七 美人兒

這時候，何家門口的電燈忽然又一亮，那酸枝趟櫳帶著白銅鈴兒呲溜溜、嘩啷啷一響，何五爺又出來送客。客人走了，何應元正想轉身回去，沒想到巷口出現一個雪白的、不大的身影兒，把他整個人給吸引住了。這個人就是周炳的同年表姐區桃，穿著碎花白夏布短衫，白夏布長褲，綠油木屐，踏著清脆的步子，走進三家巷來。她的前胸微微挺起，兩手勻稱地、富於彈性地擺動著，使每個人都想起來，自己也曾有過這麽一段美妙的青春。她的劉海細細地垂在前額的正中，像一綹黑色的絲帶，白玉般的臉蛋兒泛著天然的輕微的紅暈，襯著一頭柔軟的深黑的頭發，格外鮮明。她的鼻子和嘴都是端正而又小巧的，好看得使人驚歎。她的細長的眼睛是那樣天真、那樣純潔地望著這整個的世界，哪怕有什麽肮髒的東西，有什麽危險的東西，她一定也不曾看見。黑夜看見她來，趕快讓開了路；牆頭的電燈卻照耀得更加光明。所有這些，把何應元整個兒看得呆了。他像掉了魂似地向她走過去，越來越接近，接近得使她驚慌怪叫起來道：

“嗬唷！何大爺！”

何應元猛然驚醒過來，伸開兩手，攔住她的路，說：“怎麽不上我家裏玩兒去呢？阿義、阿禮他兩個天天在盼望你呐！你進去看看，八音鍾呀，蝴蝶琴呀，檀香匣呀，留聲機呀，哪樣沒有！還有那吃的，玫瑰糖，杏仁霜，鬆子糕，桂花卷，盡你吃個飽！還有，你給我家裏的人，每人做他一雙鞋。快進去，快進去！”

區桃搖著她那發光閃閃的腦袋說：“我不去，我不去。我不聽你的留聲機，我不吃你的糖！”

何應元說，“你不聽我的留聲機，你不吃我的糖，難道你不給我們做鞋子？快進去，快進去！”

區桃說，“不！我告訴爸爸，讓他來給你們做。”何應元說，“誰要你爸爸做鞋子？人家隻是要你做。快進去，快進去！你要是不進去，我就不放你過去！”

區桃用木屐頓著巷子中心的白麻石說：“別激人了，別激人了。快讓我過去，我還有正經事呢！”後來又加上一句哄他道：“你先讓我過去。回頭我出來，就上你們家裏做鞋子去！”聽她的口氣，好像她是個大人，那四五十歲的何五爺倒反而是個小孩子的一般。沒想到何應元透過金絲眼鏡，一眼望見她手裏還拿了一個小布包，就得了個新題目，一定要看那布包裏包的是什麽東西，否則不讓過去。區桃不依，他就想動手去搶，可是哪裏搶得到，隻見區桃把那又苗條、又靈活的腰身一擺動，一彎曲；左一閃，右一躲，忽然往左邊虛晃一下，跟著往右邊一鑽，像一條魚一樣，楚魯一聲就鑽過去了。正在這個時候，矮矮胖胖的陳萬利從官塘街外麵走進巷子裏麵來。他一麵走，一麵問道：“阿桃，慌慌張張做什麽？要跑到哪裏去？”區桃聽見是他，隻好叫了一聲：“大姨爹！”站定在陳家門口。何五爺對陳萬利說道：“你看這個阿桃，多麽沒規矩，我叫她上我家裏去做鞋子，她就是不肯去！”陳萬利沒有理會何應元，隻是一麵喃喃自語，“哼，這早晚天氣，做鞋子。”一麵朝區桃走去。走到區桃麵前，左手端起區桃那杏仁尖一般的下巴，右手在區桃那淺淺的酒渦兒上麵，實實在在地擰了一下。他是長輩，區桃沒敢聲張，隻痛得她臉上一陣火辣味兒，怪不好受。她像那種叫做“彩雀”的、會跳的小熱帶魚一樣，使足勁兒，往周家那邊一跳，她的身體好像被彈簧拋進半空中，又從半空中掉下來。卻巧這時候周炳剛衝過涼，打著赤膊，穿著牛頭褲，從家裏走出來。區桃往下一掉，不歪，不斜，恰好掉進周炳的懷裏。周炳伸出兩條有肉腱子的手臂，緊緊地抱著她。她在周炳耳朵邊悄悄地、急急地、甜甜地說道：“走，走，回屋裏去。有東西給你。”於是兩雙木屐一同發出踢裏踏啦的細碎響聲，跑進了周家大門，把何、陳兩位老爺甩在冷冷清清的巷子當中。陳萬利幸災樂禍地攤開兩手說：“五爺，時候不早了，衝涼吧。”何應元也隻得學著他的樣子攤開兩手，無可奈何地說：“不是麽，現在的孩子，總是越來越不懂規矩。咱衝涼去吧。”

