木曾冠者
一
那個路人告訴武藏，有一個浪人在離關卡的茶館不遠的地方截住了那位女子，然後鞭打那牛，連人帶牛一並劫走了。這一消息立刻在街內炸開了鍋，搞得人盡皆知。
武藏一直待在山丘上，所以到現在還不知道這一變故的就隻剩他了！
從出事到現在已經過去了半刻鍾，要是阿通真的遇到什麽危險，那還來得及去救她嗎？武藏立刻跑到了那家茶館前。
“老板！老板！”
關卡的木柵門在下午六點關閉，茶館的老板正在收拾桌子。他回頭望著氣喘籲籲的武藏，問他：“你落什麽東西了嗎？”
“不是，大約半刻鍾之前，有一位女子帶著一個小男孩從這裏經過，您看到了嗎？”
“你是指那位坐在牛背上像普賢菩薩的女子嗎？”
“嗯，沒錯！聽說他們二人被一個浪人給劫走了，您知道去哪裏了嗎？”
“我沒親眼看到，不過聽來往的人說，他們從前麵首塚那個地方被拐到了旁邊的小道，往野婦池方向去了。”
順著老板手指的方向，武藏以迅雷不及掩耳之勢消失在蒼茫暮色中。
綜合路人的說法，武藏絞盡腦汁也想不出究竟是什麽人，為什麽要綁架阿通。
武藏萬萬沒有想到下手的正是本位田又八。武藏從比睿山的無動寺前往大津的過程中，在山頂的一間茶館內碰見了又八，兩人盡釋五年前結下的仇怨，恢複了幼時的朋友之情，並且還約好一起去江戶。
武藏緊握又八的雙手，眼神中飽含真誠和期待。
“之前不愉快的事情就讓它隨風飄散吧！你要認真修行，要對未來充滿希望。”
武藏的鼓勵令又八感激涕零，又八欣然地說：“嗯，我要認真修行，重新做人。你是我的兄長，要多多指教我呀！”
就是這樣一個又八！武藏根本不可能將他和劫持阿通的人聯係到一起！
武藏猜測，劫持阿通的人可能會是浪人中的卑鄙小人，也有可能是在世間投機取巧的小蟊賊、人販子，甚至還有可能是劫道的武夫。如果這些都不是，那極有可能就是地方上彪悍的野武士了。
武藏現在根本搞不清對手是誰，他現在既著急又緊張，唯一能做的就是趕緊去野婦池尋找線索。此時，天已經大黑，天空雖布滿星光，地上卻是伸手不見五指。
武藏按照茶館老板的指示，去野婦池尋找，但是找遍了所有的地點，也沒發現一塊像池塘的地方。田地和森林都是傾斜的，道路也在一點點變陡，武藏覺得自己好像來到了駒嶽山腳的某個地方——武藏是徹底迷路了！
“好像走錯路了？”
武藏環顧四周，黑漆漆的，什麽也看不見。在駒嶽的巨大山體底下，有一處被防風林包圍著的農家院落。透過樹林可以看見熊熊燃燒的爐火，將周圍的木籬笆映得通紅。
武藏走向前去，一眼就看到了院子裏的那頭花斑母牛，但是沒有發現阿通。牛被拴在了廚房外麵，正在無聊地“哞哞”叫著。
二
“……哦！花斑母牛！”
武藏鬆了一口氣。
牛在這裏，那毫無疑問，阿通肯定也被劫持到了這裏。
可是……
這處民宅位於防風林中，住的究竟是何許人呢？武藏思慮再三，決定先觀察一下，以免打草驚蛇，對阿通不利。
武藏躲在外麵窺探屋內情形。
“娘，您休息一下吧！您老說自己眼睛不好，可還偏要在那麽暗的地方幹活，快別幹了！”
聲音有些大，從一個陰暗的角落裏傳來，旁邊堆放著一些柴草和稻殼。
武藏屏氣凝神探聽屋內的動靜。廚房的隔壁有一個房間，裏麵生著爐火，火光搖曳，映得整個屋子通紅。可能是從這間屋子，也可能是從隔壁有著破格子門的房間，傳出了輕微的紡線聲。
那位母親聽到兒子的勸說，趕緊停止手頭的工作，紡線聲戛然而止。
