第十六章 詹姆斯
會議室的所有人聽到這句話後都停止了進食，翻看文件的聲音也戛然而止，整個房間變得鴉雀無聲，每個人的大腦都急於處理著這一最新信息：還有第二個未知物體。
福勒身邊的工作人員也停止了打字，一雙雙眼睛先是盯著福勒緊接著又望向我。隊員們也在等我繼續發問。
房間裏，隻有我和福勒二人像機關槍一樣不停地發問和解答，我們兩人的大腦像兩台連接的電腦，不斷地傳輸共享大量信息。
“位置？”
“火星背後1600萬千米。”
“大小？構成？”
“應該和第一個未知物體相同，而且如果它們確實是自我供能，我們應該喊它們飛船。”
“行駛方向？速度？”
“未知。”
“怎麽發現的？探測器？”
“地麵望遠鏡。”
“什麽意思？”我剛問完心裏就有了答案，“你記錄了第一個未知物體——阿爾法的移動軌跡，然後逆向追蹤發現了第二個未知物體？”
“沒錯。”
“看來這兩個物體的發射地應該相同。”
“很有可能，我們給第二個未知物體命名為‘貝塔’，把它們的共同發射地命名為‘歐米茄’。”
很有意思，這意味著肯定還有一艘更大的飛船——就在歐米茄地點，或者是基地之類的地方。我腦子思考著各種可能性，此時事情的複雜程度已經呈指數級上升。
莉娜·沃格爾，這位“和平女神”號上的德國計算機科學家清了清嗓子，問道：“不好意思，我對這方麵不太了解，你們能具體說說是怎麽回事嗎？”
聽到聲音，福勒抬起頭，好像剛剛才意識到房間裏還有其他人。“當然可以，你想知道什麽？”
“呃，你可以……舉個例子說說剛剛提到的距離是什麽嗎？”
“沒問題。”福勒從講台拿起一張紙，“假設這張紙就是太陽係，中間是太陽，而太陽係裏的大行星和小行星運行軌道就在這同一平麵，因為它們是通過角動量守恒，由同一片圓盤狀的塵埃雲形成而來。”
莉娜眯著眼看上去有點兒迷惑。
“不好意思。這些和這次任務沒有多大關係，我想說的是，所有的行星都會圍繞太陽運動，運動軌跡通常是一個圓，但不會是完美的圓，其中一些軌道相對而言會更加不規則，而多數行星並不會在這樣一個軌道平麵運動，比如冥王星的軌道。”福勒說。
他一隻手拿著紙，另一隻手以特定角度在紙張平麵上下環繞。
“可以把太空想象成一塊布，床單——或者一張紙——所有的大小行星、衛星和彗星都在上麵。一個物體質量越大，在太空這塊布上就陷得越深。”他伸出手指壓在紙上，“質量大的物體壓在布上，會讓周圍的其他物體向其靠近。我們稱之為有效引力。”
房間裏傳來幾陣輕笑聲。
“拿月球舉例，我們認為太陽係的形成時間大約是在5000萬年前，當時有一顆火星大小的行星撞擊了地球，撞擊後遺留的部分就成了如今的月亮。地球的質量相比月球更大，並且直徑約是月球的4倍，密度約是月球的2倍，所以地球質量比月球大81倍。此外，月球還由於質量相對較小，表麵引力較低，因此對其他物體的吸引力也更小。”
福勒示意一名助手給他一張紙。
“所以行星都繞著太陽運動——因為它是太陽係裏最大的天體。實際上，整個太陽係99%的質量都源自太陽，它的直徑高達139萬千米，是地球的109倍，質量大到讓所有行星都排列在同一平麵繞著它公轉。”他再次把手指壓在紙上，“這就是地球，它沒辦法逃脫太陽的引力，因為太陽的重量是地球的33萬倍，雖然地球哪兒也去不了，但是它的質量足以吸引住月球。”
他又伸出一根手指壓在紙上，繼續講解道：“所以月球也在地球的引力範圍內哪兒也去不了。能理解這一點很重要，因為你得把行星的重力井想象成小山坡，一個物體要爬上去才能逃脫它的引力範圍。”
福勒看向格裏戈裏和趙民還有其他航空工程師和領航員，說：“當我在和你討論距離或者阿爾法相對於行星軌道的位置時，格裏戈裏和趙民早就在想著我們剛才討論的東西，因為這對飛船需要的能量和速度有至關重要的影響。簡單來說，就是我們需要多大的引擎推力和燃料。”
