急信
一
但馬守宗矩才三十八歲。
他並不具備敏捷、剛毅等氣質。與其說他是聰明人，注重精神層麵，不如說他是理性的人。
在這一點，但馬守與英明的父親石舟齋不同，與侄子兵庫的天才型特質也多少有些不同。
大禦所家康向柳生家下達了，想找一位能擔任秀忠老師的人並且讓他來江戶的命令後，石舟齋立刻從子、孫、外甥、弟子等人中，大規模遴選人才。
讓但馬守來吧！
這樣決定，是因為石舟齋覺得但馬守聰明、溫和的性格更適合這個差使。柳生家的基本信條是“兵法大治天下”。
這也是石舟齋晚年的信條。所以他認為能擔任將軍家指導職務的人，除了但馬守沒有更合適的人選了。
另外，家康給孩子秀忠尋找劍道的老師，並不完全是為了讓他能在劍術上有所長進。
家康自己也曾師從奧山某學習劍術，其目的是在領悟治國的道理。
要真正能夠比較好地自成一派，除了個人能力的強弱，還應該把握好天下統治之劍，這個原則。
要想領悟些治國的道理，也必須抱有這樣的覺悟。
但是，勝利、徹底獲勝、無論如何打敗對方獲得生存——這是劍道的出發點，也是最終的目標。所以有人可能會認為在麵臨個人比試的時候，以上觀點可以放在次要位置，這樣的借口是不成立的。
不，其實也可以認為是柳生家為了保持自己的威嚴，才必須考慮到這些，必須在這方麵比別的流派做得好。
這也正是但馬守的苦悶之處——他非常光榮地來到江戶，被看作是一門之中的幸運兒，事實上，他也是在經受了非同一般的考驗後，才獲得這個機會的。
“真羨慕侄子！”
但馬守每次見到兵庫，總會在心裏這樣暗自低語。
“也好想能像他那樣啊！”
但是從但馬守所處的立場和他的性格來看，他是沒有辦法像兵庫那樣自由自在的。
兵庫現在正穿過那邊的橋廊，向但馬守的房間走來。
這個房屋是以豪壯為原則建造的，沒有使用京工匠，為了模仿鐮倉建築風格，特意請來了地方上的工匠。這附近樹稀山低，但馬守住在這樣的房屋中，可以解對柳生莊那個豪放風格的家宅的懷念之苦。
“叔父！”
兵庫向裏麵望著，跪下了。
但馬守知道是他來了，向中庭的草坪上望去。
“是兵庫嗎？”
“不知您現在是否方便？”
“有事嗎？”
“也沒什麽特別重要的事……就是聽說……”
“進來吧！”
“那麽……”
兵庫走進屋子並坐下了。
雖然禮節煩瑣，但是這是家風。在兵庫看來，自己可以在祖父石舟齋麵前表現出類似恃寵而驕的舉動，但是在叔父這裏，卻完全不可以。
叔父讓人感覺難以接近，他總是端然而坐，有時甚至讓人覺得他有些可憐。
二
但馬守向來話很少，這次見到兵庫來，突然問起：“阿通呢？”
“回去了。”
兵庫答道。
“去以前經常去的冰川之社參拜了，她回來的時候騎在馬背上，任馬到處亂走，耽誤了時辰。”
“你去接的她嗎？”
“是的。”
“……”
蠟燭的光亮照耀著但馬守的側臉，但馬守沉默了一會兒，又開口道：“就這樣把一個年輕女子留在家中也不是長久之計。我也跟助九郎說過了，你們找適當的時機，了解一下她是否還有別的去處。”
“……但是。”
兵庫有些猶豫的樣子。
“聽說她的身世蠻可憐的，也沒有什麽親人了。怕是除了這裏，不再有容身之處了。”
“如果這樣想的話，這樣的事怕是沒完沒了了。”
“祖父大人也曾說過——她是一個性情不錯的姑娘。”
“沒說她不好——可是在這個年輕男子眾多的府內，長久安置一個年輕漂亮的女子，讓前來拜訪的人怎麽看，武士們也會被迷亂心性的。”
……
