17
今晚睡眠與謝頓無緣。他在黑暗中輾轉反側，思緒一直停不下來。在夫銘點了點頭，輕輕握了握他的手，然後離他而去之後，謝頓感受到前所未有的孤獨、前所未有的無助。如今他置身一個陌生的世界，而且是這個世界的一個陌生角落。連唯一可以當做朋友的人（卻也不到一天的交情）都不在身邊，而且他對自己何去何從毫無概念，不論是明天或是未來任何時刻。
當然，這些想法全都無助於入眠。差不多在他絕望地認定今晚將失眠到天亮，而這種情況今後還有可能發生之際，極度的困倦終於將他席卷……
當他醒來的時候，屋內依舊一片黑暗──也並非全然如此，因為在房間另一側，他看見一道明亮的紅光在迅速閃動，伴隨著一陣刺耳的、斷斷續續的嗡嗡聲。毫無疑問，將他吵醒的就是這個聲音。
當他正在努力回憶身在何處，並試圖從感官所接收的有限訊息理出一個頭緒時，閃光與嗡嗡聲突然停止。接著，他聽到一陣凶猛的敲擊聲。
敲擊聲想必源自房門，他卻不記得房門的位置。此外，想必有個開關能讓室內大放光明，可是他也忘了開關在哪裏。
他在**坐起來，沿著左側牆壁不顧一切摸過去，同時大聲喊道：“請等一下。”
他終於找到開關，房間在一瞬間注滿柔和的光線。
他匆匆從**爬起來，一麵眨著眼睛，一麵繼續尋找房門。等找著之後，正要伸手開門，卻在最後一刻想到應該謹慎行事。於是，他突然改用嚴肅而正經八百的聲音說：“是誰？”
一個頗為溫柔的女聲答道：“我名叫鐸絲·凡納比裏，我來找哈裏·謝頓博士。”
話還未說完，一名女子已經站在門邊，此時房門絕對尚未打開。
一時之間，哈裏·謝頓萬分驚訝地瞪著她，忽然又想到自己隻穿了一件連身內衣。他發出一聲像是被掐住脖子的喘息，慌忙向睡床奔去。直到這個時候，他才明白見到的隻是個全息像。它不像真人那樣輪廓分明，而且這名女子顯然並未望著他，她現身隻是為了表明身份。
於是他停下腳步，使勁吸了一口氣，然後提高音量，好讓聲音穿出門外。“請你等一下，我很快會幫你開門。給我……或許半小時的時間。”
那名女子──或者說那個全息像答道：“我會等你。”說完影像就不見了。
房裏沒有淋浴設備，所以他用海綿擦了一個澡，將盥洗間的瓷磚地板弄得極其髒亂。盥洗間備有牙膏，可是沒有牙刷，他隻好用手指代替。然後，他又不得不套上昨天穿過的衣服。一切準備就緒，他才終於打開房門。
他在開門的時候，又想到她並未真正表明身份。她隻不過報出姓名，但夫銘並沒有說來找他的會是什麽人──究竟是這個叫鐸絲什麽的，還是其他任何人。他會感到安全無虞，是因為全息像是個可人的年輕女子。可是他又怎能確定，她身邊沒有五六個充滿敵意的年輕男子隨行？
他小心翼翼地向外窺探，結果僅僅見到那名女子，於是將房門再拉開一點，剛好足夠讓她進來。然後，他立刻將房門關上並鎖好。
“對不起，”他說，“請問現在幾點了？”
“九點，”她答道，“已經不早了。”
隻要是正式計時，川陀一律采用銀河標準時間，因為唯有如此，星際貿易與政府行政才能順利進行。然而，每個世界也都會使用當地計時係統，而對於川陀人隨口所說的鍾點，謝頓尚未完全熟悉。
“上午？”
“當然。”
“這個房間沒有窗子。”他為自己辯護。
鐸絲走到床邊，伸手觸向牆上一個小黑點。床頭正上方的天花板立刻顯現一組紅色數字：0903。
她露出絲毫不帶優越感的微笑。“很抱歉，”她說，“但我以為契特·夫銘會告訴你，我將在上午九點來找你。他的問題在於他一向無所不知，以致偶爾會忘記別人有時並不知道。而且我不該使用電波全息識別器，我猜你們赫利肯沒有這種東西，隻怕我一定把你嚇著了。”
謝頓感到鬆了一口氣。她的態度似乎十分隨和而友善，而她隨口提到了夫銘的名字，也就讓他更加放心。他說：“你對赫利肯有相當的誤解，凡……小姐。”
“請叫我鐸絲。”
“鐸絲，無論如何，你對赫利肯真的有誤解。我們的確有電波全息像，不過我向來買不起那種設備。我周圍的人也都沒這個能力，所以實際上我並沒有經驗。但是，我很快就明白了是怎麽回事。”
他開始打量她。她的個子不算很高，就女子而言是中等高度，他這麽判斷。她的頭發是略紅的金色，但是不怎麽閃亮，燙成了許多短短的發卷。（他在川陀見到許多女子擁有這種發型。這顯然是本地的一種流行，在赫利肯則會受到眾人的嘲笑。）她並沒有驚人的美貌，可是看來賞心悅目，再加上似乎帶著些許俏皮弧度的豐滿雙唇，使她顯得更加可愛。她身材苗條，體格健美，而且看來相當年輕。（太年輕了，他不安地想到，可能派不上什麽用場。）
