第四章
除夕夜，“聚義廳”裏添了火燭，篝火“嗶剝”燃燒，酒肉飄香。孫亮召集弟兄們吃團年飯，猜拳行令，虎吃豪飲，直鬧騰到深夜。玉霞喝高了，能歌善舞的她在場中舞手跺腳唱：
蜀水妹兒長成材，手把欄杆盼哥來。
終於等得花轎到，棒打鴛鴦好傷懷。
郭興等土匪拍手叫好，常維翰驚歎玉霞歌喉、舞姿俱佳，半醉的孫亮嗬嗬笑，他少有見到夫人這樣高興。
蜀水妹兒好傷懷，我哥你咋還不來。
你來為時已晚矣，來世比翼站陽台。
玉霞唱著、跳著，淚水飛灑，從懷中掏出那對翡翠玉鐲戴到手腕上：“哥，我找到了，找到翡翠玉鐲了！”孫亮不笑了，疑惑道：“夫人，你遇見你表哥了？”玉霞盯孫亮搖頭，哭罵：“找不到了，孫亮你壞，你不是人！要不是你，我咋，咋會跟我表哥分開，咋會當了這土匪婆！”搖晃走到常維翰身邊，亮出玉臂上戴的那對翡翠玉鐲：“是我三弟，不，是我維翰哥給我的。”孫亮鎖眉道：“玉霞，你莫要亂說？”玉霞步態不穩：“我沒，沒亂說，真，真是維翰哥給我的。”說著，哇哇吐，苦膽也吐了出來，軟癱到地上。滿麵酒色的常維翰麵紅耳赤，心生怒怨，這個嫂夫人，冤煞我苦煞我也！郭興怒盯常維翰。孫亮沒看常維翰，抱了玉霞回住屋去。郭興跟了去。
孫亮回到“聚義廳”，麵色驟變，對常維翰道：“三弟，大哥我沒有做對不起你的事情吧？”常維翰答：“沒有，大哥對我很好。”孫亮二目噴火：“可你，為啥子要勾引你嫂子？”常維翰申辯：“絕無此事。”孫亮拍桌子：“你還狡辯，你偷偷送玉鐲給她，還跟她同騎一匹馬！”常維翰心驚，又鎮定：“大哥，我乃堂堂正人君子，沒有這等事情。”郭興吼道：“常維翰，你還不說實話，皮娃子可以作證，他親眼看見你跟我嫂子騎在一匹馬上。”拽過皮娃子，“皮娃子，你說，是不是？”皮娃子戰戰兢兢：“是，是有這麽回事。”
“把常維翰給我捆起來！”孫亮大喝。
郭興求之不得，招呼身邊幾個土匪朝常維翰走來。
常維翰“嗖”地抽出腰刀：“都別過來，老子這刀不認人！”
土匪們曉得常維翰的功夫，都停住步子。
常維翰對孫亮拱手：“大哥，小弟與嫂夫人絕對清白，否則，我情願頭頂乘禍，赴湯蹈火，滾案受刑。”郭興喊：“大哥，莫聽他的，捆了再說。”孫亮道：“給我拿下！”
土匪們一擁而上，常維翰隻好揮刀相迎。他知道，土匪的刑法狠毒，輕則“掛黑牌”、“打紅杠”；重則“吹燈籠”，就是挖眼睛，或是“砍丫枝”，是宰手腳，抑或是“短利子”，是割舌頭；嚴重的則是“拿梁子”，即是砍頭，或“三刀六個眼”，被亂刀戳死。那郭興對他當三頭目很是不滿，怕智勇雙全的他奪了他那位子，想置他於死地。他想，如被他們捆綁，會冤死在這匪巢的，自己則不能救妻兒不能實現置業發家之願了。便使出渾身解數與土匪們對打，且戰且朝“聚義廳”外逃。孫亮見郭興等土匪製服不了常維翰，操刀追殺。常維翰拚死殺開血路逃到寨門外。孫亮窮追不舍。常維翰抵擋著孫亮的快刀，喊：“大哥，你且聽小弟細說……”話音未完，孫亮那刀尖直刺他額頭，拉了道血口。他怒道：“大哥，你竟然如此絕情，小弟也就不客氣了！”飛刀回刺孫亮額頭，孫亮那額頭鮮血飛濺。孫亮怒喝：“看刀！”揮刀砍常維翰脖頸。常維翰側身躲開，順勢猛虎掏心，刀尖直刺孫亮胸脯。孫亮不及躲閃，麵色煞白。刀尖舔了一下孫亮的胸脯，收了回去。常維翰抹額頭鮮血：“大哥保重，小弟去也！”飛步跑走。
