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《宋書·羊欣傳》：元顯每使欣書，嚐辭不奉命。元顯怒，乃以為其後軍府舍人。此職本用寒人，欣意貌恬然，不以高卑見色，論者稱焉。觀劉係宗本為竟陵王誕子景粹侍書，誕舉兵，廣陵城內皆死，敕赦之，又以為東宮侍書，則知作書本寒人事也。
《梁書·劉顯傳》：嚐為上朝詩，沈約見而美之。時約郊居宅新成，因命工書人題之於壁。《文學傳》：約郊居宅新構閣齋，劉杳為讚二首，並以所撰文章呈約。約即命工書人題其讚於壁。此等工書人，亦必寒素可隨意使令者。《顏氏家訓·雜藝篇》言：“真草書跡，微須留意。江南諺雲：尺牘書疏，千裏麵目也。”然又言：“此藝不須過精。見第二節。
王褒地胄清華，才學優敏，後雖入關，亦被禮遇，猶以書工，崎嶇碑碣之間，辛苦筆硯之役。嚐悔恨曰：使吾不知書，可不至今日邪？”趙文深書見遐棄而以為恨，褒書見推重而亦以為恨，膏粱寒素，自處之不同，概可見矣。《宋書·謝靈運傳》雲：靈運詩書，皆兼獨絕，每文竟，手自寫之，文帝稱為二寶。然則當時士夫，自寫文字者絕少，書工之見役使者必多也。
圖畫仍以人物為主。王粹圖莊周於室，廣集朝士，使嵇含為之讚。《晉書·忠義嵇紹傳》。宋明光殿以胡粉塗壁，畫古賢、烈士。《宋書·百官誌》。王綸之為豫章大守，圖畫陳蕃、華歆、謝鯤象於郡朝堂。顧野王與王褒並為梁宣城王賓客。王於東府起齋，命野王畫古賢，褒書讚。韋叡居家無事，慕萬石、陸賈之為人，畫之於壁以自玩。石季龍造大武殿初成，圖畫自古賢聖、忠臣、孝子、烈士、貞女。《晉書·藝術·佛圖澄傳》，《傳》又雲：皆變為胡狀。旬餘，頭悉縮入肩中，惟冠?仿佛微出。季龍大惡之，秘而不言也。《宋書·五行誌》亦雲：石虎末，大武殿前所圖賢聖人象人頭悉縮入肩中。說雖怪誕，然其圖畫人象，自係實事也。皆畫古人於屋壁，以資鑒戒。李玄盛於南門外臨水起堂，名曰靖恭之堂，以議朝政，閱武事。圖讚自古聖帝、明王、忠臣、孝子、烈士、貞女，親為序頌。當時文武臣寮，亦皆圖焉。則兼及今人矣。
齊武帝時，藩邸嚴急，諸王《五經》之外，惟得看《孝子圖》，已見第十章第一節。王僧虔子慈，年八歲，外祖宋江夏王義恭迎之內齋，施寶物，恣所取，慈取素琴、石硯及《孝子圖》而已。《隋書·經籍誌》：梁有《孝經圖》一卷，《孝經孔子圖》二卷，雜傳類又有《陳留先賢像讚》一卷，《會稽先賢像讚》五卷，皆裝成卷帙者。魏肅宗欲釋奠，豫詔有司，圖飾聖賢，見第一節。則祠祀者亦有畫像也。《宋書·自序》：世祖以沈伯玉容狀似畫圖仲尼像，常呼為孔丘，此孔子像不知在廟中？抑在屋壁上？或裝成卷帙？然當時孔子畫像必頗多，則可想見也。畫今人者：王玄謨子寬，泰始初為隨郡大守，逢四方反，父在建康，寬棄郡自歸。以母在西，為賊所執，請西行。遂襲破隨郡，收其母。事平，明帝嘉之，使圖寬形以上。
