二、參宿
檔案已經發黃。
在恒星際時代，突然出現“紙”這種東西的機會是極少的，這隻是因為在個別場合按照規定必須使用所謂的“硬”拷貝材料。何夕早已從電腦中知曉了檔案袋裏的內容，但現在，他仍然必須在辦理完煩瑣的手續後從機要員手裏接過它。藍色的菱形印章覆蓋在檔案的封口處，代表著某種至高無上的權威。印章已經有些斑駁，五十多年的時光頑強地在上麵留下了自己的力量痕跡。其實所有人都知道，真實可靠的文件內容隻能通過電子副本獲得，因為在這個時代，隻需要入門級的原子組裝技術，便可以假亂真地複製出連同這個印章在內的全部紙質檔案，誰也不敢確定手上這套東西就是以前封存的原件。隻有基於數論的電子加密技術才能完全確保文件的安全，但這並不妨礙何夕一臉鄭重地抽出文件從頭閱覽，因為這是規定。
看著那些文字，何夕心裏湧動出一絲難以言說的情緒，他知道二十年前的那個人也曾經翻閱過這套編號為145的檔案。範哲和葉列娜亦步亦趨地跟在何夕身旁，臉上的激動無法掩飾。何夕瞄了眼範哲，不禁想起當年的自己何嚐不是一樣。何夕知道，他們倆能跟隨自己進入這裏看到樂土計劃的檔案，的確是件不容易的事情，這意味著他們至少要淘汰掉兩千名競爭者。但何夕不知道，當這兩個年輕人下一步完全明了自己的使命後，是否還能像現在這樣誌得意滿。從道理上講應該影響不大，至少何夕知道，在測試題目中已經隱晦地暗示了某些線索。
“好了。該進入正題了。”何夕示意兩位年輕人坐下，“從拆開這份文件開始，我們三個就算是正式加入到樂土計劃中了。或許你們也知道一些內情，但我還是按規定從頭說起，因為我是你們的領路人。在未來這段時間裏，我將陪伴你們，直到任務完成。”
“還是不用了吧。”葉列娜突然打斷何夕，“基礎背景知識我剛剛在電腦上看過了。”她轉頭看著範哲，“我還傳給你看了的。”
範哲有些錯愕，他沒想到葉列娜竟然這樣坦誠。本來他隻是抱著試一試的心理，沒想到葉列娜真的能有所進展。
這回輪到何夕吃驚了，樂土計劃屬於聯邦絕密級，他有些狐疑地看著這個斯拉夫血統、頭發微卷的女孩。他知道葉列娜有過特警的經曆，但沒想到她居然還是一名技術超群的計算機黑客。
“你不用懷疑。”葉列娜落落大方地開口道，“我潛入檔案館，用自己寫的一個工具軟件搜索到了係統的小漏洞，從而看到了少量密級不高的資料，但也到此為止。總體來說，那個什麽樂土係統還是非常強的，不過所有事情都是我一個人幹的，與範哲無關。”
何夕不動聲色地問：“那你們知道些什麽？”
葉列娜似笑非笑地答道：“知道了我們這趟旅程並非一般的考察，和其他人所知的不一樣，這條航路曾經發生過重大事故，充滿未知的危險。”
“你……”何夕頓時語塞。眼前這個文弱的女孩顯然具有與她外表不太相稱的內在力量。她無所畏懼地對視著何夕的雙眼，竟然使得後者生出一絲躲閃的念頭。一旁的範哲保持著沉默，但看得出來他是站在葉列娜一邊的，他看著葉列娜的眼神混合了欣賞與關心，甚至還摻雜了隱隱的依戀。這也難怪，他們一起接受訓練，特別是這最後一個月，他們一直單獨相處。何夕心中一凜，這是一個讓人感覺不好的苗頭。
“恐怕基地的頭兒也是有所顧慮吧。”葉列娜幽幽地開口，眼裏有洞察的光芒閃現，“我們這次考察本該在一個月前開始，但卻一直拖到現在。其實基地並不缺乏領路人，但卻專門將你從四十六光年之外召回來，因為你比他們有經驗。”
何夕頹然跌坐。葉列娜說得沒錯，這次行動的確非同尋常。接到基地的命令，何夕也相當意外，從來沒有人會第二次執行樂土計劃，這是沒有先例的。二十年來，何夕一直生活在天蠍座渤海星。天蠍座18號星距離太陽係四十六光年，地球天文學家很早就開始關注這顆恒星，原因在於它和太陽實在太相像了，幾乎具有相同的年齡、質量、直徑，甚至表麵溫度，就連自轉周期也非常接近，都為二十五天左右。這顆位於天蠍座左螯上的恒星理所當然成為人類優先納入考察計劃的星球。所以“蟲洞通道”剛剛進入成熟階段，人類就向天蠍座18號星發射了探測飛船。正如英諺裏常說的“壞運氣連著壞運氣，好運氣連著好運氣”一樣，人們驚喜地發現，這顆恒星的第二顆行星竟然具有良好的生態環境，最可貴的是，經過後續的仔細探查，發現這顆行星上還沒有進化產生具有智能的生命體。一句話，人類中大獎了，獎品就是一顆直徑一萬一千公裏、後來命名為“渤海”的生命星球。
