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每當緊急集合的時候，地球的空間站會變成軍營，或者變成瘋狂的電腦天才和沒完工的飛船的結合體；阿拉裏的太空艦內部則像一根被風化侵蝕的石柱；而貿易聯盟的空間站又是另一副模樣。
它是一條路。盡管很詭異，但這裏隻有一條路。
那些巨大的金屬管裏麵全是空****的，間或出現一些閃著燈的操縱麵板。我們沿著充當地麵的那一麵往前走。空間站裏的重力大小絲毫不輸地球。不過越往高處去，重力越是急劇變小。一個女人一蹦一跳地迎麵向我們走來，揮揮手，飛向天花板。她穿著印花長裙，讓人想起地球上嬌媚起舞的吉卜賽女郎。我忍著頭暈仰起臉，看見那女人穩穩地站在了離我們五十米遠的天花板上。
“他們的人造重力場做得很棒！”瑪莎興奮地說，“很像那個傾全美國之力建造的大氣缸奧尼爾圓柱體[1]……但這裏的重力不是靠自轉產生的。”
“這不就是一個帶大梯度衰減的表麵重力場嗎？”克洛斯聳聳肩膀，“難道你們還沒掌握這項技術？”
“我們完全無法掌控重力。”我老實承認。
“那你們在太空裏怎麽辦？”
“到處亂飛。”我沮喪地告訴他。
“不，我是說，你們怎麽解決在太空裏的生活問題？比如，怎麽排泄？”
“別問了！”我央求道，“你自己猜吧！”
克洛斯顯然對我的反應深感不解，我隻好像給小孩子上課一樣給他解釋：
“這是個很多孩子甚至一些大人都會提的問題……”
終於也能讓他難堪一回了！
“去年我們還被拉去給孩子們上課。學校需要培養更多飛行員……必須搞一場生動的宣講會。所以我有各種現成的答案，有些是講給小學生聽的，有些是給中學生準備的……”
“沒必要。我能自己意會。”
我們一直朝前走。隧道兩側偶爾出現一些漂亮的小房子，與地麵垂直而立。其中一座屋子旁還坐著個黑皮膚的老頭兒，他正悠閑地叼著煙管，吐著形狀奇特的煙圈。
不，克洛斯，我絲毫不覺得驚奇。這不過就是一個外星老黑人坐在牆上抽煙而已。
而瑪莎似乎已經習慣了貿易聯盟的空間站。難道這就是她理想中的世界？空空****，精致奇巧。這裏的居民對彼此幾乎毫無興趣，氛圍簡直像個哥薩克軍團——這就是她想要的環境？
不過，這又有什麽可奇怪的呢？想想我自己，不也差點兒沒留在一個奇怪的世界裏……
“你爺爺該多高興啊，”瑪莎說，“不，彼得，你根本無法想象……這對他來說是個多大的驚喜……對你來說也是……”她衝我調皮地一笑。
“你端著衝鋒槍出現已經是我的驚喜了。”
瑪莎搖了搖手裏的武器，“這隻是一把……電擊槍。似乎沒人會來襲擊貿易聯盟，你看，就連我都被派出來迎接客人了。”
“在這個世界裏，的確沒人會來襲擊他們，”克洛斯承認，“但也有些空間站一直在和附近的星球交戰。”
“我聽說過……”
看來瑪莎已經深深融入了貿易聯盟的生活中。她的語氣聽起來相當真誠。
“克洛斯，我看，您也有戰鬥經驗吧？”
“多少有一點兒。”克洛斯就像在給達利解釋什麽是石棺一樣，語氣平靜。
“貿易聯盟能幫助地球嗎？”
“我和彼得討論過這個方案。不，按照貿易聯盟的政策，他們不會那麽做。但要找到一個願意積極介入的世界，需要花很長的時間，據我所知，你們的地球隻剩下兩三天了……”
瑪莎呆立在原地，“三天？”
“我問過庫阿裏庫阿了。”我給她解釋。
“它怎麽會知道？”
對了，瑪莎當然會驚奇。沒人知道庫阿裏庫阿這個溫馴弱小的生物的本質。
“他和同族的其他……個體有聯係。”
“你到底在說些什麽？”
“強大種族已經知道了幾何學家的存在。阿拉裏的艦隊已經被召去訊問。顯然，我們前腳走，這些事後腳就發生了。”
