三、鬥智鬥勇，登上皇位

武則天“素多智計，兼涉文史”，對政事很感興趣，而且權力欲很強。顯慶五年（660）以後，高宗患風疾，目不能視，朝中大事多由武則天處理。再加上高宗懦弱，遇事無主見，上朝理事，往往根據宰相的意見做出決定。於是，武則天索性直接上朝參政，當時人們把高宗和武後並稱為“二聖”。

武則天當了皇後以後，手段強硬，貶褚遂良出京、逼長孫無忌自殺，同時罷免了20多位反對他的大臣。把那些反對她的老臣一個個降職、流放或者殺掉。唐高宗體弱多病，他看武則天能幹，又懂得文墨，索性把朝政大事全交給她管了。武則天掌了權，漸漸不把高宗放在眼裏，唐高宗心裏氣惱，但武則天權勢越來越大，高宗想廢掉她，也沒有機會了。

武則天臨朝聽政後，正式提出了著名的建言十二事，主要內容是：勸農桑，輕賦斂，息兵戈而以德化天下，增加官俸，量才擢升官吏，廣開言路，杜絕讒言，禁免大興土木等。這些措施有力地保證了大唐自“貞觀之治”以來的既定國策得以繼續，使唐王朝仍然保持著繁榮發展的局麵。接著，武則天又著手調整宰相人選，罷免了若幹資望高深的宰相，另提拔一些資曆較低的下層官僚委以相職。就這樣經過一番努力，武則天基本上控製了政權。

弘道元年（683），高宗病死，太子李顯繼位，即唐中宗。武則天以皇太後身份臨朝稱製。翌年，廢李顯為廬陵王，改立第四子李旦為帝，即唐睿宗，朝政仍由她把持。

武則天鞏固了她的統治，就不滿足太後執政的地位了。有個和尚猜到了太後的心思，偽造了一部佛經，獻給武則天。那部佛經裏說，武則天本來是彌勒佛投胎到人世來的，佛祖派她下凡，就是要讓她代替唐朝皇帝統治天下。

又過了幾月，有個官員名叫傅遊藝，聯絡了關中地區九百多人聯名上書，請求太後即位稱帝。武則天一麵推辭，一麵提升了傅遊藝的官職，結果，勸她做皇帝的人越來越多。據說當時文武官員、王公貴族、遠近百姓、各族首領，上勸進表的有6萬多人。

唐載初元年（690），武則天接受了大家的請求，自稱“聖神皇帝”，改國號為周，史稱南周，她就成了中國曆史上唯一的女皇帝。武則天這些排斥異己的做法，引起了唐宗室和舊臣官僚的強烈不滿，他們暗中策劃用武力反抗武則天的統治。

光宅元年（684），眉州刺史徐敬業因被貶為柳州司馬而心懷怨恨，途經揚州與其弟徐枷猷及被貶官的唐之奇、駱賓王、杜求仁等策劃起事，發布了由駱賓王起草的討武檄文，並以匡複廬陵王（即中宗李顯）為旗號，號召各地起來響應，十多天內，兵力擴充到10多萬人。武則天采取鐵血手腕鎮壓叛亂，首先除掉了和徐敬業有聯係的宰相裴炎和大將程務挺，接著派兵南下揚州鎮壓，僅用50多天就徹底剿滅了叛軍。她對大臣們說：“你們中間有的是先朝老臣，可是倔強難治有超過裴炎的嗎？你們中間有不少將門之後，可是糾集亡命之徒有超過徐敬業的嗎？你們中間也有不少握有兵權的宿將，可是領兵打仗有超過程務挺的嗎？這三人都是頗有聲望的，但他們不利於我，我都能殺死他們。你們有比他們更厲害的嗎？要有異圖，請早點動手，不然的話，就該洗心革麵，老老實實，免得身敗名裂，貽笑天下！”大臣們誰都不敢言語。武則天對於反對她掌權的人，進行無情鎮壓，這表現出她極其強硬的一麵。但她又十分重視任用賢才，在她的手下，湧現出一批有才能的大臣，其中最著名的是宰相狄仁傑。

