第三章 談談奧利弗·特威斯特差點得到一份絕非閑差的工作

自從犯下“要求添粥”這等大逆不道的罪行後，奧利弗便被英明仁慈的理事會單獨關在一間黑屋子裏，嚴密監禁了一個禮拜。如果他能對穿白背心的紳士的預言懷有適當的敬意，隻要將手帕的一頭拴在牆壁的鉤子上，另一頭套住自己的脖子，便可以一勞永逸地確立那位紳士“未卜先知”的令名。乍看上去，如此設想並非沒有道理。然而，有一個障礙阻止了他成就此項壯舉，那就是：理事們開會通過了一條禁令，經簽字蓋章後莊嚴頒布，認定手帕實屬奢侈品，救濟院貧民永生永世都不配用手帕擦鼻子。另外還有一個更大的障礙，那就是奧利弗的年幼無知。白天他隻是一味痛哭，而當可怕的長夜降臨時，他便張開一雙小手蒙住眼睛，擋開黑暗。他蜷縮在牆角努力入睡，卻顫抖著不時驚醒，身子朝牆壁越貼越緊。在那陰鬱孤獨的環境裏，仿佛又冷又硬的牆壁也能為他提供保護。

反對這套“製度”的人可不要以為，奧利弗在單獨禁閉期間被剝奪了有益的身體鍛煉、愉快的人際交往和大有好處的宗教慰藉。說到身體鍛煉，當時天氣晴冷，他獲準每天早晨到石牆院子裏的水泵下沐浴，還有邦布爾先生在場，不停地揮舞手杖，在他全身激起火辣辣的感覺，以免他著涼。要說人際交往嘛，他每隔一天就要被帶到孩子們吃飯的大廳裏，當眾領受鞭打，以儆效尤。至於宗教慰藉的好處，也遠遠談不上被剝奪。因為每天做晚禱時，他就會被踢進同一個大廳裏，獲準聽男孩們集體禱告，以此慰藉他的靈魂。禱詞中還包括一段理事會下令增加的內容，要孩子們祈求上帝，讓自己成為品行端正、知足恭順的孩子，以免重犯奧利弗·特威斯特的罪過和惡行。禱詞中竟明確宣布，奧利弗·特威斯特受到了邪惡力量的特別支持與庇護，是魔鬼本人親手造出的孽種。

正當奧利弗萬事如意、舒服自在的時候，一天早上，甘菲爾德先生——一位煙囪清掃工——碰巧沿著大街走來，邊走邊搜腸刮肚地思索如何支付房東催得正緊的欠租。即便對自己的財政狀況做最樂觀的估算，甘菲爾德先生也湊不足所需的五英鎊。他被數字折磨得焦頭爛額，用短棍一會兒敲敲自己的腦袋，一會兒又拍拍他的那頭驢。就在這時，他經過救濟院，瞥見了貼在大門上的告示。

“哦——哦!”甘菲爾德先生衝驢子吆喝道。

陷入深思的驢子走了神，興許是在琢磨，把小車上的兩袋煙灰拉到目的地後，主人會不會賞它一兩個卷心菜的菜根吃，所以它沒注意到主人的命令，繼續慢吞吞地往前走。

甘菲爾德先生衝驢子破口大罵，尤其是罵它眼瞎。他從後麵趕上去，朝驢頭狠狠來了一棍。幸好那是驢腦袋，要換了別的動物，準被打開花不可。接著，他抓住籠頭猛拽一把，算是客氣地提醒驢子別自作主張，並用同樣的辦法將它掉了個頭。接著，他又在驢頭上敲了一下，好叫這畜生在他回來之前都迷迷糊糊的。做完這些安排之後，他走到大門前查看告示。

穿白背心的紳士剛在理事會會議室裏發表了一通高見，這會兒正背著手站在大門口。他目睹了甘菲爾德先生和驢子之間的小小爭端，又見此人走過來看告示，不由得笑逐顏開，因為他一眼就看出，甘菲爾德先生正是奧利弗·特威斯特所需要的那種主人。甘菲爾德先生仔細讀著告示，也眉開眼笑起來，因為他不多不少剛好想要五英鎊。至於那個因錢而來的累贅孩子嘛，甘菲爾德先生了解救濟院的夥食情況，深知那孩子必定長得小巧玲瓏，正好可以讓他清掃有節氣門的爐子。於是，他把告示從頭到尾又讀了一遍，然後舉手碰了下皮帽子以示敬意，跟穿白背心的紳士搭起話來。

