五、南坡之變與兩都之爭
英宗是元代唯一在臨朝執政前未經任何困難磨礪的皇帝。盡管他自幼接受儒家的說教，思想十分漢化，但他卻缺少政治經驗，也不像他的祖輩那樣有一個足可信賴的侍臣班子。所以在麵對太皇太後答己和鐵木迭兒這樣的實力派時，就顯得十分無力。英宗要實現自己的誌向，前進的道路是十分艱難的。剛即位時，英宗可說是孤立無援，“孑然宮中”。經過太皇太後答己和鐵木迭兒在他即位前的那場清洗，仁宗時期曾與答己和鐵木迭兒相對抗的漢法派中堅分子，無一幸免。造成了英宗在後來的統治中，所能依賴的人就隻有一個與他同樣不諳世故的年輕丞相拜住。
盡管處於十分不利的政治環境中，但年輕的英宗似乎沒有意識到自己經驗的不足。他登基不久，就急切地希望做出些事情，以逞快一時。他將與鐵木迭兒一黨的左丞相合散免了職，改任木華黎的曾孫拜住為左相。鐵木迭兒與合散等人在興聖太後的支持下決定發動政變，廢掉英宗。慶幸的是陰謀泄露，被英宗提前知道了。他先發製人，率先捕殺了合散等人，而鐵木迭兒依舊因有太後庇護，逃過了這一劫，沒有被治罪。但打這以後，鐵木迭兒稱病，躲在家中，再也不敢過問中書省政事了。1323年，鐵木迭兒和興聖太後先後亡故。
鐵木迭兒和興聖太後一死，英宗將權力全部交給拜住，推行“新政”。他大量起用漢族知識分子，淘汰官僚，實行“助役法”，從地主那裏收取助役費，用來補貼農民，完善貨幣製度，采取了一些政治改革。可是在這次撥亂反正的過程中，鐵木迭兒的義子鐵失因為與皇家聯姻，幸免於被清洗，英宗這一仁義的舉動終為自己引來了殺身之禍。
1323年夏，英宗去上都避暑，因為沿途護衛的軍隊都由鐵失控製，這就給了他機會。他決定刺殺英宗，擁立晉王也孫鐵木兒，重掌朝政。他派斡羅思去勸說晉王，晉王不肯，反將斡羅思綁了，送往上都。可當把斡羅思押到上都時，英宗已經離開了。
同年8月5日，英宗在上都以南30裏的南坡紮營過夜。當天夜裏，鐵失派阿速衛兵值夜，自己和鎖南等16人闖進拜住和英宗的大帳，殺死了英宗和拜住。然後鐵失等人按原計劃，帶著璽綬，於1323年10月，擁立晉王也孫鐵木兒即位，即泰定帝。泰定帝即位一個多月後，就將正以功臣自居的鐵失等人一齊捕殺了。
泰定帝在位時間不長，隻有5年。他即位後，為預防身後汗位再次發生爭奪，剛登基幾個月，就將自己5歲的兒子阿速吉八立為太子。他的統治保留了英宗改革的一些成果。因為他篤信佛教，朝中事情全交給親信回族人倒剌沙處理。
倒剌沙被泰定帝任命為中書左丞後，開始培植親信，排除異己，引起了蒙古貴族的不滿。懷王圖帖睦爾是武宗海山的次子，本住在今江蘇南京。1328年，懷王的衛士也先捏向倒剌沙報告說：“懷王有奪帝位的野心，不可不防。”於是倒剌沙在得到了泰定帝的命令後，將懷王圖帖睦爾遷到今屬湖北。就在這一年的8月，時年36歲的泰定帝病逝了。
雖然泰定帝對他身後的汗位問題做了預防，可他用人不當，卻釀成了更大的禍端。
泰定帝死後，倒剌沙遲遲不讓阿速吉八即位，這引起了文武百官的不滿，留守在京師大都的燕鐵木兒就乘機發難。然而，這位發難的燕鐵木兒的心意卻不在阿速吉八身上。燕鐵木兒是武宗的舊臣，曾擔任過武宗的警衛，後被提拔為禁軍的首領。泰定帝時，燕鐵木兒已成為元朝最高軍事機構樞密院的檢樞密院事，可說是手握重兵的權臣。這個時候，燕鐵木兒的意圖是想將武宗海山的次子懷王圖帖睦爾擁立為汗。燕鐵木兒與西安王阿剌忒納失裏密謀後，決定迎接懷王圖帖睦爾入朝。他們先趁新君未立這一時機發動政變，將大都的異己逮捕誅殺，控製了朝廷。隨後命令士兵把守宮門，不讓消息走漏。然後立即派人去湖北迎接懷王來京，同時讓武宗的另一個舊臣、河南行省平章政事伯顏在途中接應。燕鐵木兒並在暗中通知了正在上都的弟弟撒教，兒子唐其勢，要他們立刻趕回大都。