郭興一夥土匪持火把呐喊追趕。
體力不濟、滿身血汙的常維翰奪路奔逃，終於聽不見了土匪的呐喊聲、看不見了火把的亮光。
微曦初透。常維翰逃至烏江岸邊，他不知道寧徙就是在這裏登船西去的。烏江流水嘩嘩，岸邊無船無人。一旦土匪們追來，我命休矣。
傳來“嗒嗒”的馬蹄聲。
玉霞催棗紅馬馳來，滾鞍下馬，撕下塊衣裙為常維翰包紮額頭的傷口，哭道：“我酒醒後方知此事。維翰，都是我害了你，這山上你是不能待了。尋找你妻兒之事你盡管放心，我玉霞會傾心盡力的。”塞給他一包銀子和一張字條，“你去榮昌縣萬靈寨找我表哥趙書林，他會相助於你的。”說了自己被擄上山的遭遇。常維翰聽後好同情：“不如你與我同行，我們一起去找你表哥趙公子。”玉霞失神搖頭：“我玉霞無顏再見他。”依到常維翰懷裏哭泣，“維翰，我看得出來，你是個做大事之人，但願我們後會有期。你放心，隻要我玉霞在人世一天，就會為你尋找妻兒一天。”常維翰感動：“你今後咋辦？”玉霞道：“大不過是死，我早已把生死置之度外。再說了，孫亮也不會把我咋個，我已懷了他的娃兒。”
二人說著，天光大亮，一艘扁舟駛來靠岸。袒胸露背的船老大頸子上掛著幾個銅錢，惡臉道：“媽耶，就隻有兩個人。”遠處傳來喧囂的人聲。玉霞心驚：“不好，郭興他們追來了，你快走！”推常維翰上了扁舟。船老大不開船，說是得多上些人再開。玉霞就給船老大一把碎銀，說：“還不快些開船，‘打歪子’的來了！”船老大曉得這土匪黑話，“打歪子”就是劫船，罩目看，果見一群土匪跑來，揣了銀子，急喝水手撐船離岸。
玉霞牽棗紅馬立在岸邊，揮淚道別：“維翰，保重！”
常維翰朝岸邊的玉霞拱手：“嫂夫人保重！”
扁舟行至中流，郭興一夥土匪攆到江邊，跺腳叫罵。
常維翰在涪陵碼頭下船，日夜兼程直奔榮昌縣萬靈寨。玉霞給他那張字條上寫有趙書林家的住址和她給趙書林的信。他那額頭的傷口不深，傷口愈合時，終於進了萬靈寨，沿石梯坎老街走，多數房屋破舊，唯一一座高門房院氣派，門首掛有“趙家大院”的匾額。認定是此處，敲門後，看門人開了門。趙書林不在家，管家吳德貴聽他簡訴來由後，好熱情，喚丫環端來熱水給他洗臉，又尋來衣服讓他換下血衣。他換上的是趙書林那四麵開衩的長袍冬服。丫環說，天氣冷，又給他戴上了主人的翁帽。他在趙書林家堂屋裏坐等主人，喝過三泡清香的榮昌綠茶，疲勞頓消，起身出堂屋轉悠。
大戶人家趙書林這“趙家大院”乃是走馬轉閣樓，四合院、三重堂、大槽門，背靠瀨溪河。房院的正側分明，設有廚房、牛屋、豬圈和儲藏室。院子裏有寬敞的天井，天井裏有假山和草木花卉。看著這房院，他便思念起閩西老家望月嶺那土樓，哀歎自己命運多舛。
趙書林提了精致的竹篾禮盒進到寧徙家的院壩裏時，寧徙正在給雙胞胎兒女喂奶。“給娃兒喂奶啊。”趙書林笑問。“趙相公來了，院壩裏有竹凳子，各自坐。我剛從田裏回來，娃兒要吃奶。”寧徙背對了他說。