“這上麵提到的孩子，先生，教區是不是想送去當學徒？”甘菲爾德先生問。

“沒錯，朋友，”穿白背心的紳士屈尊俯就地笑著說，“你覺得他怎麽樣？”

“要是教區當局願意讓他輕鬆愉快地學一門手藝，掃煙囪倒是受人尊敬的好行當，”甘菲爾德先生說，“我剛好需要一名學徒，願意收下他。”

“進來談談吧。”穿白背心的紳士說。甘菲爾德先生在後麵停留片刻，又敲了一下驢頭，拽了一把籠頭，警告驢子不要趁主人不在跑了，然後便跟著穿白背心的紳士走進會議室。奧利弗當初就是在這兒見到這位預言家的。

“這活兒夠髒的呀。”甘菲爾德再次表達願望之後，利姆金斯先生說。

“以前發生過許多起孩子悶死在煙囪裏的事。”另一位紳士說。

“那是因為他們在煙囪裏點根草把孩子弄下來時，先把草弄濕了。”甘菲爾德說，“那樣一來就會光冒煙，不起火。想讓孩子從煙囪裏下來，煙一點用也沒有，隻會把孩子熏得打瞌睡，不過他們就是喜歡睡覺。男孩子都很強，也都很懶。諸位先生，想讓他們趕快下來，沒有比燒一把旺火更管用的了。再說，這也是慈悲之舉呀，諸位先生，因為就算他們卡在煙囪裏，隻要烤一烤他們的腳，他們就會自個兒掙紮脫身啦。”

穿白背心的紳士聽了這番解釋，似乎覺得十分有趣，但他的快樂很快就被利姆金斯先生的目光製止了。理事們接著磋商了幾分鍾，不過聲音太小，除了“節省開支”“賬麵好看”“公布一份鉛印的報告”，什麽也聽不見。事實上，這些隻言片語之所以碰巧被聽見，也是由於它們被格外強調了許多遍的緣故。

最後，理事們停止了低聲討論，重新返回各自的座位，恢複了莊重的神態。利姆金斯先生說：“我們已經研究了你的申請，我們不能答應。”

“完全不同意。”穿白背心的紳士說。

“堅決不同意。”其他理事也附和道。

甘菲爾德先生的確名聲有點不好，因為他曾將三四名學徒毒打致死。於是他想，也許理事們心血**，認為這些八竿子打不著的事會影響他們正在進行的交易。倘若果真如此，那可與他們平時的辦事風格大相徑庭。不過，他並不想重提那些流言蜚語，所以把帽子拿在手裏擰成一團，從會議桌旁慢慢走開。

“這麽說，你們不願把他交給我嘍，先生們？”甘菲爾德先生退到門口，停了下來。

“沒錯。”利姆金斯先生答道，“掃煙囪是一種很髒的活兒，我們認為，你至少應該少拿點補貼。”

甘菲爾德先生臉色一亮，快步返回桌前，問道：“你們願意給多少，先生們？說呀!別難為我這個窮鬼就是了。你們願出多少？”

“我想，三英鎊十先令就足夠了。”利姆金斯先生說。

“多了十先令。”穿白背心的紳士說。

“得啦!”甘菲爾德先生說，“給四英鎊吧，先生們。給我四英鎊，你們就可以永遠擺脫那小子啦。怎麽樣？”

“三英鎊十先令。”利姆金斯先生重複道，語氣堅決。

“得啦!我來折中一下，先生們，”甘菲爾德提議道，“三英鎊十五先令。”

“多一個子兒也不行。”利姆金斯先生斬釘截鐵地答道。

“你們對我太摳門了，先生們。”甘菲爾德說，看上去有些猶豫。

“呸!呸!一派胡言!”穿白背心的紳士說，“就算一個子兒的補貼也沒有，誰要了他，也算是撿了便宜啦。帶他走吧，你這傻瓜!他給你當徒弟正合適。時不時賞他幾棍子，這對他有好處。他的夥食也不會很貴，因為他自打生下來就沒吃過一頓飽飯。哈哈哈!”