原來區桃知道周炳的鞋子破了，就親自畫了鞋底樣子，給他做了一雙黑帆布月口反底鞋子送來。兩個人在周楊氏房間裏說一回、笑一回，談得十分歡喜。周楊氏也捧著鞋子在電燈下麵翻來覆去地看，看見手工做得那麽精巧紮實，也就讚不絕口。區桃還怕大小不知怎樣，隻顧催周炳穿穿試試看。周炳一穿，大小正好，還分了左右腳呢。大家又笑樂一陣，區桃才走。臨走的時候，她對周楊氏央求道：“二姨媽，叫阿炳送我一送。外麵有老虎呢！”周楊氏拿起她那隻柔軟的小手，輕輕打了一個手心，說：“看三妹把你慣成什麽樣兒，越大越嬌了呢！阿炳，送送你表姐去！”周炳撈起一件白布衫穿上了，就送區桃回家。陳萬利在二樓的陽台上眼巴巴地望著他倆肩並著肩，手挽著手，親親熱熱地一路走出官塘街。想聽他們在說些什麽，那聲音太低，一點也聽不著，直把他羨慕得牙癢癢地不得開交。他隔壁何家那何應元、何五爺，雖是回了家，也還是恨恨不已。他把這件事跟大太太何胡氏說了，又跟她商量，看有什麽法子把區桃弄來做妾侍。

何胡氏把他的話想了一想，就點頭說道：“也怪不得你這花心鬼又起了壞心腸。論人才，那是沒有比的！別說咱們家裏沒有，就是這西城一帶，怕也找不出配對兒的來。可有一樁，你自己想想看：你今年四十六了，她才十四歲呢，你看你配她，是配得了，是配不了。”

何應元說，“人人都講：十八新娘八十郎，我怎麽配她不了？我比她才不過一總大了那麽三十來年，一定是配得了的。”

何胡氏說，“人家年紀還小。你不心疼，人家爹媽可是心疼的呀！”

何應元說，“那又有什麽？你把她養到十四歲，也是嫁；把她養到四十歲，也是嫁。難不成能養到她一百四十歲？總不過是錢字作怪罷了。就算她一歲一兩金子，又怎樣？金子兌銀子是三十換。到時候，看錢心疼，還是女兒心疼！”

何胡氏又說：“你娶二姨太太的時候，她是十六歲；娶三姨太太的時候，她也是十六歲。如今又要娶個十四歲的？咱們大孩子阿仁，今年已經十九歲了。就算我那小心肝阿義，今年也九歲了。將來那十四歲的進門之後，叫孩子們怎麽和她相處！叫姐姐、妹妹，還是叫媽媽？”