兒子在隔壁的屋子裏，似乎在忙著什麽。他起身出來，順手帶上了拉門，對母親說：“娘，我出去洗洗腳，然後咱吃飯！”
廚房的旁邊有一條引水溝，清清的泉水正在靜靜地流淌。兒子拎著一雙草鞋，來到引水溝邊，一屁股坐在了旁邊的石頭上，用清水涮了兩三次腳。這時，那頭花斑母牛悄悄地將頭探到那男子肩膀後。
那男子摸摸牛鼻尖，對始終沒有作聲的母親大喊：“娘，等您忙完了，快出來看啊！我今天可撿到大便宜了！您猜是什麽？一頭牛！而且還是一頭優質母牛。不僅可以耕地，還可以擠奶呢！”
武藏站在籬笆門外聽得一清二楚。如果他當時再耐心一些，搞清楚對方的底細之後在行動，就不會釀成後來的過錯了。武藏覺得自己偵察得差不多了，就找到入口，悄悄地潛入院子。
雖然是一處農宅，但非常寬敞。牆壁有些破舊，應該是一處老宅。
屋子裏沒有長工，也沒有女傭。茅草屋頂上長滿了青苔，沒人打理，遠遠望去，像一座廢宅。
“……？”
武藏來到亮著燈光的窗前，踩著窗下的石頭向屋裏窺望。
首先映入眼簾的是一把長刀，正掛在對麵的牆壁上。一般老百姓不可能擁有這種刀，至少也是頗有來頭的武將才能使用。皮革刀鞘上的金箔花紋雖已褪色，但仍依稀可辨。
看來——
武藏思前想後，更加狐疑。
剛才，微弱的燈光映射著洗腳男子的臉龐，那眼神讓人一看就知道不是一般人。
那人身著及腰粗布衣，裹著滿是泥漬的綁腿，腰上還別著一把刀。
大圓臉盤子，頭發蓬亂，自眼角處用稻草束起，眼角上挑，顯得炯炯有神。胸肌強健，腿腳麻利。武藏一見此人，就覺得他非常可疑。
“肯定是這家夥幹的！”
鋪著藺草的房間內空無一人，鬆枝在巨大的火爐中熊熊燃燒著，釋放的濃煙“呼”的一聲從窗戶中頂出來。
“……咳！咳！”
這下把武藏嗆了個夠嗆，他趕緊用袖口捂住口鼻，但還是發出了咳嗽聲。
“誰？”
廚房內傳來老太婆的聲音。武藏趕緊躲到窗戶底下。那老太婆貌似走進了有爐子的房子，吆喝兒子說：“權之助，倉庫的門鎖好了嗎？好像又有小偷來偷栗子了。”
三
“來了更好，我正愁抓不到他們呢！”
武藏打算先抓住那壯漢，然後逼他招出把阿通藏在了哪裏。
那名壯漢看起來非常勇猛。武藏怕過會兒纏鬥起來，如果再從裏麵竄出幾個壯漢來，那可就麻煩了。如果隻對付這一個，那還好說。
武藏趁老太婆喊著“權之助、權之助”的時候，趕緊從窗下逃走，躲到外側的樹底下去了。
那名叫權之助的男子大步流星地跑過來。
“在哪裏？”
他大聲地問：“娘，賊呢？在哪裏呢？”
老太婆靠著窗邊。
“在那邊，剛才我還聽到咳嗽聲呢！”
“您不會是聽錯了吧？娘，您最近不是有些眼花耳背嘛！”
“不會錯的！肯定是有人站在窗子外麵偷看，結果被煙給嗆了！”
“真的嗎？”
權之助像巡邏城牆一樣，在屋子周邊轉了幾圈，嘴裏嘀咕著。
“經您這麽一說，我還真聞到生人味了！”
武藏見權之助眼中充滿殺機，所以沒敢貿然現身。
權之助將自己從腳趾武裝到胸口，沒給對手留下任何偷襲的空隙。
武藏想弄清楚他手上究竟拿了什麽東西，所以凝視著他的一舉一動。最後武藏終於看清了，原來在他的右手內側一直到肘部之間，藏著一根四尺長的圓木棍。
那不是普通的擀麵杖，也不是簡單的棒子，更不是隨隨便便的樹枝，而是一種閃著光澤的武器——在武藏看來，圓木棍已經和權之助合二為一，無論何時，權之助都不會將棍離手。
“喂！誰在那裏？”
