三百年慶事件
2076年7月4日——人類湊巧使用的十進位傳統記數係統，第三度將年份帶回曆史性的“七六”，這個國家誕生的那一年。
它已不再是舊時所謂的國家，反而較為接近一個地理名詞，是整個“聯邦”的一部分。這個聯邦由地球上全體人類組成，並包括居住在月球與太空殖民地的子孫。然而，借著文化與傳承，它的國名與理念延續至今。這個舊名所代表的那塊土地，仍是這顆行星上最繁榮、最先進的區域……而美國總統，則仍是“行星議會”中權力最大的一員。
勞倫斯?愛德華從六十公尺高的地方望著總統的微小身形。他在群眾上空無精打采地飄**，摩托浮車尾部發出的咯咯聲細不可聞。他所見到的景象，看來與全息電視中的影像一模一樣。在自己的起居室中，他不知道看過多少次類似的微小身形——陽光下一個立方區域中的微小身形，看來像小人國的子民那般栩栩如生，隻不過你的手掌能穿過他們。
此時，那些成千上萬散布在華盛頓紀念碑周圍空地上的群眾，卻不能讓你用手穿過他們。而你也不能用手穿過總統的身體；你倒是可以伸手觸摸他，或是與他握手。
愛德華生出個諷刺的想法，認為觸手可及這一點毫無用處。他希望自己身在一兩百公裏以外，在某個人跡罕至的荒野上空飄浮；而不是待在這裏，負責注意任何混亂的跡象。此時他會在這裏，隻是因為有人迷信“肌膚接觸”的價值，除此之外沒有任何必要。
愛德華並不崇拜當今的總統——雨果?艾倫?溫克樂，美國曆史上第五十七位總統。
在愛德華眼中，溫克樂總統似乎是一個空心蘿卜，一個繡花枕頭，一個搶奪選票的強盜，一個食言而肥的騙子。他是個令人失望的人物，在他就任數月後，選民的期待便一一落空。世界聯邦尚有許多未竟的任務，卻已經瀕臨崩潰的命運，而溫克樂竟然束手無策。如今需要的是個強壯的手腕，而不是喜樂的手腕；是個強硬的聲音，而不是甜美的聲音。
這時他就在那裏，正在跟群眾握手——安全人員在他周圍築起人牆。至於愛德華自己，則與其他幾位安全局成員負責空中監視。
總統毫無疑問將競選連任，而他似乎很有可能敗北。那樣隻會使事情更糟，因為在野黨處心積慮要瓦解世界聯邦。
愛德華歎了一口氣。等在前麵的是悲慘的四年——或許還是悲慘的四十年，而他所能做的，卻隻是在空中飄浮，隨時準備用激光電話與地麵各個探員聯絡。隻要有一點風吹草動……
他並未看到那一點風吹草動，根本沒有任何**的跡象。有的隻是一小股幾乎看不見的白煙，在陽光下閃現片刻，隨即四下飄散，在他察覺時剛好消失。
總統在哪裏？那陣煙霧令他失去了總統的蹤影。
他向該處附近眺望一番——總統不可能走遠。
然後他才察覺到**。首先是在安全局探員之間，他們似乎精神錯亂了，急急忙忙來回亂跑。接著附近的群眾受到感染，再接著較遠的群眾也開始了。嘈雜聲逐漸升高，最後變成如雷巨響。
愛德華不必聽到構成那些吼聲的字句，喧囂本身似乎足以傳達事態緊急的訊息。溫克樂總統失蹤了！他前一刻還在那裏，下一刻卻成了一縷輕煙。
在這段仿佛藥物造成的永恒幻覺中，愛德華屏住氣息痛苦地等待——等待意識逐漸接受這件事實；等待群眾瘋狂地、混亂地四下奔逃。
一個帶著共鳴的聲音突然響起，蓋過了越來越烈的吵嚷。嘈雜聲立即減弱，終至完全消失，變作一片靜寂。好像這一切隻是個全息電視節目，有人已將聲音由最大轉到最小。
愛德華心想：天啊，那是總統。
那個聲音絕對錯不了。溫克樂正站在警衛森嚴的講台上，準備進行他的三百周年國慶演說；然而十分鍾前，他剛從那個講台走下來與群眾握手。
他是怎麽回去的？
愛德華仔細聆聽……
“同胞們，我沒發生任何事。你們剛才看到的，隻是一個機械裝置發生故障。它不是你們的總統，我們別讓一次機械故障掃了興，讓我們繼續慶祝這世界曆史上最快樂的一天……同胞們，請聽我說……”
