04 二人與長老
羅珊世界上，至少在這個地區，長老的形象與一般人的想象完全不同。他們並非年高望重的農民，也不會顯得權威或不甚友善。
完全不是那麽回事。
初次見麵，他們總會給人留下相當有尊嚴的印象，讓人了解到他們的地位是如何重要。
現在他們圍坐在橢圓形長桌旁，像是許多嚴肅而動作遲緩的哲人。大多數人看起來剛剛步入中年，隻有少數幾位留著修剪整齊的短胡子。總之，每個人顯然都還不到四十歲，因此“長老”這個頭銜其實隻是尊稱，而不全然是對年齡的描述。
從外太空來的那兩位客人，正坐在上座與長老共餐。大家都保持嚴肅，而食物也十分簡樸。看來這隻是一種儀式，而並非真正的宴客。他倆一麵吃，一麵體察著一種全新的、截然不同的氣氛。
飯後，幾位顯然最受敬重的長老說了一兩句客套話——由於實在太短太簡單，不能稱之為“致詞”——拘謹的氣氛就不知不覺消失無蹤。
歡迎外來訪客而做作出來的尊嚴仿佛終於功成身退，長老們開始對客人表現出親切與好奇，將鄉下人的敦厚純樸表露無遺。
他們圍在兩位異邦人身邊，提出了一大串的問題。
他們的問題五花八門：駕駛太空船是否很困難？總共需要多少人手？他們的地麵車有沒有可能換裝較好的發動機？聽說達辛德很少下雪，其他世界是不是一樣？他們的世界住了多少人？是不是和達辛德一樣大？是不是非常遙遠？他們的衣料是如何織成的？為何會有金屬光澤？他們為什麽不穿毛皮？他們是不是每天刮臉？普利吉戴的戒指是什麽礦物……以及其他數不勝數的怪問題。
幾乎所有的問題都是向普利吉提出來的，似乎由於他比較年長，他們自然而然認為他較為權威。普利吉發覺自己不得不回答得越來越詳細，好像被一群小孩子包圍一般。那些問題全然出於毫無心機的好奇。他們熱切的求知欲令人無法抗拒，而他也不會拒絕。
普利吉耐著性子，逐一解答如下：駕駛太空船並不困難；人員數目決定於船艦的大小，從一個人到很多人都有可能；自己對此地車輛的發動機並不熟悉，但想必可以改進；每個世界的氣候都不盡相同；他們的世界上住了幾億人；不過與偉大的達辛德“帝國”相比，則是微不足道；他們的衣服是矽塑料紡織而成；經過特殊加工，布麵分子具有固定的方向，因此會產生金屬光澤；由於衣料內附加熱裝置，因此他們不用再穿毛皮；他們的確每天刮胡子；他的戒指上鑲的是紫水晶……等等等等。普利吉發現自己竟然和這些鄉下人打成一片，這根本違反他的本意。
每當他回答一個問題，長老們都會立刻交頭接耳一番，好像是在討論這些最新的資訊。外人很難聽懂他們彼此間的討論，因為此時他們總是恢複特有的口音。由於與主流語言長期隔絕，他們的“銀河標準語”顯得古老而過時。
或許可以這樣說，他們相互間的簡短評論，勉強能讓外人知道他們說些什麽，卻能避免外人了解實際的內容。
程尼斯終於忍不住了，打岔道：“諸位長老，你們必須花點時間回答我們的問題。別忘了我們是異邦人，而且非常希望盡可能知道達辛德的一切。”
這句話一出口，全場立刻鴉雀無聲，剛才喋喋不休的長老一個個閉上嘴巴。他們的雙手原本都在拚命揮舞，仿佛是為了加強說話的語氣，現在卻突然垂了下來。他們偷偷地彼此互望，顯然都十分希望由別人來發言。
普利吉趕緊搶著說：“我的同伴這麽問絕無惡意，因為達辛德的盛名早已傳遍整個銀河。我們見到總督時，當然會向他報告羅珊長老們的忠誠和敬愛。”