寧徙家這房子在高坡處，坡下的瀨溪河如同一條細細的銀帶。趙書林家那“趙家大院”就在瀨溪河下遊的萬靈寨裏，挨靠河邊。兩家人上下隔河遠望。寧徙與趙書林相識後，有過來往。冬天終於熬過，她一大早便開始忙碌，喂完那頭榮昌豬，就扛了鋤頭下田。長工已經趕水牛犁了兩塊田。地多人少，隻有一頭水牛，多半靠人力。老憨蹲在田邊捏肥球，肥球育苗節約種子，用水少，這上千畝山地隻能多種旱糧。老憨累餓得皮包骨頭。地多花銷大，買水牛、農具、家具、種子，請長工、日常的吃穿用花銷，所帶銀子途中已經用完，所帶銀票去“官錢鋪”兌換的錢也已經花光，長工們的工錢還欠著。幸虧趙書林派管家吳德貴送來米麵、臘肉，又找喬村長借了些錢，這才吃了頓說得過去的團年飯。眼下，囊無餘糧，枕無餘積，就指盼秋收補欠。太陽當頂時，桃子提了米羹來喊開飯，她才回屋吃飯，喂奶的她吃的是白米稀飯。她讓老憨跟她一起吃，老憨不從，說是恐長工們有閑話。老憨待長工有辦法，跟他們同吃同住。飯後，她去搖籃裏抱起光蓮、光聖，慣常地在院壩裏給兩個孩子喂奶。她終日裏半飽，奶水少，就用手擠奶子，兩個孩子才不哭。心裏淒然，我一個婦道人家，年紀輕輕就飽受這麽多的磨難，往後的日子咋過。她這麽想時，趙書林來了。
趙書林放下精致的竹篾禮盒，尋了竹凳坐下，心裏不安分。他上次來，也遇了寧徙在喂奶，也是這麽背對了他說話。這個寧徙長得實在漂亮，幾近十全十美，唯鼻唇溝略深、嘴唇稍厚，可這“瑕疵”卻更加引人心動。又能文能武，是個少見的奇女子。還沒娶妻的他想，世間都是英雄救美人，自己卻被美人救，怕是有緣。管家吳德貴看出他那心思，說：“別個娃兒都有了。”他道：“她說她男人在外經商，咋就一直不落屋？”吳德貴說：“即便是她男人不在了，老夫人也不會答應的。憑你這身份、家產、才學，啷個說也得討個黃花女子。”他直言：“我還真喜歡她。”吳德貴說：“單相思。”
“趙相公，有事？”
寧徙喂好奶，扣好衣扣，轉過身來。她喂奶不避人，可不知怎的，卻避著趙書林。陽光照在她那瘦削、發白的臉上。趙書林看著更是動人，他並不知曉寧徙那失去夫君和兒子的痛苦遭遇，也不了解她家現今的困境。他知道的是，這些年，陸續從湖南、湖北、江西、廣東、福建、陝西來了不少移民，有的發了家，有的度日難。從寧徙的穿著舉止看，從她一來就修房子雇長工看，應該是殷實人家。不過呢，她畢竟不是當地人，鄰居嘛，好多的事情都是可以相助的，何況人家還救過自己。他還這麽想，也許她男人死在來川的路上了，這樣的事情多。
“鄰居啊，過來看看。”趙書林笑道。
寧徙笑，起身將兩個孩子抱進屋放到搖籃裏，泡了兩碗苦丁茶端出來，拉過竹凳子放茶碗：“趙相公，請茶。”
趙書林端起茶碗喝茶，好苦，心卻熱：“嘿嘿，這春節後的太陽還熱。”
“你剛走了山路，咋不熱。”
