02
安瑟姆·浩·若綴克是安納克裏昂國王派到端點星來的特使，他是普洛瑪的副提督，此外還擁有五六項其他頭銜。他的名字中間那個“浩”，代表的正是貴族血統。當他抵達端點星時，哈定親自到太空航站迎接，並且安排了隆重的外交禮節。
這位副提督帶著僵硬的微笑，微微彎下腰，將手銃從皮套中取出來，銃柄朝前遞給哈定。哈定也還以相同的禮數，他遞過去的手銃還是特地借來的。完成這個儀式後，就代表雙方從此建立起友誼與善意。即使哈定注意到若綴克肩處的突起，也謹慎地視而不見。
在迎接特使的地麵車周圍，前後左右都簇擁著一群職位較低的官員。整個車隊以遊行般緩慢的速度開向“全書廣場”，沿途都有許多熱情民眾夾道歡迎。
副提督一直以軍人與貴族應有的矜持，接受著群眾的歡呼。
他對哈定說：“這座城市就是你們整個的世界？”
哈定努力提高音量，才能壓過鼎沸的人聲。“閣下，這裏是個新的世界。在我們這顆不起眼的行星短得可憐的曆史中，很少有像您這麽尊貴的貴族蒞臨巡視。因此，群眾才會這般如癡如狂。”
當然，這位“尊貴的貴族”並沒有聽出話中的諷刺之意。
他若有所思地說：“五十年前建立的。嗯——嗯！市長，你們一定還有很多未開發的土地，難道從來沒有想到劃分成領地？”
“目前為止，還沒有這個需要。我們的人口相當集中，我們必須如此，這全是為了那套百科全書。也許有一天，當我們的人口增長到……”
“真是一個奇怪的世界！你們沒有農民嗎？”
哈定感到這位大人不斷在套他的話，不過技巧相當拙劣，不必多少敏銳度便能察覺出來。哈定隻是隨口答道：“沒有——也沒有貴族。”
若綴克大人揚起眉毛。“那你們的領導者……等一下我要跟他碰麵的那位？”
“您是指皮翰納博士？對！他是理事會的主席——還是皇帝陛下的欽命代表。”
“博士？沒有別的頭銜嗎？一名學者？地位竟然比市長還要高？”
“啊，當然啦。”哈定親切地答道，“這裏的人多少都算是學者。畢竟這裏是皇帝陛下直轄的科學基地，而不是一個普通的世界。”
哈定故意將“皇帝陛下直轄”稍微加重了語氣，這似乎令副提督有點不知所措。在車隊抵達“全書廣場”之前，他一直維持著若有所思的沉默。
即使哈定對下午與晚間的活動感到萬分無聊，至少有一件事令他滿意。那就是他注意到皮翰納與若綴克這兩個人，雖然在見麵時表現得非常熱絡而且相互尊重——骨子裏彼此卻極為厭惡。
若綴克大人到百科全書大樓進行“視察”的時候，一直帶著茫然的神情聆聽皮翰納的解說。他們經過巨大的數據影片儲藏室以及無數間放映室，從頭到尾他都不失禮貌地帶著空洞的微笑，耐心聽著皮翰納急促的介紹。
走下一層又一層，經過了寫作部、編輯部、出版部、影視部，他才終於說出他的第一句感想。
“這一切都非常有趣，”他說，“但是對成年人而言，卻似乎是個奇怪的職業。這種工作有什麽用處？”
哈定注意到，對於這個評語皮翰納無言以對，但是從他臉上的表情，卻看得出他絕對不同意。
晚餐時的情形卻幾乎與下午完全相反，自始至終都是若綴克大人在說話。他不厭其煩地敘述最近安納克裏昂與新近獨立的鄰邦司密爾諾王國開戰時，自己擔任營長所立下的彪炳戰功。他滔滔不絕，越說越興奮，連技術性細節也巨細靡遺。
這位副提督的故事講到晚餐結束還意猶未盡，職位較低的官員一個個趁機告退。皮翰納與哈定則陪著他走到陽台，在夏日黃昏的溫暖空氣中偷閑片刻。直到這時，他才總算將大敗敵軍星艦的光榮戰果報告完畢。
“現在，”他興致勃勃地說，“該言歸正傳了。”
“洗耳恭聽。”哈定喃喃答道，他仰靠在椅子上，撐起兩條椅腿來回地搖晃，同時點燃一根長雪茄——那是織女星係進口的，他突然想到所剩不多了。
銀河高高懸在天空，透鏡狀的朦朧從地平線一端延伸到另一端。此處位於銀河的邊緣，天際僅有少數幾顆寒星，與壯麗的銀河根本無法相比。