雖然沒發出鬆了一口氣的籲聲，長老們的臉色卻都緩和下來。一位長老用拇指與食指緩緩撫著胡須，將微微卷曲的部分輕輕壓平，然後說：“我們都是達辛德領主們的忠實仆人。”
直到這時，普利吉才對程尼斯的莽撞稍加釋懷。雖然他最近感到自己上了年紀，至少尚未喪失打圓場的能力。
普利吉繼續說：“我們來自極為遙遠的地方，對達辛德領主們的曆史不太清楚。相信長久以來，他們都是以開明的方式統治此地。”
剛才開口的那位長老，儼然已經自動成為發言人。他答道：“此地最老的老者，他的祖父也不記得沒有領主的時代。”
“過去一直都很太平嗎？”
“過去一直都很太平！”他遲疑了一下，“總督是一位精明強悍的領主，對於懲處叛徒沒有絲毫猶豫。當然，我們之間沒有叛徒。”
“我想，他一定曾經懲治過一些，而他們都罪有應得。”
那名長老再度猶豫了一下。“此地從來沒有出過叛徒，我們的父輩和祖輩也都沒有。可是其他世界卻曾經出現過，他們當然很快就被處死了。我們對這些事毫無興趣，因為我們隻是卑微貧苦的農民，對政治一點也不關心。”
他的聲音透著明顯的焦慮，同時每位長老都流露出不安的眼神。
普利吉用平穩的口氣問道：“你能否告訴我們，如何才能覲見你們的總督？”
這個問題立刻令長老們訝異不已。
過了好一陣子，原先那位長老才說：“啊，你們不知道嗎？總督明天就會駕臨此地。他一直在等你們，這是我們莫大的榮幸。我們……我們衷心希望，兩位能向他報告，說我們對他絕對忠誠。”
普利吉臉上的笑容幾乎僵住了。“在等我們？”
那位長老以茫然的目光掃過這兩名異邦人。“對啊……我們已經等了你們整整一星期。”
以這個世界的標準而言，他們下榻之處無疑是十分豪華的住宅。普利吉曾經住過更差的地方，程尼斯則對外界的一切都顯得漠不關心。
可是他們兩人之間，卻出現了一種前所未有的緊張關係。普利吉覺得需要作出決斷的時刻越來越近，卻又希望能再拖延一段時間。倘若先去見總督，會將這場賭博推到危險的邊緣，但是果真贏了的話，收獲卻會因而豐碩無數倍。看到程尼斯輕輕皺起眉頭，牙齒咬著下唇，露出有些茫然的表情，他心中就冒起一股無名火。他厭倦了這種無聊的鬧劇，希望能趕快結束這一切。
他說：“我們的行動似乎被人料中了。”
“沒錯。”程尼斯答得很幹脆。
“你隻會這樣說嗎？難道不能做一點更有用的建議？我們臨時起意來到這裏，卻發現那個總督在等我們。想必我們見到總督之後，他會說其實是達辛德人在等我們。這樣一來，我們這趟任務還有什麽用？”
程尼斯抬起頭，他的口氣毫不掩飾不耐煩的情緒。“他們隻是在等我們，不一定知道我們是什麽人，以及我們有什麽目的。”
“你認為這些事瞞得過第二基地分子嗎？”
“也許可以。難道不可能嗎？你已經準備放棄了嗎？或許是我們在太空時，他們就發現了我們的星艦。一個國家在邊境設置前哨觀測站，有什麽不尋常的？即使我們是普通的異邦人，我們一樣會受到注意。”
“注意到這個程度，足以讓總督親自來探望我們，而不是我們去覲見他？”
程尼斯聳聳肩。“我們暫且不討論那個問題。先讓我們看看總督究竟是何方神聖。”
普利吉齜牙咧嘴，露出一副無精打采的愁容。整個情況變得越來越荒謬。