寧徙也喝茶。自從認識趙書林後，她也希望他常來，說些家常話，談古論今。她發現趙書林很有才學，說的好多事情她都感興趣。他給她說了萬靈寨的來曆，說是明朝那個雲遊到此的真敖和尚，募資修了萬靈寺，有一天，他發現了坡邊有六個石孔，好像跟河水是相通的，就朝石孔裏倒了些糠殼，糠殼果然從河水裏冒了出來，就把這裏叫做“六孔河”了，後人又喊做了“萬靈河”、“萬靈場”、“萬靈寨”。當然，她與趙書林隻是偶然相識，知人知麵不知心，自己孤兒寡母之事不能說，免得遭人欺負引來麻煩。她對老憨也叮囑過，就說她男人在外經商。
“啊，前一陣忙著過年，走人戶，這才來給你拜年，帶了點香腸來，是廣式的，你一定喜歡。”趙書林說，打開精致的竹篾禮盒。
“謝謝，給你拜年了！看你啊，又送東西來。”寧徙道，眼饞地看竹篾禮盒裏塞滿的黃亮的香腸，心想，可以給老憨、桃子和長工們打牙祭了，“送這麽多啊，咋謝你！”
趙書林道：“是我該謝你，謝謝你救我。”
寧徙道：“都好久的事情了，還說。”
“啊，你夫君過年也不回來？”
“他生意上的事走不開。”寧徙道，岔開話，“呃，你別說，你們四川的香腸呢，也好吃，就是太鹹。廣式香腸帶甜味，我喜歡吃。呃，你會做廣式香腸呀，教教我。”
趙書林就來了勁兒，說是跟他姑媽學的，說了廣式香腸的做法。寧徙聽了笑，瘦豬肉都要七十斤啊，做那麽多。趙書林說，家裏主仆多。倆人東拉西扯，說到了移民的事情。
“你圈了上千畝地啊，不過呢，地多也並不都是好事情。”
“為啥？”
“‘普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣’。你想想，四川十分缺人，皇帝生怕沒有人進川，故而發布了優惠移民的詔令，鼓勵大舉移民填川，還對有功的官員給予重賞。就有這樣的詔令，凡候選州同、州判、縣丞、舉貢、監生、生員人等，有力招民進川者，均授以署職之銜。凡招民入川三百戶者，就給予俸祿，授為知縣。在川的武官，如數招民墾荒者，準於升遷。這就刺激了官員們千方百計招民入川。”
“這詔令不錯呀。”
“是不錯。可此一時彼一時，隨著進川人口的增多，錢糧自然也會增多，就少不得那官府要與民爭利了。”
“為啥？”
“因為，普天下的土地都是皇帝的，管理土地的都是皇帝授命的官員，豬兒再肥也是在圈裏的。”
“倒是呢。不過，你也想得太遠了。”
“人無遠慮必有近憂。”
“你的分析有道理。這麽說，將來官府會把我家這田地收回去？”寧徙擔心起來。
“我想倒不會，不過，朝廷自有朝廷的辦法，官府也自有官府的辦法，比如增加稅收什麽的。”趙書林說。
“說了墾荒六年後才征稅的，還說滋生人口永不加稅。”
“但願如此。”趙書林歎曰，“事情常常會走樣，朝廷說，給招民入川的官員封賞，那些官員就捆綁了外省的移民來川。”
“真的？”
“真的。”
“這可不得人心，朝廷未必就不管？”
“天高皇帝遠，那康熙爺也許根本就不曉得這事。即便是皇帝下屬的大官們知曉了，要嘛，懲處一兩個太過分者，要嘛大事化小小事化了。敢如此膽大妄為者，都是做有準備的。或則報喜不報憂得以升遷，或則拿錢去疏通得以升遷。升了官就等於添了銀子，銀子多了就可以做更加膽大妄為之事。不是說，餓死膽小的撐死膽大的嘛。”