他將手指更用力地壓在紙上，解釋道：“因為地球的質量更大，引力更強，所以在地球上達到逃逸速度要比在月球上所需要的能量更多。我們有幾種辦法可以降低需要的能量：例如，先升至近地軌道，然後借助軌道速度讓物體像引力彈弓一樣彈射出重力井。”
福勒深吸一口氣，繼續解釋下去：“再舉個例子吧，我們接下來將以這種方式去到火星：通過定時發射讓我們的飛船分批逃離地球重力井。再說一遍，你就把這一過程看作爬上一座小山，我們先飛離地球大氣層，然後利用地球公轉的軌道速度將飛船像引力彈弓一樣甩向火星。一般情況下，這時飛船還無法逃脫地球引力，引力會阻礙飛船的前進，這時我們就需要消耗能量來擺脫地球引力，當我們離地球越遠，需要的能量就越低，地球重力井的作用也就越小。當達至某點後，我們就爬到了山坡的頂端——此時地球的引力和火星的引力會達到平衡。這時就像我們後方是去往地球的山坡，前方是去往火星的山坡。再越過這個平衡點，火星對飛船的引力就會超過地球，我們順著山坡向我們的目的地飛去，所以我們才要考慮攜帶的燃料和引擎加速度兩個因素。”
福勒抬起頭望向我們，格裏戈裏和趙民一臉無趣，隻有莉娜不停點著頭。
“這些東西是重中之重，領航員和工程師需要考慮軌道速度以及萬有引力對飛船的影響，可以說，這對我們飛船需要的能量有至關重要的影響。”這番話引起了福勒等一些員工的笑聲。
“所以最後又得說回引擎——具體需要多少能量和燃料。不過說實話，我們也不清楚。”
“可以麻煩你站在原地保持不動嗎？”福勒抬手示意助手。
接著他對著成員們說道：“假設這位年輕的女士就是太陽。”
她聽到後笑了下，在眾人的目光下有些害羞。
福勒用步數進行測量，然後示意另外四名助手站在房間裏的特定位置。“再假設這些優秀的小夥子是小行星帶內的行星，它們以不同速度、在不同距離下繞日公轉。水星距離太陽約5700萬千米，金星距離水星約 5000萬千米，地球大概離金星4000萬千米，而火星則離我們大概8000萬千米——以我們最近的軌道點來看。”
福勒拿起訂書機放在“地球”和“金星”中間，接著說道：“這是阿爾法所在位置。”
他接著從口袋裏拿出一支筆放在“火星”身後一個腳步的位置。“這是貝塔所在位置。”
“我們的計劃是利用地球的軌道速度給我們一個朝阿爾法的推力，然後利用金星的引力將我們拉近。”
莉娜認真聽著。
“記住了，行星在同一平麵以不同速度在不同位置繞日公轉，每個的速度也完全不同。水星繞日公轉周期為88天，金星大約224天，火星則幾乎需要700天。”
他指向訂書機繼續說：“那個未知物體阿爾法也同樣在繞日公轉——而且正在軌道衰減以一種螺旋運動接近太陽，就像一顆彈珠沿著漏鬥向出口滑去。”
接著福勒指著“地球”說：“飛船會借助地球軌道速度產生推力朝阿爾法飛去。”他又走向訂書機，“地球目前在金星前麵，但是30天後金星會趕上地球，再過十天會超過我們的飛船，再過7天它會超過阿爾法，屆時飛船將借助金星引力的拖拽向未知物體靠近。”
福勒示意工作人員回到座位，接著自己回到了講台開始做總結：“我們不能確定到時候飛船借助的地球軌道速度大小，因為不確定飛船進入近地軌道後，是否會遭到某種力量幹擾，又是否會出現發生在國際空間站上的那種太陽活動，可能這次威力會更大，又或者任務會暢通無阻，具體怎樣我們目前還不得而知。不過，可以確定的是地球和金星的軌道交界時間，而要趕上交界時間，火箭最合適的發射窗口期僅剩20小時。如果錯過發射窗口，我們很可能就再也無法追上阿爾法。至於貝塔，我們暫時沒有足夠數據判斷飛船是否同樣可以接近它。”
這時一名美國國家航空航天局工作人員走進房間，神色緊張地把福勒拉到一旁在耳邊說了些什麽，我隻能分辨部分字眼。
“殘骸解體。”
“缺口。”
“隔熱罩失效。”
他又打開筆記本電腦給福勒看，接著福勒睜大眼睛一臉吃驚，他轉身背對那名工作人員，在原地走了幾步，思考了一陣然後搖著頭小聲對工作人員說了一句話，聲音小到我幾乎聽不清。
“我們目前什麽也做不了，隻能暫時先盡力保住她的命吧。”