全部爛掉。袁世凱考慮到天氣很快轉寒，山、陝地方窮困，設法采購了綢緞一百六十匹，派專差解送到行在。他把胡景貴叫到簽押房道：“月舫，有一個差使辛苦異常，不知你是否願意走一趟？”
胡景貴問：“什麽差使，大人吩咐就是。”
“哪談得到吩咐，是送銀物去行在的差使。解銀和送貢禮都已有專差，但我對他們不放心，總得把咱們的一番心意表達清楚。另一個原因，則是讓你能夠見到兩宮，將來有機會我上薦折，也好鋪陳一筆。”
這趟差使辛苦不說，還有性命之虞，因為路上一則有義和團，二則有聯軍士兵，押解銀錢貢物最容易“劫綱”。但正如袁世凱所說，這是一個討好太後的難得機會，胡景貴不能不領情：“大人如此用心，我沒有推托的理由。我收拾一下，大人說什麽時候起程？”
袁世凱著人起草了兩份奏折，奏明派員賁餉及進貢綢緞的情況，以六百裏加急送往行在，而胡景貴則隨後出發，一路西去。隨後袁世凱又續撥藩庫銀四萬兩，東海關京糧銀三萬兩，糧道庫邊糧銀三萬兩，共計十萬，再次派員解往行在；同時又采購時鮮果品四十桶，一並解往。山東的餉銀和貢品可稱得上是雪中送炭，慈禧十分感動，接見胡景貴時道：“這一路上吃的苦，可真是沒法說。如今各省的餉銀都沒有到，山東的首先送來，真是救了急，尤其是綢緞更是得用。聽說他還趕辦了一批水果，正在路上，難得他如此用心。”
胡景貴回奏道：“山東撫臣袁世凱，每念及兩宮蒙難，夙夜難眠，慮及行在萬眾扈從，度支浩繁，因此派臣專差解送以救急。袁世凱對臣說，國難時期，不比尋常，不能拘於常年山東協餉多少，應當設法籌款，源源接濟。”
慈禧連連點頭，就是恨透了袁世凱的光緒也不能不受感動。
慈禧記性極好，問道：“胡景貴，當年你好像參過袁世凱，看樣子你們兩個處得好像還不錯。”
胡景貴聞言尷尬了一下便回道：“臣公私分明，袁世凱也是深明大義之臣，臣與袁世凱有時候會爭得麵紅耳赤，但並不影響公事公辦。”
慈禧讚許道：“這就好。你回去告訴袁世凱，山東的防務十分重要，讓他嚴密布置，力顧全局為要，尤其不要讓德國人得了空子。皇上已經下旨，此次案起，實由義和團肇禍，非痛剿不可。山東一直嚴禁拳亂，功不可沒，告訴袁世凱，若有京津拳匪潰入山東，或者山東再有義和團複起，絕不姑息。李鴻章已經奉旨進京議和，不久當有結果，此時尤不準拳匪再生事端，有礙和議。”
袁世凱已接到痛剿義和團的上諭，山東的形勢的確不容樂觀。原來，聯軍占領北京後，以追剿義和團為名四處派兵燒殺搶掠，但一到山東邊界便不再進兵，因為聯軍元帥瓦德西有令，山東保護洋人，為了表示對袁世凱的尊重，不許聯軍踏進半步。山東邊界百姓紛紛在牆上用白石灰寫上“山東界”以求平安，直隸的一些村莊也紛紛效法，以至於所謂山東界深入直隸數十裏。山東的百姓也大都改變了對袁世凱的評價，認為幸虧袁巡撫頭腦清楚。
這樣一來，山東就成了義和團逃生的好地方，邊界上紮紅頭巾的義和團絡繹不絕，境內又有多處呼應，揭竿而起，打出義和團的旗號。袁世凱發布了新的《嚴拿拳匪暫行章程》，布告說義和團是拳匪，是禍根，如不解散，格殺勿論，除惡務盡。他派武衛右軍的張勳、曹錕、倪嗣衝、雷震春等人率軍到各州縣兜剿。炮隊管帶雷震春駐紮在齊東，這裏有一個七百多戶的大村莊，大都參加了義和團，築有堅固的堡寨，還備有快槍，官軍無可奈何。雷震春專程跑到濟南請示袁世凱，袁世凱對他大聲道：“辦大事不可有顧忌心，假如一再姑容，何日才能肅清？你帶隊前往，如果拒不解散，再敢抗拒，你立即開炮轟洗，造孽歸袁某一人，有什麽責任由我擔著。”
