建安年間早期：世族集團助曹與攻袁

建安元年（公元196年），漢獻帝劉協及東漢小朝廷終於在曹操和荀彧的扶持下穩定下來。但曹操將天子挾在身邊，政治優勢日勝一日，與各個地方割據派的矛盾也變得越來越尖銳。

本來，依照叛漢自立派首腦袁紹、袁術兄弟的想法，他們一直是企盼西涼武人集團最好把劉協和東漢小朝廷弑殺淨盡，然後他們就可以用“複君仇、除逆賊”的名義公開地逐鹿中原、爭奪皇權。然而，在磕磕絆絆、掙掙紮紮中，劉協和東漢小朝廷在潁川係世族集團的幫扶下，居然逃出生天，而且還在許都緩過氣來，並通過曹操的軍事勢力重新煥發了權威。

袁術第一個站出來公開挑戰許都小朝廷的政治權威和法統。《後漢書》記載，袁術召名士張承而問道：

昔周室陵遲，則有桓文之霸；秦失其政，漢接而用之。今孤以土地之廣、士人之眾，欲徼福於齊桓，擬跡於高祖，可乎？

張承直接回答：

在德不在眾。苟能用德以同天下之欲，雖雲匹夫，霸王可也。若陵僭無度、幹時而動，眾之所棄，誰能興之？

他的看法代表了漢末大多數名士大夫的主流共識：擁漢匡複，而不能叛漢作亂。

但袁術一意孤行，終究還是叛漢僭號，尊奉漢室為“伯家”，自稱為“仲家”。又以九江太守為淮南尹，置公卿百官，與許都朝廷處處相對應。

曹操在荀彧、荀攸等擁漢派名士支持下，親自前來征討袁術。蘄陽一戰，袁軍大敗，“眾情離叛”。此後，袁術一蹶不振，在內外交困中嘔血身亡。

袁術臨死之前，曾將他“仲家”的尊號轉送給他的堂兄袁紹，並希望他能光大袁氏、代漢自立。袁紹比他顯然更加狡猾一些。袁紹自知漢朝四百餘年的積德積威之勢尚在，它的正統地位也為四方士庶所公認，遂不敢大張旗鼓地反漢叛漢，而隻是針對曹操個人“脅遷省禁、專製朝政”而興南征之役，打著“清君側、除奸逆”的旗號殺往許都而來。

《三國誌》記載，郭嘉這樣評論袁紹：

因累世之資，高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之。

荀彧也有近似的說法。

（袁）紹憑世資，從容飾智以收名譽，故士之寡能好問者多歸之。

他倆都曾經在袁紹的幕府中待過，所見所識當是真實情況。從他倆的說法來看，袁紹旗下的擁袁派名士集團“寡能”“好言”“飾外”而缺乏真才實學，其戰鬥力並非上乘。

同時，郭嘉評論曹操身邊是“士之忠正遠見而有實者皆願為用”；荀彧也稱曹操是“天下忠正效實之士鹹願為用”。他倆在肯定曹操麾下的擁漢派名士們皆有真才實學的基礎上，一致把“忠正”二字放在了首位：此時的“忠”，乃“忠於漢室”也！所以，曹操身邊確實是團結了一大批堅定、務實的擁漢派名士，支持他全力討平袁氏。

他們為了幫扶曹操順利剿滅袁紹，還做出了周密無失而又各盡所能的分工協作：荀彧以“蕭何之材”留後負責足兵足食，鍾繇以“韓信之器”西出長安鎮撫關中，荀攸、郭嘉以“張良之能”隨軍出謀劃策。在他們的通力合作和不懈支持之下，曹操得以專心致誌對付袁紹，終於以弱勝強、以寡勝眾，一舉擊潰袁氏大軍，取得了輝煌奪目的官渡之勝。

建安九年（公元204年）八月，袁氏割據勢力的老巢—鄴城被曹操率軍攻破，標誌著中原大地終於徹底落入他的手中。

而擁漢派世族集團也如釋重負，認為大敵既除，漢室必當複興。可是，沒料到，一切隻是“曇花一現”—曹操漸漸撕下了假麵具：他提出“複古置九州”的動議，自領冀州牧，並企圖吞並幽、並二州及雍州半部為私有，分明是想做第二個代漢而立的袁紹！