盡管做了這些保密工作，上都的倒剌沙還是很快就得知燕鐵木兒等人發動了政變。他很快做出了反應，決定先發製人，首先將燕鐵木兒在上都的心腹全部捕殺，接著趕緊將隻有9歲的皇太子阿速吉八扶上了汗位。隨後派大將失著率軍隊進攻大都，可是這支軍隊還沒到達古北口，就被燕鐵木兒的軍隊擊敗了。
就在這一廝殺過程中，懷王圖帖睦爾已到達了大都，被燕鐵木兒和西安王立為大汗，改年號為天曆。但圖帖睦爾在即位時就和諸臣說明，他要將逃難到察合台汗國的哥哥接回，讓位於他。這之後，倒剌沙在上都被擊敗，處死，而阿速吉八在戰鬥中不知去向。
1329年，圖帖睦爾把哥哥接回，擁立為汗，稱明宗。可這位新主隻在位一個月即暴卒於臥床之上，這不能不讓人懷疑圖帖睦爾。但這已成為曆史之謎，總之權力又回到了圖帖睦爾手中。圖帖睦爾即位，稱文宗。這一事件，史稱“天曆之變”。
六、賢相脫脫的尷尬
文宗在位5年，1332年病死。文宗在病危時，立下詔書，傳位給哥哥明宗的兒子。明宗有兩個兒子，長子妥懽帖睦爾，13歲。明宗生前曾說過長子不是他生的。次子懿璘質班，當時隻有7歲。文宗死後，懿璘質班即位，即寧宗。可是這位小大汗隻做了53天龍椅，就病死了。隨後在燕鐵木兒的支持下，要立文宗的兒子燕帖古思為汗。可文宗皇後以秉承文宗的遺願為由沒有同意，主張讓明宗“非己所生”的兒子，妥懽帖睦爾即位。在文宗皇後的全力支持下，燕鐵木兒派人把妥懽帖睦爾從靜江接到了京城。
不久，燕鐵木兒就病逝了。
燕鐵木兒死後，1333年6月，元順帝妥懽帖睦爾即位，他就是元朝在位時間最長（36年），也是最後一位統治中原地區的大汗，元順帝。
順帝統治的36年，是元朝的衰敗時期。他即位時隻有13歲，擺在他麵前的是他的祖先們留給他的一個混亂局麵：權臣擅權、吏治腐敗、財政空虛、社會動**。當然，對於一個13歲的少年來說，這個時候他也許還沒有意識到這些。但很快，順帝就意識到了自己與燕鐵木兒家族間存在分歧。
燕鐵木兒雖然死了，燕鐵木兒家族的勢力仍十分強大。順帝表麵上對燕鐵木兒家族順從，在暗中為維護自己的權力，卻扶植起另一位武宗舊臣伯顏（他是蔑兒乞人，和平定南宋的大將伯顏隻是同名而已），任命他為中書右丞相，加封太師、秦王。這樣伯顏就成為能和燕鐵木兒家族抗衡的勢力。1335年，燕鐵木兒家族密謀政變。伯顏事先得到密告，首先采取了行動，擒獲並處死了密謀者，抄沒了燕鐵木兒家族的家產，徹底摧垮了燕鐵木兒家族。就這樣，伯顏的家族勢力迅速膨脹，取代了燕鐵木兒家族。
伯顏在麵對元朝統治出現的嚴重動**不安時，采取了極端的穩定方法。他推行“變亂祖宗成憲”的政策，排斥漢人、南人，加強民族壓迫政策，下令停止科舉考試。對蒙古統治集團內部的異己者，他也同樣排斥、打擊。伯顏出身的蔑兒乞部在被成吉思汗擊敗後，部眾大多被俘為奴。所以伯顏小時候曾為剡王徹徹禿家做奴隸。剡王徹徹禿是憲宗蒙哥的第三子玉龍答失的孫子，軍功赫赫，地位顯耀。伯顏當權時，每次見到剡王時仍要稱呼他為“使長”，這讓伯顏的心裏極不舒服。他曾說：“我現在是太師，位極人臣，怎麽能容忍自己的上邊還有一個使長呢！”於是伯顏就向當時不過十多歲的順帝誣陷剡王圖謀不軌，要殺剡王。順帝不允許，伯顏竟然強行傳旨殺死了剡王和王子。在伯顏執政的7年時間，對元朝末年危害最大的是他濫發紙幣，大肆斂財的舉動。伯顏將大量錢財攫為己有，僅得賜田就達一萬多頃。當時人說：“天下貢賦，大多都進了伯顏家。”