“當然，”副提督說，“所有的正式會談，包括簽署文件等等無聊的技術性細節，都要在你們……你們管你們的議會叫什麽？”
“理事會。”皮翰納冷淡地答道。
“真是古怪的名字！反正，那些都是明天的事。不過我想，現在最好先來解決一些可能的障礙，大家開誠布公，好不好？”
“這話的意思是——”哈定立刻追問。
“很簡單。在銀河外緣這一帶，如今局勢已經有些改變，你們這顆行星的現狀也變得有點曖昧不明。如果我們能對目前的狀況達成共識，對雙方都會非常方便。對了，市長，這種雪茄還有沒有？”
哈定萬分不願地拿了一根給他。
若綴克大人將雪茄放在鼻端聞了聞，發出高興的“咯咯”笑聲。“織女煙草！你從哪裏弄來的？”
“這是上次的船貨，不過現在沒剩幾根了。天曉得我們何時能再補貨——或許沒有機會了。”
皮翰納皺起眉頭，他不會抽煙，因此很討厭煙味。“閣下，我想了解一下，您的任務就隻是來厘清現狀嗎？”
若綴克大人一麵點頭，一麵使勁噴出第一口煙。
“既然如此，一句話就能說清現狀。百科全書基地的地位仍如往昔一樣。”
“啊！那麽所謂往昔的地位又是什麽？”
“是一個國立科學機構，是神聖威嚴的皇帝陛下直轄的領域。”
這位副提督似乎不為所動，隻顧吐著煙圈。“皮翰納博士，很好的理論。我能想象你還擁有蓋了國璽的特許狀——但是當今實際的局勢又是如何？麵對司密爾諾，你們要如何自處？你要知道，他們的首都離你們很近，可不是五十‘秒差距’那麽遙不可及。此外，別忘了還有高努姆和洛瑞斯。”
皮翰納說：“我們和任何星郡都沒有瓜葛，我們是皇帝陛下的……”
“它們不是星郡，”若綴克大人提醒他，“它們已經是王國了。”
“就算是王國吧，我們仍然和他們沒有任何瓜葛。身為一個科學機構……”
“科學個屁！”對方突然開罵，“我們就要眼睜睜看著端點星被司密爾諾拿下，你這些鬼名目有個屁用？”
“可是皇帝陛下呢？他怎麽可能坐視不顧？”
若綴克大人冷靜下來，繼續說：“好吧，皮翰納博士，你尊重皇帝陛下的禦產，安納克裏昂其實也一樣，問題是司密爾諾可不這麽想。請記住一件事，我們剛跟皇帝陛下簽訂一項條約——明天我會呈一份副本給你們的理事會。根據這項條約，我們有義務代表皇帝陛下維持‘前安納克裏昂星郡’境內的秩序。我們的責任至為明確，對不對？”
“當然，但是端點星並不屬於安納克裏昂星郡。”
“可是司密爾諾……”
“我們也不屬於司密爾諾星郡，我們不屬於任何一個星郡。”
“司密爾諾知道這件事嗎？”
“我才不管他們知不知道。”
“可是我們得管。我們兩國的戰爭剛剛結束，他們至今還占領我們的兩個星係。端點星位於我們兩國之間，占有極重要的戰略地位。”
哈定聽得厭了，插口道：“閣下，請問您究竟有什麽提議？”
這位副提督似乎早已不想再拐彎抹角，他立刻單刀直入、簡單明了地說：“情況好像非常明顯，因為端點星無法自衛，安納克裏昂為了自身的安全，必須負起保衛端點星的責任。你們應該了解，我們絕對無意幹涉內政——”
“哼，哼。”哈定發出幾聲幹笑。
“——但是我們相信，就各方麵來說，讓安納克裏昂在這顆行星建立一座軍事基地，都會是一項最佳的措施。”
“這就是你們想要的——在端點星廣大無人的土地上建立軍事基地——就這樣而已嗎？”
“嗯，當然啦，還有這個防衛部隊的補給問題。”
哈定讓椅子恢複四腳著地，雙肘搭在膝蓋上。“現在我們談到問題的症結了，讓我們就明說吧。端點星今後要接受你們的保護，並且要向你們進貢。”
“不是進貢，是納稅。我們保護你們，你們付出合理的代價。”
皮翰納在椅子上猛力一拍，發出一聲巨響。“哈定，讓我來說。閣下，我絕不會付半個信用點給安納克裏昂或司密爾諾，也不會為你們的地方性政治或小小戰爭出任何經費。我告訴你，這裏是免稅的國立機構。”
“國立？皮翰納博士，但我們才是這裏的‘國’，而我們不要再‘立’了。”