“三天……我們隻有三天時間？但安德烈·瓦連季諾維奇說，我們至少還有兩周……”
“瑪莎，走吧，”我輕聲催促她，“我們要盡快和爺爺商量這件事。”
不知是貿易聯盟的生活當真如此不便，還是瑪莎不知道更快的交通方式，我們走了一個小時才走到空間站中心。途中主要是步行，隻有兩次乘坐了巨大的電梯。空間站的居民逐漸多了起來，但沒有人注意我們。或許，正是這種漠不關心的人際關係吸引了瑪莎？我們見到了許多奇形怪狀的事物：身體比例異乎尋常的人類、從牆麵和天花板上長出來的房子、一群從隧道中間飛過的孩子——他們不是在飛，而是被某種力場牽引著前進。還有一次，一頭跟河馬差不多大小的生物從遠處飛過，但我沒來得及看清，那到底是一隻外星生物，還是個形狀奇特的機器人。
我們一路向前，逐漸接近空間站的中心。現在隧道變成了環形，一圈摞著一圈，克洛斯顯然對此見怪不怪。他見過太多空間站了。
顯然，我告訴瑪莎的噩耗中斷了其他所有話題。我簡單說了說自己的遭遇，希望引起她的好奇。但瑪莎隻是點點頭，默默聽著，什麽也沒說。她的經曆可能比我的要可怕得多，或者她自以為如此。
“達尼洛夫去哪兒了？”我明知故問。
“不知道。這裏至少有二十萬顆星球。”
“是嗎？已經有這麽多了？”克洛斯突然插了一句，“暗影在擴大……”
我沉默了。這實在是駭人聽聞。如果龐大的暗影是莫斯科、新西伯利亞或者星城，銀河委員會在它麵前就隻是個貧窮的外省小村。
“我一開始也嚇了一跳……”瑪莎點點頭，“但你想想看，彼得，暗影文明裏很少有居民數超過百萬的星球。”
這很合邏輯。選擇如此之多，為何還要在擁擠的大城市裏蹉跎，在暗無天日的星球上消磨人生？人口越少，居民的滿足感就越高。
“也有些人口眾多的世界——一般來說都是某個帝國或者聯盟的首都。但有一千多個星球——居民數隻有一位！”
“一個變態自成一個世界……不過，這些信息你們掌握得很清楚嘛。”
“安德烈·瓦連季諾維奇說，貿易聯盟掌握的信息量最大，至少按照人類能掌握的信息形態來看。此外，有一些星球的居民已經進化成了完全超越想象的生物。”
“這我也知道。”
“好了，我們快到了……”
我們終於走出了隧道。這裏的隧道直徑已經達到幾十米，牆上已經沒有房屋。走到最後幾步時，我才發現不對勁——瑪莎一直盯著我看，克洛斯也開始對我微笑。
怎麽了？他們想給我什麽驚喜？是隧道盡頭會露出藍天嗎？是清新的微風嗎？還是小鳥的歡唱？
我腦子裏冷笑一聲，陰沉著臉跟在瑪莎和克洛斯身後。隧道口像個大漏鬥一樣，我們順著它溜到了地麵上。落地的瞬間，我有些暈乎，大概是因為重力方向突然改變了。
一切終於明朗起來。
這簡直是神的恩賜！
腳下綠草如茵。頭頂飄過一團團輕柔的白雲。一條不疾不徐的大河上浮動著點點白帆——也許是遊艇，也許是帆板。樹木鬱鬱蔥蔥。遠處有些小屋和纖長優美的高塔，上麵插著旗幟……
“這地方很可愛。”我說。
瑪莎和克洛斯都緊張地盯著我。我回頭看著那個漏鬥狀的入口——它連通著“下方”燈火通明的隧道。隧道裏還有人若有所思、不慌不忙地往上爬，向我們走來。
“我是在真心讚美這個世界，”我向他們說明自己的感受，“真的。克洛斯，我以前看過一部兒童電影，講的是一群孩子乘坐光子飛船去到了另一顆星球。那是個……杜撰的故事，那樣的飛船並不存在。但在電影裏，那艘飛船上也有一個模擬室，能模擬出完全開放的室外環境。”
他們又微笑起來，甚至互相交換了一個了然的眼神。克洛斯也就算了，瑪莎為何也在大笑？
“彼得，你再仔細看看。”克洛斯說。
我再次望向這個“虛擬世界”。但……
如同遭到一股電擊，我感覺到了門的存在。一扇，兩扇，三扇……它們就離我不遠，在河邊，在樹林後麵......