順帝20歲時也意識到了伯顏對天下的危害，這時他重用了元代最後一位名臣脫脫。
脫脫是伯顏的侄子，自幼生長於伯顏家裏，驕橫一時的伯顏做夢也沒想到過自己會被脫脫趕下台。
脫脫對漢學有一定的認識，童年曾向浙江名儒吳直方學習。1338年，脫脫當上了禦史大夫。這個時候，伯顏與順帝的矛盾日益尖銳。脫脫就被伯顏派入內廷，監視順帝。可沒料到，在這場鬥爭中，脫脫站在了順帝一邊，這和他受到儒家中的忠君思想的影響有很大關係。脫脫入宮時，順帝在伯顏威勢麵前敢怒不敢言，隨時有被伯顏廢掉的危險。脫脫就與他的老師吳直方商議，作出了他“大義滅親”的計劃。
1340年初，伯顏邀順帝外出打獵。順帝知伯顏圖謀不軌，可又沒有辦法，正進退兩難時，脫脫勸順帝讓皇太子代行，順帝同意了脫脫的建議。
有了皇太子在手中，伯顏就想趁機挾持皇太子，號召天下兵馬，發動政變，廢掉已經不再受控製的順帝，擁皇太子即位。可伯顏萬沒料到，自己剛走出京城，脫脫就搶先發難了。脫脫先把大都內伯顏的親信全部逮捕，馬上連夜派人把皇太子接回了都城，用順帝的名義下詔，宣布了伯顏的種種罪狀，將這位叔叔貶到了河南。伯顏接到詔書後，知道自己大勢已去，趕回都城，被脫脫在城樓上奚落一番，隻好南下。伯顏沒走多遠，又接到了朝廷的詔書，將他貶到了更遠的廣東省。伯顏剛走到江西，就被毒死了。
伯顏死後，脫脫取代了伯顏在朝中的位置。1341年，順帝開始起用脫脫當政，改元至正，希望能使元朝中興。脫脫在這國家存亡的關鍵時刻，開始施行他的改革措施。曆史上把這次改革稱為“脫脫更化”，可見還是取得了一些成就的。脫脫改革的內容主要是：首先，為取得儒士的支持，恢複了被伯顏廢除的科舉製，置宣文閣，恢複太廟的祭祀。跟著脫脫開始平反昭雪一批冤案，這就使得滿朝驚恐不安的人心得到了穩定，進而得到了眾多朝臣的支持。對待百姓，脫脫下令免除百姓拖欠的各種稅收，放寬了對漢人、南人的政策，這樣就在一定程度上緩解了階級矛盾。
脫脫的“更化”不隻表現在政治上，也體現在文化上。正是在這一時期，元人完成了對前代曆史的編修工作。在脫脫的主持下，編成了宋、遼、金三史。自元朝建立以後，宋、遼、金代曆史的編修就一直因以誰為正統這一點而爭持不下。脫脫用漢族史學家歐陽玄，畏兀兒族人廉惠山海牙、沙剌班，唐兀人餘闕，蒙古人泰不花等人一起修史，並決定宋、遼、金三朝全為正統，結束了這長達幾十年的爭論，且開創了各族史家合作修史的先例。
正是“久亂思治”，脫脫在4年多時間裏，由於改革得當，使元朝末年的昏暗政治一度轉為清明，取得了可人的成就。而就在元朝漸顯中興局麵的時候，1344年，脫脫因病辭職了。這以後的5年，順帝親政，也同樣元·藍釉白龍紋瓷盤
取得了一定的成效。可是元朝積弊過深，加上災荒頻繁，導致國庫吃緊。
1349年，脫脫被再次起用時，他錯誤地更改鈔法，印行至正交鈔，使貨幣大量貶值，最終讓自己陷入了尷尬局麵。後來，黃河泛濫，天下大亂，各地農民紛紛起義。1352年，脫脫率元軍百萬攻擊元末各地方農民起義勢力。就在他的軍事行動取得了一定成效時，多疑的元順帝接受了脫脫朝中政敵對他的彈劾，將脫脫流放到了雲南。1355年脫脫被人毒害。
