舊時盟約
一
暮色時分，隔扇門外傳來陣陣海浪聲和鬆濤聲。房間裏，朱實睡得昏昏沉沉，她一直在發燒，不停說著胡話。
“……”
清十郎靜靜地坐在一旁，臉色比朱實還要蒼白。一想到這朵花被自己**，他既痛苦又內疚，無精打采地垂著頭。看來，他還有一點兒良心。
他使用暴力得到了朱實的處女之身，這使他很滿足，但另一方麵，他又非常擔心這個身心俱疲、萬念俱灰的女子。他麵色凝重，內心十分不安。
在短短一天之中，他的心理變化是如此巨大，但清十郎並不覺得這很矛盾。現在的他，臉上寫滿愧疚。
“朱實，心情放輕鬆些！不隻是我，天下的男人都是一樣的。總有一天，你會明白我的。可能是我的愛過於強烈，才會嚇著你吧！”
清十郎滿懷深情地重複著這些話，不知是安慰朱實，還是安慰自己。
房間裏十分陰暗，朱實白皙的手會偶爾伸出被子外，清十郎想要替她蓋好被子，可她卻厭惡地推開。
“今天是什麽日子？”
“什麽？”
“再……再過幾天……就過年了。”
“今天才初七。過年之前，你一定會好起來的。大年初一之前，我們一定會回到京都。”
說著，清十郎把臉湊了過來。
“不要——！”
朱實聲音裏帶著哭腔，抬手打了清十郎一記耳光。
“滾到那邊去！”
“渾蛋！衣冠禽獸！”她連聲怒罵。
“……”
“禽獸！你是禽獸！”
“……”
“看到你就惡心！”
“朱實！請原諒我。”
“閉嘴！滾開！滾開！”
黑暗中，朱實不斷揮著手。清十郎無奈地歎息著，默默看著朱實近乎瘋狂的舉動。稍微平靜了一些之後，她又問：“……今天幾號？”
“……”
“怎麽還沒到新年呢？”
“……”
“武藏哥哥說過，從元旦到七草日1 ，他每天早晨都會去五條橋頭。新年怎麽還不到啊！啊！好想快點兒回京都呀！去五條橋頭就能見到武藏哥哥了。”
“咦？武藏？”
“……”
“你說的武藏，是宮本武藏嗎？”
朱實瞥了一眼滿臉驚訝的清十郎，不再說話。她閉上青灰色的眼瞼，昏昏睡去。
一陣風突然吹來，幹枯的鬆葉打在隔扇門上，發出“啪啦啪啦”的響聲。不知何處傳來馬兒嘶鳴之聲。不一會兒，門外映入一盞燈火，原來是旅館的侍女帶著一個人走了進來。
“小師傅，您在嗎？”
1 七草日：即新年第七天。
二
“哦，是誰——我是清十郎。”
清十郎趕緊拉上裏間的門，裝出一副泰然自若的表情。
“我是植田良平。”
說著，他打開隔扇門，走進屋坐了下來。看得出他一路奔波而來，臉上、身上盡是塵土。
“啊！是植田呀！”
清十郎猜測著他的來意。植田良平和祗園藤次、南保餘一兵衛、禦池十郎左衛門、小橋藏人、太田黑兵助等一些吉岡門的資深弟子，號稱“吉岡十劍”。
這次清十郎出行，自然不必帶這些高徒同往。植田良平奉命留守四條武館。此時，見他一身出門的打扮，又是騎馬而來，就知道武館肯定出了大事。這段時間，武館中肯定有很多急需處理的事務，莫非是年關將至那些債主又上門逼債，他來找自己商量對策？
“什麽事？我不在的日子裏發生了什麽事？”
“請小師傅立刻回武館。在此，先向您作一個簡單稟報。”
“嗯……”
“咦？奇怪！”
植田良平兩手伸進懷裏，找著貼身放的東西。
此時，裏間門裏突然傳出朱實的聲音。
“不要——畜生——滾出去！”
可能是白天那場噩夢過於殘酷，她夢話中的每一個字都很清晰。