自己還沒有妻室，對阿通也沒有過什麽說不出口的齷齪想法。兵庫沒想到叔父會私下向自己提出意見。
不過，叔父這番話，也可能是為他自己而說的。但馬守有一個權貴家庭出身的、過著深居簡出生活的妻子，外人很難知道她與但馬守是否和睦——但是，對於一名身處深宅的年輕女性來說，夫君身邊經常出現像阿通這樣的女性，絕不是件痛快的事。
今晚會不會也鬧得比較不愉快——時常看到但馬守一個人在外屋一副寂然的樣子。
（夫妻間發生了什麽吧？）
況且，以但馬守那認真的脾氣，他絕不會因為是女人，就隨隨便便大喝一聲：“住嘴——”
對外，他時刻銘記自己是將軍家師傅，注意言行。對於妻室，他也總是凡事認真的樣子，注意一些原本不必要的事情。
這樣的但馬守從不輕易對別人表露出自己的情緒，時常一個人陷入沉思。
“我會和助九郎商量一下，把這件事處理好。阿通的事情，就交給我們吧！”
體察到叔父的心思，兵庫說道。
但馬守又囑咐了句：“最好盡快。”
此時，木村助九郎剛好走到偏房處。
“大人。”
說著，助九郎將手中信匣放在麵前，坐在了遠離燈影的地方。
“怎麽了？”
但馬守扭頭望去，助九郎稍向前移了下雙膝，說道：“剛剛，從家鄉那邊過來一名快馬信使。”
三
“——快馬？”
但馬守聲音發顫，擔心自己的擔憂變成了現實。
兵庫也幾乎是意識到了同樣的事情。但是因為不好說出口，所以隻是將助九郎麵前的信匣取了過來。
“什麽事呢？”
說著，將信匣遞到了叔父的手中。
但馬守打開信件。
是故鄉柳生莊的總管——莊田喜左衛門傳來的飛馬告急信，潦草的書寫也彰顯著事情的緊急程度：
大祖（石舟齋）大人禦事
依舊是患病一事
這次情形非同小可
非常擔心，唯恐有事
可是大人依舊堅強剛毅
叮囑說即使身有不測
因為但馬守擔當著將軍家師傅的大任也不用讓他回鄉
雖說如此，但作為臣下
我們商議後，覺得不管怎麽說還是應該急信告知您此事“……病危。”
但馬守、兵庫都不由得小聲自語道，一時黯然。
兵庫看著叔父，他的表情像是已經有了決斷。即使在這種場合下，也能不慌不亂，馬上有所決斷，不得不佩服但馬守。兵庫目前心裏一團糟，祖父去世的樣子、故鄉家臣們的歎息等——能想到的隻有這些，完全失去了判斷能力。
“兵庫。”
“是。”
“能不能代我回去一趟？”
“明白。”
“江戶這邊——一切請他老人家放心。”
“我會傳達的。”
“也拜托看護了。”
“是。”
“因為是急信，所以應該是狀況很不好了。拜托神佛保佑……快些吧。希望能來得及。”
“——那麽！”
“現在能出發嗎？”
“我隨時可以出發。希望，至少在這個時候，能幫上忙。”
兵庫向叔父告辭，趕緊走回自己的房間。
就在他進行行裝準備的時候——這個故鄉傳來的噩耗已經被傳得連仆人都曉得了，整個府內彌漫著憂傷的氣息。
阿通不知何時悄悄地來到了他的房間，她已經先一步做好了出門準備。
“——兵庫大人。請帶我一起過去吧！”
阿通哭著請求著。
“雖然我做不了什麽，但是至少想到石舟齋大人的枕邊探望，盡一點微薄之力，回報大人的恩情。在柳生莊曾承蒙厚恩，現在在江戶的宅邸所受的待遇，恐怕也是仰仗了大人……請帶我一同前去吧！”
兵庫了解阿通的性情。若是叔父的話，恐怕會拒絕她，但是他自己無法拒絕這個請求。
更何況，剛剛但馬守的那一番話，這正是個好機會也說不定。
“好。但是，我們必須快馬加鞭。雖說是乘坐馬車或轎輿，你能跟得上我嗎？”