接下來便是那場三百周年國慶演說——溫克樂從未做過這麽偉大的演講，愛德華也從未聽過這麽偉大的演講。愛德華甚至發覺自己聽得入神，忘了他身負監視的任務。
溫克樂說得頭頭是道！他了解聯邦的重要性，也將這點對聽眾解釋得一清二楚。
不過，在內心深處，愛德華的另一部分記起一些始終不墜的謠言：隨著機器人學突飛猛進，出現了一個外形酷似總統的機器人，這個替身可以執行純儀式性功能，可以與群眾握手，既不會厭煩也不會疲倦——更不會有遇刺的危險。
在模糊的震撼中，愛德華想道：那正是剛才發生的事。的確有個這樣的替身機器人，而就某個角度而言——它遇刺了。
2078年10月13日——
當身高及腰的機器人向導走近時，愛德華隨即抬頭。機器人以甜美流暢的聲音說：“詹納克先生現在要見你。”
愛德華站起來。聳立在這個粗短的金屬向導身邊，令他覺得自己分外高大。然而，他並未感到年輕。過去這兩年來，他臉上增添了許多皺紋，這點他心裏明白。
他跟著那個向導走進一間小得驚人的房間。房裏有一張小得驚人的辦公桌，法蘭西斯?詹納克就坐在辦公桌後麵。他有點小腹，外表年輕得與身份地位很不相稱。
詹納克露出笑容；當他起身握手時，雙眼射出友善的目光。“愛德華先生。”
愛德華喃喃道：“我很高興有這個機會，閣下……”
愛德華以前從未見過詹納克，不過話說回來，總統私人秘書是個幕後的角色，自然很少拋頭露麵。
詹納克說：“請坐，請坐。想不想吃一根豆幹？”
愛德華微笑婉拒，坐了下來。詹納克顯然是在強調自己的年輕，他穿著有褶邊的襯衫，刻意將胸口敞開，露出染成淡紫色的胸毛。
詹納克說：“我知道過去幾周你一直試圖找我，很抱歉耽擱了那麽久。我希望你能了解，我的時間不全是我自己的。然而，我們總算見麵了……對啦，我向安全局局長打聽過你，他給了你很高的評價；他對你的辭職表示遺憾。”
愛德華目光低垂。“我在進行調查時，不讓安全局為難總是比較好。”
詹納克的笑容擴大幾分。“你的行動雖然謹慎，然而並非神不知鬼不覺。局長對我解釋，說你一直在調查三百年慶事件。我必須承認，這正是說服我盡快見你的原因。你放棄自己的職位，就是為了這個嗎？你是在挖一口枯井。”
“它怎麽會是一口枯井，詹納克先生？你將它稱為事件，也無法改變它是一次行刺的事實。”
“這是語意學的問題，何必用令人不安的字眼。”
“隻因為它似乎代表一件令人不安的事實。不用說，你當然會承認有人企圖暗殺總統。”
詹納克攤開雙手。“即使真是這樣，那個陰謀也沒成功。一個機械裝置被毀，如此而已。事實上，如果我們以正確的態度看待它，這個事件——無論你管它叫什麽——幫了這個國家和整個世界一個大忙。我們都知道，總統本人和整個國家都受到這個事件的震撼。總統和我們每個人都了解到，回到上個世紀的暴力衝突意味著什麽，這就造成了一百八十度的轉變。”
“這點我不能否認。”
“你當然不能。就連總統的敵人，也會承認他在過去兩年有許多重大成就。今日的聯邦鞏固多了，這是三百年慶那天任何人做夢也想不到的。我們甚至可以說，一場全球性經濟崩潰已經避免了。”
愛德華謹慎地說：“是的，總統變了一個人，大家都這麽講。”
詹納克說：“他始終都是個偉人。然而，那次事件後，他開始將全副心神百分之百集中在重大問題上。”
“他以前不這樣嗎？”
“或許沒有那麽專注……總之，不論是總統或是我們大家，都希望忘掉那次事件。我見你的主要目的，愛德華先生，就是要對你說清楚這一點。現在不是二十世紀，我們不能因為你給我們惹麻煩，就把你扔進監牢，或以任何方式阻撓你。但即使是‘全球憲章’，也不禁止我們試圖說服你。你了解嗎？”