權之助猛地揮出木棍，帶來一陣疾風。風從武藏鼻尖吹過，武藏稍一閃身，木棍從他肩旁落下。
“我來向你要人。”
權之助盯著武藏，沉默不語。武藏厲聲說道：“趕緊把那女子和孩童交出來。不然，休怪我不客氣！”
二人的背後就是一道天然屏障——駒嶽山。每當夜幕降臨，從駒嶽山的雪溪中經常會吹來陣陣刺骨的寒風。武藏第三次要求：“趕緊把人交出來！”
武藏的語氣比寒風還要冷峻。權之助反手握著木棍，那眼神宛如要將武藏吃掉一般，頭發一根根全都立了起來，遠遠望去，活像一隻大刺蝟。
“你這狗雜種！你以為是我擄走的啊？”
“肯定就是你。你看他們兩人好欺負，於是就將他們劫持到了這裏——快點把人交出來！”
“你，你說什麽？”
權之助突然揮出四尺多長的圓木棍——速度之快，讓人難以分清究竟是木棍，還是手臂。
四
武藏除了躲閃之外，別無他法。權之助的武藝精湛，再加上他體力超群，這讓武藏吃了一驚。武藏後退數步，警告他說：“趕緊把人交出來，不然可別後悔！”
權之助將一根木棍使得上下翻飛，沒有一點紕漏，厲聲回應說：“少囉唆，看打！”
二人纏鬥在一起，難舍難分，武藏後退十步，權之助緊跟十步，後退五步，權之助緊跟五步。
武藏在躲閃過程中，一度兩次抓住了自己的刀柄，但是對方速度太快，武藏根本沒時間將刀拔出，迫於形勢，最終被迫放棄。
因為在手握上刀柄的那一瞬間，肘部就會暴露在敵人麵前，給敵人造成可乘之機。武藏並不是所有時候都這麽小心，這也因敵人而異。有時敵人比較弱，他就不需要顧及這麽多，但一旦碰到強敵，就不得不戒備了。權之助的攻擊速度遠遠超出了武藏的預想，如果小看他是一介草民，逞一時之勇，那可能就要挨悶棍了。雖然對方顯得有些急躁，但是呼吸均勻，出招過程中無半點破綻，這讓武藏覺得此人絕非泛泛之輩。
武藏在一開始步步躲閃，處處戒備，還有一個目的，那就是想摸一下權之助的底細。
權之助的棍術中藏著固定的章法，他的步伐矯健，身姿靈敏，在武藏看來，這儼然就是“金剛不壞”之身。乍看上去，權之助渾身上下透出泥土的氣息，但是揮起棍來，從內到外卻無不透出武術之道。武藏碰見的高手無數，但其中無人能匹敵此農夫的武藝。而且權之助身上散發出“武士道精神”的光芒，正是武藏夢寐以求卻尚未達到的境界。
眾位看官，見我如此敘述武藏的內心世界，大家可能會覺得他們慢悠悠地對峙了良久。其實，這一切都發生在瞬息之間。權之助的木棍沒有片刻停息，一直如雨點般進攻。
“噢！”
權之助用全身的力氣發出一聲悶吼。
“呀！”
他拳打腳踢，而且還不斷變換出棍的招數。他嘴中罵罵咧咧。
“你這狗東西！”
“王八蛋！”
權之助將一根木棍使得如同一把長刀，他有時單手握棍，有時雙手握棍，或打，或抽，或刺，或旋，變化萬千。
長刀一般分為刀刃和刀柄兩部分，而且隻有刀刃可以傷人，但木棍就不一樣了，它不分前後上下，哪裏都可以置人於死地。一根木棍被權之助使得如同糖果店裏的軟糖一樣，可長可短，讓人看著都心生膽戰。
“阿權，小心啊，對方可不是泛泛之輩喲！”
他的老母親突然從堂屋窗口喊道。權之助的老母親雖然沒有參戰，但是已經發現眼前的這名年輕人是自己和兒子的大敵。隻聽權之助寬慰母親說：“娘，您別擔心。”
權之助得知母親在一旁觀戰，愈加勇猛。武藏閃過權之助的一記攻擊，然後趁此間隙，“嗖”地抓住了他的小臂。權之助猶如巨石壓頂一般，“咕咚”一聲倒在了地上，跌了個四腳朝天。
