生死一線
一
唧唧！唧唧！唧唧！
風兒拂過田埂間的草叢，鳥兒被驚得四處飛散。此時天還沒大亮，鳥群也顯得影影綽綽。
因為有前車之鑒，所以這次佐佐木小次郎主動喊了一聲：“是我！
見證人佐佐木小次郎！”
說著，他快步穿過雲母坡上二裏多長的田埂，一口氣跑到下鬆路口。
對方聽到聲音，便問了一句：“咦？是佐佐木小次郎先生嗎？”
埋伏在四周的吉岡門眾人鬆了一口氣，隨後黑壓壓的人群圍住了佐佐木小次郎，每張臉都是一副木然的表情。
“還沒看到武藏那家夥嗎？”壬生源左老人問道。
“我見到他了。”佐佐木小次郎故意提高聲調，此語一出，眾人的注意力立刻集中在他身上，他冷冷地環視了一周，繼續說道，“我見到他了，我們沿著高野河一起走了五六百米遠，他卻趁著小便的時候溜走了，不知道打什麽鬼主意。”
沒等佐佐木小次郎說完，禦池十郎左衛門就說：“他是不是逃走了？”
“絕不可能！”
為了打消眾人的懷疑，佐佐木小次郎接著說道：“他的樣子相當沉穩，從說話的語氣來看，他是不可能逃跑的，隻是暫時不見了。也許他想出奇製勝，不願讓我知道他的計劃，所以就故意甩掉我。我們絕不能掉以輕心！”
“奇招？他會出什麽奇招呢？”
眾人將佐佐木小次郎團團圍住，唯恐漏聽半個字。
“也許武藏的幫手正埋伏在某個地方，等著和他一同前來，打我們個措手不及！”
“嗯，嗯。有這種可能。”壬生源左老人嘀咕了一句。
“如果真是那樣，他們很快就會到了。”
說完，禦池十郎左衛門對那些擅離職守的弟子命令道：“回去！快回到各自的崗位上！如果武藏此時來個突然襲擊，我們不是不戰而敗了嗎！無論他帶多少人，我們仍按原計劃行事，隻要確保萬無一失就行了！”
“有道理！”
每個人都意識到了事態的嚴重性。
有的人說：“如果現在不耐煩，稍微鬆懈就會釀成大錯！”還有的人說：“必須馬上進入待命狀態。”“決不能大意！”
眾人互相鼓勵著、提醒著，重新埋伏到草叢中、樹蔭下，還有的人攜帶弓箭、火槍躲進樹梢。
佐佐木小次郎看著鬆樹下那個形同稻草人一樣的源次郎，問了一句：“你困了？”
源次郎使勁搖著頭，回答道：“沒有！”
佐佐木小次郎摸摸他的頭，關切地說道：“是不是有些冷啊？看你，嘴唇都變紫了。你是吉岡門的代理掌門，也是這次比武的統帥，必須要打起精神來！再稍微忍耐一下，你就能看好戲了！對了，我也得趕緊找個方便觀戰的地方呀！”
說完，他就離開了。
二
同時，在另一邊。
武藏正大步走在誌賀山與瓜生山之間的沼澤地一帶，為彌補和阿通見麵所耽擱的時間，他進一步加快了腳步。
比武時間是寅時三刻，地點是下鬆。初春時節，日出要在卯時以後，現在周圍還是一片黑暗。比武地點在比睿山山路的三岔路口附近，天一亮，路上的行人就會多起來，所以當初在決定比武的時間時，也考慮到了這點。
（啊！那是北山寶刹的屋頂！）
武藏停下腳步，低頭看了一眼山下的寺院，知道馬上就要到了。
從那兒下山，再走七八百米遠就能到達下鬆，看來從北野後街抄近路到底還是近一些。剛才趕路時，一直陪伴他的那輪明月已隱入山間。
與此同時，在三十六峰懷中沉睡的朵朵白雲突然煥發出生機，慢慢升上天空。在即將迎來破曉的一刹那，天地萬物都寂靜無聲，似乎預示著今天將是一個不同凡響的日子。
偉大的時刻即將來臨，武藏深吸幾口氣，也許自己的生命比白雲還要輕薄，馬上要消失在無限的宇宙中。——他仰望著白雲，這麽想著。
在包羅萬象的寰宇中，一隻蝴蝶的生命和一個人的生命並沒有什麽差異。可是，在人類的世界裏，一個生命的隕落可能關係著全人類的命運。對於整個人類的延續，每個生命都會產生一些正麵或負麵的影響。