良平大吃一驚。
“什麽聲音？”
“沒什麽……朱實……來到這兒後就生病發高燒，有時還說夢話。”
“原來是朱實啊！”
“先別管這個，有什麽急事，趕緊告訴我吧！”
“就是這個。”
他從圍腰裏取出一封信，放到清十郎近前。
良平把侍女拿來的燭台放到清十郎跟前，清十郎掃了一眼信封。
“啊……是武藏寫來的。”
良平用力回答：“正是！”
“已經打開了嗎？”
“因為是急件，武館的人考慮再三，還是先行打開看了。”
“他信裏說了什麽？”
清十郎並未伸手拿信。雖然宮本武藏在他心裏占有舉足輕重的地位，但他並不認為此人會送來第二封信。這事完全出乎他的意料，他驚愕萬分，脊梁溝不由得發冷。由於全身僵硬，他一時間竟然想不起要去打開信封。他瞪著眼前這封信，呆了好長一段時間。
在一旁的良平已經怒不可遏，他咬牙切齒地說道：“那家夥終於要來了！春天他離開武館時曾口出狂言，但我們都認為他不會再來京都。
沒想到這個自以為是的家夥竟敢如期赴約。您看，他信封上的收信人寫著‘吉岡清十郎閣下及弟子’，而寄信人隻寫著‘新免宮本武藏’。看來，他打算以寡敵眾。”
三
現在武藏究竟在哪兒？信上並未寫明。
無論他人在何方，都沒忘記履行跟吉岡門的約定，看來他們雙方必然要分個你死我活。
所謂比武就是一決生死。每個人賭上的是自己的武功和武士的尊嚴，比武絕非點到為止的比賽，乃是生死攸關的大事。
然而，對這近在咫尺的危機，清十郎竟然毫無警覺。直到今天，他還是優哉遊哉，四處尋歡作樂。
留在京都的吉岡門弟子中，有幾個很有骨氣的人，對清十郎的行為極度不滿。
這些人常常議論：“看著吧！早晚有一天，他要吃大苦頭！”
一想到吉岡門竟被一個遊學武者欺辱到這步田地，他們就咬牙切齒，不禁悲從中來，心想：“要是憲法老師還在就好了。”
不管怎樣，大家一致認為這件事必須要讓清十郎知道，並讓他立即返回京都。這就是植田良平此行的目的。可是，麵對武藏的來信，清十郎為何隻把它擱在近前，而不拆開看一看呢？
“總之，請您先過目！”良平的語氣略帶催促。
“嗯……好吧！”清十郎終於拿起信，看了起來。
讀信時，他的手指微微顫抖著。這並非是因為武藏言辭有多麽激烈，而是他的內心從未像此時這樣脆弱。躺在隔扇門另一側的朱實斷斷續續說著夢話，使得清十郎僅存的武士道精神土崩瓦解。
武藏的信十分簡明扼要，內容如下：與君一別之後，想君定然安康無恙。
我依照之前約定，呈上信函。
想必閣下一直在勤學苦練，劍術又大有長進，在下也不敢懈怠。
敦請閣下決定比武的地點、日期。
在下謹遵您之決定，履行舊約，與君一決勝負。
自此，在下會一直在五條橋畔靜候您的回音，直到正月七日。
新免宮本武藏政名
“立刻動身！”
清十郎將信放入袖子裏，隨即站起身。他心亂如麻，不願在此地多逗留一刻。
他急忙叫來旅館老板，結賬之後，請老板暫時照看朱實一段時間。
老板雖麵有難色，卻又無法拒絕，隻好勉強答應。
這令人討厭的夜晚，清十郎一心隻想盡快逃離這裏。
“我要借用一下您的馬匹！”清十郎跟旅館的人打了聲招呼。
他匆忙打點好行裝，就像逃亡似的，跳上馬揚長而去。植田良平緊隨其後，二人快馬加鞭穿過住吉街道兩旁的昏暗的樹影，直奔京都方向。