甘菲爾德先生用狡黠的目光掃視會議桌周圍的理事們，發現每張臉上都露出了笑意，自己也漸漸微笑起來。交易就此達成。邦布爾先生立刻接到指示，當日下午就把奧利弗·特威斯特和學徒契約送到治安法官那裏去辦理簽字批準手續。

為了貫徹這項決定，他們解除了小奧利弗的禁閉，還叫他換上了一件幹淨襯衣，這讓奧利弗大感驚訝。他剛做完這套極不尋常的體操運動，邦布爾先生就親自捧來一碗粥，外加隻有節假日才會發的二又四分之一盎司麵包。麵對如此豐盛的食物，奧利弗竟淒淒慘慘地哭了。他非常自然地想到，理事會準是決定宰了他，好派上點用場，不然他們絕不會這樣填肥他。

“別把眼睛哭紅了，奧利弗。吃你的東西吧，要懂得感恩呀。”邦布爾煞有介事地說，“你就要去當學徒了，奧利弗。”

“當學徒!先生!”孩子戰戰兢兢地說。

“是的，奧利弗。”邦布爾先生說，“你沒有父母，那些善良可敬的紳士就把你當親生孩子般養育，奧利弗。現在，他們要把你送去當學徒，讓你自立，讓你成人。為此，教區花費了三英鎊十先令!三英鎊十先令啊，奧利弗!就是七十先令!足足一百四十枚六便士銀幣啊!這些錢都花在了一個沒人喜愛的頑皮孤兒身上。”

就在邦布爾先生聲情並茂地發表了這番講話，停下來喘氣的當兒，可憐的奧利弗淚流滿麵、傷心地抽噎起來。

“好啦，”邦布爾先生說，看到自己的口才產生了令人滿意的效果，他便不再用那麽浮誇的語氣說話了，“好啦，奧利弗，用你的外套袖口擦擦眼淚吧，別掉到粥裏了。那可是大大的蠢事呀，奧利弗。”這話當然沒錯，因為粥裏的水已經夠多的了。

去見治安法官的路上，邦布爾先生叮囑奧利弗，他要做的就是顯出十分高興的樣子，並在治安法官先生問他是否願意當學徒的時候回答說非常願意。這兩條指令，奧利弗都答應照辦，主要是因為邦布爾先生委婉地暗示，倘若他在哪件事上捅了婁子，會怎樣處置他就難說了。他們到了治安法官官署後，奧利弗被單獨關進一間小屋。邦布爾先生吩咐他待在那裏，等著自己回來接他。

這孩子膽戰心驚地在那裏待了半小時，然後，邦布爾先生把脫了三角帽的腦袋探進來，大聲說：“奧利弗，我親愛的孩子，來見見長官吧。”說這話的時候，邦布爾先生一副凶神惡煞的模樣，接著他壓低嗓門補充道，“記住我跟你說過的話，你這小壞蛋!”

奧利弗滿臉天真地盯著邦布爾先生的臉，被後者忽冷忽熱的言語搞糊塗了。但那位紳士不等他發表任何感想，就把他帶到隔壁一間開著門的屋子裏去了。這是一個很大的房間，有一扇大窗戶。一張辦公桌後，坐著兩位假發上敷著白粉的老紳士，一位正在看報，另一位正借助玳瑁邊眼鏡閱讀麵前的一小張羊皮紙。辦公桌前，利姆金斯先生站在一側，胡亂洗了把臉的甘菲爾德先生站在另一側。兩三個模樣唬人、足蹬高筒靴的漢子在附近踱來踱去。

戴眼鏡的老紳士慢慢地對著那張小羊皮紙打起盹兒來。邦布爾先生把奧利弗帶到辦公桌前立定後，房間裏出現了短暫的沉默。

“就是這個孩子，閣下。”邦布爾先生說。

看報的老紳士抬頭瞅了一眼，扯了下另一位老紳士的衣袖，剛才提到的那位打盹兒的老紳士醒了過來。

“噢，就是這個孩子？”老紳士問。

“就是他，先生。”邦布爾先生答道，“向長官鞠躬，親愛的。”

奧利弗打起精神，畢恭畢敬地深鞠一躬。他盯著兩位長官假發上的白粉，心裏直嘀咕：是不是所有理事老爺天生頭上都有那種白色的東西？是不是正因為這個他們才成為理事老爺的？

“噢，”老紳士說，“我想他喜歡掃煙囪吧？”