但是叫他怎麽對葉列娜說呢？這兩個年輕人可能知道一些事件的輪廓，但以他們現在的心境，怎麽可能體會到那些事情背後的鮮血與生命的分量？是的，他們太年輕了，他們隻是好奇，隻是對世界上的未知充滿向往，卻不明白人生一直行進在雷區之中，無法察覺的災難隨時可能吞噬一切，經曆過危險的人才能加倍珍視生命。其實為了執行這次任務，基地總共向十二位“老人”發出了非強迫性的召集令，但最終隻有何夕一個人接受了命令。
“先生，你怎麽了？”範哲關切地問，作為一名工程師，他不像葉列娜那樣咄咄逼人。
“沒什麽。隻是渤海星的氧氣含量略高於地球，我這次回來時間不長，還沒完全適應。”何夕撫了撫有些氣悶的胸口，“其實就算你們沒有突破係統，有些事情我也是會告訴大家的，所以我不打算將這件事上報。當然，我會提醒他們係統出了漏洞。不過也請你們不要再對其他人提起這件事，好嗎？”
葉列娜的目光在何夕臉上停留了一秒鍾，聲音突然變得低緩：“謝謝。”
“還是讓我們說說裏海星的事情吧。”何夕戴上數字手套，房間裏頓時暗下來，一幅全擬真的星圖浮現在半空中。淡淡銀河垂地，仿佛某個超級巨人的信手塗鴉。“看那裏，獵戶座，也就是中國古人說的參宿。”
何夕手指微動，星圖在急速地拉近，“這顆編號為HP26762的紅色恒星距離地球一百六十八光年，光譜類型F，太陽為G，所以它的表麵溫度略高於太陽。”
鏡頭拉近，紅色的灰塵被放大，現出模擬的細部結構，可以看見絲絲縷縷的日珥偶爾噴吐出星球的表麵，宛如條條紗巾。那是另一顆光明的星球，是太陽遠在億兆公裏之外的兄弟。何夕注視著這顆美麗的空中寶石，眼裏有種難以描述的神情，即使以範哲的粗疏，也能看出這個中年男人分明對這顆遠在一百六十八光年之外的星球有一種奇特的情感。葉列娜記下來這一幕，她隱隱覺得此次任務透著一些詭異。
“恒星HP26762的第二顆行星就是裏海星，它是在五十多年前被發現的，在例行的二十年觀測實驗後期正式納入樂土計劃。裏海星形成於三十億年前，比地球輕。它和地球的主要差別在於，它的鐵鎳質核心偏小，這導致地核冷卻速度更快，雖然隻過去了三十億年，但它現在的地磁強度隻有地球的二分之一，而且目前還在繼續以每年億分之一的速度減少。將來裏海星也會像火星一樣徹底失去磁場保護，到時候在恒星粒子流作用下，它最終將失去絕大部分液態水。不過那是二十億年後的情形，在未來幾億年內依然算得上人間的‘樂土’。”何夕按照例行規定做著介紹。
“等等。”葉列娜插話道，“HP26762恒星表麵溫度高於太陽，裏海星的磁場又弱於地球，那上麵的恒星輻射一定比地球強。”
何夕讚同地點點頭，“準確地講，裏海星表麵的平均恒星輻射強度是地球的兩倍，在兩極地區還要高得更多。我看過當年裏海星傳回的極地照片，某些時候在極光輝映下，夜晚就像白天一樣。實際上，在裏海星三十度左右的低緯度地區，偶爾能看到極光，這就好比在海市看到北極光。”
“那肯定很美。”範哲露出悠然神往的表情。
“當然，可以毫不誇張地說，美得令人呼吸不暢。”何夕淡淡一笑，“但可惜我們欣賞不了多久。高能粒子會讓我們的眼睛很快患上白內障，我們的骨髓細胞會被迅速摧毀，接下來便是順理成章的結果—死亡。”
“所以才需要先行者，對吧？”葉列娜插話道。
何夕這次沒有表現出詫異，他料到葉列娜已經查到了先行者的資料，“是的，先行者率先登陸並征服這些星球，如果有可能，他們還承擔著改造星球環境的任務。總之，先行者是值得我們永遠尊敬的一群人。他們為人類的美好前途付出一切……”何夕陡然止住，臉上浮現出蕭索之意。
葉列娜與範哲麵麵相覷，何夕凝視著虛空中的獵戶座群星，心裏不禁滾過一陣悠長的感歎。在一百六十八光年的時刻阻隔之下，彼端已然是另一個世界。
