12 保羅大叔

範德堡已經十年沒見過他的舅舅保羅了，而且這輩子再度見麵的機會微乎其微；不過他對這位老一輩的科學家總是有一份親切感。舅舅保羅是上一代科學家中僅存的碩果，也是唯一能夠細數祖先生活方式的耆老——這要看他肯不肯開金口(通常是不肯)。

保羅·克羅伊格——家人和大多數朋友都叫他保羅大叔——隨時都在；隻要你需要他，他都會親自或透過五億公裏的無線電連接，提供各項信息和建議。聽說當年諾貝爾獎審查委員會因為受到極大的政治壓力，故意忽視了他在粒子物理學上的貢獻；雖然在20世紀末曾經有一番大改革，但目前委員會裏還是一樣亂糟糟的。

就算這項傳說屬實，克羅伊格博士仍然毫無怨懟之心。他生性謙遜、不擺架子，因此，即使在龍蛇雜處的黑名單圈子裏(他所屬的政治派係被迫流亡國外)，他也沒有敵人。的確，他廣受尊敬，因此南非合眾國(USSA)屢次邀請他回去，但都被他婉拒了——他趕忙解釋說，他不回去不是因為顧慮人身安全，而是“近鄉情怯”讓他無法承受。

即使以家鄉的語言交談(說這種語言的人口已經不到一百萬)，範德堡的遣詞用字還是非常小心，並且使用家族成員才懂的迂回式說法，以免被旁人偷聽。保羅很輕易就聽懂了他的外甥在講什麽，但他不太相信。他很擔心這位外甥恐怕是搞錯了，心裏盤算著怎麽樣以最婉轉的方式反駁。他一向習慣不急於發表論文，因此現在也覺得暫時保持沉默方為上策……

況且，假設——隻是假設——那是真的？保羅想到這裏不禁寒毛直豎。突然間，一係列的可能性——科學的、經濟的、政治的——紛紛閃過他眼前，而且越想越覺得事有蹊蹺。

克羅伊格博士不像他的先祖有虔誠的宗教信仰，因此在遇到危機或煩惱時，沒有上帝可以傾訴。現在他倒希望有個信仰；但如今才想到要禱告，恐怕也沒什麽用了。當他打開計算機開始進入數據庫時，他一時也搞不清楚，究竟是希望外甥真的有重大發現，還是子虛烏有。難道上帝他老人家真的和人類開了一個天大的玩笑？保羅記得愛因斯坦的名言，說上帝是微妙的，但絕無惡意。

別胡思亂想了!克羅伊格博士告訴自己。你的好惡、你的希望或恐懼，都與這件事毫不相幹……

一個挑戰已經從太陽係彼端丟過來，在未查明真相之前，他是睡不安穩了。