“他喜歡得不得了，閣下。”邦布爾答道，偷偷捏了奧利弗一把，暗示他最好別說不喜歡。

“那他願意當煙囪清掃工嘍，對吧？”老紳士問。

“要是我們明天讓他去學別的手藝，他準會立馬就跑掉，閣下。”邦布爾答道。

“這位將來要成為他主人的先生——就是你，先生——你會好好待他，給他飯吃，做諸如此類的事情，對嗎？”老紳士問。

“我說我能做到，就一定能做到。”甘菲爾德先生倔強地答道。

“你說話粗魯，我的朋友，不過你看上去是個誠實善良的人。”戴眼鏡的老紳士說，把視線轉向那位有望領取奧利弗頭上補貼的人。甘菲爾德一臉凶相，分明就是心狠手辣的貨色。但這位治安法官眼力不濟，思想也有點幼稚，所以其他人都清楚的事，我們不能指望他也明白。

“但願我是這樣的人，先生。”甘菲爾德先生說，不懷好意地斜瞥了一眼。

“我相信你肯定是，我的朋友。”老紳士答道，一邊按了按眼鏡，讓它更穩地架在鼻梁上，一邊四下裏尋找墨水台。

決定奧利弗命運的關鍵時刻到了。倘若墨水台確實放在老紳士以為的地方，他就會伸進筆尖蘸上墨水，在學徒契約上簽好字，奧利弗也會馬上被帶走。可是，墨水台偏偏就在他鼻子底下，他當然找遍了桌子也沒找到。在找墨水台的過程中，他將目光向正前方投去，碰巧落在了奧利弗·特威斯特那張蒼白而驚恐的臉上。盡管邦布爾在一旁又是使眼色，又是用力擰，奧利弗看著他未來主人的那副可憎麵目，還是露出了恐懼不安的表情。這表情是如此明顯，即便半瞎的治安法官也看得一清二楚。

老紳士停止尋找，放下筆來，視線從奧利弗轉移到利姆金斯先生身上，後者正吸著鼻煙，努力裝出高高興興、若無其事的樣子。

“我的孩子!”老紳士說道，從桌上探過身。奧利弗聞聲嚇了一跳。這倒是情有可原，因為老紳士的呼喚太親切了，而陌生的聲調總會叫人害怕。他抖如篩糠，頓時淚如雨下。

“我的孩子!”老紳士說，“你臉色蒼白，神情慌張，究竟是怎麽啦？”

“離他遠點，教區助理。”另一位長官說，他將報紙放到一邊，帶著好奇的神情探出身子，“來吧，孩子，告訴我們是怎麽回事，別害怕。”

奧利弗雙膝跪地，兩手緊握，哀求他們下令把自己送回黑屋子。他們可以餓他，打他，高興的話，還可以殺了他，隻是千萬別讓那個可怕的人把他帶走。

“好哇!”邦布爾先生舉起雙手，翻起眼珠，裝腔作勢地說，“好哇!在我見過的所有詭計多端、陰險狡詐的孤兒中，奧利弗，你算是最厚顏無恥的啦!”

“住口，教區助理。”邦布爾先生吐出最後那個四字形容詞後，另一位老紳士說。

“請閣下原諒，”邦布爾先生說，簡直懷疑自己聽錯了，“閣下剛才是對我說話嗎？”

“是的。住口。”

邦布爾先生驚呆了。一位教區助理竟然被勒令住口!天理何在!

戴玳瑁邊眼鏡的老紳士看著自己的同事，後者意味深長地點了點頭。

“我們拒絕批準這份學徒契約。”老紳士說，將那張羊皮紙拋到一邊。

“我希望，”利姆金斯先生結結巴巴地說，“我希望兩位長官不要聽信一個孩子毫無根據的證詞，認為教區當局犯下了處置失當的過錯。”

“治安法官無須就此事發表任何意見。”第二位老紳士嚴厲駁斥道，“把這孩子帶回救濟院去，好好待他。他看上去缺乏善待。”

當天晚上，穿白背心的紳士賭咒發誓說，奧利弗不但會被絞死，還會被挖出內髒，肢解屍體。邦布爾先生板著臉，神秘地搖了搖頭，說他希望奧利弗能有個好結局。甘菲爾德先生聞言接著說，他還是希望奧利弗落到他手裏。雖然他在大多數問題上都同意教區助理的看法，但他的這個願望卻同教區助理的截然相反。

次日清晨，公眾再次獲悉，奧利弗·特威斯特又在“待領”了。誰願意領走他，就可以得到五英鎊。