程尼斯繼續故作輕鬆地說：“至少我們知道了一件事。達辛德正是第二基地，否則上百萬件大大小小的證據都指錯了方向。這些本地人對達辛德懷有明顯的恐懼，這點你要如何解釋？我看不出有任何政治壓迫的跡象。他們的長老顯然可以自由集會，不會受到任何形式的幹預。他們所提到的稅賦，我覺得一點都不苛刻，也根本沒有貫徹執行。這裏人人都在喊窮，可是個個身強體壯，沒有人麵露饑色。雖然他們的房舍簡陋，他們的村莊也很原始，可是顯然都足敷需要。
“事實上，這個世界令我著迷。我從未見過比這兒條件更差的地方，可是我確信人民並沒有受苦，他們單純的生活剛好提供了和諧的快樂。在科技進步的世界上，在精明世故的人群中，這種快樂早已**然無存。”
“這麽說，你對田園生活充滿向往？”
“我沒有那個命。”程尼斯似乎對這個想法很感興趣，“我隻是指出這些現象背後的意義。顯然，達辛德人是很有效率的管理者——這種效率和舊帝國或第一基地完全不同，甚至和我們的‘聯盟’也不一樣。其他體製都把機械式效率強加在子民身上，因而犧牲一些無形的價值；達辛德人卻帶給他們快樂和富足。難道你看不出來，他們的統治方式完全不同，這不是物理式的，而是心理式的統治。”
“真的嗎？”普利吉故意用嘲諷的口氣說，“那麽，長老們提到的那些令他們恐懼萬分的懲罰，竟然是由仁慈的心理學家所執行的？這點你又要如何自圓其說？”
“他們自己受到過懲罰嗎？他們隻是說有人受過懲罰。仿佛恐懼已經深植他們心中，真正的懲罰反而從來沒有施行過。這種精神傾向已經在他們心中生根發芽，所以我能確定，這顆行星上沒有任何達辛德軍人。這一切，難道你看不出來嗎？”
“等我見到總督後，”普利吉冷冷地答道，“也許就能看出來了。對了，萬一是我們自己的精神遭到控製呢？”
程尼斯以**裸的輕蔑口吻答道：“這種事，你應該早就習慣了。”
普利吉立刻臉色煞白，使盡力氣才轉過身去。當天，他們兩人沒有再作任何交談。
那是一個靜寂無風的寒夜。普利吉聽到程尼斯發出輕緩的鼾聲後，便開始悄悄調整手腕上的發射器，調到程尼斯接收不到的超波頻帶。然後他用指甲輕巧地敲擊發報鍵，開始與星艦聯絡。
不久之後，他就收到了答複。那是一陣陣無聲無息的振**，僅僅剛好超過人體觸覺的閾值。
普利吉問了兩次：“有沒有攔截到任何通訊？”
兩次的回答都一樣：“沒有，我們一直在監聽。”
他從**爬起來。室內十分寒冷，他順手抓了一條毛皮毯裹在身上，這才坐下來，抬頭望著滿天的繁星。此地的星空明亮而繁複，與他所熟悉的銀河外緣很不一樣。在他的故鄉，朦朧的銀河透鏡是夜空唯一的主宰。
那個困擾他多年的疑問，答案一定藏在群星間某個角落。他衷心期望答案早日出現，以結束這煩人的一切。
一時之間，他突然又對騾產生懷疑——真是“回轉”令他喪失堅強的信心嗎？抑或是越來越大的年歲，以及過去幾年的波折在作祟？
他並非真的在乎。
他感到疲倦了。
羅珊總督輕車簡從地到來。他唯一的隨從，就是那名駕駛地麵車的軍人。
總督的座車設計得很花巧，普利吉卻看得出它性能不佳。它轉彎時動作笨拙，而且有好幾次可能由於換檔太急，車子突然就走不動了。從它的外型，一眼就能判斷它是使用化學燃料，而並不是核能。
達辛德籍的總督步出座車，輕輕踏著薄薄的積雪，從列隊歡迎的兩排長老間向前走去。他沒有看他們一眼，就快步走進房舍。長老們則魚貫地跟了進去。