“這些家夥，也太沒有王法了。”
倆人說著，吳德貴喘籲籲跑來，諾道：“少爺，屋裏來客了。”趙書林問：“是哪個？”吳德貴就湊到他耳邊說話。他聽後，立即起身，對寧徙拱手：“實在對不起，我一個遠朋來了，改日再來登門拜望。”寧徙說：“你慢走，常來。”趙書林連聲道：“要得，要來的。”跟了吳德貴快步走。
趙書林隨同吳德貴趕回自家堂屋時，常維翰正在欣賞牆上的匾額，念出聲來：“忠厚為傳家之寶，勤儉乃置業之由。”趙書林拱手道：“啊，實在抱歉，我出門有事，讓你久等了。”常維翰回身拱手：“是我來麻煩你啊。”趙書林請常維翰入座，招呼丫環添茶。常維翰就將玉霞寫的那張字條交給趙書林。趙書林迫不及待看，雙目潮潤，揮手讓吳德貴和丫環退下。
常維翰說了前來投奔之緣由，趙書林感慨萬分，設宴款待。
席間，趙書林得知常維翰長他五個月，酒過三巡，揮淚道：“常兄，我一直在尋找玉霞，不想她竟被逼做了壓寨夫人。”表妹玉霞被土匪搶走後，他一直傷感、自責。吳德貴勸他，事已如此，你也不要過於自責，這不是你的錯。他姑媽說，這都是命，你和玉霞都得認命，時間這麽久了，姑媽再為你找個門當戶對的女子。媒婆來說過幾次，不是他姑媽看不上就是他不中意。
常維翰寬慰：“好在孫亮待玉霞不錯，這也是不幸中之大幸。”
趙書林舉杯：“常兄，你如能夠救我表妹回來，我當重謝！”飲盡杯中酒。
常維翰幹杯，說：“要說救你表妹不難，隻是……”
“隻是啥，請常兄直言。”
“玉霞她是誓死不回來，她說，她無顏來見你，她……”
“她怎麽了？”
“她已有了身孕，她說她命中注定要當土匪婆了。”
趙書林聽了捶胸跺腳：“我苦命的玉霞……”
當晚，趙書林伏案寫了封書信給常維翰，說：“這縣裏那程師爺是我一遠房親戚，會給你安排個差事做的。”常維翰好感激，他和寧徙原本就決定在榮昌縣安家。搭乘扁舟時，他向船老大打問過妻兒之事。船老大惡臉道：“不曉得，我搭過恁麽多的人，啷個記得清楚。”他給了他一錠銀子。船老大就說：“你說詳細點兒。”他就細說。船老大道：“是去年熱天啊，我倒是載過福建來的移民，把我這船擠得好滿，說話嘰裏呱啦的。對頭，是有個年輕的大肚子女人，帶了個細娃兒。”他急切道：“那孩子有一歲多。”船老大點頭：“差不多，那娃兒被飛人奪走了。”他聽後大叫：“那就是我夫人就是我兒子！”是了，兒子被飛人奪走了，可寧徙去哪裏了呢？他追問船老大，船老大搖頭：“那些人都是在涪陵碼頭下的船，他們去了哪裏我啷個曉得。”
常維翰在趙書林家住了一宿，次日一早便告辭。他想，先去縣裏尋個差事落腳，再尋妻兒。期盼寧徙能來榮昌縣安家。也擔心寧徙沒有來，如同自己一樣，她也在多方尋找他和兒子。更擔心的是，她腹中的孩子是否平安降生，現今他母子如何，還希望能夠打探到老丈人寧德功的真實下落。愈發心情迫切。
趙書林送走常維翰不久，寧徙帶了老憨和兩個長工來向他租借耕牛、犁耙。趙書林連聲應承，說是不要租金。寧徙不從，說是秋收後一定還清租金和利息。吳德貴招呼下人牽了三頭耕牛和三套犁耙來，老憨和兩個長工扛犁牽牛先回。