兵庫追問道。
“可以，不管如何緊急——”
阿通非常欣喜的樣子，擦幹眼淚，趕緊幫助兵庫進行準備。
四
阿通又去但馬守宗矩的房屋內，向但馬守表明了自己的心跡，並行禮答謝這麽長時間以來對自己的照顧。
“噢，能過去啊。想必看到你，病人一定會很高興的！”
但馬守也沒有異議。
“路上小心！”
送盤纏、餞行等，大家滿懷離別之情。
家臣們打開門，在門兩側目送他們。
“告辭。”
兵庫向他們一一告辭後，帶著阿通離開了。
阿通將底襟提高，束上腰帶，帶上市女笠，拿起拐杖——又在肩上擔上了藤花，看起來很像大津繪的藤娘——大家都依依不舍，因為明天起將不再能看到溫婉的她。
乘坐之物，在所路過的驛道處雇用，兵庫和阿通打算爭取晚上能趕到三軒家附近。
兵庫告訴阿通，他們出了大山街道後，會乘坐玉川的渡船，最後向東海道方向走。
阿通的市女笠已經被夜露打濕了。沿著長滿深草的穀間川，一直走到了寬闊的坡道處。
“道玄坡。”
兵庫自言自語般地告訴阿通。
這裏自鐮倉時代以來，便成為關東往來之衝要，現在道路被拓寬了許多，鬱鬱蔥蔥的樹木包圍著左右的小山峰，到了夜晚，周圍一片寂靜。
“是不是覺得很孤單啊，都沒什麽人影。”
兵庫大跨步地走著，時不時停下來等下阿通。
“沒有啊！”
阿通加快了腳步。
如果因為自己，而延遲到達柳生莊，讓病人久等，那就太過意不去了。
“這裏可是山賊經常出沒的地方。”
“山賊？”
阿通睜大了眼睛。兵庫笑了。
“這是從前的事情。和田義盛一族的道玄太郎之類，曾淪落為山賊，駐紮於附近洞穴之中。”
“不要講這麽嚇人的事了。”
“我講是因為你覺得這裏還不夠寂靜嚇人的。”
“啊，你真壞！”
“哈哈哈哈……”
兵庫的笑聲在四周黑暗的樹叢中回響。
不知為什麽，兵庫有些興高采烈的樣子。是因為祖父病篤才踏上旅途的——按理說，不該有這樣的情緒存在，隻是沒想到會有機會和阿通一起踏上旅途。
“——啊呀！”
阿通好像看到了什麽，後退了幾步。
“怎麽了？”
兵庫的手下意識地護在阿通的背後。
“……好像有什麽東西！”
“在哪兒？”
“咦，是個孩子。在那邊的路旁坐著呢……怎麽回事，他還在念叨著什麽，真是讓人害怕。”
“……”
兵庫走進一看，是今天黃昏，和阿通一同回宅邸時，碰見的那個躲在草叢中的孩子。
五
一看到兵庫和阿通，伊織“啊”的一聲跳了起來。
“畜生。”
伊織邊叫著邊劈刀砍來。
“啊——”
聽到阿通的叫聲，伊織又專對準阿通砍來。
“狐狸。這隻狐狸。”
他就像被什麽附身了一樣，上來就是一刀，兵庫也被逼得毫無防備地後退一步。可是畢竟是個孩子，力氣不大，拿的又是把小刀，所以沒多大的殺傷力。不過他此時的表情卻不容小覷。
“狐狸，狐狸！”
伊織的聲音像個老太婆一樣，有些嘶啞。兵庫對於他的舉動一時摸不著頭腦，隻是避開他的刀，觀望著。
“想怎麽樣！”
伊織揮著刀，一刀劈在身旁的一棵較高的灌木上，灌木的一部分“啪嚓”一聲落在草叢中，他自己也順著慣性軟綿綿地坐在了地上。
“想怎麽樣！狐狸！”
伊織肩膀因為喘息而一聳一聳的。
那樣子就像剛剛費盡全力浴血殺敵了一樣。
兵庫微笑著朝阿通望去。
“好可憐，這個孩子好像被狐狸附體了！”
“……是啊，這樣說來，他的眼睛好嚇人！”
“就像狐狸一樣。”
“能不能幫幫他？”
“瘋子和傻子，是沒辦法應付的。然而這種情況，小菜一碟！”
兵庫來到伊織的麵前，盯著他的臉。