“我了解，可是我不同意。主事者一直未被逮捕歸案，我們能忘掉這個事件嗎？”
“說不定這也是好的，閣下。讓某個……呃……心理不平衡的人逃掉，遠比事情一發不可收拾，為可能退回二十世紀鋪路要好得多。”
“官方甚至說那個機器人是自己爆炸的——這是不可能的事，這對機器人工業是個不公平的打擊。”
“在此我不會用機器人這個名詞，愛德華先生，它隻是個機械裝置。從來沒人說機器人本身是危險的，至少普通的金屬機器人絕不危險。官方指的隻是那種複雜無比的人形裝置，那種似乎有血有肉、我們可稱之為仿製人的機器人。實際上，它們由於太過複雜，說不定真會因此爆炸；但我不是這方麵的專家。放心，機器人工業會恢複的。”
“政府裏麵似乎沒有任何人，”愛德華以倔強的口吻說，“在乎我們是否已經查個水落石出。”
“我已經解釋過，那件事帶來的全都是好結果。當水麵清澈時，又何必攪動水底的汙泥？”
“那麽動用‘原解機’這回事呢？”
詹納克的手本來緩緩轉著辦公桌上的豆幹容器，此時突然僵住片刻，然後才恢複原先的節奏性動作。他輕描淡寫地說：“那是什麽？”
愛德華一本正經地答道：“詹納克先生，我想你知道我的意思。身為安全局的一員……”
“當然，你現在已經不是了。”
“縱然如此，當初我身為安全局的一員，難免聽到些想必不該傳到我耳朵的事。我聽說過一種新武器，而我在三百年慶當天目睹了一件事，恐怕隻有這種武器才能解釋。大家都以為是總統的那個物體，化成一股非常細微的煙塵消失了，仿佛其中每個原子和其他原子的鍵結盡皆鬆脫。那個物體變作一團分立的原子，各個原子當然立刻試圖結合，可是它們彌散得太快，所以隻能化作一縷輕煙。”
“科幻味十足。”
“我當然不了解它背後的科學，詹納克先生，但我看得出來，需要可觀的能量才能造成這種鍵結破壞，而這個能量必須取自周遭環境。當時站在那個裝置附近的人，其中我找得到又願意開口的那些，異口同聲地說感到一陣冷風襲向他們。”
詹納克將豆幹容器放到一旁，帶起一下輕微的哢嗒聲。“為了討論方便起見，姑且假設真有原解機這種東西。”
“你不必否認，它的確存在。”
“我不會否認。我自己不知道有這樣的東西，但在我這個職位上，像新武器那麽機密的事情，我是不太可能知道的。不過假如原解機的確存在，而且又是如此機密，它一定專屬美國所有，聯邦其他成員一概不知。那麽，它就不是你我應該談論的題目。正是由於——假如你所說屬實——它僅在轟擊點造成原子分解，以及在附近形成一陣冷風，它可能會是比核彈更危險的戰爭武器。它不會引發爆炸，不會起火，不會放出致命的輻射。沒有這些麻煩的副作用，就不會有人反對使用它，雖然據我們所知，它或許可以造得很大，足以毀滅這顆行星。”
“這些我全部同意。”愛德華說。
“那麽你該看得出來，如果沒有原解機，談論它就是蠢事一樁；而如果真有原解機，那麽談論它就犯了泄密罪。”
“我沒有和別人討論過，隻有剛才和你是例外，因為我在試圖說服你相信情況的嚴重性。比方說，要是真有人曾經動用這種武器，政府不該有興趣知道是如何動用的嗎——它是不是落到聯邦其他成員手中？”
詹納克搖了搖頭。“我想，我們可以仰賴這個政府的適當機關研究這件事，你自己最好別插手。”
愛德華以耐心幾乎失控的口氣說：“你能向我保證，美國政府是唯一掌握這種武器的政府嗎？”
“我無法告訴你，因為我對這種武器一無所知，而且也不該知道。你根本不該對我提這檔子事，即使這種武器不存在，有關謠言也可能造成傷害。”
“但既然我已經告訴你，傷害已經造成了，就請聽我說完吧。給我個機會說服你相信，這個或許隻有我看出來的可怕危機，唯有你一人能夠化解，再也沒有別人了。”
