“三皇”和“五帝”
根據《史記》記載，在黃帝之前，還有兩位對人民貢獻卓著的領袖，就是伏羲和神農；之後，有五位帝王——少昊、顓頊（zhuānxū）、帝嚳（kù）、唐堯、虞舜。這八人合稱“三皇五帝”，他們代代相承，創造了中國遠古時期的輝煌曆史。
傳說伏羲本姓風，母親是一個叫華胥國的極樂國土的姑娘。
有一天，這位華胥國的姑娘到林木蓊鬱、風景優美的雷澤去玩，無意間看見水澤邊有一個大得離奇的腳印，覺得又奇怪又好玩，就用腳去踩一踩，比比看它到底有多大。誰知這一踩，她竟然懷孕了！後來她生下一個壯小子，就是伏羲。
出生不平凡的伏羲，長大後也有不平凡的表現。他用繩子編成網罟（gǔ），教人們打魚、捕鳥；又教人們畜養動物，充作食物，對改善人們的生活有很大的幫助。
而他最大的貢獻，是根據所觀察到的天文、地理、動植物、人事等各種現象製作了八卦。
八卦就是八個以長線、短線組合而成的符號，即 （乾）、 （坤）、 （震）、 （巽）、 （坎）、（離）、 （艮）、 （兌），分別代表自然界中的八種現象——天、地、雷、風、水、火、山、澤。其中以天和地最重要，因為一切自然現象，包括人類的活動，都是以天、地為根源的。
由於這八個符號包括了天地萬物的種種情況，所以人們就拿它來記載事情，因此這八個圖樣不隻是“符號”而已，也可以當作“文字”來使用。
伏羲之後，便是炎帝神農。
炎帝本姓薑（因為他是在薑水邊長大的）。母親名叫女登（一作“安登”），本是有（左蟲右喬）氏女子，後來成為少典國的王妃，因受神龍感應而生下神農。
炎帝在位時，人類已經生育繁多，單靠捕獵、采擷而得的食物經常不夠吃，於是他想到用木頭製作耒、耜等農具，教導人們開墾田地、播種五穀。從此人類便能自己種植糧食，不愁衣食了。大家感念他的功德，便尊稱他為“神農”。
炎帝不僅是農業之神，也是醫藥之神。古書上說，他曾經“嚐百草，作方書，以療民疾”，意思就是說，他親自采集、嚐試各種各樣的花草，一一辨別所有植物的藥性，寫成一本有關草藥的書，為人們治療各種疾病。
據說炎帝就是嚐了一種含有劇毒的植物，腸子斷成一節一節而喪生的。後來人們便把這種植物稱為“斷腸草”，並尊稱炎帝為“藥王”。現在許多地方仍建有藥王廟，就是祭祀炎帝。
炎帝不僅教民稼穡，為民遍嚐百草，據說他還“立市廛，以通貨財”，就是說他設立了市集，讓人們在市場上互相買賣。
原來，人們雖然不愁吃穿了，但不可能每件東西都自己動手做，所以生活上仍有些不方便。於是炎帝教人們成立市集，互相交換彼此需要的東西。
然而，人們不能拋下工作不管，整天守在市場裏等著交換東西呀！於是聰明的炎帝又規定：“當日正當中，太陽正在頭上時，大家開始交易；交易完了就散市。”如此一來，大家的生活就更便利、豐富了。
當時雖然隻是以物易物，並沒有金錢流通，但已粗具商業的雛形。說起來，炎帝不但是農業之神、醫藥之神，還是商業之神呢！
據史書記載，炎帝由於仁愛百姓，造福蒼生，所以被推舉為“天下共主”，在位一百四十年；在這之後神農氏又傳了八代，共五百二十年。後來神農氏沒落，軒轅氏興起，就是黃帝。
關於黃帝的故事，我們在第一個單元中已經談過了，這裏就不再重複。
也許有人要問：“黃帝明明叫公孫軒轅（或姬軒轅），為什麽我們總是稱他為‘黃’帝，而不是‘紅’帝、‘綠’帝或‘黑’帝呢？”