狄仁傑當豫州刺史的時候，辦事公平，執法嚴明，受到當地百姓的稱讚。武則天聽說他有才能，就把他調到京城當宰相。狄仁傑還向朝廷推薦了幾十個有才能的人，後來他們都成為當時有名的大臣。張柬之就是狄仁傑推薦的，有一次武則天要狄仁傑推薦一個賢能的人，於是，狄仁傑推薦了張柬之，說此人雖然年紀大了一些，但確有宰相之才。武則天很快將他提拔為洛州司馬。過了一些日子，武則天又向狄仁傑求賢。狄仁傑說：“臣上次舉薦的張柬之，陛下還沒有重用呢！”武則天說：“不是已經升遷了嗎？”狄仁傑說：“臣舉薦他是當宰相，現在不過是一個洛州司馬，還沒有真正派上用場。”過了不久，武則天就提拔張柬之做了宰相。武則天很敬重狄仁傑，把他稱作“國老”。他死後，武則天常常歎息說：“老天為什麽這樣早奪走我的國老啊！”

武則天對有才能的人也不存偏見。徐敬業在揚州起兵的時候，請當時著名的文學家駱賓王替他寫了一篇討伐武則天的檄文《討武檄》。武則天叫人把這篇文章拿來念給她聽，當她聽到“一抔之土未幹，六尺之孤何托”兩句的時候，反而連連稱讚寫得好。後來聽到“試觀今日之域中，竟是誰家之天下”兩句，更加讚不絕口，問道：“這篇檄文，不知出自何人之手？”有人回答說是駱賓王寫的。武則天十分惋惜地說：“有這樣的人才，讓他流落民間，得不到重用，這是宰相的過錯呀！”由此可見，武則天是非常重視人才的。

武則天稱帝後，為了防止舊臣反抗，任用索元禮、周興、來俊臣等實行酷吏統治。同時為了培植、擴大自己的勢力，她又大批錄用人才，並把此項政策看成治國之本，天子之責。為招攬人才，武則天一方麵在洛成殿親自考試貢士，以示重視，從此開創了殿試製度；又專門設置武舉，選拔有武藝的人做官；還允許各級官吏和百姓自行薦舉。另一方麵，她以修書為名，廣泛召集有才學的文人進宮，稱“北門學士”。這些人除修書外，還為朝廷出謀劃策，參議國事，以便集思廣益，治理好國家。武則天任用人才不拘一格，又知人善任，所以她當政期間，人才濟濟，不比貞觀時期遜色。從唐高宗駕崩到武則天讓位的21年間，她曾任用宰相70多人，大多為一代名臣良相，其中著名的有李昭德、魏元忠、蘇良嗣、狄仁傑、張柬之等等。其中一些人，如姚崇、宋璟等直到開元年間仍發揮著重大作用。

在抗擊外來入侵、保護邊境安寧、改善與相鄰各國的關係方麵，武則天施政時期也頗有政績。對吐蕃貴族的入侵和騷擾，她堅決抵禦，給予反擊。天授三年（692），她派大將王孝傑擊敗吐蕃，收複安西四鎮，重新在龜茲設置安西都護府。之後，朝廷又在庭州設置北庭都護府，鞏固西北邊防，打通了一度中斷的通向中亞地區的“絲綢之路”。武則天統治時期還堅持邊軍屯田的政策。天授年間，婁師德檢校豐州都督，“屯田積穀數百萬”。大足元年（701），郭元振任涼州都督，堅持屯田5年，“軍糧可支數十年”。屯田對邊疆地區開發、減輕人民運糧之勞，以及鞏固邊防都起到了積極的作用。

武則天還重視農業，獎勵農耕，興修水利，使社會經濟得到了長足發展。到了武則天結束執政的神龍元年（705），戶口總數從永徽初年（650）的380萬增加到615萬。武則天的統治有效地維護了社會的安定，鞏固了貞觀之治的成果，為後來的“開元盛世”奠定了堅實的基礎。