“這不是模擬室。”
我打了個哆嗦，脊背一陣陣發涼。我又順著隧道的漏鬥往下看了一眼，嚇得倒退一步。
隧道離我很遠很遠……
仿佛在另一個世界。
“這是貿易聯盟的星球，”瑪莎鄭重其事地介紹，“他們的每個空間站都有通向這裏的出口。”
“隧道是門的替代品之一，”克洛斯接著解釋，“貿易聯盟遲早會在各個星球之間架設起自己的隧道。我不知道他們這麽做結果會如何。但你知道的，我希望他們成功。對我來說這是個很現實的問題。”
“我的天……”我隻能說出這麽一句話。這裏的門體貼地掩飾了傳送發生的瞬間。它看起來跟其他地方不太一樣，是空間裏的一個洞，仿佛愛麗絲的兔子洞[2]……
“這就是為什麽，”克洛斯興奮地說，“我覺得你們應該接受暗影。不受控製的移動係統有許多缺陷，但他們這個係統遲早會發展壯大，解決門帶來的問題。如果你想要信賴超級智慧體，想要獲得永生，就進入門吧。如果你想按照自己的意誌在一個個世界之間旅行，那就請貿易聯盟助你一臂之力。”
“這東西現在就可以當作交通工具使用！”我興奮不已，但還是後退了一步，好離漏鬥口遠一點兒，“對嗎？隻要飛到空間站，來到這裏，再從這顆星球去往另一個空間站……”
“貿易聯盟暫時還不鼓勵這樣的旅行，”瑪莎說，“他們似乎有些畏首畏尾。怎麽樣，繼續往前走吧？”
我們來到一座小屋前。這是一棟一層小磚房，很舒適，但並不簡陋，像是中產階級的度假別墅。
“這是他們分配給我們的房子，”瑪莎對我解釋，“是為了讓我們盡快適應環境，他們自己也更喜歡住在空間站裏。”
屋子被一座小花園環繞著，裏麵栽滿了鮮花盛開的樹木，乍一看很像蘋果樹。屋裏傳來一個男人的聲音。
“安德烈·瓦連季諾維奇又在大吵大鬧了，”瑪莎耳語道，“你就……自己進去吧。給他個驚喜。”
她朝克洛斯點點頭，後者也聽話地停下了腳步。
驚喜……我從幾何學家那兒回來的時候，他已經給過我驚喜了。
你長進了不少啊，瑪莎！兩周前，那個氣勢滿滿的女人還很讓我討厭，現在卻仿佛脫了一層皮。是的，你的外皮一層層蛻去……冷酷、無情、刻板全都蛻去了。這麽下去，我們甚至能把你從聯邦安全局拽出來，據說還沒人能成功從那裏離開。
她需要一個好男人，甚至不必是丈夫，隻要是個男人，好讓她學會依靠別人的肩膀，賣弄風情，巧笑倩兮，生氣了就砸砸盤子，最終學會看肥皂劇。
我在屋外慢慢踱步。根本不必著急，這幾分鍾既改變不了地球的命運，也改變不了爺爺。
“……潛意識？”屋裏傳出一個熟悉的聲音，“一派胡言！問題不在於地球的命運是否取決於人類的潛意識！當然了，如果我們選擇暗影，肯定有些東西能殘存下來。在你們這兒，最畸形的世界也隻會逐漸衰落或者孤立，不會徹底滅亡。但不受限製的選擇，其存在本身就是個陷阱！”
我靠在小屋的牆上，微微合上雙眼。爺爺就在這兒，一切正常。你還是跟以前一樣，不斷尋找著新的理論。我們又在一起了。無論什麽樣的暗影都無法阻隔我們。
“不受限的選擇是不存在的，”一個堅定莊重、但有些窘迫的聲音說，“安德烈，您又偷換概念了！我們並不打算把所有星球都跟暗影連接起來，隻不過……”