“等一下！浪人！”
那名老母親擔心兒子安危，猛捶窗子大喊。淒厲的叫聲透過窗戶的竹格子傳出，憤怒的麵相也讓武藏開始猶豫要不要進一步攻擊。
五
母子連心，骨肉之情讓老母親急得毛發豎立。
看到兒子被摔到地上，老母親也頗感意外——按照常理，武藏摔倒權之助之後，要在對方爬起之前，衝上去補上一刀。
然而武藏當時並沒有那麽做。
“哦！我等你！”
武藏騎在權之助的胸口，用腳踩著他的右手腕，抬頭望著老母親剛才在的那個小窗口。
“……？”
武藏麵露驚訝。
窗口內，已經沒了老母親的身影。被武藏壓在身下的權之助還在拚命地掙紮，努力想掙脫武藏的束縛。他拚命地蹬著腿，企圖靠腰部和腿部力量挽回敗局。
老母親覺得大意不得，於是趕緊跑回廚房，拿上武器，衝了出來，指著權之助的鼻子大罵：“你這臭孩子，太不爭氣了！我來助你一臂之力，你可不能再輸了啊！”
武藏本以為那老母親讓自己等一下，是為了跑上前來，跪在自己麵前，乞求饒她兒子一命。可沒想到，這老太婆是為了激勵她兒子，陪他繼續戰鬥。
武藏瞧見老母親的腋下夾著一把沒鞘的長刀，在星光的照耀下，現出點點寒光。她站在武藏背後，喊道：“你這個瘦猴子！別以為欺負我們這樣的草民就能幫你揚名立萬，你還真以為我們是普通的老百姓嗎？”
武藏身子底下正壓著一個大活人，他根本無暇去顧及身後的一切。
如果老母親這時突然從背後攻擊，那麽武藏將很難應付。更何況權之助還在地上拚命地折騰，背上的衣服和皮膚都磨破了，隻為給母親贏得一個有利位置。
“這就是一個浪人！娘，您不用擔心！您不用靠得太近，看我現在就打倒他！”
權之助雖被壓在地上，但依舊嘴硬。老母親囑咐他：“你別急躁！”
又接著說：“怎麽能夠輸給這種野浪人？我們的先祖那可是大英雄，木曾家族大名鼎鼎的大夫房覺明的血流到哪裏去了？”
聽母親這麽一說，權之助大聲喊道：“在我身上。”
他一邊喊著，一邊抬起頭，一口就咬在了武藏的大腿上。
權之助已將木棍扔開，現在雙手也自由了，再加上咬著武藏的大腿，弄得武藏難以招架。背後的老母親也前來助陣，揮舞著長刀，向武藏砍去。
“等一下，老媽媽！”
這次換作武藏喊暫停了。武藏知道爭鬥並不能解決問題，再這樣下去，雙方肯定是不死即傷。
如果再繼續下去，如果能夠救得了阿通和城太郎，那也罷了，主要是現在還不能確定是不是這兩人劫持了阿通和城太郎。武藏想先把事情搞清楚再說！
武藏要求老母親先將長刀放下，但老母親卻沒有立即答應，她問兒子：“阿權，你說怎麽辦？”
她想和被壓在地上的兒子商量一下，看看要不要妥協。
六
火爐中的鬆枝燃燒得正旺。母子二人和武藏交流之後，才發現雙方存在誤會，最終冰釋前嫌。
“哎呀！哎呀！真是好險啊！這可真是天大的誤會……”
老母親終於鬆了一口氣，坐下休息一會兒。權之助也想坐下，可被老母親製止了。
“權之助。”
“娘，什麽事？”
“你先別坐下，帶這位武士參觀一下屋子——讓他看看咱們沒藏那位女子和孩童！”
“好的！您懷疑是我在大街上綁架了那女子和孩童，我實在是太冤枉了——您跟我來，這屋子您可以隨便翻，隨便看！”
武藏跟在權之助身後，脫掉草鞋進入屋內，坐在火爐前的草席上，和他們母子二人聊著天。
“我就不看了，你們是清白的！剛才懷疑你們，真的很抱歉！”
武藏誠摯地向對方道歉，權之助也有點不好意思。