齊高帝圖功臣，劉僧副在焉。《南史·劉善明傳》。竟陵王子良開西邸延才俊，使工圖其像，王亮、宗夬皆與焉。並見《梁書》本傳。桓康隨武帝起兵。所經村邑，恣行暴害。江南人畏之，以其名怖小兒。畫其形於寺中。病瘧者寫形帖著床壁，無不立愈。《南史》本傳。馮道根為豫州，梁高祖引與燕，召工圖其形象。柳仲禮遷司州，帝思見其麵，亦使畫工圖之。張緬居憲司，號為勁直，帝遣畫工圖其形於台省，以勵當官。陳武帝定杜僧明等之亂，帝亦遣畫工圖其容貌而觀之。
昭明大子起樂賢堂，使圖工先圖劉孝綽。王秀之欽慕宗測，令陸探微畫其形，與己相對。《南史·隱逸傳》。夏侯亶遷吳興大守，在郡有惠政，吏人圖其像，立碑頌美。齊武成於華林起玄洲苑，備山水台觀之麗，詔於閣上畫魏收。許惇遷守陽平，治為天下第一，特加賞異，圖形於闕。凡此皆徒畫其人。
《南史·宋宗室諸王傳》：長沙景王道憐之孫韞，人才凡鄙。在湘州、雍州，使善畫者圖其出行鹵簿羽儀，常自披玩。嚐以示蔡興宗，興宗戲之，陽若不解畫者，指韞形問之曰：“此何人而在輿？”韞曰：“正是我。”其庸鄙類如此。
《梁書·康絢傳》：絢身長八尺，容貌絕倫。雖居顯官，猶習武藝。高祖幸德陽殿戲馬，敕絢馬射。撫弦貫的，觀者悅之。其日，上使畫工圖絢形，遣中使持以問絢，曰：“卿識此圖不？”其見親如此。此圖中蓋亦有多人？齊武帝誌存恢複，使毛惠秀畫《漢武北伐圖》，置琅邪城射堂壁，遊幸輒觀焉。《齊書·王融傳》。此圖除人物外，當更有他景色以資點綴也。然特以資點綴而已，所重者仍在人物，故有以善畫一種人物稱者，如《齊書·劉繪傳》言：滎陽毛惠遠善畫馬，繪弟瑱善畫婦人，當世並為第一是也。顧愷之之畫，特重古今，觀《晉書》本傳所言，亦僅善於人物而已。
《顏氏家訓·雜藝篇》雲：“武烈大子，偏能寫真。坐上賓客，隨宜點染，即成數人。以問童稚，皆知姓名矣。”《南史·陳本紀》雲：袁彥聘隋，竊圖隋文帝狀以歸。後主見之，大駭，曰：“吾不欲見此人。”此說不知信否？然當時有此速繪之術，自不誣也。
山水畫似亦起於此時，但不多耳。《宋書·隱逸傳》：宗炳，好山水，愛遠遊。西陟荊巫，南登衡嶽。因而結宇衡山。欲懷尚平之誌，即《後書·逸民傳》之向長，字子平。《注》雲：《高士傳》作尚。有疾還江陵。歎曰：“老、疾俱至，名山恐難遍睹，惟當澄懷觀道，臥以遊之。”凡所遊履，皆圖之於室。謂人曰：“撫琴動操，欲令眾山皆響。”此所畫者，必為山水無疑。炳孫測，見《齊書·高逸傳》。雲：欲遊名山，乃寫祖炳所畫《尚子平圖》於壁上，則仍為人物矣。《宋書·王微傳》，微報何偃書曰：“性知畫繢，盤紆糾紛，或記心目。故兼山水之愛。一往跡求，皆仿象也。”此所言者，或亦山水畫。
佛畫、佛像，亦隨佛教而俱興。《梁書·諸夷傳》述鄮縣光宅寺雲：大同中，出舊塔舍利，敕市寺側數百家宅地，以廣寺域。造諸堂殿並瑞像周回閣等，窮於輪奐焉。其圖諸經變，並吳人張繇運筆。繇丹青之工，一時冠絕。
