再度發現水的痕跡

不過，要是人們曾經試圖借以找到“火星人”的證據並不完全準確呢？要是本來已經定論的火星探索結果出現了一絲變化的轉機呢？

1971年，轉機真的出現了。

這次機會就是另一艘火星探測器“水手9號”的發射，它將成為“永遠”繞地球之外的其他星球運轉的第一顆人造“衛星”。

不妨想象一下，在連續三艘探測器的考察結果都說明火星上沒有生命之後，“水手9號”卻要進行環繞火星軌道的考察活動，人們聽到這個消息會有多麽的驚訝。因為，“水手9號”在火星軌道這個有利位置，可以從各個方位記錄火星的全貌，它傳回的資料將是“水手”4號、6號和7號所拍攝的“快照”無法比擬的。

火星的大氣狀況不適合生物存活，而且溫度也是相當的極端。中午太陽直射赤道地區時，是稱得上“溫暖”的50華氏度（約10攝氏度），而到了夜間則降到零下200華氏度（約零下128攝氏度），但“水手9號”還是要通過拍照的方式探索幾乎整個星球，考察的結果，足以促使科學家們修正自己對火星的“第一印象”。

十分巧合的是，前幾架探測器掠過並拍攝的是同一個火星半球，是比較“平淡無奇”的一半！而從“水手9號”拍攝的小型樣張上來看，它每天都要繞火星轉兩個圈，那一幀幀照片向我們揭示的是神秘火星“全新的一麵”。

火星的兩個半球情況截然不同，早期的探測器不幸選擇考察的那個半球布滿了隕石坑，而另一半則具備諸多不同尋常的特點，從規模上看也與其他星球上發現的東西有所不同。最值得一提的便是“太陽係中最大的盾形火山”，它有力地證明火星並非“已死”，而是處在沉睡中的狀態。

這座火山僅冷凝後的熔岩就有27公裏高，直徑500多公裏，說明火星擁有足夠的地熱。除此之外，“水手9號”在同一地區還發現另外3座盾形火山，它們分布在一條呈東北-西南走向的山脊上，高度相近。重力測試表明，這條名叫“薩爾西斯凸起”的山脊是一次大規模火山噴發的產物，它衝破了極度堅硬的地殼，出現在地表之上，它的存在使得人們在討論火星地質史的時候提出一個不尋常的觀點：

火星上最年輕的地質特征之一——奧林匹斯火山，它的爆發是比較頻繁的，所以，經常處於液態的岩漿不會對地表構成質量壓力。

根據這種看法，火星不僅不是一顆“死星”，而且正處於“熱身”狀態，因為年代勘測說明奧林匹斯火山在1億年前“剛剛”噴發過！

“水手9號”項目組裏的地質學家們正打算詳細地研究這次引人注目的發現時，探測器又發回了驚人的圖片——火星兩極的“籌碼”地貌。這種“層級狀地形”據說是由“淺色物質與深色物質”交錯組成的，隻在火星兩極地區才有。

地質學家不久就為這種分層結構提供了一個有趣的解釋：它是一種間歇性地質沉積，由於火星的極端天氣變化，可能受到了冰層的侵蝕。1971年11月，“水手9號”抵達火星時，正是整個火星沙暴肆虐之際。就目前而言，沙暴的發生率與嚴重程度取決於火星的氣候，它會直接影響到火星極冠冰層中沙塵的含量，並且開啟了一個新的可能性：

過去的火星環境也許與現在不一樣。例如，大氣壓更高，而且其表麵有可能存在液態水。

負責分析返回地球的照片的科學家們公布這些發現與推論之後，“水手號”又有重大發現，這個發現能夠幫助解釋“籌碼”地貌的形成並推測火山的年齡。

它發現了“火星渠”。

它們不是運河，而是一些自然侵蝕形成的“溝渠”，分布在如今幹燥的火星地表，蜿蜒伸展，頗有“昔日火星上的密西西比河”之勢。

火星渠的發現在意見相左的地質學家中間引起一場公開辯論，迄今為止已經持續了15年多。繼前三架“水手號”探測器證明火星是一個環境幹燥、惡劣，連一杯之量的液態水都找不到的地方之後，“水手9號”竟然探測到火星表麵有大規模液態水侵蝕過的痕跡，不啻對人類觀念的一次反轉。

假如火星渠真的是流水侵蝕而成的，說明火星過去的環境與我們現在看到的截然不同：大氣層厚得多、還有降雨、大部分地區的溫度都高於水的冰點。

簡直跟洛威爾想象中的火星相差無幾！

於是，火星生命的探索之門再次敞開……

“水手號”大家庭最傑出的成員——“水手9號”的改進計劃完成時以及此後多年，科學界對火星的看法一直分為兩大類。有的人已經接受了火星在過去的一個時期與現在完全不同的推斷，另外一些人則頑固地相信火星在其漫長曆史上一直是“水手4號”所揭示的那個幹燥、貧瘠的世界。

給這場論戰火上澆油的是火星兩極的“分層地形”之謎。

火星渠的初步測年[2]結果證明，某些火星渠相當古老。當對“籌碼”地貌區進行類似的年齡測定時，人們發現：要麽這種分層地形破壞隕坑的速度與隕石撞擊的速度一樣快，要麽這種地形是較晚出現的——大約出現在100萬年前。

如果多層級地貌是火星氣候變化的結果，那它的年齡說明火星大氣的變化也是在較晚的時期發生的。100萬年前，一個氣候上的“洛威爾式火星”是否有存在的可能呢？與“水手號計劃”有關的許多科學家紛紛展開了研究。