（死也要死得有意義！）
這正是武藏來此地的目的。
（要如何才能做到死得其所？）
這是武藏最後一個，也是最迫切的心願。
此時，耳邊突然傳來流水聲。
他一路走來，沒有停歇，此時覺得有些口渴，於是蹲到岩石邊，雙手捧水喝。泉水十分甘甜，沁人心脾。
武藏知道，自己的頭腦非常清醒。對於近在眼前的危機，他並不怯懦，反而覺得十分痛快，仿佛全身上下都充滿信心。
喝完水，他稍微平複了一下心情，突然聽到背後有人在喊自己。那是阿通和城太郎的聲音。
也許是心理作用吧！武藏這麽想著。
（擾亂心緒的不是緊追不舍的阿通，而是那個縈繞在心頭的倩影。）他十分清楚這點。
一路上，他總覺得阿通在身後呼喚著自己，可他始終沒有回頭。
好不容易走到這兒，他終於忍不住回頭看了一眼，而且停下腳步側耳聽了聽。
（會是她嗎？）
遲到不僅會給對方留下口實，也不利於作戰。武藏知道必須要趕在月亮剛下山，天即將破曉的一刹那發動攻擊，這樣才最利於自己孤軍奮戰。正因為考慮到這些，他才一路飛奔至此。同時，他也想把牽絆自己的阿通從腦海中完全剔除掉，因此他一直心無旁騖、拚命趕路。
三
破外敵易，破心中之敵難。武藏突然想到這句話。
（糟糕！我怎麽會想起這些！）
他在心裏暗罵自己。
（真沒用！）
他試圖把阿通拋到一邊。
剛才，跟阿通分手時說的那些話，還響徹耳畔，自己為何做不到呢？他深感羞恥。
（當一個男人決定為了完成使命而孤注一擲時，腦中絕不可留有絲毫柔情。）
話雖如此，可自己真的已把阿通徹底忘掉了嗎？
（為何我會如此不舍？）
為了從心中剔除阿通，他如逃命般狂奔至此。
眼前，一大片竹林延伸至山腳，一條白色的小路從樹林、農田及田埂間穿過。
“啊！”
快到了！馬上就要到一乘寺村的下鬆路口了。放眼望去，在兩百多米的前方，這條小路與另外兩條路會合在一起。乳白色的薄霧靜靜升騰在空中，那伸展如傘狀的鬆樹樹冠已近在眼前。
突然，武藏跪倒在地，身前身後的樹木似乎都變成了他的敵人，令他全身鬥誌高昂。
他像蜥蜴一樣，沿著山石樹木的陰影，快速移動著身體，來到下鬆正上方的高地。
（哦！果真有人！）
從這兒可以隱約看到那些聚集在路口的人影。有十幾個人手持火槍，圍著鬆樹站成一圈，一動不動。
一股鄰近破曉的強大氣流沿著山頂吹來，打濕了武藏的衣服，轉眼間它又穿過鬆枝和竹林，呼嘯著奔向山腳。
霧靄中的下鬆，不停搖擺著的傘狀樹冠，似乎預感到將要發生的事情。
眼中看到的敵人雖然有限，但武藏覺得漫山遍野都埋伏著敵人。他知道，自己已走入了死亡世界，連手背上都起了一層雞皮疙瘩。他的呼吸出奇地平靜，全身上下都做好了戰鬥準備。他沿著山岩攀援而上，每一步都那麽踏實、有力。
此時，一道古城牆出現在眼前，看得出那是一個古城的遺址。武藏沿著石山的山腰，爬到這小片高地之上。
放眼看去，在下鬆所在的山腳方向，有一個石製的牌坊，周圍生長著高大的喬木和防風林。
“哦！那是一個神社。”
武藏走到正殿前，跪了下來。無論在哪兒看見神社，他都會下意識地合掌祈禱。此時此地，就連他的靈魂也禁不住要顫抖啊！在黑漆漆的正殿裏，一盞即將熄滅的佛燈在蕭瑟的晨風中輕輕搖曳著。
武藏抬頭看了一眼正殿上方的匾額，上麵寫著“八大神社”幾個大字，他突然感到一種莫名的力量。
“對了！”
這是否意味著，即將單槍匹馬殺入敵陣的自己會得到神明保佑！神明一向支持正義。想當初，織田信長追擊敵人至桶狹間時，還不忘參拜熱田神宮。這是一個多麽令人慶幸的好兆頭啊！