又雲：師子國，晉義熙初，始遣獻玉像。經十載乃至。像高四尺二寸。玉色潔潤。形製殊特，殆非人工。此像曆晉、宋世在瓦官寺。寺先有征士戴安道手製佛像五軀，及顧長康《維摩畫圖》，世人謂為三絕。至齊東昏，遂毀玉像，前截臂，次取身，為嬖妾潘貴妃作釵釧。戴安道名逵，其子顒，見《宋書·隱逸傳》。雲：自漢世始有佛像，形製未工。逵特善其事，顒亦參焉。宋世子鑄丈六銅像於瓦官寺，既成，麵恨瘦，工人不能治，乃迎顒看之。顒曰：“非麵瘦，乃臂胛肥耳。”既錯減臂胛，瘦患即除，無不歎服焉。元魏造像，規模尤大，見第二十四章第二節。
畫工見賤，尤甚於書工。《顏氏家訓·雜藝篇》雲：“吳郡顧士端，出身湘東國侍郎，後為鎮南府刑獄參軍。有子曰庭，西朝中書舍人。父子並有琴書之藝，尤妙丹青。常被元帝所使，每懷羞恨。彭城劉嶽，橐之子也。仕為驃騎府管記、平氏縣令。才學快士，而畫絕倫。後隨武陵王入蜀。下牢之敗，遂為陸護軍畫支江寺壁，與諸工巧雜處。鄉使三賢都不曉畫，直運素業，豈見此恥乎？”其見輕可謂甚矣。然名畫與法書，同為人所寶愛。《隋書·經籍誌》簿錄類，有《陳秘閣圖書法書目錄》一卷，《法書目錄》六卷，《書品》二卷，《名手畫錄》一卷。
魏複雅樂，始自杜夔，已見《秦漢史》第十九章第六節。晉初，荀勖典知樂事，又修律呂，事見《晉書·勖傳》及《宋書·樂誌》。《誌》雲：江左以無雅樂器及伶人，省大樂並鼓吹令。是後頗得登哥食舉之樂，猶有未備。
明帝大寧末，又詔阮孚等增益之。成帝鹹和中，乃複置大樂官，鳩習遺逸。而尚未有金石也。初荀勖修正鍾磬，事未竟而勖薨。惠帝元康三年，詔其子蕃修定金石，以施郊廟。事亦見《晉書·裴秀傳》。尋直喪亂，遺聲舊製，莫有記者。庾亮為荊州，與謝尚共為朝廷修雅樂。亮尋薨，庾翼、桓溫，專事軍旅，樂器在庫，遂至朽壞焉。晉氏之亂也，樂人悉沒戎虜。《晉書·劉弘傳》雲：伶人避亂，多至荊州。下書郡縣，使安慰之。須朝廷旋反，送還本署。則時伶人亦有南奔者，朝廷未能存撫耳。及胡亡，鄴下樂人，頗有來者。謝尚時為尚書仆射，因之以具鍾磬。大元中，破苻堅，又獲樂工揚蜀等，閑練舊樂，四廂金石始備焉。
《隋書·音樂誌》曰：慕容垂破慕容永於長子，盡獲苻氏舊樂。垂息為魏所敗，其鍾律令李佛等將大樂細伎奔慕容德於鄴。德遷都廣固，子超嗣立，其母先沒姚興，超以大樂伎百二十人詣興贖母。及宋武帝入關，悉收南度。
文帝元嘉九年，大樂令鍾宗之更調金石。至十四年，典書令奚縱複改定之。齊代因而用之。梁武帝思弘古樂。天監元年，下詔訪百寮。是時對者七十八家，鹹多引流略，浩**其辭，言樂之宜改，而不言改樂之法。帝既素善鍾律，詳悉舊事，遂自製定禮樂。其後台城淪沒，樂府不修。王僧辯破侯景，諸樂並送荊州。經亂，工器頗缺。元帝詔有司補綴。才備，荊州陷沒。西人不知采用，工人有知音者，並入關中，隨例沒為奴婢。