隨著義和團被朝廷明令剿除，當初支持義和團的官員開始受到清算。封疆大吏中山西巡撫毓賢在山西放任義和團，殺教民、毀電線，首先被革職。慈禧首先想到的是署山東布政使胡景貴，希望他能把袁世凱在山東的舉措帶到山西，盡快恢複秩序，因此下旨胡景貴署理山西巡撫，即刻赴任。但在赴任途中，胡景貴得到兒子因袒護義和團被聯軍殺害的消息，他萬念俱灰，投井自盡。朝廷於是改派湖南布政使、蒙古鑲藍旗人錫良巡撫山西。
此時北方已經很冷，而京中相當多的官員因為被再三洗劫，連一件像樣的衣服也沒有。山東籍的京官紛紛向袁世凱求助。袁世凱把幕僚們召集起來說明道：“京中的情形糟得很，先是拳匪殺教民，聯軍入城後，教民又助紂為虐，報複百姓。官員也不例外，先是被官軍洗劫，然後又遭聯軍劫掠，好多人家已經是家徒四壁。井中全是死屍，井水不能飲用，又缺衣少糧，真是食不果腹，衣不蔽體。山東籍的官員咱們責無旁貸，皇親貴胄也急需接濟，他們是養尊處優慣了，想來真是可憐。”
袁世凱的辦法是，各州縣捐糧捐米捐冬衣，他又將武衛右軍庫存的棉軍服留少部分備用外，全數撥解入京，交由與洋人談判的李鴻章與慶親王奕劻分發親貴宗室。李鴻章大發感慨道：“此次巨禍，幽薊雲擾，唯齊魯風澄，皆袁世凱之功。如今天下二十餘督撫，唯有山東率先救濟京師，素顧大局，可見一斑。”李鴻章又與奕劻致電各省，效法山東，接濟各省在京官員。袁世凱此舉大獲好評，平日那些對他不以為然的人也佩服得五體投地。
李鴻章與洋人的談判並不順利，因為各國要求懲辦禍首，而慈禧則一方麵希望自己不列入禍首名單，另一方麵又希望親貴大臣能夠保住命。但洋人不肯讓步，最後結果是慈禧免於列入禍首，新年一過，莊親王載勳賜自盡於蒲州；流放新疆的毓賢正法於蘭州途中；英年、趙舒翹自盡；啟秀、徐承煜（大學士徐桐之子）被殺，剛毅於數月前病死於途中，但仍然判賜死；載漪、溥儁由於身份特殊，總算保住性命，但一年後仍被判流新疆。除此以外，各省凡是袒護義和團的官員，不少人被革職、查辦。
慈禧痛定思痛，不得不對近年來的作為作一番檢討。自己信任的守舊大臣眼界閉塞、盲目自大，連刀槍不入的可笑伎倆竟然也奉為救國良策，以致殺人放火搶劫皆以愛國的名義大行其道。夜郎自大、故步自封那一套走不通！如今列國都呼籲大清革故鼎新，她也不得不走到維新變革的路子上來。
慈禧當然不會像光緒那樣妄想三兩年大清就富強自立於列國之間。年後，成立督辦政務處，總攬一切新政事宜。這個督辦政務處不僅有朝廷重臣慶親王奕劻、大學士榮祿、王文韶、昆岡、戶部尚書鹿傳霖，也有封疆經驗豐富的李鴻章、劉坤一、張之洞。
朝廷改弦更法，袁世凱十分支持。當年他告密，其實並不是反對變法，而是反對康梁式的變法。何況如今他已經跨入疆吏的行列，當然要展示自己參與朝廷大政的能力。他是個極善把握時機的人，與幕僚們三番五次討論，總結了戊戌變法及近年來的教訓，於光緒二十七年三月初七（公元1901年4月25日）上《遵旨敬抒管見上備甄擇折》。奏折首先談辦理新政的一個基本原則，那就是不能急於求成，“現或苦於人才之不敷，或絀於財力之不足，而又有浮議撓之，錮習蔽之，雖有良法美意，未易一概施行。臣權衡輕重緩急，通盤籌劃，其驟難興舉者，貴乎循序漸進，不可操切以圖；其亟須變更者，又貴乎明斷力行，不為龐言所動。核其要在於熟審治法，能慎始乃能圖終”。
