掃平河西：無往不勝的霍去病
在對內剪除諸侯勢力的同時，武帝劉徹並未忘記對外的開疆拓土。
自從張騫經曆那次偉大的探險，給朝廷帶回許多關於西域的重大情報後，西域這片廣袤而神秘的土地便進入了武帝的視野。
換言之，經略西域，必然要被擺上大漢朝廷的議事日程。
不過，此時通往西域的咽喉要道“河西走廊”還掌握在匈奴人手中。除了采取軍事行動打通這條交通線外，漢帝國還有其他選擇嗎？
張騫的情報給出了第二個選擇。
他告訴武帝，在漢帝國的西南，有一個叫身毒的國家，通過它，也可以前往西域。
這個情報源於當初張騫在月氏國的見聞。
前文說過，月氏國征服了附近的大夏國；而大夏國雖然軍事實力不行，但商業非常繁榮，對外貿易十分發達。張騫在當地的市場上，驚奇地發現了產於漢朝蜀郡的布料和邛都的竹杖——一經詢問，才知道是大夏商人經過身毒國的轉口貿易而來。
敏銳的張騫立刻做出判斷：大夏國距漢朝一萬二千裏，位於漢朝正西；而身毒國在大夏東南數千裏，說明身毒離蜀郡並不遠。如果從蜀郡打通一條前往身毒的交通線，就可以經由身毒前往西域，從而開辟一條“河西走廊”之外的路線。
元狩元年夏，武帝劉徹采納了張騫的計劃，命其負責打通西南線。
張騫隨即派出了四路使團，分別從駹國（今四川省茂縣北）、徙國（今四川省天全縣）、邛都國、僰國出發，深入大西南的崇山峻嶺，試圖從一片蠻荒的原始叢林中開辟出一條前往身毒的交通線。
然而，計劃卻遭到了當地蠻夷部落的嚴重幹擾。四路使團雖然都各自行進了一兩千裏，但北路被氐人部落（今甘肅省隴南市西南一帶）和筰國（今四川省漢源縣）阻撓，南路被嶲國（今雲南省保山市北）和昆明一帶的部落阻撓，無法繼續前進。
其中遇到最大困難的，是行經昆明的這一路。這一帶部落林立，卻沒有一個統一的領袖，到處是山匪出沒、強盜橫行。大漢使團屢遭搶劫，不少成員被殺。
最終，打通西南線、前往身毒國的行動宣告失敗。
不過，此行也並非全無收獲。行經昆明的這路使團，首次到訪了滇國（都城滇池，今雲南省晉寧縣東）。滇王名叫當羌，非常好奇地問大漢使節：“漢朝有沒有滇國大？”
這個可愛的問題，當**郎國的國王也曾經問過，所以才有“夜郎自大”這一成語流傳後世。當然，平心而論，由於交通閉塞和信息的缺乏，滇國和夜郎國都不知道漢朝多大也很正常——不能因此就說他們自大，正如古代的中國也自以為是世界的“中央之國”一樣。
從這個意義上說，任何一個國家和民族，要想避免盲目自大，都必須“睜眼看世界”，都不能沒有開拓進取、探求未知的精神。換言之，一個國家強大的程度，往往與其開拓精神成正比。
武帝劉徹和張騫所做的，其實正是這件事情。
既然西南交通線暫時無法開辟，那麽要想經略西域，用武力打通“河西走廊”就成為不二之選了。
如果放在以前，掛帥出征的肯定又是衛青——可這一次，武帝選擇了霍去病。
這麽做，首先是因為要培養年輕將領，以免帝國的人才隊伍青黃不接；其次，則是因為武帝對衛青的尊寵已經有所減弱了。
此時衛子夫雖然還是皇後，但武帝的後宮中已經有了新寵王夫人。衛子夫在武帝心目中的地位大不如前，衛青也就跟著恩寵漸衰了。
元狩二年（公元前121年）三月，武帝擢升霍去病為驃騎將軍，命其率精銳騎兵一萬人，從隴西郡出發，兵鋒直指盤踞在河西走廊的渾邪王和休屠王。
此時的霍去病年僅十九歲。但他馳騁沙場的英姿，卻儼然已是一位久經戰陣的老將。
霍去病率一萬精騎出隴西後，翻越了烏戾山，迅速擊潰了據守在此的匈奴速濮部落。緊接著，漢軍渡過狐奴水，逼近另外五個匈奴小王的地盤。這些小王趕緊開了個碰頭會，一致認為：阻擋霍去病的結果隻能是死路一條，於是非常痛快地舉手投降了。