於是，武藏在神社的洗手池漱了漱口，又舀起一勺水含在口中，使勁兒噴到刀穗和鞋帶上。
他快速套上束衣帶，額頭上綁好棉布，然後快速回到神像前，雙手握住了正殿前鱷口鈴鐺的繩索。
四
就在他要搖響的一刹那。
（不！等一下！）
他縮回了手。
那根紅白相間的棉繩早已舊得幾乎看不出顏色，它順著鱷口鈴鐺垂落下來，似乎在對武藏說：“依靠我！信賴我！”
可武藏卻在捫心自問：我到底應該許一個什麽願望呢？
一時間，他竟不敢伸手拉動那根繩子。
（我不是已和天地融為一體了嗎？）（來此之前，我不是已參透了朝生夕亡的生命境界？）他暗暗斥責自己。
此時此地，他忘記了平日的修行，一盞如豆的佛燈都會讓他喜不自勝，仿佛在黑夜中見到光明一樣，竟情不自禁地想伸手拉響鈴鐺。
身為武士，不可依靠外力，死亡才是他日夜相隨的夥伴。所以，武藏一直抱著平靜、虔誠的心學習迎接死亡。可是，無論怎樣學習、磨煉，要做到視死如歸卻並非易事。從昨夜到今早，他一直在心裏暗暗誇耀著自己參透的生死大義。可現在，他卻呆站在神像前，羞愧難當，眼淚似乎要奪眶而出。
（是我錯了！）
他在心中暗暗懺悔。
（即便自己想做到心智澄明、無牽無掛，但體內總能聽到一個渴望活下去的聲音。阿通、家鄉的姐姐，這些就像一個溺水者手裏抓著的救命稻草。啊！我真是沒用啊！竟然情不自禁地想要拉動鱷口的鈴鐺。我是在期待神明的幫助呀！）
盡管武藏在阿通麵前強忍淚水，此時卻淚眼滂沱，他對自己的修行感到一種前所未有的絕望。
（剛才，自己的動作完全出於無意識，根本沒想要祈求什麽，隻是突然想要拉動那鈴鐺。正因為這一切出於無意識，所以才更覺羞愧。）無論如何自責，他也消除不了心裏的慚愧。他為自己感到深深的遺憾，難道以往的修行都白費了？自己還是如此浮淺！
（我太愚蠢了！）
他為自己的愚鈍感到悲哀。
自己孑然一身，到底要向神明祈求什麽呢？戰鬥還沒開始，自己心裏就隱隱產生一種挫敗感，這樣根本無法成就一個偉大的武士啊！
同時武藏也覺得很慶幸。
他真切地感受到了神明的存在，更慶幸神明在他踏入戰場的前一秒幫他及時醒悟。
他相信神明，可“武士之路”是不能依賴神明的，那是一條超越神明的必由之路。武士信仰神明，並非為求得保佑，也不是向世人誇耀。
他們不否定神明的存在，但絕不會祈求神明庇佑，隻是下意識地覺得，在這無限的天地間，人類是多麽渺小而可憐。
……
武藏後退一步，雙掌合十。此時，他的心情與剛才已完全不同。
隨後，他快步走出八大神社，順著狹長的陡坡疾馳而下。走下這個山坡，就能看到位於山腳緩坡處的下鬆路口了。
五
這個斜坡非常陡峭，如果遇上暴雨，整個路麵肯定會像瀑布一樣激流不止，同時路麵上還滿是石子和泥巴。
武藏一口氣直奔坡下，石子和土塊隨著他的腳步滑向山底，打破了寂靜的晨曦。
“啊！”
前麵好像有什麽動靜，武藏趕緊縮成一團，滾到路邊的草叢裏。
草叢裏的露水打濕了他的膝蓋和前襟，他就像一隻野兔匍匐在那裏，一動不動地觀察著下鬆周圍的狀況。
根據目測，這裏距下鬆有幾十步遠。由於下鬆路口的地勢較低，所以那棵鬆樹的位置也顯得比較低。
武藏看到了。
他看到了藏在樹上的人影。
而且，那些人手裏還拿著武器，似乎是弩箭、火槍之類的東西。
真卑鄙！——武藏暗罵一聲。
（對付一個人竟然還用如此手段！）雖然很氣憤，但他並不感到意外。他早知道對方會布好天羅地網等著自己，吉岡門的人一定沒想到自己會單槍匹馬來應戰，所以才準備那些射殺工具。看樣子，他們準備的工具絕不止一兩件而已。