何應元覺著她不明事理，非常好笑，說：“你光擔心一些不相幹的閑事！自然稱呼她‘細姐’，有什麽為難？全省城都這麽叫，他們也這麽叫就是了。要是將來我高興，我把她賞給阿仁做妾侍，也是可以的。要不然，等我死了，阿仁把她收留做妾侍，也沒有什麽不行。古人就有這個幹法，還是在宮廷裏麵幹的呢！”何胡氏說，“哎喲，罪過。有這麽肮髒的古人！”何應元後來要她去給周楊氏說說看，她怎麽也不肯去。她隻是叫何應元親自去跟陳萬利說，叫陳萬利去問他的連襟、皮鞋匠區華。她說在三家巷裏，肯幹這種事情的，恐怕隻有陳大爺一個人。何應元沒法，隻得把那最年輕、最會說話、平時專管大太太房間的使媽阿貴叫來，要她去請陳大爺過來坐一坐。阿貴在房門外邊，早把他們的話聽清楚了，一進房門，就說：“恭喜老爺，恭喜太太，咱們又多一位小太太了！”後來她到了陳家，也是一麵和陳萬利說話，一麵掩著嘴笑。陳萬利看見她那輕浮樣子，已經猜著了八、九分。阿貴去了之後，他就對陳楊氏說起這件事，估量何五爺一定是要他去做冰人。陳楊氏聽了生氣道：“這個世界還有體統沒有？你先給我使勁扇他一個耳光子！阿彌陀佛。”陳萬利到得何家大書房，五爺已經坐在那裏等候。一見客人，沏過荼，何應元就說：“我真羨慕你，老兄。憑你怎麽調笑她，她也不惱！”陳萬利說，“話雖然是那麽講，可也還有點長輩小輩之分。”何應元說，“盡管你有那長輩小輩之分，你入手卻容易；我沒有長輩小輩之分，我入手卻難。可見長輩小輩，不但不礙事，反而造成機緣呢！”陳萬利說，“算了，別瞎扯，說正經的吧。你別想入非非了！”何應元笑著說：“已經想入非非了！有勞大駕，就是談的這一樁正經事。憑良心說，你瞧區桃那小家夥，能不能說是一位真真正正的神仙？”以後，他們就轉入低聲密談，沒有人能聽見他們說些什麽了。

時間不久，陳萬利就告辭回家。陳楊氏問他什麽事，他笑著說果然不出所料，讓他猜了個正著。陳楊氏問他扇了五爺的耳光沒有，他沒有回答，卻把何大太太如何問五爺配得了，配不了，如何怕人家區華不肯答應，如何怕兒子們難以相處，五爺說古人有把自己的妾侍賞兒子的等等，仔細說了一遍，最後就說：“看這樁事，恐怕還要先下手為強！”陳楊氏一聽，吃了一驚道：“什麽？什麽先下手為強？怎麽先下手為強法？”

陳萬利說，“世界上的事情，有時是很難說的。也許區華會心腸軟弱，也許你三妹會見錢眼開，那時候眼睜睜望著一個‘生觀音’掉進別人的手掌心裏，那就悔之晚矣了。我想，既然古人能把妾侍賞兒子，哪怕姨爹娶姨甥女兒也是有的了。與其讓他把阿桃娶得去，還不如咱們把阿桃娶過來，做一個親上加親。”陳楊氏冷不防扇了他一個耳光子，罵道：“混帳東西！”陳萬利的臉上辣了一辣，紅了一紅，隨即堆下笑臉說：“好，打是打了。那你就去對你三妹說吧！總之，肥水不流過別人田。”

陳楊氏頓著腳道：“胡說八道！”

陳萬利急忙分辯道：“不，我是說正經的。我一定要保護這樣天下少見的美女，免得她遭了何家的毒手！如果他姓何的按年紀算，一歲出一兩金子，那麽，我一歲出二兩金子。你趕快去跟你那‘辣子’三妹說去！早來三天梁家婦，遲來三天馬家人哪！”

陳楊氏把嘴唇一扁，說：“要說你自己說去，我沒那麽不要臉！真不成一個人！”