皮翰納氣衝衝地站起來。“閣下，我是神聖威嚴……”
“……皇帝陛下的欽命代表。”若綴克以尖酸的語氣唱和，“我卻是安納克裏昂國王的欽命代表。皮翰納博士，安納克裏昂離這裏近多了。”
“讓我們談正經事吧。”哈定勸道，“閣下，你們要如何征收所謂的稅金？願意接受現物嗎，例如麥子、馬鈴薯、蔬菜、牲畜？”
副提督瞪大眼睛。“搞什麽鬼？我們要那些東西做什麽？我們自己都生產過剩了。我指的當然是黃金。若是你們剛好盛產鉻或釩，那就更好了。”
哈定哈哈大笑。“盛產？我們甚至連鐵都不產。黃金！來，看看我們的錢幣。”他將一枚硬幣扔過去。
若綴克大人掂掂那枚硬幣，又仔細看了看。“什麽做的？鋼嗎？”
“沒錯。”
“我不懂。”
“端點星幾乎不產任何金屬，所有的金屬都靠進口。因此，我們沒有任何黃金，除了能夠付你們幾千袋馬鈴薯，其他什麽都拿不出來。”
“那麽——工業製品呢？”
“既然缺乏金屬，我們又怎麽製造機器？”
沉默一陣子之後，皮翰納再度試圖說服對方。“這整個的討論都太離譜了。端點星並不能算一個世界，隻是一座科學基地，專門負責編纂一部偉大的百科全書。太空啊，老兄，你難道一點都不尊重科學嗎？”
“百科全書又不能讓我打勝仗。”若綴克大人皺起眉頭，“所以說，這是個完全不事生產的世界——而且十之八九無人居住。好吧，你們可以用土地來抵付。”
“你這話是什麽意思？”皮翰納問。
“你們這個世界根本沒有什麽人，那些無人居住的土地也許很肥沃。安納克裏昂的許多貴族都希望能擴充他們的領地。”
“你難道想提議說……”
“皮翰納博士，不必表現得那麽驚慌，這裏的土地足夠我們分的。如果一切都能按照計劃進行，而你們又充分合作，我們也許還能安排一下，讓兩位不但沒有損失，還能榮獲貴族頭銜，並且獲賜領地。我想，兩位了解我的意思吧。”
皮翰納冷笑一聲。“謝謝你的好意！”
這時哈定以直率的口吻說：“安納克裏昂能不能提供我們足夠的鈈元素？我們的核電廠隻剩幾年的存量了。”
皮翰納倒抽一口涼氣，接下來是好幾分鍾的死寂。當若綴克大人再度開口時，語氣竟然變得與先前完全不一樣了。
“你們有核能？”
“當然啦，這有什麽不尋常嗎？我相信核能的曆史至少有兩萬年了，我們為什麽不能用呢？唯一的問題就是鈈的取得有些困難。”
“是啊……是啊。”特使大人停了一下，然後心虛地說：“好吧，兩位先生，我們明天再討論這個議題。我要告辭了……”
皮翰納望著他的背影，咬牙切齒地說：“這隻超級大笨驢！簡直令人無法忍受……”
哈定插嘴道：“也不盡然，他隻是那個環境的產物罷了。他隻懂得一件事，‘我有槍，你沒有’。”
皮翰納氣急敗壞地轉身麵向哈定。“你跟他大談軍事基地和貢品，到底是什麽意思？難道你瘋了？”
“不，我隻是順水推舟，讓他把心裏的話通通說出來。你也該注意到，他已經不小心說溜了嘴，向我們透露了安納克裏昂真正的企圖——那就是，將端點星劃分成他們的封地。當然，我可不想讓這種事發生。”
“你不想，你不想！你以為自己是誰？我還要問你，你對他大吹我們的核電廠又是什麽意思？唉，你這樣說，唯一的結果是讓我們變成攻擊目標。”
“不對，”哈定咧嘴一笑，“是變成‘絕對不能攻擊的目標’。我提出這個問題，難道原因不明顯嗎？這樣便證實了我原來強烈懷疑的一件事。”
“那是什麽事？”
“安納克裏昂已經不再擁有核能。倘若他們還有，這位大人一定會知道核能發電老早不用鈈元素作原料了。從這一點我們就可以推論，銀河外緣的其他世界也都沒有核能了。至少司密爾諾絕對沒有，否則在他們最近的戰爭中，安納克裏昂不可能贏得大多數的戰役。這點很有趣，你說對不對？”
“哼！”皮翰納帶著怒氣離去，哈定卻很有修養地微笑著。
哈定丟掉抽完的雪茄，抬頭仰望伸展在天際的銀河。“他們回歸到了石油和煤炭的時代，是嗎？”他喃喃自語。至於他還想到些什麽，這時都還藏在心裏。