“隻有你看出來？隻有我能化解？”
“聽來像是妄想嗎？讓我解釋一番，然後你自行判斷。”
“我會再給你一點時間，閣下，但我說過的話仍舊成立。你必須放棄這個——你這個嗜好——這個調查。它實在太危險了。”
“如果我放棄才會有危險。你難道看不出來，假如真有原解機，而且專屬美國所有，那麽可想而知，能夠動用它的人將屈指可數。身為安全局的退休探員，我對這種事有些實際經驗。讓我告訴你，在這個世界上，唯一能從極機密軍火庫中取走一具原解機的就是總統……詹納克先生，隻有美國總統，才能安排那次行刺。”
兩人麵麵相覷一會兒，然後詹納克碰了碰桌上一個開關。
他說：“加強防範。現在，無人能以任何方式竊聽我們的談話。愛德華先生，你可了解這番話的危險性？對你自己而言？你絕不可高估‘全球憲章’的力量，一國政府仍有權利采取適當措施保護自身的穩定。”
愛德華說：“我自認是以一個忠誠美國公民的身份來找你，詹納克先生。我為你帶來一項情報，有個滔天大罪對所有美國人，甚至整個聯邦造成嚴重影響。這個罪行所引發的危機，或許隻有你才能解除。你為什麽反而威脅我？”
詹納克說：“這是你第二次試圖把我說成一個救世主。我無法想象自己能扮演這個角色，我希望你了解，我沒有任何不尋常的力量。”
“你是總統的秘書。”
“那絕不代表我特別能接近他，或是和他有什麽推心置腹的親密關係。有些時候，愛德華先生，我懷疑別人隻不過將我視為一個奴才，甚至有些時候，我發覺自己也有同意他們的傾向。”
“縱然如此，你卻三天兩頭見到他，非正式地見到他，還……”
詹納克不耐煩地說：“我的確常見到他，這足以讓我向你保證，總統不會下令在三百年慶那天毀掉那個機械裝置。”
“那麽，照你看是不可能嘍？”
“我沒有那樣說，我是說他不會。畢竟，他為什麽要那樣做？在他三年多的總統任期中，那個仿製人替身一直是他的得力助手，總統為什麽會想毀掉它？即使他有什麽理由這樣做，又為何要選擇這麽不可思議的公開方式——偏偏在三百年慶當天？這樣等於公開宣傳它的存在，會有引起公眾反感的危險——他們會想到和自己握手的竟然是個機械裝置，更別提外交上的反彈——聯邦其他成員的代表竟然由一個機器人接待。反之，他大可下令秘密將它拆毀，那就隻有幾個高級閣員才會知道。”
“然而，對總統而言，這個事件並未導致任何不愉快的結果。是嗎？”
“他不得不減少出席典禮的次數，他不再像以前那樣平易近人。”
“不像那個機器人以前那樣。”
“好吧，”詹納克不自然地說，“是的，我想可以那麽講。”
愛德華說：“事實上，雖然銷毀公開進行，總統還是連任成功，他的聲望也沒有因而降低。反駁公開銷毀的理由，並不像你的口氣那般強而有力。”
“可是連任和那次事件並無關聯。總統得以連任成功，是因為在事件發生後，他迅速采取行動，很快站出來作了那場演講。你不得不承認，它是美國曆史上最偉大的演講之一。那是一場絕對驚人的演出，這點你也必須承認。”
“它是出精心籌劃的舞台劇。我們或許可以說，總統對它寄予厚望。”
詹納克上身靠回椅背。“如果我沒誤解你的意思，愛德華，你是在提出一個錯綜複雜的故事書情節。你是不是想要說，總統故意挑選那個時間地點銷毀那個裝置——在大批群眾當中，在三百年慶開始的那一刻，在全世界的注目之下，好讓他能借著果決行動贏得大家的欽佩？你是不是要說這一切都是他安排的，目的是為自己建立一個在極端惡劣狀況下處變不驚的形象，因而扭轉了大勢已去的選情，贏得最後的勝利？……愛德華先生，你是童話故事讀多了。”