“又是滲透那一套？你太天真了！那你們的隧道也會衰落。你們幹脆造出完全能夠替代門的隧道，直到擁有通往每個星球的出口，不然就是竹籃打水一場空。”
我向前邁了一步，看見了小蜥蜴。“計數器”坐在那兒，伸著長長的舌頭，全神貫注地聽著這場談話。突然，它三角形的腦袋轉向了我。
“我衷心祝願你們成功！而且我毫不懷疑，門的替代品是可能出現的……但目前，我還看不到希望！對不起，我還看不到！”
不！
“計數器”沒在說話！
小蜥蜴咧開嘴笑了。
我衝進了小屋。
屋裏擺著一張藤編的桌子，桌上放著一隻裝滿紅酒的細頸瓶，還有兩把藤椅。一把椅子上坐著個陌生的灰發男人，他身體微微前傾，可笑地攥著一隻空空的高腳杯；另一把椅子上的男人懶洋洋地癱坐著，每次開口前都要啜一口紅酒，他的樣子看起來似曾相識……
一場默劇開演了。
我曾經的爺爺手一鬆，酒杯掉到了地上，他從椅子上跳起來，根本沒管灑了一身的紅酒，一個害羞的微笑出現在他臉上，那副模樣就好像被我抓到他在辦公室裏偷偷抽煙喝酒……
“爺爺……”我木然地說，“喝酒對你身體不好。”
“現在這個問題已經不存在了。”
他看上去最多四十歲，連當我父親的年紀都不夠，更別提爺爺了。我隻在他那些不肯輕易示人的老照片裏見過這樣的爺爺……
“別佳……”
跟他擁抱異常艱難，仿佛抱著另一個人。那些熟悉的特征全都變了，即使是因為他變年輕了，我也難以接受。如果爺爺在我小時候就這麽年輕，我可能會被培養成另一番模樣。時機不對。事情發生的時機總是不對。
爺爺向我走了一步，“彼得……我還是原來的我……”他小聲說，“彼得，你就當……是我這個老東西做了個整容手術吧……”
老天爺……我怎麽落到跟瑪莎一樣的地步！我當時是怎麽說她來著？我還跟她理論外表和內在，說心靈比身體重要？我竟然完全是胡說八道？我可以接受老態龍鍾的爺爺，也可以接受變成外星人的爺爺，但偏偏不能接受這樣的他——生龍活虎的、健康的、充滿力量的他。我內心居然對他重返青春這件事充滿了醋意。當然了，這也不算返老還童，隻是返回了中年……我開始擔心自己還能不能獨立行動，這個充滿能量的赫魯莫夫將會再次接管對我的教育……我居然在思念那個年邁的、足不出戶的、無助的爺爺——如果這麽稱呼他還合適的話？我心裏是怎麽想的？我的潛意識裏到底有什麽東西在搗鬼？
“爺爺，如果你還允許我這麽稱呼你的話……”我說，“你怎麽不一次到位……現在你隻年輕了二十五歲，不是還有更好的年紀嗎？”
爺爺得意地笑了。
“你知道嗎？彼特，”他用跟從前一樣挖苦的語氣說，“當你有很多選擇的時候，你會發現任何一個年紀都有自己的好處。跟我住一段時間，你自會得出結論。”
那個和爺爺談話的男人走過來，站在我們之間。他疑惑地看著我，“你是彼得·赫魯莫夫？”
“是的。”
他搖搖頭，仿佛無法相信我的話。
“記著，克瑞，這下你欠我一箱紅酒了。”爺爺提醒他。
灰發男人點點頭，繼續打量我，我顯然引起了他強烈的興趣。
“你們甚至沒有生物學上的親緣關係……不好意思。我是克瑞·紮克拉德，貿易聯盟的代表。”