脫脫一死，元朝的滅亡也就成了定局。
點 評
有時也可以半開玩笑地說，蒙古人的政權，是被蒙古人所喜愛的酒滅亡的。
大汗窩闊台喜歡喝酒。他是蒙古的第二位君主，肩負著進一步開疆拓土與完善帝國製度的任務。可這些他都隻完成了一部分，就在吃著野味、抱著酒壇子的時候死去了。他的猝死不僅挽救了歐洲，也帶來了蒙古帝國諸多的繼承問題。終於到忽必烈與阿裏不哥相互爭奪汗位的時候，造成了蒙古帝國的分裂。
到了元代中期，成宗的死似乎和酒沒有關係，因為曆史上並沒有像記載窩闊台那樣明確說成宗是喝酒喝死的，盡管他隻活了40多歲。曆史上既然沒有記載，我們也不用去推測成宗的死因。但對他以後的兩位繼承者，武宗和仁宗，史書上說得很明確：武宗是既好色也好酒，而他的弟弟隻喜歡酒。結果兩人隻活了30多歲（哥哥31歲，弟弟36歲）。武宗的死也許還不能完全怪到酒精身上，但仁宗的英年早逝，就應該和酒大傷身有關係了。
元代的中期，本應該是對國家各項製度進行進一步完善發展的時期，是一個應該思索如何統治這個龐大帝國的時期。可惜這些大汗們都死得太早了，以至於給權臣提供了可乘之機，讓元朝的統治從內部先開始了崩潰。元朝中期，大汗們的早逝現象也就自然成為元朝過早滅亡的眾多原因之一。
看來，喝酒真的要適度啊！
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元聖皇後答己小傳
元聖皇後答己，和察比皇後一樣也是弘吉剌氏人。答己是真金太子的次子答剌馬八剌的妃子，武宗海山與仁宗愛育黎拔力八達的生母。
1305年，成宗病危，卜魯罕皇後秉政。因為成宗長子英年早逝，成宗就立答己長子海山為太子。卜魯罕皇後想要專權，為防止答己母子繼承汗位，就將他們從大都遷到了懷州居住。1307年正月，成宗逝世。答己長子海山這時正總兵北邊，右丞相哈剌哈孫暗中將成宗逝世的消息通知給了答己母子，答己與次子愛育黎拔力八達連夜趕回了大都。
答己母子回到大都後很快取得了朝臣的支持，他們一同迎武宗海山還朝，即位，穩定了局勢。開始，答己入朝後，曾想擁立次子愛育黎拔力八達。為了尋找廢黜武宗的借口，她找來陰陽家推算，陰陽家推算的結果是：“重光大荒落有災，旃蒙作噩長久。”重光是武宗生年，旃蒙是仁宗生年。於是，太後答己就派近臣朵耳對武宗說：“你兄弟二人，都是我所生，哪裏有親疏的分別。但陰陽家說你在位時間太短，這不能不讓人思考啊！”武宗聽後回答說：“我捍衛北邊10年，又是長子，太後用陰陽家的話來勸我讓位，太讓人難以相信了。我現在正合於天心民望，就是隻在位一天，也足以垂名萬世。怎麽能憑陰陽家的話，就廢黜成宗立我為大汗的托付呢！”隨後武宗率領漠北3萬大軍開往大都。太後答己隻好說：“你在位短暫是陰陽家的推算，我為你的長遠考慮，愛惜你的生命才這麽說。
你既然什麽也不在乎，那就快點來即位吧。”說也奇怪，後來武宗真就隻在位3年時間，31歲就死了。武宗死後他的弟弟愛育黎拔力八達即位，就是仁宗。
答己後十分聰慧，她一生共輔佐過武宗、仁宗和英宗三朝大汗，對內宮的管理也非常有方法。可惜答己後以太後、皇太後、太皇太後等身份幹預朝政，宮內寵信黑驢母亦烈失八，朝中親信失烈門、紐鄰及鐵木迭兒，相互間狼狽為奸，致使濁亂朝政，最終導致了元朝中後期的混亂局麵，為元朝的滅亡埋下了禍根。