愛德華說：“假使我試圖聲稱這一切，那它的確是個童話故事，但事實不然。我從未提出總統下令殺掉那個機器人的說法，我剛才隻是問你是否認為有此可能，而你相當堅定地給了我否定的答案。我很高興你這樣做，因為我同意你的看法。”
“那這一切是怎麽回事？我開始覺得你是在浪費我的時間。”
“請再給我幾分鍾，拜托。你有沒有問過自己，為何不能用其他工具執行那個任務，例如用激光光束，用場鈍化機，甚至用一柄大錘，啊？無論什麽人，他為何要給自己找這麽不可思議的大麻煩——取得政府安全部門戒備最森嚴的武器，去進行一項不需要這種武器的任務？姑且不論把它弄到手有多困難，他為何冒著將原解機公諸於世的風險？”
“有關原解機這檔子事，從頭到尾隻是你的一個理論。”
“那個機器人在我眼前徹底消失。那是我親眼目睹的事，我沒有憑借任何第二手證據。你管那個武器叫什麽名字都沒關係，反正它有能力把那個機器人分解成一個個原子，並將那些原子通通打散，再也收不回來。為什麽要這樣做？這簡直是殺雞用牛刀。”
“我不知道行凶者心中怎麽想。”
“不知道？當銷毀可用簡單得多的方式完成時，在我看來，采用徹底氣化隻有一個合理的解釋。無論被毀掉的是機器人還是別的東西，氣化不會留下任何殘留物，不會有任何痕跡指出它原來是什麽。”
詹納克說：“但它的身份毫無疑問。”
“是嗎？我說過隻有總統能取得並動用原解機。可是，若考慮到還有個替身機器人，那麽究竟是哪個總統安排的？”
詹納克粗聲道：“我想我們無法繼續談下去，你瘋了。”
愛德華說：“好好想一想。看在上帝的份上，好好想一想。總統並沒有毀掉那個機器人，你在這方麵的論證不容置疑。真正發生的事，是那個機器人毀掉了總統。2076年7月4日，溫克樂總統在群眾中遇刺身亡。然後，一個酷似溫克樂總統的機器人做了三百年慶演說，又競選連任成功，如今仍在當美國總統！”
“瘋狂！”
“我來找你，專程找你，是因為你能證明這件事——並且糾正這個錯誤。”
“根本不是那麽回事。總統就是……就是總統。”詹納克做出像是要起身結束這次會談的動作。
“你自己說他變了。”愛德華迅速地、急切地反駁，“那場三百年慶演說，在老溫克樂的能力範圍之外。對於過去兩年的成就，你自己不覺得驚訝嗎？老實講——第一任的溫克樂做得到這一切嗎？”
“是的，他做得到，因為第二任總統就是第一任總統。”
“你否認他改變了嗎？我在征求你的意見。由你自己決定，我會尊重你的決定。”
“他起而迎接挑戰，就是這樣罷了。這在美國曆史上並非史無前例。”但詹納克倒回椅子裏，顯得惴惴不安。
“他現在不喝酒了。”愛德華說。
“他從不……喝得很多。”
“他不再玩女人。你否認他以前有興趣嗎？”
“總統也是男人。然而，過去兩年間，他覺得應該全心投入聯邦的問題。”
“我承認，那是個好的轉變。”愛德華說，“但它仍是個轉變。當然啦，假使他有個女人，偽裝就無法繼續下去，對不對？”
詹納克說：“真可惜他沒有妻子。”他有點難為情地說出這個古老的詞匯，“他要是有的話，根本不會掀起這場風波。”
“這項事實使得這個陰謀更加可行。但他曾經生過兩名子女，而我相信，在三百年慶後，兩人都沒有再到過白宮。”
“他們為什麽要去？他們已經成年，過著自己的生活。”
“他們受邀了嗎？總統有興趣見他們嗎？你是他的私人秘書，你會知道。他們有沒有受邀？”
詹納克說：“你是在浪費時間。機器人無法殺害人類，你知道那是機器人學第一法則。”
“我知道，但沒人說機器人溫克樂直接殺掉真人溫克樂。當真人溫克樂在群眾中的時候，機器人溫克樂正在講台上。我很懷疑原解機能在那種距離下瞄得那麽準，不致波及周遭區域。也許它做得到，但更可能的情形，是機器人溫克樂有個共犯——有個殺手，二十世紀的人好像是這麽說的。”