我們握了握手。
“我會讓你們兩人單獨待一會兒。這樣比較好。”克瑞決定先行離開。
“克瑞·紮克拉德，”爺爺目送貿易聯盟的職員離開房間，微帶嘲笑地說，“他們都是天真的樂觀主義者。活了幾百年，卻沒什麽長進。他不相信你能找到我，甚至為這事兒和我吵過。你敢相信嗎？”
我點點頭。我和爺爺就這麽僵硬地站著，笨拙地躲避著彼此的目光，誰也沒先開口。
“我給你倒杯紅酒吧……”爺爺趕緊讓自己忙活起來，“他們很懂得享受生活……本質上，都是些可愛的人……”
爺爺回到桌邊。他行動有些笨拙，肌肉不停**，每個動作都幅度過大、力道太強，顯然是還沒能適應自己的新身體，仍然帶著老年人的習慣特征。“爺爺！”我大喊出來，撲到他身上，“爺爺！”
他忘了自己現在力氣有多大，把我抱得更緊了。門太慷慨了，把太多的年輕活力還給了他。
“爺爺，看到你變成這樣，我太高興了……”我不住呢喃，“見鬼，單憑這件事，我就要愛上暗影了……如果你回到學校裏上課，得有多少學生圍著你轉啊……”
“噓！別在瑪莎麵前這麽說，不然我真的又要上課，又要被學生圍著轉了……”
我們交換了一個眼神。
讓我感到驚訝的到底是什麽呢？
“一言為定。”我答應了他。
“對不起，我無意打斷你們的私密談話……”
我回過頭，仍緊緊抱著爺爺，小蜥蜴帶著幽怨的眼神，坐在我們二人之間，仿佛一隻受寵的小狗突然失去了關注。
“你好，卡列爾。”我說。
“很高興你們能重逢。告訴我，彼得，現在我不再是安德烈·瓦連季諾維奇的臨時存儲器了，你對我的態度會變差嗎？”
我半蹲下來，碰了碰它柔軟的灰色鱗片。對它伸手似乎有點兒不合適——那太像在對狗說“握手”了。
“我也很為你高興，‘計數器’，”我說，“別介意我叫你‘計數器’。這是種讚美，因為你能精準地計算出我最需要的結果，並且保存數據。你還記得，你問過我，人類會不會接納你的種族？我不知道別人怎麽想……但我是欠你的，或者說，我是你的朋友。就看你喜歡哪種說法了。”
“計數器”支著前腿站起來，湊近我耳旁，用幾乎低不可聞的聲音說：
“我的故鄉是被你們叫作室女座α的那顆星星，它在銀河係中獨一無二。那是一顆氣態巨星，帶星環。”
一股熱浪襲上我的心頭。這不隻代表著一個“計數器”對一個人類的態度。
“謝謝。你也知道哪顆星星是我的家。”
“你決定也對彼得坦白了，卡列爾？”爺爺問道，“說吧，別害怕。他能保守秘密。”
小蜥蜴哢嚓哢嚓吧嗒了一下嘴。它的動搖如此明顯，以至於我不得不懷疑，它不是在模仿人類的感情，而是內心確實波濤洶湧。那是在它內心持續了幾個世紀的劇烈鬥爭……
“我們不是生物，彼得。”
爺爺點點頭，望著我目瞪口呆的樣子。
“氣態星球無法孕育生命。我們是機器的後裔，是來自暗影的機器。”
宇宙活電腦！原來如此！
“計數器”！
它們與機器交流的能力無與倫比，明顯不需要呼吸和食物！而且無法和庫阿裏庫阿共生！
我之前怎麽沒有意識到這一點？
“計數器”盯著我，等著我的反應。
“這不會改變什麽，卡列爾，”我說，“什麽也不會改變。”