“資料裏提到了通道事故……”範哲小心地提起話頭。
何夕從短暫的失神中回過神來，“是的，通道，那是一次事故。在發現裏海星的時候，蟲洞技術已經非常成熟，人類在坐標點之間的躍遷有過無數成功的經驗。蟲洞技術的基石是引力，正是靠著對強大引力的精確操控才能將空間‘穿孔’，從而實現超距躍遷。雖然蟲洞躍遷的理論耗時為零，但在實際中至少要維持十五秒穩定態，才有足夠時間完成一次操作。不過，蟲洞的理論基石已經隱含著蟲洞躍遷的一個危險，蟲洞幾乎是成對出現的，而如果在蟲洞對之間的直線空間上存在著強引力物體，那麽在躍遷之前就必須考慮到這種引力的影響，將其帶入計算中，否則建立的蟲洞將陷入紊亂的狀態，躍遷目的地將變得無法預料。”
葉列娜插話道：“的確，這種情況下，一旦誤入巨星係的核心區域，肯定會導致災難性後果。”
何夕搖搖頭，“你說的情況並不常見，就總體而言，宇宙中物質的分布非常稀薄。現在發生的幾起事故是另外一種更複雜的情況。”
“什麽情況？”範哲問。
“偏移並不隻發生在空間上。”何夕神色凝重地說，“第一艘事故飛船發現自己偏離預定地點約二十光年，當他們和地球建立量子通信之後，才發現雖然他們隻感覺過去了一瞬間，但在地球上，時間已經過去了四個月，人們當時都以為他們遇難了。所以他們是同時在空間和時間上都出現了漂移。”
“他們穿梭了時空？”葉列娜倒吸了口氣。
“‘穿梭’這個詞容易導致誤解，沒有人能夠回到過去，隻可能往後漂移。”何夕接著說，“根據事後分析，這種效應相似於物質以光速運動時的情形，對他們而言，時間停止了。迄今為止，相同的事故發生了六起，有的是幾個月，有的是幾年。最長的一起失蹤事件已經過去了六十年，至今沒有消息，而且可能永遠都不會有消息了，他們很可能已經被巨恒星吞噬了。”
“裏海星任務也是事故之一，對嗎？”葉列娜幽幽地問道。
“是的，就是獵戶座裏海星。”何夕點頭，“也是我們這次的目的地。”
“這種威脅來自黑洞嗎？”範哲插話道。
“並不是那麽簡單。”何夕緩緩搖頭，“在現有技術條件下，蟲洞對的距離不能超過十光年，所以去某個外太陽係的行程實際上由一係列的跳飛組成。而對強引力物質的探查，就是建立新航道最重要的工作。十光年雖然是一個非常廣大的區域，但現有技術對於包括普通黑洞在內的強引力源的探查是很準確的，唯獨對於那些形成於宇宙大爆炸初期的微黑洞束手無策。這些太初黑洞非常小，有的視界還不到一微米，具有的引力卻很強大，要完全排查極其困難。好在這種特殊結構並不常見，而且根據計算，單個微黑洞並不足以擾亂蟲洞的運行，除非是遇到散布的微黑洞群落，否則蟲洞躍遷依然是安全的。實際上在事故之前，已經往裏海星成功發射過多艘飛船，一切運行正常。”
“資料上講，飛船成員發回了遇險信息。”葉列娜開口道，“是在出發後三個多月的時候。當時他們不僅在時間上漂移了六十多天，而且還在空間上誤入了一顆超強輻射脈衝星的勢力範圍。當時兩名男性成員當場死亡，最後那名女性成員發出航線上存在高危險黑洞警報信息之後也死了。”葉列娜注意到何夕臉上難以掩飾的痛苦，“這直接導致前往裏海星的航道自二十年前中斷至今。”
“是的。”何夕調整了一下情緒，“航道的重新探查是一個漫長的過程，尤其是在已經發生了悲劇的情況下。現在的新航道在距離上遠了一些，但應該能夠繞過那個可怕的微黑洞群落區域。”
“能確定是微黑洞造成的事故嗎？”葉列娜探究地問。
“這個，當然了。”何夕有些詫異地看了眼葉列娜。
“可是後來並沒有確切發現微黑洞群落的消息，現在新航線隻是繞道而已。為此白白耗費二十多年時間……”葉列娜突然止住，因為她發現何夕陡然間已經變成了另一個人。
“你說什麽？”何夕瞪大雙眼，“你有什麽資格懷疑於嵐的判斷？這是她付出生命代價才得到的結論，你……”
葉列娜忙不迭地道歉，她也覺得自己的懷疑有些過分，“對不起，我隻是有些好奇。”
何夕撐住額頭，二十年了，一切仿佛昨天才發生，包括於嵐最後那淒美的微笑。