繩子
一
因為是一個並不相識的男人，權之助隻是簡單回了一聲問候。伊織因為有昨晚的事在，沒吭聲。
“二位昨晚是留宿在藤六家吧。藤六這些年也挺照顧我的，夫婦二人真的挺不錯。”
商人絮絮說道，仿佛已經將權之助和伊織看作了親切的同伴。
權之助保持禮貌地聽著，他又道：“我也承蒙木村助九郎大人照顧，時常去柳生城拜訪。”
看來他是打開了話匣子了。
“既然你去女人高野的金剛寺參拜了，不妨也去去紀州高野山吧，現在山道上應該已經沒有積雪了，也不用怕雪崩了，去那兒現在是最好的季節，今天可以悠閑地爬爬天見、紀伊見等山峰，晚上留宿在橋本或學文路，好好休息一下。”
他所說的正中權之助所想，權之助覺得有些納悶兒。
“你是做什麽買賣的？”
“我是賣絛子的，這個包裏——”
商人向後側了下頭。
“我帶了絛子的樣本，打算到處看看有沒有需要訂貨的。”
“哈哈，是繩子商啊！”
“靠藤六的關係，我在金剛寺的施主中也發展了不少買家。昨晚本來像往常一樣，我要住在藤六家的——可是藤六說今晚家裏有兩位客人必須留宿一晚，讓我先到鄰居家去住，我便住到了杜氏大雜院中的另外一家……啊，你可別誤會，我不是在怪你們，不過若是能在藤六家裏住，能喝到美酒，那可是比睡覺還美的一件事……哈哈哈哈！”
這樣聽來，他講的話挺合情合理的，並沒什麽奇怪之處，權之助也為能有這樣一個熟悉附近地理民俗的旅伴而高興，便邊走邊向他了解周邊的狀況，以備日後不時之需。
走著走著來到了天見高原，紀伊見的山崖、高野山出現在眼前——這時，有人在後麵呼喊著。扭頭一看，又一個與繩子商人同樣穿著打扮的商人跑了過來。
“杉藏，你真過分！”
那個人追上來，大口大口喘著粗氣。
“你說今早叫上我一塊兒走，我一直在田野村口等你來著，你怎麽默不作聲自己先走了？”
“啊，是源助啊……呀，真是抱歉、抱歉。忘了叫你一聲了！”
繩子商人撓著頭說道：“我和藤六的客人聊得太投入了——”
說著他望了望權之助的臉，笑了。
看來是繩子商人的同伴，什麽旅途中的銷售額，線繩行情，兩個人不斷談論著生意經。
“啊，好危險！”
兩個人都停住了腳步。
前方有一處太古大地震造成的斷層，而在斷層之間，橫架著兩根看起來很不牢靠的圓木。
二
“怎麽了？”
權之助站在兩個人的後邊問。
商人杉藏和源助說道：“先生，稍等一下。這裏的圓木橋壞了，看起來搖搖晃晃的。”
“山崖崩落了嗎？”
“那倒不是，隻是因雪崩，有石頭落在上麵了，一直無人修理。我們來弄一下，也好方便後麵的路人，您先休息一下！”
兩個人說罷蹲在斷層邊緣處，將石頭墊在橋的根基處，並用土埋好。
真是難得的用心。
權之助心中讚歎道。經常旅行的人通常更能了解旅途的困頓，可是卻很少有人能如此替他人著想。
“叔叔，我再搬些石頭吧！”
伊織也提出要幫忙，很快從旁處又搬來不少石頭。
斷層下的山穀非常深，看上去二丈有餘。因為是高原，穀底並沒有溪水流過，全是岩石和灌木。
“好像可以了。”
商人源助站在木橋邊，試著踩了踩，然後對權之助說了句：“我先過去。”
便邊保持著身體平衡，邊輕巧地向對麵山崖快速走了過去。
當源助成功到達對麵山崖後，杉藏請權之助先上橋。
“請、請——”
於是權之助走了上去，伊織緊隨其後。
他們數著步數，走出三五步時，剛好走到山穀正上方。
“啊？”
“呀！”
伊織和權之助突然驚叫，相互抱在一起，嚇得僵在那裏。
原來對麵的源助取出一根預先藏在草叢中的長槍，並將白色的矛頭對準了毫無防備的權之助。
——是山賊嗎？
權之助心中有些慌亂，回頭看後麵的杉藏不知何時也拿出了一根長槍。
“完了！”
一向無畏的權之助如今也咬緊了嘴唇，恨自己輕易上了兩個人的當，不知如何是好。
腹背受敵。
兩根圓木勉強支撐著上麵這兩個因受驚而顫抖的身體。
“叔叔！叔叔！”
伊織畢竟是孩子，他大叫著將權之助的腰抱得更緊了。權之助護著伊織，閉上了眼睛，完全聽天由命了。
“蟊賊！謀劃得不錯啊！”
這時，有人粗著嗓子大喝一聲：“住嘴——”
這既不是源助的聲音，也不是杉藏的聲音。
“……呀？”
