內部時間:虛元1802年

“我看到了……很快，我看到它的同時，它也正在接近我……它是……它是虛無，黑暗，丟失一切細節的。我的天啊，這和我們觀測到的一樣，但又不一樣。我無法用語言來描述它。我要進去了……”

重複鍵。

“我看到了……很快，我看到它的同時，它也正在接近我……它是……它是虛無，黑暗，丟失一切細節的。我的天啊，這和我們觀測到的一樣，但又不一樣。我無法用語言來描述它。我要進去了……”

重複鍵。重複鍵。重複鍵。

埃布爾是第一個走出奧爾特星雲的人類，也是最後一個。他與地球失去聯係前的最後時刻曾啟動飛行器上的黑匣子錄音，虛元1795年，即埃布爾出發後的第十年又四個月，這段音頻傳回地球。同時觀測到的，是埃布爾的飛行器一頭紮入虛空，越過那個邊界後消失了。當然，飛行器以光速移動，所以在觀測者們看來，它是瞬間憑空蒸發的。但如果用量子播放器將這段影像以原始速度的億分之一播放，便會看到宇宙如同被一張無形的隔膜分成兩部分，一部分充滿星際塵埃，雖然空曠卻又顯得充實；另一部分則是無窮盡的黑，當然用“黑”來形容它也不對，那裏什麽都沒有，沒有可見光，甚至沒有萬有引力，沒有射線。宇宙的一切物質在穿過那層無形隔膜進入虛空部分後就統統沒了，埃布爾的光速飛船也是這樣，船體逐漸沒入了永恒的空洞。

觀測終於再一次被證實—我們的宇宙，半徑隻有五光年。

薑然是前天接到地外星係研究所麵試通知的，今天順利的話，他就能正式成為一名助理研究員了。這是他夢寐以求的工作，但研究所的狀況令他大跌眼鏡。

“我是卡爾教授，也是這個研究所的負責人。我有必要跟你說清楚，除我之外，這裏隻有另外一名研究員路德維希，和一個助理研究員蕾切爾—加上你的話是兩個。”卡爾教授像是想起了什麽，衝著不遠處一個三十出頭的女子喊道，“蕾切爾，泡兩杯咖啡端過來！”然後回過頭向薑然聳聳肩，“人手不夠，像打掃衛生什麽的雜務，都要研究員自己做。”

“教授，我很願意在這裏工作。”

卡爾教授把老花眼鏡往下移了移，視線從鏡片上方投過來，像打量怪物一樣打量薑然，“現在的年輕人很少有像你這樣想的。地外星係研究所，名字真滑稽。你難道沒聽說傳言，我們的宇宙半徑小得可憐，根本不夠看的嗎？”

“是聽說了，我本科時很多同學都轉了專業。但我—我不是很相信。”

“不相信和不願意相信是兩回事。”卡爾教授掏出一隻錄音筆，摁下播放鍵。埃布爾最後的那段話在宇宙背景噪聲中響起。僅十秒。卡爾教授把這段錄音連續播了五遍。

這是薑然第一次聽到這段錄音。

“錄音是真實的。民間傳言有誇張的成分，但基本屬實。”卡爾教授把錄音筆放到一邊。

“所以說，埃布爾並沒有一直走下去……”薑然一時還沉浸在那段話裏沒回過神。

“當然沒有。光速探測器的事你應該知道吧？”

薑然點點頭。三十多年前，科學家發現正反物質湮滅釋放出的能量能製造空間旋渦。以此作為航天推進方式，能將航行速度由之前光速的千分之三提高到無限接近光速。該技術漸趨成熟後，有三個國家及地區分別製造了各自的探測器，朝三個不同的方向發射往太空。它們穿過柯伊伯帶後啟動湮滅推進裝置，隨即便以光速逃逸出人們視線。但大約十年後，三方的監測係統不約而同發現，它們消失了。不管哪個方向，它們越過五光年的界線後便無影無蹤。這其實隻是印證了人們從望遠鏡裏看到的—在人類能達到光速之前，遙望宇宙的研究者早就發現五光年之外什麽也沒有。但沒有人願意相信這個事實。又過了幾年，小型飛行器內的生態循環係統得到完善，埃布爾肩負起探索五光年之外宇宙的使命出發了。

“如果是真的，你們為什麽沒有公布這段最後的錄音？”

“有百分之九十九的人一生都不會走出太陽係。對於他們來說，宇宙隻有五光年或者宇宙無限大，有什麽區別？當時聽到錄音的人很多，消息並沒有完全封禁，隻是官方未出麵證實罷了。總要給那些願意向往星空的人留些想象的空間。”

“那……我們要研究的地外星係隻是……五光年以內的嗎？”薑然失落地問。

“如果你能找到五光年之外的世界。歡迎你。”卡爾教授站起身伸出手。

薑然趕緊伸手握住。

“很好。你被錄用了。”