從這裏望過去，武藏隻能看到下鬆的樹梢。如果就此判斷所有攜帶槍炮之人都躲在這棵樹上，未免太過輕率。那些手持弩箭的人還可能躲在岩石後或窪地裏，而火槍手則有可能從半山腰突然發動攻擊。
不過，有一件事對武藏十分有利，那就是無論樹上、樹下之人此刻都是背對著他。他們隻想到在三岔路口設伏，卻忘了身後這座山。
武藏慢慢地匍匐前行，頭低得比刀鞘尾還接近地麵。突然，他快步跑起來，“唰、唰、唰、唰、唰！”一轉眼，他就跑到了距離下鬆四十多米遠的地方。
“啊！”
樹上的人發現了武藏。
“是武藏！”他大聲喊叫起來。
這喊聲響徹雲霄，武藏根本沒理會，仍以同樣姿勢又向前跑了二十多米。
他知道，在這短短幾秒，樹上的人根本來不及開槍。因為那些騎在樹枝上的槍手，一直把槍口對著三岔路的方向。要重新瞄準，必須先轉身再調整距離，加上枝葉的阻擋，槍口根本不可能瞬間對準目標。
所以，隻有這短短幾秒是非常安全的。
“什麽？”
“在哪兒？”樹下嚴陣以待的十幾個人同時問道。
“在後麵！”樹上的人立即回答。
樹上的人幾乎聲嘶力竭，同時慌忙轉過身，把槍口對準了武藏的腦袋。
透過細密的鬆葉，隱約可見火線發出的亮光。與此同時，對麵的武藏使勁揮動一下手肘，手中的石塊“嗖”的一聲朝著那點火光飛去。
隻聽見“嘎吱”一聲，是樹枝斷裂的聲音，緊接著一聲慘叫，一個物體從晨霧中跌落到地麵。很顯然，那是一個人。
六
“喂！”
“是武藏！”
“武藏來了！”
那些全神貫注盯著路口的人，一時間嚇得目瞪口呆。
他們在三岔路口一帶的布置可謂滴水不漏，可吉岡門眾人做夢也沒想到，武藏會如此輕易地闖入他們的核心，這令他們猝不及防。
據守在樹下的人不到十個，他們一下子亂了陣腳，彼此的刀鞘亂撞一氣，有的人還被槍杆絆倒了，還有的人閃身躲到遠處，每個人都是一臉驚恐。
“小、小橋！”
“禦池！”
他們胡亂呼喊著同伴的名字。
有的人自己驚魂未定，卻提醒同伴：“不要疏忽！”
“什、什麽事？”
“該、該死！”
還有人使盡力氣也說不出一句完整的話，最後大家好不容易拔出刀、端好槍，向武藏圍攏過來。此時，武藏麵不改色，凜然說道：“在下生於美作的鄉下，父親名為宮本無二齋，現在我如期赴約來了。代理掌門源次郎來了嗎？希望你不要像之前的清十郎、傳七郎那樣不堪一擊！看在你尚年幼的分上，我同意你帶幾十個幫手，不過我武藏可是單獨來應戰的。無論是一對一單打，還是群毆，在下悉聽尊便！動手吧！”
武藏顯得彬彬有禮，吉岡門的人更覺意外。對方如此守規矩，而自己一方卻行此卑鄙之事，真令人羞愧難當！不過，這種問候不同於往日，沒有充分的準備絕不可能如此沉穩。吉岡門眾人有些口幹舌燥，費力地吐出一句：“武藏！你遲到了，是不是怕了！”
不管怎樣，他們現在可以確信的是：武藏的確是一個人來的。他們覺得，自己已占了上風。可是壬生源左老人、禦池十郎左衛門等久經沙場的人，卻認為其中必定有詐。武藏一定另有安排，也許他的幫手就藏在附近。真是疑心生暗鬼，這些人忙不迭地四處張望。
“嗖——”
突然，不知哪兒響起一陣弓弦之聲。
與此同時，光一閃，一陣劍風朝那支飛向自己的羽箭砍去。刹那間，羽箭一分為二，落在武藏的身前。
武藏沒理會眾人的目光，像一隻憤怒的獅子一步跳到樹蔭後。
“啊！好可怕！”
按照壬生源左的吩咐，一直站在那兒的源次郎大叫一聲，緊抱著樹幹不放。
聽到兒子的慘叫，壬生源左老人仿佛覺得自己被劈成了兩半，“啊——”他一邊喊叫著，一邊跑過來。隻見武藏的劍影一晃，兩尺長的鬆樹皮被削下來一塊，同時落地的還有少年那顆血淋淋的腦袋。