袁世凱提了十條建議，一是“慎號令”。這其實是針對光緒變法時一天連頒數道上諭的教訓而言，他認為，號令者，國之大權，“必精審詳度，計天下實可遵行者，而後毅然出之，決無反訐，期在必為，始可風動四方，日臻上理。倘不慎之於始，或發一號而窒礙多端，勢將半途中輟。或施一令而流弊叢出，又將易轍而行”。二是“教官吏”。他建議在京師設立課官院，精選官員入院學習，課以本國史學、掌故、政治、律例以及各國約章公法、西政西史。各行省也要設立課吏館，令候補人員入館學習吏治、時務、交涉等項。對入學者嚴加考核，量才使用。三是“崇實學”。“百年之計，莫如樹人。古今立國，得人則昌。作養人才，實為圖治根本。查五洲各國，其富強最著者，學校必廣，人才必多。中國情見勢絀，亟思變計，興學儲材，洵刻不容緩矣。擬請飭將京師本有之大學堂認真整頓，竭力擴充。並飭下各行省厚籌經費，多設學堂，或仿照各國學校章程，區分等次，依次推廣。務使僻壤窮鄉，皆有庠序。”接下來又建議“增實科”，即改革科舉製度，拿出百分之二十的名額，專設實學一科，讓那些精通外語、善於辦洋務的人獲得正途出身；五是“開民智”，建議各省一律官辦報紙，發行至窮鄉僻壤，用以啟發民智，耳目日新，既可利益民生，並可消弭教案；六是“重遊曆”，建議“簡派王公，分赴外洋各國，慎選留心時務之京朝官隨從遊曆，考究各國政治、學術、風土、人情，既資以廣見聞，亦借以觀敵勢，濡染既久，智慧日生”。同時鼓勵各衙門人員到外洋遊學；七是“定使例”，對外交人員加強培訓和管理；八是“辨名實”，就是提高官員俸祿以養廉，同時加強厘稅管理，以杜絕貪腐；九是“裕度支”，也就是廣開財源，采礦產、造鐵路、興商務、通貨幣及一切生財之道，凡利國利民者，官方皆提倡保護。最後一條是“修武備”，雖然放在最後，但袁世凱用心頗多。他建議各省多設武備學堂，廣儲資材。並建議朝廷簡派知兵大員，詳定營製操法及選將募兵各條規，請旨頒發各省遵照辦理，並分調各省軍營弁目，遴派大員，督率訓練。其實隻要一用心，就知道袁世凱想借此進一步擴大他武衛軍的影響力。因為如今能督率訓練的，當然是他的武衛右軍將官為佳！
中國自甲午以來，積弱甚矣。複當大釁，創巨痛深，憂時之士，感慮不支，臣獨以為未也。在昔越王勾踐，困辱備嚐，生聚十年，卒雪大恥。近世普法之戰，法幾不國，經營未久，複抗群雄。日本一島國耳，幅員不及我之三省，明治維新遂成望國。況我中國土地之廣，人民之眾，物產之饒為萬國所不逮，果能切實整頓，力求富強，取人之長，補我所短，必能收事半功倍之效。伏願我皇太後、皇上兢業一心，恢張百廢，行之以漸，不責近功，持之以恒，不搖定見。斯治安之理已得，即強盛之效可期。
袁世凱的複奏遞到行在，又在慈禧麵前討了個好彩頭。原來，慈禧當年不惜發動政變，反對變法，如今偏居一隅，發這樣一個上諭，到底是真心還是應付列強？封疆大吏摸不準太後的真實心思，都不敢貿然複奏。眼看已經兩月又十天，卻沒有出現熱議新政的局麵，實在令慈禧有些尷尬，所以袁世凱的複奏，可謂正當其時。