又雲：清樂，其始即清商三調是也。並漢末舊曲。樂器形製，並歌章古辭，與魏三祖所作者，皆被於史籍。屬晉朝遷播，夷羯竊據，其音分散。苻永固平張氏，始於涼州得之。宋武平關中，因而入南，不複存於內地。及平陳後獲之。高祖聽之，善其節奏，曰：“此華夏正聲也。昔因永嘉，流於江外，我受天命，今複會同”雲雲。此洛京亂後，雅樂流播之大略也。
《隋誌》又雲：道武克中山，大武平統萬，或得其宮縣，或收其古樂。於時經營是迫，雅器斯寢。孝文頗為詩歌，以勖在位。謠俗流傳，布諸音律。大臣馳騁漢、魏，旁羅宋、齊。功成奮豫，代有製作。莫不各揚廟舞，自造郊歌，宣暢功德，輝光當世，而移風易俗，浸以陵夷。《周書·斛斯征傳》雲：孝武西遷，雅樂廢缺，征博采遺逸，稽諸典故，創新改舊，方始備焉。《隋誌》又雲：齊文宣將有創革，尚樂典禦祖珽，自言舊在洛下，曉知舊樂。
上書曰：“魏氏來自雲朔，肇有諸華，樂操土風，未移其俗。至道武帝皇始元年，破慕容寶於中山，獲晉樂器，不知采用，皆委棄之。天興初，吏部郎鄧彥海奏上廟樂，創製宮縣，而鍾管不備。樂章既缺，雜以簸邏回歌。初用八佾，作始皇之舞。至大武帝平河西，得沮渠蒙遜之伎，賓嘉大禮，皆雜用焉。此聲所興，蓋苻堅之末，呂光出平西域，得胡戎之樂，因又改變，雜以秦聲，所謂秦漢樂也。至永熙中，錄尚書長孫承業，共臣先人大常卿瑩等，斟酌繕修，戎華兼采。至於鍾律，煥然大備。自古相襲，損益可知。今之創製，請以為準。”珽因采魏安豐王延明及信都芳等所著樂說而定正聲，始具宮縣之器。仍雜西涼之曲。樂名廣成，而舞不立號。所謂洛陽舊樂者也。《誌》又載牛弘奏雲：“後魏洛陽之曲，據魏史雲：大武平赫連昌所得，更無明證。”
《何妥傳》：妥請興雅樂，表言：“江東宋、齊以來，至於梁代，所行樂事，猶皆傳古。侯景篡逆，樂師分散，四舞、鞞、鐸、巾、拂。三調，清、平、瑟。悉度偽齊。齊氏雖知傳受得曲，而不用之於宗廟朝廷也。”
《隋誌》又言：後周大祖輔魏之時，高昌款附，乃得其伎，教習以備宴饗之禮。及天和六年，武帝罷掖庭四夷樂。《周書·本紀》在九月。其後帝聘皇後於北狄，得其所獲康國、龜茲等樂，更雜以高昌之舊，並於大司樂習焉。采用其聲，被於鍾石，取周官製以陳之。
明帝武成二年，正月朔旦，會群臣於紫極殿，始用百戲。武帝保定元年，詔罷之。亦見《周書·本紀》。及宣帝即位，廣召雜伎，增修百戲，魚龍漫衍，常陳殿前。見《紀》大象元年。武帝以梁鼓吹熊羆十二案，每元正大會，列於縣間，與正樂合奏。宣帝時，革前代鼓吹製為十五曲。晨出夜還，恒陳鼓吹。《誌》又載牛弘謂“後周之樂，皆是新造，雜有邊裔之聲，戎音亂華，皆不可用”雲。魏、齊、周三朝之樂，大略如此。