趙書林請寧徙到堂屋裏坐，丫環泡上茶來。經曆了玉霞事打擊的趙書林心灰意冷，寧徙的到來使他那心又熱烈起來。現在看來，他與玉霞是無緣了，眼前這個美麗聰慧的寧徙能否成為自己的夫人呢？他這麽想，盯了寧徙想說什麽，卻道：“難得你登門，就在我這裏吃午飯。”寧徙被他看得不好意思，紅了臉喝茶，欲言，趙書林那三十六七歲的姑媽趙秀祺端著銀質水煙槍走來：
“林兒，你怎麽隨便帶個婦道人來屋裏？”
趙書林作了解說。
趙秀祺冷眼盯寧徙：“你既然已經借到了我家的耕牛、犁耙，就該早些回去忙活路。”
寧徙顯得尷尬，起身道：“謝謝啊，我這就回去。”
趙書林一心想留下她吃午飯的，又看姑媽冷著張臉，隻好送她到門外：“你，莫生氣啊，我姑媽就是這脾氣。”
寧徙笑道：“我咋會生氣呢，真是謝謝你啊。”
趙書林遺憾地目送寧徙走去。
寧徙走出“趙家大院”，去了瀨溪河邊，登上大榮橋往前走。習慣地往下看，白銀石灘在天光下泛著銀輝，石灘下的北河岸就是她從家鄉帶來那青花瓷碗落水的地處。不想，那地處的上方就是“趙家大院”的後院。心裏快慰，相識了趙書林這麽個好鄉鄰。也遺憾，她姑媽好像不太歡迎自己。她這麽想著，走過了大榮橋。下橋後，見一口中念念有詞的穿麻布長衫的不老不少的算命先生，心想，他完全可以做另外的行當。各自沿河岸的小路走。她本是想跟趙書林說說話的，見他姑媽臉色不對，隻好告辭。趙書林對她說過，她姑媽至今未嫁，性情孤僻怪異。她還是第一次看見趙秀祺，心裏暗歎，年輕時的她可是個美人兒。她不理解趙秀祺為啥至今未嫁，一定是有什麽緣由。她這麽想時，就回身走到那算命先生的攤子跟前，看了看攤邊旗幡上那“看相算命”四個字。
算命先生不看她，自顧說：“觀人之相貌，先觀骨骼，次看五行。量三停之長短，察麵部之盈虧，觀眉目之清秀，看神氣之榮枯，取手足之厚薄，觀須發之疏濁，量身材之長短，取五官之有成，看六府之有就，取五嶽之歸朝，看倉庫之豐滿，觀陰陽之盛衰……”
寧徙聽著笑，坐到攤前，學過醫術的她不相信算命。醫道乃天道，百草治百病，占卜算命、裝神弄鬼都是糊弄人的。問算命先生：“先生真會看相算命？”算命先生這才抬眼看她：“信則靈，不信則不靈。”寧徙想，也是呢，自己咋就坐到他攤子跟前來了呢？算命先生道：“夫人是在找人？”
寧徙心裏咯噔一下，可不，自己一直在苦苦找尋夫君、兒子和父親。就想，他也許會說出些道道：“請問先生，你看出我要找誰了嗎？”
算命先生不說話。
寧徙理會，趕緊掏出兩個銅錢給他。
算命先生收了錢，對她一番打量，問：“遠的還是近的？”
寧徙吃驚又不解，他還真能算準？他這話是啥意思？如以地域看，夫君和兒子是在武陵山與她失散的，而父親有可能就在榮昌縣，那麽就是父親近；如果以時間看，自然又是父親遠了。說：“遠的吧。”能夠了解到他三人中任何一個人的行蹤，也是不幸中之大幸。
“夫人是姓寧吧？”算命先生道。