“我通過檢查了嗎？”她問道。（謝頓心想，她似乎和夫銘一樣，也有本事猜中自己的心思，但也或許是他自己沒有隱藏心思的本事。）
他說：“很抱歉。我好像在瞪著你，但我隻是想對你做個估量。我身處一個陌生的地方，什麽人都不認識，也沒有任何朋友。”
“謝頓博士，請把我當朋友吧。夫銘君特別請我來照顧你。”
謝頓露出一抹苦笑。“就這個工作而言，你可能太年輕了點。”
“你會發現其實不然。”
“好吧，我會盡量不惹麻煩。可否請你再講一遍你的名字？”
“鐸絲·凡納比裏。”她一字一頓，說得很仔細。“我剛才說過，請叫我鐸絲，而你要是不堅決反對，我準備稱呼你哈裏。在大學裏我們相當不拘形式，而且人人都有一種幾乎自覺式的努力，避免顯露任何地位的象征，不論是天生的還是職位上的。”
“當然沒問題，就請你叫我哈裏吧。”
“很好，那我就繼續不拘形式。比方說，拘泥形式的本能──如果真有這種東西──會讓我請求你準我坐下。但是既然不拘形式，我就自便了。”說完，她就坐到室內唯一的一張椅子上。
謝頓清了清喉嚨。“顯然我還沒有完全清醒，我應該先說請你坐才對。”他在皺成一團的床鋪邊緣坐下，後悔自己未曾想到將它拉平一點──但是剛才他根本措手不及。
她以愉悅的口吻說：“哈裏，我把計劃跟你說一下。首先，我們到校園某間小餐廳去吃早餐。然後我會幫你在校舍找個房間，會比這間好些，至少會有窗子。夫銘曾囑咐我用他的名義幫你申請一張信用瓷卡，不過我得花上一兩天的時間，才能從官僚的校方行政係統弄一張來。在此之前，我負責支付你的花費，你可以事後再還給我──因為我們可以雇用你。契特·夫銘告訴我說你是個數學家，不知道為什麽，這所大學嚴重缺乏這方麵的優秀人才。”
“夫銘告訴你說我是個優秀的數學家？”
“事實上，他的確這麽說過。他還說你是個了不起的人。”
“嗯，”謝頓低頭望著自己的指甲，“我當然希望自己擁有這種評價，可是夫銘認識我還不到一天，而在此之前，他隻聽過我發表一篇論文，那篇論文的水準他根本無法判斷。我想他那樣說隻是一種禮貌。”
“我可不這麽想。”鐸絲說，“他自己就是個了不起的人，而且他閱人無數，我願意相信他的判斷。無論如何，我想你總有機會證明你自己。我猜，你會寫電腦程序吧。”
“當然。”
“我是說教學電腦，這點你要明白。我是在問你，能不能設計一些程序，來教授當今數學的各個領域。”
“可以，那是我的專長之一，我是赫利肯大學數學係的助理教授。”
她又說：“是的，我知道，夫銘跟我提過。這就意味著，大家當然都會知道你並非川陀人，不過這並不會構成嚴重問題。我們這所大學的主要成員是川陀人，但仍有不少來自各個世界的外星人士，這是大家都能接受的。我不敢說你絕不會聽到詆毀外星的言語，然而事實上，這些言語出自外星人士之口的機會還比較大。對了，我自己就是外星人士。”
“哦？”他遲疑了一下，然後決定至少禮貌上該問一問。“你是從哪個世界來的？”
“我來自錫納星，你聽過那個地方嗎？”
倘若為了禮貌而撒謊，謝頓判斷注定會露出馬腳，因此他說：“沒有。”
“我並不驚訝，它可能比赫利肯更名不見經傳──不管這些，還是回到設計數學教學電腦的問題，我想這項工作也有良莠之分吧。”
“完全正確。”
“而你會做得又快又好。”
“我有這個信心。”
“那就沒問題。校方會支付你酬勞，所以讓我們出去吃一頓吧。對了，你睡得好嗎？”
“出乎意料之外，睡得很好。”
“你餓了嗎？”
“餓了，可是……”他遲疑了一下。
她喜孜孜地說：“可是你擔心食物的品質，對不對？嗯，大可不必。同為外星人士，我能了解你對每樣東西都摻入過量微生食品的感受，不過大學裏的菜肴還不壞，至少教員餐廳如此。學生們則委屈一點，但正好能磨練他們。”
她起身朝門口走去，但謝頓不吐不快的一句問話又讓她停下腳步。“你也是一名教員嗎？”
她轉過身來，對他露出頑皮的笑容。“我看起來不夠老嗎？我兩年前在錫納拿到博士學位，之後就一直待在此地。再過兩個星期，我就三十歲了。”
“對不起，”謝頓回報一個笑容，“但你看起來頂多二十四，很難不讓人對你的學位存疑。”
“你這是體貼嗎？”鐸絲說。謝頓立刻感到一股喜悅襲上心頭，他想：當你和一位迷人的女子談笑風生時，畢竟不會百分之百感到像個陌生人。