權之助抬頭循聲音望去，在對麵山崖上，站著一個左眼青腫的山伏，那青腫正是昨夜被站在金剛寺溪流中的伊織扔石頭打的。
三
“不要慌！”
權之助換了一個人般柔聲地對伊織說，然後飽含敵意地憤怒地罵了一聲：“畜生！”
目光炯炯地瞪向橋的兩邊。
“原來是昨夜那個山伏的詭計，這卑鄙無恥的賊人，我們還真是小看他了，可惜了我們的性命。”
手持長槍堵住權之助和伊織的兩個人，隻是提防他們踏上陸地，並不踏上木橋一步，也不開口說話。
站在懸空木橋上的權之助和伊織動彈不得、命懸一線，任他們怒發衝冠、拚命呼叫，那山伏就是不做任何反應，隻是冷眼旁觀。
“什麽賊人？”
他反而還責問權之助。
“你以為我是為了你那點兒可憐的盤纏嗎，像你這種大腦不管用的人怎麽有資格潛入敵方領地？”
“什麽，潛入？”
“關東人——”
山伏大喝一聲。
“將手杖扔到山穀裏，把腰間的大小腰刀也扔掉。然後將兩手縛到後麵，老老實實地跟我們走。”
“啊——”
權之助鬆了一口氣，不再那麽緊張了。
“等等，等等，我現在才明白是怎麽回事。——這是一場誤會，我是關東來的不錯，可絕不是什麽密探，在下夢想權之助，遊曆諸國隻為修行夢想流杖術。”
“少廢話，哪裏有密探自報家門說自己是密探的。”
“不，確實是誤會了。”
“這會兒你說什麽都沒用。”
“可是，至少……”
“等綁了你，我們自然會審問你。”
“我不想毫無意義地開殺戒。再聽我說一句，你們憑什麽認為我是密探，理由是什麽？”
“一名可疑的男子帶著一個小孩兒，已作為江戶城軍學家北條安房守的密探潛入上方了——我們很早便收到這個諜報了。而且我們還發現你來這兒之前，還同柳生兵庫及其家臣進行了秘密會合。”
“這都是沒影兒的事。”
“別跟我說什麽有沒有的，跟我們到地方後，你想說什麽就說什麽。”
“去哪兒？”
“去了就知道了。”
“這要看我高不高興，我要是不去呢？”
隻見堵在橋兩頭的商人杉藏、源助的槍頭一閃。
“那隻好殺了你。”
說著兩個人慢慢上前。
“什麽？”
權之助用力推了伊織一把，木橋原本就是隻能容下兩隻腳的寬度，伊織經這麽一推。
“啊——”的一聲向前一傾，失去了平衡，掉了下去。
說時遲那時快。
“哇——”
權之助大叫一聲，掄起手杖，卷起一陣風，向其中一邊手持長槍的人氣勢洶洶地衝了過去。
四
要想長槍運用自如，出招的時機和與敵方保持的距離非常重要。
杉藏雖早有準備——
但也提起萬分精神，伴隨著喉嚨裏發出的一聲“哈”迅速地出了招，可是他的長槍還是撲了個空，身體與權之助撞在了一起。
——“啪”。
杉藏一屁股坐在地上。
就在他摔倒的瞬間，權之助已經將手杖換到左手，右手攥成拳一拳打在試圖爬起來的杉藏的臉上。
“哇——”
杉藏滿臉是血，露出牙齦的臉像凹下去了一樣。權之助又踩在他的臉上，一躍躍到了高原的平地上。
“來啊！”
權之助怒不可遏，拿好手杖，準備再戰，他以為終於離開了死神的威脅，誰知真正的險境剛剛開始。
從周圍的草叢中躥出兩根絛蟲般的繩子朝他飛了過來。一根繩子的繩頭上拴著刀鍔，另一根繩子上拴著帶鞘的腰刀，借著刀鍔和腰刀起到的重力作用，兩根繩子迅速纏到權之助的腳上、脖子上。
看到杉藏已經失去反抗能力，權之助原本打算繼續對付跑過木橋的源助和那山伏，不想下一個瞬間手杖和持手杖的手也都被纏住了。
就像被蜘蛛絲粘住了的昆蟲一般，權之助本能地掙紮著，可卻被跑來的五六個人使勁兒按住，手腳都被捆住了。
“這事難對付。”
他們擦著汗。再看權之助，他已經被綁成了一團，無法動彈。
將權之助緊緊綁住的繩子是遠近聞名的木棉平打繩，又叫九度山繩、真田繩，非常結實。是繩子商人賣得很好的一種繩子。
剛剛從草叢中躥出的，偷襲權之助的五六個人都是繩子商人，唯有那個山伏打扮的人不同。
“有沒有馬？”
山伏喊道。
“就這樣將他拉到九度山太引人注目了，也麻煩。就把他綁在馬背上，給他蓋上席子，如何？”
“好。”
“到了前麵天見村就應該能找到馬了。”
商量好後，這些人架著權之助，呼呼啦啦地朝雲與草的另一端急行而去。
在這之後，隨著從斷層底吹上來的冷風，帶著叫聲飄向高原的上空。不用說，是跌入斷層中的伊織的求救聲。