第十四章 風暴警告
“我召集此次委員會會議，”火星駐聯合行星大使閣下說道，“是因為佩雷拉博士有重要情況通知大家。他堅持要我們立刻與諾頓船長取得聯係，並且使用優先頻道，我得說，這條優先頻道我們可是克服了很大困難才建立起來的。佩雷拉博士的陳述相當專業，在進入正題之前，我想有必要大概介紹一下當前的狀況，普萊斯博士已經有所準備。哦，對了——有幾位成員因為缺席，要我代為轉達歉意。路易斯·桑德斯爵士不能到場，因為他正在主持一次會議，泰勒博士也請求大家的原諒。”
後者的缺席讓他十分高興。那位人類學家一發現羅摩提供不了什麽可供他施展拳腳的機會，便很快就對羅摩失去了興趣。跟許多人一樣，發現這個移動的小世界一片死寂讓他痛苦又失望；如今，那些聳人聽聞、講述羅摩人的宗教儀式和行為特點的書和錄像再沒機會出版了。其他人或許還能挖挖骨頭、給其中的人造物品分分類，可這類事情用不著康拉德·泰勒。要把他一下子吸引回來，除非是發現了一些相當露骨的藝術作品吧，像是錫拉[31]或是龐貝古城裏名聲在外的濕壁畫那種。
考古學家瑟爾瑪·普萊斯的觀點與之正好相反。她更喜歡那些未曾受到當地居民破壞的廢墟和考古發掘現場，因為當地人有可能對客觀、科學的研究工作造成幹擾。地中海的海床的情況就相當理想——至少在城市規劃者和園藝設計師過來礙事之前是這樣。羅摩的情形堪稱完美，隻除了一個讓人抓狂的小細節——它跟自己隔著上億公裏，她永遠也不可能親自前去拜訪。
“諸位都知道，”普萊斯博士開口道，“諾頓船長已經跋涉了將近三十公裏，一路上沒有遇到任何問題。他勘察過那裏的古怪溝渠，在諸位的地圖上標注為‘直穀’。直穀的用途目前不得而知，不過它顯然很重要，因為它貫通羅摩——隻在中間被柱麵海攔腰截斷——而且還有兩道相似的溝渠，三道溝渠彼此間隔一百二十度，分布在那個環形世界的內壁上。
“探險隊隨後轉向左邊——或者說向東，如果我們慣用北極坐標係的話——一直走到巴黎。這張照片是中軸區的望遠鏡照相機拍攝的，在這張照片裏，諸位可以看到，巴黎大約有幾百棟建築，彼此之間還有寬闊的街道。
“而這一組照片則是由諾頓船長的團隊在抵達巴黎後拍攝的。如果巴黎是一座城市，那它真是夠古怪的。請注意，所有建築都沒有窗戶，連門都沒有！所有建築都是簡單的立方體結構，而且全都是三十五米高。它們看起來像是被從地麵擠出來的——沒有接縫，也沒有裂口——看看這張牆根的近照——牆根平滑地過渡到地麵。
“我的個人感覺是，這地方並非居住區，而是個倉庫或是供應站。這一觀點的支撐，請看這張照片……
“這些狹窄的溝槽，大約五厘米寬，每條街道上都有，有一道窄槽直通所有建築——直接通進牆裏。這跟二十世紀早期的有軌電車的軌道有著驚人的相似，這些溝槽顯然也是某種運輸係統的一部分。
“我們從不覺得有必要讓公共運輸係統直通到每家每戶。這樣做在經濟上極不合理——人們總可以自己走上幾百米的。可是如果這些建築被用來存放沉重的物資，這樣一來就合理了。”
“我能提個問題嗎？”地球大使問道。
“當然可以，羅伯特爵士。”
“諾頓船長連一棟建築也進不去？”
“是的。您聽他報告時就能聽出來，他當時相當崩潰。他一開始以為這些建築隻能從地底下進去，後來他發現了運輸係統的那些溝槽，於是改變了看法。”
“他有沒有嚐試硬闖進去？”
“他既沒有炸藥，也沒有重型裝備，根本辦不到。而且在其他努力全都失敗前，他也不想這樣做。”
“我想到了！”丹尼斯·所羅門斯突然說道，“是繭封！”
“您說什麽？”
“這是一兩百年前發展出來的一項技術，”科學史學家繼續說道，“又叫封存技術。如果你想長時間保存什麽東西，你就用一個塑料密封袋把它密封起來，然後往裏麵充入惰性氣體。這種技術最初用來在和平時期保存軍事裝備，曾經一度用來保存整艘軍艦，至今仍被存儲空間不足的博物館所使用。史密森尼學會[32]的地下倉庫裏，有的繭封足有上百年曆史，誰也不知道裏麵都裝的什麽。”
卡萊爾·佩雷拉的性格從來都缺乏耐心，他一直想要宣布一個重大消息，這會兒他沒法再等下去了。
“好了，大使先生！你說的這些都非常有趣，可是我認為我要說的卻更不等人。”
“大家都沒有意見的話——您請吧，佩雷拉博士。”
和康拉德·泰勒不同，這位外星生物學家對羅摩一點兒都不失望。的確，他已不再期待在羅摩發現生命了——可是他已經十分肯定，他們早晚會發現建造這個奇妙世界的生物殘骸。畢竟探索才剛剛開始，盡管也所剩不多。過段時間，“奮進”號就不得不脫離羅摩軌道，以免被太陽烤化。
可是現在，如果他的計算準確，人類與羅摩的接觸時間會比他之前擔心的還要短暫。因為大家都忽略了一個細節——這個細節如此重要、如此顯眼，以至於之前所有人都沒有注意到它。
“根據我們最新收到的消息，”佩雷拉開口道，“一支探險小隊正在前往柱麵海的路上，與此同時，諾頓船長正另外派人在阿爾法扶梯腳下設立後勤基地。等基地建好，他打算同時進行至少兩項探索任務。他希望用這樣的方式充分利用其有限的人力。
“計劃雖然不錯，可是沒時間執行了。實際上，我建議立刻讓他們做好準備，叫他們在收到通知十二小時之內全部撤離。請讓我解釋……
“羅摩上有一個相當明顯的不同尋常之處，讓人吃驚的是，幾乎沒有人說起過它。如今羅摩已經位於金星軌道內側——不過眼下其內部仍然結冰。可是在羅摩所在的那個位置，物體的向陽麵溫度可達到五百攝氏度！
“當然，之所以會這樣，是因為羅摩還沒有時間暖和起來。羅摩過去在星際空間中，其溫度一定接近絕對零度，也就是零下二百七十攝氏度。而現在，隨著它距離太陽越來越近，它的外殼已經跟融化的鉛差不多熱了。可是羅摩內部仍舊冰冷，一直到熱量透過幾公裏厚的外壁傳到裏麵。
“這就好比一種奇特的小點心，外麵滾燙，裏麵卻是冰激淩——我記不起那東西叫什麽了……”
“烤阿拉斯加。不幸的是，這道甜點在聯合行星的宴會上很受歡迎。”
“謝謝你，羅伯特爵士。羅摩此刻的情形就像這樣，可是這持續不了多久。幾周以來，太陽的熱量其實一直在起作用，據我們估計，再過幾個小時，羅摩內的氣溫將會陡然升高。而這還不是問題，反正在我們被迫撤離之前，羅摩內的溫度頂多隻相當於舒適的熱帶氣候。”
“那問題是什麽？”
“我可以用一個詞來回答您，大使先生。颶風。”