漢軍如入無人之境，迅速穿越五小王的地盤；然後翻越焉支山（今甘肅山丹縣東南），向西推進了一千餘裏，像一把利劍直插渾邪王的地盤。
霍去病進兵如此神速，大大出乎渾邪王和休屠王的預料。他們立刻合兵一處，並糾集了附近的折蘭王、盧侯王等部，組成了一個聯合兵團，共計兵力一萬三千多人。
匈奴聯軍在兵力上占據優勢，且以逸待勞，所以他們對這一仗很有把握，便決定與霍去病正麵對決，一較高下。
然而，渾邪王等人嚴重低估了霍去病及麾下部眾的戰鬥力。
這支部隊中的每一個人，都是霍去病親自從漢軍各部的精銳中遴選出來的，訓練有素，作戰勇猛；而他們身下的每一匹戰馬，也都是漢軍中最優良的品種，速度快，耐力強；還有他們裝備的武器和鎧甲，也都是用當時最尖端的技術生產的最精良的軍工產品。
一言以蔽之，這支鐵騎不僅是漢帝國最精銳的部隊，恐怕也是當時世界上最強大的軍隊之一。碰上他們，可以說是匈奴人的災難。
這一仗的具體經過，史書無載；不過從霍去病取得的輝煌戰果便不難看出，這支漢軍的戰鬥力有多麽可怕。
兩軍會戰的結果是：漢軍斬殺了折蘭王和盧侯王，俘虜了渾邪王的王子、相國、都尉，共斬首八千九百餘級，並繳獲了休屠王用來祭天的金人。
這其實隻是漢朝對河西地區的一次試探性進攻，戰果卻遠超武帝劉徹的預期。霍去病凱旋後，武帝立刻下詔褒獎，並加封他食邑兩千戶。
霍去病首戰告捷，為漢軍徹底掃平河西地區、奪取河西走廊奠定了基礎。
渾邪王和休屠王雖然遭到重創，但並未被連根拔起；此外，在河西走廊的最西端，即祁連山南麓的小月氏地區，也還盤踞著數十個匈奴小王。
武帝劉徹決定發動一場更大規模的河西戰役。這一次，他和霍去病選定的進軍路線卻不是常規的由東往西，而是向北迂回，然後再南下，直插渾邪王和休屠王的後方。
同年夏天，霍去病和公孫敖各率一路人馬，從北地郡（今甘肅省慶陽市西北）出發。漢軍的作戰方略是：兩路人馬分別沿河西走廊北麵沙漠的北緣和南緣行軍，然後在大沙漠西北角的居延澤（今內蒙古自治區額濟納旗嘎順諾爾湖）會師，最後再一同南下。
與此同時，漢軍在帝國的東部戰線也發起了進攻，由時任衛尉的張騫和郎中令李廣各率一路人馬，從右北平出發，目標是匈奴的左賢王部。
先來看西線戰役。
霍去病和公孫敖要完成既定的戰略計劃，就必須橫穿大沙漠，長途奔襲兩千多裏。時值盛夏，沙漠的高溫足以把萬物烤焦，而霍去病和他的麾下勇士，卻以大無畏的精神和頑強的意誌力，克服了種種常人難以想象的困難，如期到達了居延澤。
可令人尷尬的是，公孫敖這一路卻在大漠中迷失了方向，未能按計劃與霍去病會師。
如果霍去病要繼續行動，就意味著孤軍深入，沒有策應，沒有後援——一旦遇險，就有可能全軍覆沒。
反之，若能以一支孤軍直插敵人大後方並取得勝利，那將是永垂史冊的曠世奇功！
霍去病毅然做出了抉擇，率領部眾沿弱水河畔一路南下，直抵祁連山南麓的小月氏，對盤踞在此的數十個匈奴部落發動了奇襲。
這些匈奴人絕對沒料到，霍去病竟然會繞過休屠王和渾邪王的地盤，徑直殺到他們麵前。一番激戰後，漢軍取得了壓倒性的勝利：生擒匈奴的單桓王、酋塗王，及其相國、都尉和部眾二千五百人，斬首三萬零二百級；另外俘虜了五名小王，及王母、王妻、王子共五十九人，還有相國、將軍、當戶、都尉共六十三人。
第二次河西戰役，是漢帝國自反擊匈奴以來取得的最豐碩的一次戰果，也是霍去病自征戰沙場以來打得最漂亮的一仗。
不過，這還不是霍去病軍事生涯中最輝煌的戰績。很快，他就將以更驚人的勝利，刷新由他本人創下的這一紀錄。