要回答這個問題，我們得先談一談一種在中國流傳已久遠的學說——五行。
所謂“五行”，是指金、木、水、火、土五種特性。古人認為，世界上的任何事物，包括人類的活動或王朝的興亡，都和五行有關。五行會“相生”——木生火，火生土，土生金，金生水，水又生木；也會“相克”（或者說“相勝”）——水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。
這種“五行相生相克”的思想，在中國一直非常盛行。到了戰國時期，公元前三四世紀的時候，一位名叫騶衍的陰陽家，以“五行”為基礎，創立了“五德終始”說。
騶衍認為，“五德”——金、木、水、火、土這五種囊括所有事物特質的品德，即“五行”——不僅能相生相克，而且會周而複始地循環變化，永遠不止息，所以稱為“五德終始”，也稱為“五德轉移”。
騶衍便是用這種學說來解釋曆代王朝的興替的。比方說，夏、商、周三個朝代，夏屬木，商屬金，周屬火。金能克木，所以商朝滅了夏朝而有天下；而火能克金，所以周朝接替商朝而興起。這就是夏、商、周三朝賡續的原因。
騶衍的“五德終始”說普遍受到學者的認同，曆史學家們根據這個學說，認為神農“以火德王”，就是說神農具有五行中的火德，所以他能稱王於天下。因此後人稱他為“炎帝”，“炎”就是火勢很旺的意思。而軒轅氏“以土德王”，火生土，所以神農氏衰亡後，軒轅氏代之而起，而土是黃色的，所以後人稱軒轅氏為“黃帝”。
我們常自稱“炎黃子孫”，“炎”“黃”就是這麽來的。
接下來，我們來談談“五帝”。前麵說過，五帝是指少昊、顓頊、帝嚳、唐堯和虞舜五位，他們究竟是何許人呢？
據說，黃帝共娶了四個妻子，正妃就是教人們養蠶製絲的西陵氏嫘祖。她生了兩個兒子，一個叫玄囂，另一個叫昌意。有的史書上說，玄囂就是少昊，他繼承了父親的帝位，當了天子。
可是曆史學家司馬遷卻在《史記》中記載，昌意娶了蜀山氏女子昌仆，生了一個兒子叫高陽。黃帝死了以後，高陽繼位，就是顓頊。
為什麽司馬遷認為黃帝死後是由孫子而不是兒子繼位呢？
原因很簡單，因為少昊在五行中屬金，和“五德終始”說的運轉次序不合。因此有學者主張，五帝應該是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
史書上說，高陽為人沉靜淵深而有智謀，處理事務通情達理，有條不紊，繼位後很能造福百姓，教化萬民。
高陽死後，並沒有將帝位傳給自己的兒子窮蟬，而是傳給玄囂的孫子高辛，也就是帝嚳。
據說，高辛一生下來就會說自己的名字，非常聰明伶俐。十五歲就協助叔父顓頊處理政事，能夠知遠察微，體恤民隱，很受百姓愛戴，所以顓頊將帝位傳給了他。
帝嚳娶了四個妻子：正妃是有邰氏女子，叫薑嫄，生了一個兒子，名棄，也就是後稷（jì）；另外，有娀氏簡狄，生契；陳鋒氏慶都，生放勳；娵訾氏常儀，生摯。
帝嚳這四個兒子，可都是不同凡響的大人物：棄是周的始祖，契是殷（即商）的始祖，而摯和放勳則先後繼承了父親的帝位。
可惜摯做得不是很好，聲望還不如被封為唐侯的放勳，因此在位九年就自動將帝位禪讓給弟弟放勳——也就是我們所熟知的唐堯。
放勳年老後，又把帝位讓給了舜。關於堯、舜的事跡，我們留到下一單元再談。