此時，效命於騾的兩個人正從自己的房間向外窺探。那位總督五短身材，體格還算結實，但毫不起眼。
可是這又怎麽樣呢？
普利吉咒罵自己神經太緊張。事實上，他的表情仍舊保持一片嚴霜，他並未在程尼斯麵前丟臉。可是他非常清楚，自己的血壓已經升高，喉嚨也感到異常幹燥。
這不是一種肉體上的恐懼。他並非一個愚魯麻木、缺乏想象力的人，絕不會笨得連害怕都不懂——可是對於肉體上的恐懼，他卻有辦法應付與漠視。
現在的情況則完全不同，他所麵臨的是另一種恐懼。
他迅速瞥了程尼斯一眼。年輕人正若無其事地審視著自己的指甲，還悠閑地用銼刀銼著不整齊的地方。
普利吉心中突然冒出強烈的怒意。程尼斯怎麽會害怕精神控製呢？
普利吉集中精神，試圖回溯自己的過去。在騾尚未使他“回轉”之前，當他還是一名死硬派的民主分子時，他究竟是怎樣的一個人？這實在很難回想。他無法為自己定位，無法掙脫將他和騾綁在一起的情感粘絲。他的理智還記得自己曾經試圖暗殺騾，但是任憑他絞盡腦汁，也想不起自己當時的情緒。然而，這也許是發自他內心的自衛行為，因為即使他剛想要重溫那些情緒——剛剛開始捕捉當時的心理，尚未體會任何實質的內容——他就已經開始反胃了。
是不是那個總督在幹擾自己的心靈？
是不是第二基地分子伸出的無形精神觸須，已經迂回地鑽進他的心靈隙縫，將他的情感扯散，再重新組合……
當初，就是一點感覺也沒有。沒有肉體上的痛苦，沒有精神上的折磨，甚至連過程都感覺不到。仿佛他始終對騾充滿敬愛。假如在遙遠的過去——同樣短短的五年時間——他心中不曾存在對騾的敬愛，甚至曾經憎恨騾，那也隻是可惡的幻覺。想到這種幻覺，他便羞愧不已。
可是，從來不曾有過痛苦。
與總督會麵後，一切是否會重演呢？過去的一切——他效忠騾的那些日子、他這一輩子的人生方向——會不會與那個信仰“民主”的模糊夢境融為一體？騾會不會也是一場夢，而他自始至終效忠的對象隻有達辛德……
他猛然轉過身去。
一陣強烈的惡心湧上來。
然後，程尼斯的聲音在他耳邊響起：“將軍，我想這就是了。”
普利吉再度轉身。一位長老輕輕推開門，恭敬而嚴肅地站在門檻處。
他說：“達辛德領主們的代表，羅珊總督閣下，樂意接受你們的覲見，勞駕兩位跟我來。”
“當然。”程尼斯順手拉了拉皮帶，調整了一下頭上的羅珊式頭巾。
普利吉咬緊牙根。真正的賭博即將開始。
羅珊總督的外表看來並不令人畏懼。這主要是因為他沒有戴帽子，稀疏的頭發已逐漸由淡棕色褪為灰白，為他增添了幾許和氣。他的眉脊高聳，而被細密皺紋包圍的雙眼則顯得相當精明。剛剛刮過胡子的下巴卻是輪廓平緩、稍嫌窄小，根據“麵相學”這門偽科學的信徒公認的說法，那應該是屬於“弱者”的下巴。
普利吉避開了那雙眼睛，凝視著他的下巴。他也不知道這樣做是否有效——萬一真有狀況的話。
總督的聲音聽來尖細而冷淡，他說：“歡迎來到達辛德，我們以平和之心歡迎兩位。你們用過餐了嗎？”
坐在Ｕ形桌前的他，揮了揮布滿青筋、五指細長的右手，看來頗有帝王的架勢。
一鞠躬之後，兩人隨即就坐。總督坐在Ｕ形桌底端的外側，他們坐在總督正對麵，長老們則安安靜靜地坐在兩旁。
總督有一搭沒一搭地聊著，包括稱讚從達辛德進口的食物——事實上，與長老們的粗茶淡飯相比，即使不算略勝一籌，它也的確很不一樣。他又批評羅珊的氣候，並且刻意漫不經心地談到太空旅行的種種。