袁世凱不僅第一個率先複奏，他還決定山東要在新政上先行一步。應當舉辦的新政頗多，但他認為最急需而又易見成效的就是興辦學堂。他召集幕僚們商議，唐紹儀已經出任山東洋務局總辦，他及手下的幾個會辦是必不可缺的人。其中有一個叫周學熙，是周馥的四兒子。他十六歲即考上秀才，但後來參加順天府鄉試時卷進了一場科舉舞弊案。朝廷徹查，核對考卷，最後查實了三人，周學熙有驚無險，但由此對官場生畏。後來捐了個直隸候補道，三年前出任了開平煤礦的會辦。能得此優差，除了他本人能幹外，主要是與主政開平煤礦的張翼有姻親關係——周學熙的七弟娶了張翼的女兒作為繼室。如今京津義和團鬧得雞犬不寧，周學熙隨唐紹儀一起投奔袁世凱，被安排到洋務局。他對外國的教育頗有了解，對舉辦新式教育也多有所獻議。
外國教育的慣例是小學升中學，中學升大學。袁世凱與眾人連番商討，大約有了個設想。他的計劃是小學由州縣辦，中學由府裏辦，而大學則在省城先辦一所。但如果等州府的中學辦出眉目，學生再升入大學，則勢必要等上若幹年，袁世凱如何等得及？所以他主張在濟南辦一所從小學到大學一貫製的學校。學生大致設四級，第一級為蒙養學堂，挑選七歲至十四歲的幼童入學，學習八年，專讀經史，並授以簡易的天文、地輿、算術知識。畢業後選入第二級“備齋”，除溫習經史外，再學習淺近政治，大約相當於州縣的小學。備齋畢業後入第三級“正齋”，學時四年，分科為中國經學、中外史學、中外政治學、商學、工學、礦學、農學、測繪學、醫學等十門，大約相當於各府的中學。正齋畢業後升入第四級“專齋”，相當於國外的大學，學習二至四年，所學內容將來慢慢規劃。至於經費，暫定六萬兩，將來山東財賦寬裕，隨時補充。
袁世凱托付道：“緝之，俗話說‘十年樹木，百年樹人’。我把山東大學堂看得很重，你可不要把自己當個教書先生不以為意。重任在肩，山東新政全由你來開篇呢。”
周學熙回道：“大人放心好了，辦新式學堂也是我的夙願，定然全力以赴，不負所托。”
興礦業、辦金融、整財稅，袁世凱還有好些計劃想展開，但他的母親劉氏卻於節骨眼上去世了。袁世凱的生母劉氏和嗣母牛氏一直生活在鄉下，去年嗣母去世後，他才將生母接到濟南。但義和團鬧得厲害，各種流言傳入老太太耳中，老太太以為兒子殺伐太重，日日念阿彌陀佛，但心病難去，積鬱成疾，又加冬天受了風寒，病情加重，四月二十九日於濟南病逝。
袁世凱立即交代政務，上奏朝廷。山東官員都不願袁世凱離開，司道官員和地方紳士紛紛上折或給在京主持和議的李鴻章寫信，請求朝廷奪情。當時電報已經修複，袁世凱和官員的奏請很快便到了西安。慈禧見袁世凱在山東深得民心，感慨不已。此時和議商未簽字，山東位置特殊，當然不能放袁世凱回籍。因此事隔一天，便下旨“奪情”：
袁世凱現丁降服憂，理應守製，唯山東伏莽尚多，交涉尤關緊要，袁世凱撫東以來，辦理均臻妥協，正賴該撫通籌全局，以濟時艱。著賞假百日，即在撫署穿孝，假滿後改為署理，照常任事，用副委任。山東巡撫著胡廷幹暫行護理，遇有要事，仍著商同袁世凱，妥為籌辦。欽此。
袁世凱再奏請扶棺回籍營葬，朝廷還是不準，要他移孝作忠，待大局初定也就是和約簽訂後再回籍營葬。上諭評價袁世凱生母“教義有方”，又派官員代表太後賜祭。一個任職僅一年多的巡撫得如此殊榮，可見朝廷的倚重和賞識。而山東官員百姓對袁世凱的攀留，更可見他在山東民聲頗佳。