詹納克皺起眉頭。他豐滿的麵頰出現皺褶，並顯出痛苦的神情。“你可知道，瘋狂一定有傳染性。我真的開始在考量你帶來的這個瘋狂想法，幸好它不攻自破。無論如何，行刺真人溫克樂為何要安排在大庭廣眾中進行？所有駁斥公開銷毀機器人的論證，同樣能用來駁斥公開殺害真人總統的可能。你難道看不出來，這就推翻了整個理論嗎？”
“沒有……”愛德華剛開口便被打斷。
“有的！除了少數幾名官員，根本無人知曉世上有那個機械裝置。假使將溫克樂總統暗中殺害，再處理掉他的屍體，那個機器人便能輕易取而代之，不致引起任何懷疑——比方說，不致引起你的懷疑。”
“總會有幾名官員會知道這件事，詹納克先生。暗殺行動將不得不擴大。”愛德華激動地傾身向前，“聽好，通常不可能有任何分不清真人和機器人的危險。我猜那個機器人並非經常動用，隻有特殊場合才會搬出來。而總是有些政府大員，說不定為數還不少，會知道總統人在何處，以及他在做什麽。若是這樣的話，行刺必須在唯一一種情況下進行，就是那些官員真以為總統真是機器人的時候。”
“我不懂你的意思。”
“聽好，那個機器人的任務之一是和群眾握手，進行肌膚接觸。在這個過程中，那些知情的官員都心知肚明，曉得負責握手的其實是機器人。”
“正是這樣。現在你講得有道理了，那的確是機器人。”
“隻不過那次是三百周年國慶，隻不過那次溫克樂總統按捺不住。我想，指望一位總統——尤其是像溫克樂這樣一個空心蘿卜，這樣一個隻會討好群眾、獵取掌聲的政客——放棄在那個曆史性日子接受群眾的諂媚，把機會讓給一架機器，等於是指望他做個超人。或許那個機器人曾暗中助長這個衝動，好讓總統在三百年慶當天，會命令機器人留在隔牆後麵，自己走出去握手和接受喝彩。”
“偷偷地？”
“當然是偷偷地。假使總統告訴了安全局的任何人，或是他的任何助理，或者告訴你，會有人準許他那麽做嗎？自從二十世紀末發生幾次行刺事件後，官方對於總統遇刺的可能性，采取的態度幾乎是病態的。所以，在一個顯然很聰明的機器人鼓勵之下……”
“你假設那個機器人聰明，是因為你假設他如今正在當總統，這是個循環論證。假如他不是總統，你就沒有理由認為他聰明，或者他能設計出這個陰謀。此外，有什麽動機能驅使一個機器人計劃一次暗殺行動？即使他沒有直接殺害總統，間接奪走人類性命仍是第一法則所禁止的。因為第一法則說：‘機器人不得傷害人類，或因不作為而使人類受到傷害。’”
愛德華答道：“第一法則不是絕對的。若是傷害一個人，就能拯救兩個、三個，甚至三十億人呢？那個機器人或許認為，拯救聯邦比拯救一條命更重要。畢竟，他不是個普通的機器人。他被設計來模仿總統的一切言行，相似程度足以騙過任何人。假設他擁有溫克樂總統的智慧，卻沒有他的弱點；假設他知道他能拯救總統無法拯救的聯邦。”
“你可以這樣推論，但你怎麽知道一個機械裝置會這樣做？”
“那是解釋一連串結果的唯一理論。”
“我認為它是個異想天開的妄想。”
愛德華說：“那麽告訴我，為什麽遭到摧毀的目標化成一團原子。在我看來，唯有這樣才能掩飾摧毀的是真人而不是機器人這個事實，除此之外還有什麽更合理的解釋呢？試試給我另一個解釋。”
詹納克麵紅耳赤。“我不接受這個說法。”
“但你可以證明這整件事……或是反證它。這就是我為什麽來找你——專程找你的原因。”
“我又怎能證明，或是反證這個說法呢？”
“再也沒有人像你這樣，能在總統毫無防備時見到他。在沒有家人的前提下，他在你麵前最無拘無束。我要你研究他。”
“我有。我告訴你他不是……”
“你沒有。你未曾懷疑有什麽不對勁，微小的跡象對你而言毫無意義。現在開始研究他，記住他可能是個機器人，你就會有所發現。”