小屋裏的一切都是嶄新的，但又帶著鮮明的爺爺印記，我沒有控製住自己疑惑的目光。
“都是按我指示布置的，”爺爺舒服地癱坐在扶手椅裏，“他們什麽問題也沒提。非常方便，不需要和愚蠢的水暖工打交道，也不用一間間跑商店，和白癡售貨員糾纏不清……”
我點點頭。我很清楚爺爺對“服務行業”從業者的態度。
“你好像已經決定在這兒安家了……”
爺爺舉起手表示反對，“別佳，我隻是打算在這兒慢慢等你。我相信你總有一天會……”
“但我隻用了兩天就找來了。”
瑪莎和克洛斯還在花園裏。他們非常客氣，給我和爺爺留下了充足的獨處時間。克洛斯這麽做並不奇怪，但瑪莎這樣實屬少見。
透過半掩的門，我看見了爺爺的臥室。該死。我早該料到了。天花板是一整麵鏡子，還有一張碩大的床。牆上還掛著些水晶小物件、掛畫和鮮花……
“難道這也是你的品位？”我問。
爺爺盯著我的眼睛，開始發窘，“彼特……該死，你又不是小孩子了。你應該明白，這些東西能讓人找到年輕的感覺吧？”
“話是這麽說。爺爺，好吧，先不說這個。你還是跟我說說，這到底是怎麽回事？你和瑪莎去過什麽地方？你們怎麽能在兩天之內接觸到貿易聯盟的上層？”
“停！”爺爺稍稍打斷了我，“一個一個問題來，好嗎？”
我現在很難開口叫他爺爺。我很想像在阿拉裏的旗艦上一樣，閉上眼，想象著安德烈·赫魯莫夫過去的樣子。但我抵擋住了**。事已至此，無法改變了。爺爺從今往後，都會是這副樣子。
“一開始，我們去到了一個非常獨特的世界……瑪莎跟你講過嗎？”
“你了解她的，沒有。我隻知道，她很不喜歡那裏。”
“可不是嗎？你知道問題在哪兒嗎？把外星人看作一個階級整體時，我很討厭他們。也就是說，我不喜歡完全建立在另一套倫理原則上的文明結構。但我對待每個外星個體的態度還是很正麵的。可瑪莎不接受作為個體存在的外星人，她對非人類外形的生物有點兒應激反應……好吧，我又開始嘮叨了，這些你都知道。這麽說吧，彼特，我早就明白了什麽是暗影，在那個流浪星球上時我就看穿了。用門當交通工具，就跟拿顯微鏡錘釘子一樣。每個世界裏門的數量都過於龐大，但如果想要實現完全自由位移，又太少了，盡管瞬間移動五十公裏，在地球人的認知中已經是交通方式的重大突破。但讓你的幾何學家朋友們感到恐懼的隻有一件事——臨陣脫逃。他們充滿英雄主義的退化使者，會在這些世界中成群結隊地臨陣脫逃。他們不是在戰鬥中犧牲了，不是在幾百萬個世界中迷失了方向，而是臨陣脫逃了，拋棄了所有刻在骨髓裏的信念。想想看，什麽事情才會導致如此大規模的移民？不管怎麽說，在幾何學家的世界裏，人和人還是不同的！幾何學家社會的整齊劃一隻是表麵現象，而在內心深處仍然是老一套。有人一直在偷偷寫詩，還念給電腦聽；有人一直怯怯地夢想著光榮和名譽，想著在世界委員會的沙發上占有一席之地；還有人想……唉隨便他們怎麽想吧，哪怕想要敬愛的導師用藤條抽打退化使者那長滿老繭的小屁股……”
爺爺不懷好意地笑起來，為自己造出的瘋狂句子得意揚揚。