無往不勝的霍去病，憑借顯赫的戰功博得了武帝的倚重和尊寵。史書記載，“由此驃騎日以親貴，比大將軍”（《史記·衛將軍驃騎列傳》）。即霍去病的地位之尊貴，已足以比肩大將軍衛青。
大軍凱旋後，武帝劉徹再次加封霍去病食邑五千戶；他麾下的校尉趙破奴、高不識等人，也全部封侯。
而在大漠中迷失方向的合騎侯公孫敖，因未能與霍去病會師，回朝後論罪當斬——不過最後還是按慣例，花錢贖罪，貶為庶人。
再來看東線戰場。
從右北平出發後，李廣率四千騎兵為前鋒，張騫率主力一萬繼進。
不得不說，一生難以封侯的李廣的確是時運不濟——他剛剛向北行進了數百裏，便與匈奴左賢王親率的四萬主力正麵遭遇了。
四千對四萬，這仗怎麽打？
四萬匈奴騎兵迅速將李廣所部團團包圍，大有將其一舉殲滅之勢。饒是李廣麾下都是身經百戰的老兵，見狀也無不震恐。
為了鼓舞士氣，李廣命兒子李敢率數十名精銳騎兵，組成一支敢死隊，縱馬直衝匈奴軍陣。這種近乎“自殺式衝鋒”的戰術，恐怕也隻有李廣敢用；而正所謂虎父無犬子，也必須是李敢擁有過人的勇氣和極強的戰鬥力，李廣的這一戰術才能得到貫徹執行。
隻見這支敢死隊像一支利箭射入黑壓壓的敵軍之中，左衝右突，來回馳騁，轉眼便將一大片匈奴騎兵斬落馬下；最後迅速掉頭，安然回返，隊伍中竟無一人傷亡。
李敢高聲向李廣稟報道：“敵人外強中幹，很容易對付！”
這句話，其實是說給將士們聽的，父子倆很默契地唱著“雙簧”。眾人見李敢來去自如，完全沒把匈奴人放在眼裏，可見敵人也沒那麽可怕，軍心這才安定下來。
李廣立刻命全軍結成一個環形的防禦圈，所有人利箭上弦，嚴陣以待。很快，匈奴大軍便發起了進攻，一時間箭如雨下。漢軍也射箭予以還擊。然而，四千對四萬，這仗怎麽打都吃虧。雙方互射多輪之後，漢軍傷亡已經過半，而且箭矢也即將耗盡。
情勢萬分危急，所有人都盼著張騫的主力趕緊到達戰場。
盡管加上張騫的一萬人，總兵力還是遠遠少於匈奴大軍，但至少可以幫助幸存的李廣部眾突圍，避免全軍覆沒。
遺憾的是，戰場形勢一貫是變幻莫測的，經驗再豐富的人也有馬失前蹄的時候。雖然張騫擁有極為豐富的沙漠行軍經驗，但這一次，他似乎完全找不到前鋒的蹤跡，根本不知道李廣所部推進到了何處，所以遲遲未能趕來救援。
麵對這種嚴峻局麵，李廣隻能命部眾將弓箭“持滿毋發”，也就是拉滿弓，但不輕易發射，盡量節省每一支箭，等到敵軍靠近再射。
與此同時，李廣自己則操起一把“大黃弩”，專門瞄準匈奴的將領，仿佛狙擊手一樣，一箭射出，必有一敵將斃命。漢軍的大黃弩是所有弩機中威力最強、射程最遠的，現在又操在神射手李廣手裏，其殺傷力自然更為驚人。
轉眼間，便有多名匈奴將領被射落馬下。敵軍頓時亂了陣腳，攻勢因此大為減弱。
雙方就這麽相持著，天色漸漸暗了下來。
張騫的主力依舊遲遲未至，剩下不到兩千將士不由再度消沉了下去，一種恐懼和絕望的情緒在軍中迅速蔓延。而李廣則鎮定自若，麵色如常。他一邊在部眾中來回巡視，盡力安撫；一邊還不時談笑幾句，似乎已將生死置之度外。將士們被他的勇氣感染，這才又喚醒了鬥誌。
次日清晨，匈奴大軍發起了更為猛烈的攻勢，雙方展開了短兵相接的肉搏戰。這次戰鬥的慘烈程度自不待言，漢軍很快又傷亡了一半，僅剩不到一千人。
此時此刻，李廣父子已經做好了埋骨黃沙、壯烈殉國的準備。作為軍人，這也許是他們最好的歸宿。而剩下的弟兄們，也幾乎都已瀕臨絕望，除了咬牙戰鬥到最後一刻，已經沒有別的念想。
就在這最後關頭，張騫終於率領他的一萬騎兵趕到了戰場。
盡管匈奴人多勢眾，可鏖戰了一晝夜，也已精疲力竭。見漢軍援兵已至，左賢王不敢戀戰，旋即撤圍而去。
李廣父子及其殘部就這樣幸而脫險了。