詹納克以諷刺的口吻說：“我可以把他敲昏，用超聲波偵測器探測金屬反應。即使是仿製人，也有一個鉑銥大腦。”
“不必采取非常手段，隻要觀察他就行。你將發現他改變得有多麽徹底，絕不可能是個真人。”
詹納克看了看牆上的日曆鍾。“我們已經談了超過一個小時。”
“很抱歉占用你這麽多時間，但我希望你看出了這一切的嚴重性。”
“嚴重性？”詹納克問道。然後他抬起頭來，原本似乎消沉的神態突然變成充滿希望。“可是，事實上，有什麽嚴重嗎？我的意思是，真的嚴重嗎？”
“它怎麽會不嚴重？讓一個機器人當美國總統？那還不嚴重？”
“不，我不是那個意思。暫且忘掉溫克樂總統是真是假，隻考慮下麵這一點：當美國總統的這個人拯救了聯邦，使它避免了崩潰的命運。而此時此刻，他正以和平及建設性妥協為原則在主持行星議會。這些你都承認嗎？”
愛德華說：“當然，這些我都承認。可是怎能開這種先例呢？現在一個機器人以一個很好的理由入主白宮，可能導致二十年後，另一個機器人以一個很壞的理由入主白宮，將來更會有許多機器人根本沒有理由，隻是循例理所當然地入主白宮。難道你看不出來，在人類的喪鍾剛試著敲響的時候，及時製止它的重要性嗎？”
詹納克聳了聳肩。“假如我發現他是機器人又該怎麽辦？我們要向全世界廣播嗎？你知道那會對聯邦造成什麽影響？你知道那會對世界金融結構造成什麽傷害？你知道……”
“我都知道。這就是為什麽我私下來找你，並未試圖將它公開的原因。你自己決定要不要調查這件事、把它弄個水落石出。而在發現這個所謂的總統是個機器人之後，你自己決定要不要說服他辭職，但我確定你將會那樣做。”
“根據你對他如何遵循第一法則的解釋，他會馬上殺了我，因為我會威脅到他以專家的方式處理二十一世紀最大的全球危機。”
愛德華搖了搖頭。“過去那個機器人在暗中行動，又無人試圖反駁他用來說服自己的論證。而你則能用你的論證，對第一法則作出更嚴格的解釋。若有必要的話，我們可以找美國機器人與機械人公司的人幫忙，那個機器人當初就是他們製造的。一旦他辭職，副總統便會繼任。如果機器人溫克樂已將這個世界導向正軌，很好；現在可由副總統——一位高尚、正直的女政治家——讓它保持在正軌上前進。但我們不能給一個機器人統治，而且今後絕不能再允許這種事。”
“假如總統是真人呢？”
“我把這個問題留給你，你會知道的。”
詹納克說：“我對自己不是那麽有信心。萬一我不能決定呢？萬一我不能下決心呢？萬一我不敢呢？你又有什麽計劃？”
愛德華現出一臉倦容。“我不知道，我也許得去找美國機器人公司。但我想不至於會這樣；既然我已經把這個問題擱在你的大腿上，在它解決之前你將寢食難安，這點我相當有信心。你想給一個機器人統治嗎？”
他站起來，詹納克目送他離去。兩人並未握手道別。
在漸深的暮色中，詹納克坐在那裏，陷入極度的震驚。
一個機器人！
那個人剛才來到這裏，以絕對合乎邏輯的方式，論證出了美國總統是個機器人。
這應該非常容易反駁。但詹納克雖然試了想得到的一切理由，它們卻通通無效，那人絲毫未曾動搖。
一個機器人當總統！愛德華對這點深信不疑，今後仍將深信不疑。假如詹納克堅持總統是真人，愛德華會去找美國機器人公司求助，他不會罷休的。
想到三百年慶以來這二十七個月，以及在變幻莫測的局勢中一切進行得多順利，詹納克不禁皺起眉頭。現在呢？
他繼續陷在陰鬱的沉思中。
他仍然握有那具原解機，但對付一個人當然不必用到它——他的屍體不會構成任何問題。在某個無人場所，用無聲激光襲擊就行了。
上一次，策動總統行事可真不容易，不過眼前這次行動，它甚至不需要知道。