程尼斯的話很少，普利吉則一句話也沒有說。
最後，總督吃完一小碗水果盅，用餐巾擦擦嘴，便舒服地向後一靠。
他那雙小眼睛閃爍著光芒。
“我查詢過你們的星艦。理所當然，我一定要提供最好的照顧和維修。不過我聽說，目前它下落不明。”
“沒錯。”程尼斯輕描淡寫地答道，“我們把它留在太空。那是一艘巨型星艦，足以在不甚友善的領域進行遠航。我們覺得如果降落此地，會給我們的和平意圖蒙上陰影。我們寧願手無寸鐵、單槍匹馬地登陸。”
“這是友善的表現。”總督說得言不由衷，“你說，那是一艘巨型星艦？”
“回稟閣下，但它並不是戰艦。”
“哈，嗯。你們從哪裏來？”
“回稟閣下，我們來自聖塔尼星區的一個小世界。它微不足道，或許您根本沒有聽說過。我們希望為雙方建立貿易關係。”
“貿易，啊？你們準備賣些什麽？”
“回稟閣下，我們準備以各式各樣的機械，換取食物、木材、礦石……”
“哈，嗯。”總督似乎不怎麽相信，“我對這些事務並不熟悉。或許，我們可以做到互惠互利。不過，我得先詳細查驗你們的證件——因為進行貿易之前，必須先將一切資料呈交我方政府，你了解吧。等我查看過你們的星艦後，你們最好直接到達辛德去。”
由於對方並未回應，總督的態度明顯降溫。
“然而，我必須看看你們的星艦。”
程尼斯以冷淡的口吻說：“真不巧，目前星艦正在進行整修。閣下若不介意再等四十八小時，它就能準備好了。”
“我可不習慣等待。”
這時候，普利吉第一次接觸到對方憤怒的眼神，不禁暗自大大歎了一口氣。一時之間，他覺得自己即將滅頂，好在及時轉移了目光。
程尼斯則不為所動，他說：“回稟閣下，四十八小時內，星艦實在無法降落。我們手無寸鐵來到此地，您能懷疑我們真誠的意圖嗎？”
好長的一陣沉默之後，總督才粗聲道：“說說你們那個世界吧。”
這場晤談就這麽草草結束。接下來，就沒有什麽不愉快的場麵了。總督盡完了自己的責任，顯然再也提不起任何興致，覲見儀式於是不了了之。
等到當天的行程完全結束，普利吉回到下塌處，隨即展開自我評量。
他小心翼翼屏住氣息，開始“感覺”自己的情感。當然，對他自己而言，他似乎沒有什麽不同，可是話說回來，他會察覺到任何差異嗎？在騾令他“回轉”後，他曾經察覺到任何差異嗎？不是一切似乎都很自然，一切如常嗎？
他做了一個實驗。
抱著姑且一試的心情，他在內心深處的幽靜角落發出呐喊：“一定要找到並摧毀第二基地。”
隨之而來的是如假包換的恨意，其中毫無任何猶豫。
然後，他在心中悄悄將“第二基地”換成“騾”，伴隨的情感變化令他呼吸困難，舌頭打結。
目前為止還好。
可是，他有沒有受到更微妙的操縱呢？有沒有更細微的改變呢？或許正是因為這些改變扭曲了他的判斷，以致他根本偵測不出來。
根本沒有辦法分辨。
但是他仍然感到對騾百分之百忠誠！隻要這點不變，其他一切其實都不重要。
他讓心靈再度展開行動。程尼斯正在室內另一個角落忙他自己的事，普利吉開始用拇指指甲撥弄腕上的通訊器。
而在接到回音時，他感到被一股輕鬆的暖流包圍，進而全身乏力。
他的麵部肌肉並未背叛自己，但他在心中發出喜悅的歡呼。當程尼斯轉身麵對他的時候，他知道這場鬧劇即將結束。