寧徙頷首微笑：“正是。”這不算啥，這裏的人戶不多，遊走四方的算命先生是有可能了解到她的姓氏的，急切想聽下文。
算命先生道：“你要找的人是至親。”
寧徙暗歎，點頭道：“是的，他們在哪裏？”
算命先生卻起身收攤，揚長而去，邊走邊道：“世事無常，人生苦短，說遠不遠，說近不近……”
“呃，你……”
寧徙火冒，欲嗬斥又止住，他是在暗示她什麽？“世事無常，人生苦短，說遠不遠，說近不近。”一陣激動、振奮，莫非他們都在人世，都在四川！
自那，寧徙每次過大榮橋，都渴望見到這位算命先生，大暑都過了，還是沒有見到。
她好遺憾當時沒有叫住他問個究竟。老憨說：“算命先生說話都是這樣，不陰不陽半吞半吐，你不是不相信算命的麽。”她渴盼說：“我是希望找到他們！”可不，人得要有希望，有希望就有信心。父親、維翰、光儒，我無時無刻不希望找到你們，你們是我賴以生存的精神支柱。我思念牽掛你們，心痛如裂，也越發堅強，再苦再難我也要活下去，好好地活下去。是呢，“世事無常，人生苦短，說遠不遠，說近不近”。你們還在人世的，你們都是好人，好人是有好報的。我信這話。父親，夫君，你們的囑托我牢記在心，我會努力在川置業發家的。她這麽想，平添一股力量。這三個親人裏，維翰與她朝夕相處過，光儒是她身上掉下的一塊肉，她都印象深刻。唯有父親她沒有絲毫印象，父親離家時她太小了，她對父親的了解都是從母親那裏聽來的，自己沒能享受父愛啊，鼻頭發酸。
傳來鴿哨聲，一群鴿子飛向遠處。
父親，您在哪裏！
寧德功在新疆，他是被充軍到新疆的。
此時，做苦役的他牽著載貨的駱駝隨駝隊前行。他牽的這匹駱駝老了，步履蹣跚。大漠熱浪襲人，汗油在身上炸鳴。流沙滾燙，仿佛踩著融化的岩漿。駝隊緩緩爬上一道沙丘。他擦抹汗水，抬眼四望，這遼遠的荒漠裏，除了他們這支駝隊的駱駝、做苦役的趕駝人犯和看管他們的衙役，四周沒有人煙，四野一片蒼涼。不禁又想到蒼涼的四川，想到妻女，啊，柳春、寧徙，你們都還好吧？你們還在閩西老家嗎？還是去了四川找我？咳，我對不起你們！他那目光越過茫茫大漠朝東南方眺望，萬般思念家人，期盼還能有團聚的一天。
他是出於義憤誤殺人的。
那年，他自閩西老家望月嶺淚別夫人柳春和幼女寧徙後，風塵仆仆趕赴四川榮昌縣履行知縣之職，路遇一支移民隊伍，隊伍裏有個獨行的十八九歲的漂亮女子，從穿著看是個大家閨秀，不禁心生憐憫，伴她同行。
那女子性情孤僻，一路無言，行至湖南慈利縣境山道時，走不動了。已經走遠的他見她沒有跟來，就折回身去叫她：“喂，你走快些，掉隊危險……”才發現那女子麵色慘白、頭冒虛汗。心想，她定是病了，這可如何是好。捫她額頭，不燙，問她又不答話。脾氣暴躁的他急得嗷嗷叫：“你這人怎麽了，有話就說，有屁就放。再不說話，老子不管你了！”又說，“對，我這身衣服又髒又爛，走這麽長的路嘛，咋不髒爛。可我是個好人，我是憐憫你，我不會傷害你！”那女子還是不說話，額頭的虛汗更多。他急得團團轉，走也不是留也不是，終於下狠心掉頭要走，發現那女子裙下在流血，想到什麽：“啊，你是不是那個來了，流這麽多的血！”那女子才嚶嚶哭泣。他明白了，女人有女人的難處，長途跋涉來月經，血流多了自然吃不住。