“人類是不可能達成一致的！我們既不站在惡魔那邊，也不站在天使這邊！每個人都是獨一無二的。也就是說，必須給不同的個體設置不同的陷阱，而且必須迅速起效，讓他無處可躲。每個人都是一幅隨心繪就的自畫像。那些失蹤的幾何學家之中，有些至今還在當退化使者，也有可憐人厭倦了科技進步，想點著煤油燈生活。他們的確找到了自己想去的世界，當起行俠仗義的騎士，自由自在地追捕毛烘烘的猛獁。人們把問題看得過於簡單了，彼特。門是一切的關鍵，這一點並沒讓我感到驚訝。讓我不安的是，瑪莎居然和我一起留了下來，而且還是在我仍然寄生在‘計數器’身上的情況下。”
“你就這麽想回到自己的身體裏？”
“當然了，不然我就不會走進那扇門了。而我們去到的那個小世界，非常有意思……”
爺爺抿了抿嘴唇。看到老人般的神態出現在一個壯年男子臉上，著實讓人感到滑稽。
“那是一個變形人的世界，我的孩子。那裏的居民都以變換自己的外貌為樂，就像為衣服和化妝品一擲千金的漂亮姑娘。場麵非常精彩……瑪莎被那地方嚇壞了。你明白的，她還是需要說服自己，安撫自己——我到底是誰？我是小蜥蜴身體裏的赫魯莫夫石膏像，還是真正的安德烈·瓦連季諾維奇？她來到了那個可以給她答案的世界。而我也需要那個世界，來讓自己重獲人類的身體。”
“你們去了同一個世界，或許不隻是因為這個原因吧？”
爺爺回避了我的目光。
“可能吧。我能感覺到，她陷入了恐慌。而我也料到了這樣的情況……總而言之，我們一同去到了那個世界，看遍了各種各樣的怪事，從最普通的變形人——虎人、鳥人、魚人……到最奇特的……我們還看到一種生物，別佳。他看起來像人，但是有兩個腦袋……那是一對戀人，知道嗎？他們會一直在一起，直到開始爭吵。他們真是可愛的雌雄同體生物，就這麽一直溫柔地耳語。隻要他們願意，就能合為一體。現在他們一定還在連續不斷的**中走來走去。他們還會進化到下一個階段——那簡直就像一座在平原上爬行的小山。褐色的肉山布滿褶皺和裂縫，不斷往下滴落著黏液——那是為了減輕摩擦。足足五十噸重的胴體包含了一大家子人。媽媽、爸爸和孩子，年邁的父母，堂表兄妹，侄外孫都在一起……至於他們在肉山裏麵幹什麽，我不知道。也許什麽也不幹。他們是一種完全自我滿足的生物，而且非常友好，充滿好奇。你知道嗎？別佳，沒有任何人攻擊我們。沒有生物試圖吞噬或者同化我們。他們和我們交流，幫助我們。當他們弄明白小蜥蜴的身體裏還住著另一個人的時候……就給我造了一具身體。至於卡列爾，我感謝它，它把我的意識注入了這具軀體。”
“造了一具身體？”
“按照我的理解，”爺爺含糊不清地說，“卡列爾保存了我的身體樣本。我在死前也問了這個問題。我希望能在它體內活到我們學會培育人類軀體的那一天。”
“我們現在就能辦到。你沒聽過關於日本首相或者美國總統的傳聞嗎？”
“那隻是傳聞，”爺爺打斷了我，“唯一一個真正利用克隆技術延長自己生命的人……你沒必要知道他的名字。他非常富有，是一位著名的慈善家。但我辦不到。我沒法撫摸著自己年幼的克隆體的頭，然後命令第一次上手術台的醫生去……不，別佳，那樣的話，我還不如被埋進土裏，被蛆蟲吃掉。”