“我做得也不對，要是先問清楚，就不會出現那樣的事兒了！”
說完，盤腿坐在火爐邊。
話雖如此，但武藏依然沒有打消心中的顧慮，剛才在門外看到的那頭花斑母牛，確實是自己從比睿山帶來的，途中把母牛讓給了病弱的阿通來騎，而且城太郎還在前麵牽著牛繩，怎麽這會兒就給拴在了這家民宅的院子裏了呢？
“你就因為那牛才懷疑我啊？”
權之助恍然大悟，趕緊將自己撿到母牛的經過一五一十地告訴武藏。
“不瞞您說，我在這附近有些田地。傍晚的時候，幹完農活，我拿著漁網去野婦池捕魚。當我走到池尻河的時候，發現那頭花斑牛掉到了裏麵，正在淤泥裏掙紮。淤泥很深，那牛越掙紮越往下陷。它難受啊！
就在那‘哞哞’地叫！我見它可憐，就把它拉上來了！拉上來之後才發現，原來是一頭還在哺乳的母牛。我去周邊找它的主人，但沒人認識，於是我就猜測這肯定是被哪個盜賊偷出來，然後給扔在那裏的。您也知道，一頭牛能頂得上半個勞力。我家裏太窮，都不能好好供養老母親，所以我當時就覺得這可能是上天可憐我，特意賜給我的禮物，於是就把它牽回家了！既然您是牛的主人，那就把它帶走吧！至於您說的阿通和城太郎，我可是一概不知的呀！”
說到這裏，一切都清楚了！眼前的這個年輕人不是什麽強盜，而是一個率直質樸的農村漢子。率直是他的優點，可是正是這優點造成了剛才的誤會。
“如此說來，您一定很擔心他們吧！”
老母親用慈愛的口吻對兒子說：“權之助，你快點吃，過會兒和這位武士一起去找找他那兩位可憐的朋友。如果還在野婦池附近，那就好說了。如果被帶到了駒嶽山區，那可就麻煩了！那地區盜賊橫行，殺人越貨，無惡不作，有時候連莊稼都偷。要是真被他們給劫持了，那他們二人可就凶多吉少了！”
七
火把的火焰在山風中搖曳。
一陣強風從山腳下出來，席卷草木，發出淒冷的聲響。強風過後，一切又歸於平靜。武藏屏息傾聽著周圍的一切，四周靜悄悄的，唯有天幕中繁星在閃爍。
“朋友！”
權之助舉起手中的火把，等著後麵的武藏。
“真遺憾，沒人看到他們。從這裏到野婦池的途中，也就是那片雜木林的後麵，還有一戶人家，要是他們也不知道，那可就真沒辦法了！”
“今晚上謝謝你了！我們已經問了十幾家，可是一點線索也沒有，可能是我走錯方向了吧？”
“也許吧！那些綁架婦女的歹徒非常狡猾，他們是不可能往人多的地方去的。”
夜已過半。武藏和權之助幾乎找遍了野婦村、毋口村等駒嶽山腳下的所有村莊，就連附近的山丘和樹林也都找了。
武藏本希望能夠打聽到一點線索，可是現在連見過他們的人都沒有。
阿通姿色出眾，凡是見過她的人，應該都會留下印象。可是，那些農民卻都搖著頭說：“沒見過！”
武藏非常擔心阿通和城太郎的安危。此外，權之助和自己毫無交情，卻如此賣力地幫助自己，這也讓武藏有些過意不去，更何況他明天還要下地幹活。
“給你添了那麽多麻煩，真是對不起！我們再去問一家，如果還不知道的話，那我們也回去吧！”
“沒關係了，就是走幾步夜路而已！那名女子和孩童是您的仆人，還是家人呢？”
“他們是……”
武藏無法開口告訴對方那女子是自己的戀人，而那孩童是自己的徒弟，於是隨口敷衍說：“他們是我的家人。”
也許是權之助同情武藏丟失了親人，他沒再接話兒，徑自走向通往野婦池的雜木林的小路。
雖然現在武藏滿腦子想的都是阿通和城太郎的安危，但又不得不感謝上天對自己命運的安排——也可以說是惡作劇吧！