“哇”的一聲，眼睛翻白的伊織再次拿起刀。
“畜、畜生，還在啊？”
伊織剛想站起來，被兵庫的一聲大喝給鎮住了。
“喂——”
兵庫橫抱起伊織跑了起來。下了坡道後，有一座剛剛路過的橋。一直跑到橋上，兵庫提著伊織的兩隻腳，將伊織頭朝下吊在欄杆外。
“啊，媽媽！”
伊織尖叫。
“爸爸！”
兵庫還是不放下他。
最後，伊織帶著哭腔道：“師傅。救救我！”
阿通從後麵追趕了過來，看到兵庫正在吊著伊織，能想象得到那種不適的感覺。
“不行，不行，兵庫大人！不要對孩子做這麽過分的事。”
兵庫終於將伊織移回橋麵。
“已經差不多了吧！”
說著，兵庫放開了手。
“哇——哇”……伊織大哭。仿佛在因這個世界上沒人能聽到自己的哭聲而悲傷，越哭越大聲。
阿通走到他的身旁，輕輕撫上他的肩。他已經不像剛剛那般用力地聳著肩了。
“……你是哪裏的孩子？”
伊織邊抽泣邊指道：“那邊——”
“那邊……哪邊？”
“江戶。”
“江戶的？”
“伯樂町。”
“啊，為什麽從那麽遠的地方跑過來？”
“來送信的，迷路了。”
“白天就一直在趕路了吧？”
“不——”
伊織搖著頭，心情稍平複了些。
“從昨天開始。”
“啊……已經迷路兩天了呀！”
阿通頓生憐憫之情。
六
阿通於是又問道：“送信的，送去哪裏？”
伊織就像正等著別人問一樣。
“柳生大人——”
然後從懷裏掏出拚了命保護的、已經皺巴巴的信紙，通過星光可以隱約看到上麵的文字。
“這是給柳生府上木村助九郎大人的信。”
伊織又補充道。
唉，伊織為什麽不此時把這封信給好不容易遇到的如此親切的人看看呢？
是因為使命在身，不容閃失嗎？
還是不可預測的命運之類的，悄悄地不讓伊織這樣做。
而此時對於阿通來說，伊織緊握的這張被揉得皺巴巴的信紙，比七夕的星星還珍貴。這是來自這幾年，隻能在夢裏相見的，連封信都不曾收到過的人的手筆。
真是天賜機緣。
雖然阿通很想知道這封信的內容，不過並沒有流露出來。
“兵庫大人，這個孩子在找府上的木村大人！”
阿通回頭望向兵庫。
“好像是完全辨別不清方向了啊——孩子，已經就在附近了。沿著這條河再走走，然後向左方轉。那有一個三岔口，在那裏再向黑紅鬆那邊走。”
“會不會又被狐狸附體啊？”
阿通有些擔心。
伊織則像周圍終於雲開霧散了一樣，又重拾了自信。
“謝謝！”
說著，跑了出去。
沿著澀穀川，再稍走走啊，他琢磨著，停住了腳步。
“再向左，向左走！”
一邊再次確認著方位，一邊用手指著路嘀咕著。
“嗯——”
兵庫在後麵點著頭目送著他。
“前麵比較黑，路上小心。”
已經沒什麽回音了。
伊織的背影就像被滿布綠葉的山丘小路給吸了進去一樣，不多時就消失不見了。
兵庫和阿通還在橋的欄杆處站著，向那邊望著。
“挺機靈的，這個小孩兒！”
“有些小聰明。”
她在心中暗自拿伊織和城太郎比較著。
她記憶中的城太郎和現在的伊織差不多高，算算今年該有十七歲了。
（現在是什麽樣子了呢？）
緊接著阿通對武藏的愛戀般的思念又湧上心頭。
（會在什麽地方碰到吧？）
阿通幻想著。對於這種由相思之苦所帶來的煎熬，阿通已經習慣了。
“喂，快點。今晚我們必須加緊趕路了。不能再耽誤行程了！”
兵庫像是也在告誡自己般說道。他也明白自己平日裏那總是過於悠閑的缺點。
阿通趕緊跟上，心卻留在了路邊的草上，也不和兵庫講話，獨自想著心事。
（這些花花草草，是不是被武藏大人踩過呢？）