部隊班師後，張騫因進軍遲緩導致前鋒傷亡慘重之責，論罪當斬——不過按慣例花錢贖罪，貶為庶人。李廣所部斃敵四千多人，力戰有功，但傷亡太大，故功過相抵，不賞不罰。
霍去病兩次橫掃河西，重創了匈奴在河西走廊的勢力；如此局麵，令伊稚斜單於極為惱怒。他懷疑是渾邪王和休屠王首鼠兩端、心懷異誌，所以才不肯盡力，便打算把他們召到王庭，乘機誅殺。
渾邪王和休屠王得到消息，大為恐懼。兩人一商量，與其被伊稚斜收拾，還不如投降漢朝算了。元狩二年秋，渾邪王派遣使者前往邊境，打算找漢人向武帝轉達投誠之意。恰逢大行令李息正奉命在黃河岸邊築城，聞訊，立刻用朝廷專用的驛車把使者送到了長安。
武帝劉徹聽使者稟明來意，內心自然是大喜過望——不戰而屈人之兵，一舉打通河西走廊，這無疑將大大加速漢帝國“經略西域”的進程。
不過，武帝也擔心渾邪王和休屠王是詐降，想趁機偷襲邊塞，遂命霍去病率部前往邊境迎接，做兩手準備：若二王是真降，那麽讓霍去病去迎接，正好給足了他們麵子；若是詐降，就讓霍去病將他們一舉消滅。
不出武帝所料，事情果然出現了變數。
渾邪王這邊剛剛跟漢朝把事情敲定，休屠王那頭居然反悔了。渾邪王也是個狠角色，遂一不做二不休，設計幹掉了休屠王，而且招降了他的部眾，然後帶著兩個部落總計約五萬人，浩浩****投奔漢朝來了。
還好，雖然事情有變，但渾邪王還是控製住了局勢，沒有違背與漢朝的約定。
當渾邪王率眾來到黃河岸邊時，霍去病早已在此列陣等候。雙方遙遙相望，而新的變故又在這一刻發生了。休屠王的不少副將和部眾，原本便沒打算投降，隻是休屠王死後，一時沒了主心骨，才被渾邪王裹挾至此，眼下一看到霍去病的帥旗，或許是勾起了之前被他打敗的不快記憶——所以想來想去，還是決定一走了之。
於是，一撥又一撥人陸續掉頭而去——場麵頓時失控，連渾邪王也鎮不住了。
想走就走？這不是不給渾邪王麵子，這是沒把堂堂大漢驃騎將軍霍去病放在眼裏啊！
霍去病立刻縱馬馳入匈奴大營，簡單地跟渾邪王見了個麵，旋即指揮部眾分頭追擊那些逃亡者。這些人原本在戰場上就不是霍去病的對手，現在又失去了建製和指揮係統，基本上都是百八十人結成一隊各自逃竄，自然逃不出霍去病的手掌心。
接下來，漢軍將士就像是獵人在追捕獵物一樣，頂多半天工夫，便將所有逃亡者悉數格殺，共計斬首八千餘級。
一場突如其來的嘩變，就這樣被霍去病輕鬆解決了。
最終投降漢朝的渾邪王部眾，總計四萬餘人（對外號稱十萬）。武帝劉徹派出兩萬多輛馬車前去迎接他們，再由霍去病一路護送到長安。渾邪王被武帝封為漯陰侯，食邑一萬戶，其麾下四個小王也全都封為列侯。霍去病也因功加封食邑一千七百戶。
隨後，朝廷將這四萬餘人分別安置在了隴西、北地、上郡、朔方、五原，讓他們仍舊保持原本的生活方式和風俗習慣。這五個郡因此又稱“五屬國”，由朝廷設置都尉進行管理。
從兩次河西戰役到最後成功受降，霍去病終於幫武帝實現了既定的戰略目標，徹底**平了匈奴的勢力，打通了河西走廊，為漢帝國進一步經略西域奠定了堅實基礎。
數年後，漢朝在河西走廊先後設立了酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，帝國的疆域向西拓展了約九百公裏，而領土麵積則相應擴大了約十五萬平方公裏。
年輕的霍去病，便是這一曆史功績的主要締造者。
掃平河西的這一年，霍去病虛歲才十九——放在今天，也才上高三或大一，可他卻已經創造出了彪炳史冊的赫赫功勳。
當然，這一切都離不開敢於大膽起用新人的武帝劉徹。
漢武帝的識人之明和用人之智，在此又一次得到了證明。