要是阿通沒有被人劫持，那麽武藏就不可能遇見權之助，也就不可能領教他棍術的精彩。
武藏現在過的是流浪生活，難免不會與阿通走散。如果走散了，隻要阿通安然無恙，那就算不上是什麽大事。但在武藏的一生中，如果他不能領教權之助棍術的精彩，那肯定會成為他武士生涯中的一大遺憾。
武藏打從剛才就暗自盤算，一定要找機會問問他的門第，還要向他討教棍術，但他同時也知道，問這些信息，提這些要求，都是非常不禮貌的。他內心有些猶豫，隻好緊緊地跟在權之助後麵。
權之助指著樹林中的一間茅草屋對武藏說：“朋友，您先在這兒等一下——這戶人家好像已經睡下了，我去把他們叫醒，問一下！”
權之助一個人撥開草叢，邁著大步走向前去敲門。
八
不一會兒，權之助就回來了，將詢問的詳情悉數告知了武藏。
住在那裏的是一戶獵戶，他們的回答也是雲裏霧裏，不得要領。不過據那女戶主介紹，傍晚時分，她外出購物，途中遇到的一件事可能對武藏有所幫助。
當時天色已晚，天空中露出點點繁星，街上沒有一個行人，寒風吹著兩旁的行道樹颯颯作響，顯得非常冷清。就在這時，一個陌生的小男孩哭著向她跑來。
那孩子手上、臉上全是泥巴，腰上掛著一把木刀，向藪原的客棧方向飛快跑去。女戶主攔住他，問他發生了什麽事，結果孩子哭得更厲害了，問道：“能告訴我官府在什麽地方嗎？”
女戶主有些好奇，就問他找官府幹什麽。那個孩子回答說：“我姐姐被壞人劫走了，我想求官府的人幫我找她！”
女戶主告訴他，他去找官府也是白搭。因為官府的人，隻有大人物從這兒經過，或者上級下命令時，才會手忙腳亂地撿拾馬糞，甚至用黃沙鋪道。至於市井小民的事情，根本入不了他們的耳朵，更甭說幫他去找人了。
尤其像綁架婦女、打家劫舍這樣的小事，每天都在發生，根本不足為奇。
然後，女戶主建議那男孩去找大藏先生。大藏先生就住在客棧後身的奈良井附近，在一個十字路口的旁邊。這人開了一間藥鋪，平時采集百草，治病救人，遇到別人有難，也都會積極幫忙。大藏先生和官府的老爺們完全不同，他態度溫和，喜歡扶貧濟弱。隻要他覺得有必要的事，他都會傾囊相助。
權之助原封不動地將女戶主的話語轉告給武藏。
“那女戶主還說，那個腰佩木劍的小男孩聽完之後，立馬停止了哭泣，一溜煙跑去找大藏先生了——她所說的小男孩，會不會就是您要找的城太郎呢？”
“嗯，肯定是他。”
武藏腦海中浮現出城太郎的身影。
“看來，我把方向給弄反了！”
“嗯，這裏是駒嶽山的山腳，而奈良井是在另一邊，還很遠的！”
“真是太感謝你了！我這就去奈良井找大藏先生——今兒多虧你了，我現在稍稍有些頭緒了。”
“反正您也得沿原路回去，不如回我家休息一宿，明天吃完早飯再去找！”
“那真是太麻煩你們了！”
“我們渡過野婦池，然後從池尻回去，可以省一半的路程。我去借條小船。”
他們稍微往下走了一段，來到一個被楊柳環繞的池塘邊。池塘不大，也就方圓六七百米。駒嶽山以及漫天的繁星映滿了整個池塘。
楊樹和柳樹在這一地區並不多見，不知為什麽，池塘四周卻長滿了那麽多楊柳。權之助將火把交給武藏，然後拿起船槳，向池塘中心劃去。
火紅的火把映在幽暗的池塘上，使得湖水也變得紅亮。就在這時，阿通也看到了池塘上移動的火把。也許是命運弄人？也許是兩人緣分尚淺？兩人相隔如此之近，卻彼此不相知。