他趕緊尋來幹柴生火，用隨身帶的小鐵鍋燒水煮紅苕給她吃，自己也吃。喝了開水吃了紅苕，那女子的臉色有了紅潤，卻死也不跟他一起走。日頭已經西斜，她一個人走咋行，就說：“我叫寧德功，是吃朝廷俸祿的七品縣官，我真的是好人！”從懷中取出官文給她看。那女子看後，潸然淚下，盯他道：“你是四川榮昌縣的知縣啊，謝謝你了。你是官人，小女子有一事相求，你若答應，我就是你的人了，我跟你走。”一口粵腔。他急於知道情由，頷首道：“你說，我盡力辦。”那女子就拿了身邊的包袱，走到草叢裏去。不一會兒，她換了衣裙走來：“寧知縣，你跟我來。”各自沿了山路朝來路往回走。他隻好跟了她走。
他二人走回慈利縣城時，已是亥時，城區一片漆黑。
那女子手指不遠處一間瓦屋，哭訴：“我是跟我父親一起從廣東上四川的，那瓦屋是我父親做生意認識的一個朋友的家，父親叫他廖三。廖三很熱情，勸我們在他家小住歇息，父親答應了。哪想人心隔肚皮，那廖三見錢眼開，毒死了我父親，奪了他帶的銀票和金子，還要糟蹋我。我不得已假裝應承，勸酒將他灌醉，才得以逃脫。”他聽罷，怒目圓瞪：“媽的，沒有王法了，老子拿他是問，送官府砍頭！”隨那女子走到那瓦屋前，叫那女子叫門。
門開了，廖三盯那女子笑：“嗬嗬，我的心肝，你還是回來了！”摟她進門。他跟隨進屋。屋裏有幾個漢子在喝酒吃菜。廖三看見寧德功，怒道：“你是誰？”他說：“老子是閻王爺，來給你收屍的！”廖三見勢不妙，對那幾個漢子喝道：“宰了這家夥！”幾個漢子就惡狠狠地撲上來。幾人哪裏是他的對手，都被擊倒在地。廖三惱怒，手持菜刀朝他砍來，他揮手擋開，刀鋒砍向了廖三的脖頸，鮮血噴湧，倒地身亡。他一時愣住。那幾個漢子逃出屋外，厲聲喊叫：“殺人了，殺死人了，快來人啊！”他闖大禍了，將身上的銀錢交給那女子：“你快逃，這裏我來應付！”那女子不走。他喝道：“走，你趕快從後門或是窗戶逃出去，沿來路走，我會追上來！”那女子隻好哭別。
他坐到桌前喝酒吃菜，等待官府的人來，他要自首。官府的人來了，結結實實捆綁了他，押解去了縣衙門。他心想，自己殺的是謀財害命的殺人犯，且是自衛中的誤殺，官府自會明斷。也心驚，遭了，那小女子走了，自己沒有人證物證。後悔沒問那女子的姓名，後悔沒跟那小女子一起逃走。
大堂上，慈利縣知縣看了他帶的公文，說是與他同為正七品，這案子得州府來斷，將他押送了州府。州府判他到新疆終身充軍。他保得一條性命，卻得終身待在這遙遠的大漠荒原裏。
他是沿著古絲綢之路被押解來的，真切體會了塞外大漠的遼闊、蒼茫。
下又一道沙丘時，一捆貨物滾落下來。他喝住老駱駝，去搬這捆重物，費了老大的勁才搬上駝背。他落在了駝隊的後麵。渾圓的落日貼著大漠的棱線了，天地開始暗淡，凝固的沙浪像一片沉睡的海。衙役過來吆喝他跟上。他喘籲著吆喝老駱駝，揮舞皮鞭，鞭兒不落到駝背上，老駱駝是他忠實的夥伴。老駱駝甩首噴氣，蹣跚四蹄，踏飛一路沙塵。
大漠無邊無際。