慶雲罩長安
楊堅衝刺皇位的道路，並非全部是從陰謀走向詭計，從殺戮走向殺戮的簡單重複，他也的的確確做出了許多成績。
這還要歸功於荒唐皇帝宇文贇把國家治理得太差了，留給楊堅一個很糟糕的參照物。楊堅隻要做出一點小小的成績，相比較之下，就成了“豐功偉績”。宇文贇在世的時候，刑罰很重，動不動就殺人滅族。楊堅上台後，更改了法律，刑罰大為寬鬆，立即贏得了一片好評。
更為重要的是，楊堅提高了漢人的地位。西晉分崩離析之後，北方出現的各個王朝都是少數民族建立的，執政者實行民族隔閡政策，漢人地位低下，隻有為數不多的人才能進入權力核心。當楊堅掌權後，他帶頭改回漢姓，又下令：“以前賜姓，皆複其舊。”至於語言、風俗，完全聽任百姓自由。同時，他罷黜了一些沒有真才實學的貴族人員，又提拔智士幹才輔佐自己管理國家政務。這不僅遏止了半個多世紀的鮮卑化趨勢，而且也意味著長期處於政治劣勢的漢人能夠真正進入政壇。楊堅很快打下了紮實的民意基礎。
大定元年（581）二月初，楊堅接受了九錫之禮。之後，宇文闡又下詔允許楊堅從穿戴到出巡，都享受皇帝的標準，在形式上與皇帝無異。在楊堅心安理得地向皇位靠攏後，宇文闡又下詔承認周德將盡，天命從宇文家轉移到了楊家，自己要把皇帝寶座禪讓給楊堅。按照禪讓的“規矩”，楊堅要再三退讓，謙虛一下，同時宇文闡要派遣一批又一批的高官顯貴去敦請楊堅接受帝位。於是，朝廷百官紛紛勸進，恭請楊堅順應上天和百姓的意願，登基稱帝。最後演完了，楊堅才“勉為其難”地“順應民意”，去當皇帝。
二月甲子，楊堅在眾人的簇擁下，從相國府穿著平常的衣服入宮。在臨光殿，宇文闡恭敬地將皇位禪讓給楊堅，隨後，楊堅更衣即皇帝位。朝廷在長安南郊設祭壇，楊堅派人柴燎告天，向天帝奏報楊堅做了地上的皇帝。因為楊家的爵位是隋王，楊堅依慣例將新王朝定名為“隋”。同日，楊堅上告太廟，改年號“大定”為“開皇”，並大赦天下，變更北周官製，恢複漢魏時期的漢族舊官製。這就是改朝換代，事情很多，很瑣碎。好在南北朝時期改朝換代的事情多了，許多大臣經曆了不止一次改朝換代，有經驗，有準備，而且朝廷也留下了詳細的記錄，一切操作起來忙中有序。在接下去的幾天，楊堅追尊楊忠為武元皇帝，廟號太祖；立王後獨孤氏為皇後，長子楊勇為皇太子；以高熲為尚書左仆射兼納言，蘇威為吏部尚書兼納言，李德林為內史令。
在楊堅組織的執政團隊中，高熲、蘇威和李德林都是一時名士。李德林跟隨楊堅的時間最長，應該是最有前途的。可惜他反對鏟除北周的宇文諸王，楊堅罵他為書生，不是合格的為官者。因此，李德林升遷緩慢。盡管他從理論上論證了楊堅篡位的“合法性”，將隋朝的建立和儒家思想緊密聯係在了一起，可惜楊堅“外儒內法”，隻是將儒家說教作為工具而已，所以並不重視李德林。開皇十九年（599），李德林死在了地方刺史的任上。
高熲成為尚書左仆射兼納言，晉封渤海郡公，論地位，朝臣無人能比。楊堅親昵地稱呼高熲為獨孤而不叫他的名字，引為首輔。高熲很清醒，知道位高權重並不是好事，會招致同僚的嫉恨，所以奏請將首輔的位子讓給蘇威。蘇威出身世代官僚家庭，蘇家在百官中聲望很高，蘇威的父親蘇綽還是北周政治的設計者。楊堅同意了，準備讓蘇威接任仆射。幾日後，楊堅還是離不開高熲，覺得高熲主動推賢，品德高尚，不僅沒讓他退位，還給他加了一個左衛大將軍的兼職。在這以後將近二十年的時間裏，高熲忠心輔佐楊堅，為隋朝在政治、經濟、軍事各方麵做出了重要的貢獻。
隋朝就此正式建立了。從220年曹丕推翻漢朝建立曹魏以來，中國已經分裂了三百六十一年了；如果將黃巾起義爆發作為亂世開始的標誌，那麽中國已經混亂了將近四百年了。
這一年，楊堅四十歲，曆史因為他翻開了新的一頁。
《隋書》記載禪讓當天，京師長安出現了祥雲。全國各地祥瑞頻頻，喜慶得很。高平飛來了赤雀，太原捕獲了蒼烏，白雀降臨了長安。這些傳說中的神鳥非常及時地在楊堅建立新朝的時候出現了，加入到歌功頌德的行列中。長安宣仁門的一對槐樹連理，枝條長得蔚為壯觀。長安附近的盩厔縣（今陝西周至縣）也獻上了一對連理樹，被移植到宮廷中。此外，還有白天出現太白星之類的神奇紀錄。太常則將朝廷龐大的樂隊解散了，放出樂手們，讓他們去做普通百姓。