“我相信你。”我說。爺爺反駁了無聊的小道消息，這本來讓我感到一陣輕鬆，但那個不知名的億萬富翁的故事又讓我陷入了恐懼。
“總而言之，我收到了這樣一份禮物，”爺爺看著自己的雙手，“絕佳的禮物。隻不過我還是不想在那個世界久留。我和瑪莎離開了……我當時非常害怕我們會去到不同的世界，但我們直接來到了這裏，貿易聯盟的星球。顯然，這是成功的一步——他們對我們很好奇，聽完了我們的故事。”
“而且願意幫忙？”
爺爺歎了口氣。
“你就直說吧。他們承諾你什麽了？”
“幾乎什麽也沒有承諾。他們不時咒罵暗影幾句，但並不想插手戰爭，他們覺得暗影隻不過是一個迫不得已的臨時係統，將來會被他們的自由移動係統取代……傻子。他們或許能得償所願，但可能根本沒人能穿過他們的隧道去到想去的地方。他們還建議我們進入暗影。”
我點點頭，“克洛斯……他是個不錯的人，爺爺……他也是這麽說的。”
“當然了。我們沒有其他選擇，別佳。”
我們四目相對。
“我理解，”爺爺柔聲說，“這跟你想象中的天堂不一樣，對嗎？不過這也不是天堂。你就把幾何學家的世界看成地獄，而這裏是煉獄吧。選一個。你總有一天要自己做決定的。我們沒有與幾何學家結為同盟，而是潛入了這裏。現在我們站在了一切的起源處，站在這人類的發源地，或許也是全宇宙所有種族的發源地。也許，生命就是這樣罕見的奇跡？或許我們在宇宙中所遇到的一切生物都是同根同源的？從這裏發源，從初始星球發源……”
“這裏就是初始星球？”
“是的。正是它。”
我準備對爺爺說的一切，都在腦子裏亂成了一鍋粥。我甚至莫名後跳一步，走向窗邊。
天空、森林和河流……
“我以為，初始星球上居住著暗影世界最‘成熟’的居民……居住著那些已經拋棄了人類軀殼的人。克洛斯提到過一個那樣的星球……”
“他們在那裏也是活著的，或許到現在還活著。隻不過我們無法感同身受。”
我沉默了。我望著花園裏喝著紅酒談天說地的瑪莎和克洛斯。小蜥蜴坐在他們中間，搖晃著腦袋，看起來既不像個智慧生物，也不像個機器人，不過是一隻可愛的寵物。
“我們接下來已經無處可去了，彼特。”爺爺說。他走過來，抱住我的肩膀，“我的孩子，你已經竭盡全力了，你做了自己該做的事情。但這是條死胡同，路已經到頭了。你來到了全宇宙最大的賭場。牌已經發好，賭桌旁隻剩下兩個空位：自願接受奴役，或者被迫接受自由。別無他法。”
我不知說什麽好。
“我們也可以退出遊戲，別佳。我們可以留在賭場工作。但想想吧，這就意味著徹底的失敗。”
我仍然沒有說話。
“做出決定吧，別佳。你有權做決定。你比我更優秀，你更加純潔，更加坦誠。輪到你邁出這一步了。做出決定。或許，貿易聯盟真的會取代暗影。或許，我們會想出什麽別的辦法。但現在……現在重要的是活下去，保住地球。”
“我們怎麽才能進入暗影？”我問。
爺爺歎息一聲，“最棘手的問題就在這裏，別佳。”
[1].美國物理學家傑拉德·奧尼爾在20世紀70年代提出的設想，在太空中建造一個圓柱體空間站，它通過自轉的離心力來產生重力。
[2].出自《愛麗絲夢遊仙境》。