晉、南北朝，實為外國音樂流傳中國之世。據《隋書·音樂誌》：煬帝定清樂、西涼、龜茲、天竺、康國、疏勒、安國、高麗、禮畢為九部。除清樂並漢末舊曲，禮畢出自晉大尉庾亮家外，亮卒，其伎追思亮，因假為其麵，執翳以舞，象其容。取其諡以號之，謂為文康樂。每奏九部樂終則陳之，故以禮畢為名。餘皆來自異域。
西涼者，起苻氏之末，呂光、沮渠蒙遜等據有涼州，變龜茲聲為之，號為秦漢伎。魏大武平河西得之，謂之西涼樂。至魏、周之際，遂謂之國伎。龜茲者，起自呂光滅龜茲，因得其聲。呂氏亡，其樂分散。後魏平中原，複獲之。其後聲多變易。至隋，有西國龜茲，齊朝龜茲，土龜茲等，凡三部。天竺者，起自張重華據有涼州，重四譯來貢男伎。康國，起自周代聘北狄為後，得其所獲西戎伎，因其聲。疏勒、安國、高麗，並起自後魏平馮氏及通西域，因得其伎雲。
《誌》又雲：吹笛、彈琵琶、五弦及歌舞之伎，齊自文襄以來，皆所愛好。至河清以後，傳習尤盛。後主惟賞胡戎樂，耽愛無已。於是繁**聲，爭新哀怨。故曹妙達、安未弱、安馬駒之徒，至有封王開府者。遂服簪纓而為伶人之事。後主亦能自度新曲。親執樂器，悅玩無倦。倚弦而歌，別采新聲，為無愁曲。音均窈窕，極於哀思。使胡兒、閹官之輩齊唱和之。莫不隕涕。雖行幸道路，或時馬上奏之。樂往哀來，竟以亡國。蓋時外國音樂，率較中國舊樂為幽怨、高吭，故俗好之如此雲。《顏氏家訓·雜藝篇》雲：“禮曰：君子無故不撤琴瑟。古來名士，多所愛好。洎於梁初，衣冠子弟，不知琴者，號有所缺。”此亦習俗使然，好尚未必存焉也。
角牴百戲，仍頗盛行。《晉書·武帝紀》：泰始元年，十二月，禁樂府靡麗百戲之伎。《成帝紀》：鹹康七年，十二月，除樂府雜伎。然《齊書·禮誌》言：“晉中朝元會，設臥騎、倒騎、顛騎，自東華門馳往神虎門，此亦角牴雜戲之流也。”則除之究不能盡矣。《抱樸子·對俗篇》言：“幻化之事，九百有餘。”可想見其盛況。《周書·崔猷傳》謂大統時，大廟初成，四時祭祀，猶設俳優角牴之戲，則北朝亦迄有之也。俳優者，《北齊書·尉景傳》言：神武令優者石董桶戲之。董桶剝景衣曰：“公剝百姓，董桶何為不剝公？”猶是詼諧剽剝之舊也。
《齊書·崔祖思傳》：高帝初即位，祖思啟陳政事曰：“前漢編戶千萬，大樂伶官，方八百二十九人。孔光等奏罷不合經法者四百四十一人，正樂定員，惟置三百八十八人。今戶口不能百萬，而大樂雅鄭，元徽時校試，千有餘人，後堂雜伎，不在其數。”《王晏傳》：晏弟詡，永明中為少府卿。六年，敕位未登黃門郎，不得畜女伎。詡與射聲校尉陰玄智坐畜伎免官禁錮。
《南史·王琨傳》：大明中，尚書仆射顏師伯豪貴，下省設女樂，要琨同聽。侍酒行炙，皆悉內伎。《陳書·章昭達傳》：每飲會，必盛設女伎雜樂，備盡羌胡之聲。音律姿容，並一時之妙。雖臨寇對敵，旗鼓相望，弗之廢也。壯士軍前半死生，美人帳下猶歌舞，豈況平時之酣歌恒舞哉？然滿堂而飲酒，一人鄉隅而飲泣，則四坐為之不樂；朱門酒肉臭，路有凍死骨；果何以致和氣之應乎？曷怪墨翟有《非樂》之篇也。