客觀地說，這些眼花繚亂的祥瑞，有一部分屬於拍馬屁，但也不能排除許多人真心的讚美和擁戴。楊堅畢竟出手不凡，給人印象深刻。
再回到周靜帝宇文闡，他退位時還隻是個年僅九歲的小孩子。
楊堅封宇文闡為介國公，食邑五千戶，待之以隋朝賓客之禮。介國公的旌旗、車服、禮樂，一應照舊，按照皇帝的標準配給。宇文闡上書可以不稱表，答表可以不稱詔。北周的宇文諸王也都降封為公爵——實際上遭到了屠殺。三個月後，介國公也死了。
《隋書》對這位小皇帝退位後的生活隻記載了兩句話：
辛醜，陳散騎常侍韋鼎、兼通直散騎常侍王瑳來聘於周，至而上已受禪，致之介國。
辛未，介國公薨，上舉哀於朝堂，以其族人洛嗣焉。
前一句話透露了介國公的死因。南陳事先不知道北周禪讓的確切時間，派遣散騎常侍韋鼎、王瑳出使北周。兩位使節到達長安的時候，北周已經不存在了，隋朝剛剛建立。韋鼎和王瑳二人也夠死腦筋的，覺得自己是出使北周王朝的，現在也理當去見介國公。於是這兩個人就去拜見宇文闡，當作完成使命。宇文闡不過是個孩童，哪裏知道其中的奧妙所在，沒有向楊堅匯報就接見了南陳皇帝派來的使團。楊堅對這件事極為震怒。沒幾天，宇文闡就死在家中，年僅九歲。隨後，楊堅在朝堂上為宇文闡舉哀。因為宇文闡沒有子嗣，隋朝在宇文家族後人中找人延續了宇文闡這一脈。
對照《周書》對宇文闡最後生活的描述，可以發現一些微妙的內容。《周書》承認宇文闡當介國公的食邑是一萬戶，但是一切都是空頭支票。宇文闡空有公爵之位，實際上並沒有獲得相應的待遇。“隋開皇元年五月壬申，帝崩，時年九歲，隋誌也。”在這裏，《周書》表現得非常有意思。它按照《隋書》的口徑轉載了介國公的死，但加了個小尾巴“隋誌也”，意思是說，這是隋朝官方的說法，《周書》沒有做考證，也不敢對真實情況進行調查。於是，我們有充分的理由懷疑介國公宇文闡是被自己的外公楊堅殺死的。
楊堅的女兒楊麗華是北周的皇太後。楊麗華知道父親篡位的企圖後，內心憤憤不平，可一介女流無力阻止。楊堅稱帝後，封女兒楊麗華為樂平公主，並逼她改嫁。楊麗華誓死不從，楊堅也不好死逼。後來，楊麗華隨隋朝第二代皇帝楊廣巡遊河西，途中病死張掖。
隋朝的都城是西漢舊都長安城，但楊堅覺得長安在戰亂中破敗了，不適合做一個偉大的新王朝的首都，決心在舊長安的東南方修建一座新城。
楊堅挖掘了一個傑出的設計和建築人才——宇文愷來負責修建新都。高熲擔任監工，宇文愷負責具體施工。他們征發民工，夜以繼日地修建了一座長方形的新城。
新的長安城是從圖紙上走下來的，經過了嚴密的規劃。城區按照職能分成三個：皇城位於中央偏北的地方，是皇帝居住和辦公的地方；皇城南麵是行政區域，道旁分布著朝廷各官署；其他是居民區和市場。
宇文愷創造出了“裏坊製”：南北向大街和東西向大街縱橫交錯，把全城分為一百一十個方塊，形成網格格局。每個方塊稱為一“裏”，交通方便，布局嚴整，而“坊”是市場區。這種前所未有的設計，為以後各朝代的城市規劃所沿用，到現在已經是人們習以為常的事情了。有人將這座新城稱為“世界第一城”，因為它奠定了城市分區和街區製度，日後它的設計和布局思想也傳播到了日本、朝鮮等國，對都市建設產生了深遠的影響。
當高大的城牆拔地而起，建築的腳手架還在工地上的時候，楊堅就迫不及待地遷入了新城。宇文愷不得不先把皇宮建築裝修完畢，當時是開皇 三年（583）的春天。
楊堅搬入新城的時候，眼前的城市宏偉壯麗，卻空空****，缺少人煙。這就好像當時的隋朝一樣，百廢待興。
於是，在很長的時間裏，楊堅不停搬遷機構和招攬人口充實新的都城。他是宗教的慷慨資助者，把黃金地段留給京師佛道寺觀，南北大街的東麵有整整一個坊都是大興善寺，而它的對麵是道教的玄都觀。楊堅鼓勵人們出資建造佛寺和道觀，對那些資助建造的商人賜禦製的牌匾。二十年以後，整座城市裏有一百多座佛寺和道觀。除了興建宗教建築，楊堅還命令皇親國戚、達官顯臣帶頭把府邸搬到新城。消滅了南陳後，楊堅又將南方的精英共十幾萬人遷到了新都城之中。但新的都城占地數十平方公裏，實在太大了，直到隋朝滅亡的時候，新長安城的大部分地區依然荒無人煙，既定工程也尚未竣工。
盡管如此，楊堅在新城裏的感覺異常良好。楊堅年少的時候曾被北周王朝封為大興郡公，所以用封地的名字命名新都城為大興城。大興，大大的興旺，很對一個嶄新的王朝的胃口。