第二十一章 時限已過
然後過了！
光線……
朦朧的光線，模糊的暗影——兩者開始融合，互相纏繞，接著逐漸聚焦。
一張臉孔——兩隻眼睛在他正上方——
“寶拉！”這一瞬間，艾伐丹感到一切突然變得鮮明清晰。“現在是什麽時候？”
他的手指用力抓著她的手腕，令她不由自主縮回了手。
“七點多了，”她悄聲道，“時限已經過了。”
他從便**坐起來，瘋狂地四下張望，完全不顧全身關節火燒般的疼痛。謝克特瘦削的身軀縮在一張椅子上，此時他抬起頭來，悲傷地點了點頭。
“全都完了，艾伐丹。”
“那麽恩尼亞斯……”
“恩尼亞斯，”謝克特說，“不願冒那個險，這是不是很奇怪？”他發出一陣詭異而刺耳的笑聲，“我們三個人，獨力發現了一樁毀滅人類的大陰謀；獨力俘虜了罪魁禍首，並將他繩之以法。這好像是個超視劇集，所向無敵的大英雄在緊要關頭獲得最後勝利，對不對？通常的結局都是那樣。隻不過這一回，劇情繼續發展下去，我們卻發現沒人相信我們。這種事不會發生在超視劇集中，不是嗎？超視的故事總有圓滿的結局，不是嗎？實在可笑……”後麵的話都化成嘶啞的抽噎。
艾伐丹別過頭去，感到萬分難過。寶拉的雙眼像是兩個漆黑的宇宙，此時已熱淚盈眶。突然間，他竟迷失在裏麵——它們真成了布滿星辰的宇宙。有許多閃亮的金屬小盒子，循著事先計算好的可怕路徑穿越超空間，瞬間吞沒無數光年的距離，一路風馳電掣向那些星辰逼近。要不了多久——或許已經——它們就會刺入各行星的大氣層，碎裂成隱形的、致命的病毒雨……
唉，一切都完了。
再也無法阻止。
“史瓦茲在哪裏？”他以虛弱的聲音問道。
寶拉卻隻能搖搖頭。“他們一直沒把他帶回來。”
房門突然打開，艾伐丹雖然已在等死，卻還沒有萬念俱灰，他立刻抬起頭來，臉上閃過一絲希望的光芒。
但來人是恩尼亞斯，艾伐丹隨即臉色一沉，並且轉過頭去。
恩尼亞斯朝他們走近，向那對父女望了一眼。不過即使此時此刻，謝克特與寶拉仍算是地球人，對行政官根本無話可說。盡管他們知道自己未來的生命多麽短暫、多麽悲慘，卻明白行政官的生命會更短暫、更悲慘。
恩尼亞斯拍了拍艾伐丹的肩膀。“艾伐丹博士？”
“尊駕？”艾伐丹以生疏而挖苦的口氣模仿著對方的語調。
“清晨六點已經過了。”恩尼亞斯徹夜未眠，雖然他將玻契斯正式開釋，卻無法絕對肯定原告完全瘋了，抑或處於精神受製的狀態下。他一直盯著冰冷的精密計時器，仿佛在嘀嗒嘀嗒聲中，整個銀河的生命會逐漸消失無蹤。
“沒錯，”艾伐丹說，“六點過了，而星辰仍在閃耀。”
“但你仍然認為自己是對的？”
“尊駕，”艾伐丹說，“在幾小時內，第一批受害者就會死去。不會有人注意到這件事，因為每天都有人去世。在一周後，死亡人數將達到數十萬人，複原的百分比將趨近於零，沒人知道如何醫治這種疾病。有些行星會送出緊急求救訊號，請求其他世界伸出援手。兩周後，數十顆行星都會發出這種訊號，鄰近星區會宣布進入緊急狀況。一個月後，整個銀河都將成為病毒肆虐的疫區；兩個月後，頂多不到二十顆行星未受波及。過了六個月，整個銀河都會死亡……等第一批報告送來的時候，您又準備怎麽做？
“讓我同樣做些預測吧。您會向帝國政府送出報告，說那些流行病源自地球，這樣做卻無法挽救任何性命。您會對地球上的古人宣戰，這樣做也無法挽救任何性命。您會讓地球人從他們的行星表麵消失，這樣做仍無法挽救任何性命……或者，您會成為一位使者，負責為您的朋友玻契斯和銀河議會，或者說其中的殘存者穿針引線。這樣一來，您或許有幸完成一項光榮使命，將劫後餘生的帝國殘骸交到玻契斯手中，以換取救命的抗毒素。不過即使那樣做，也不一定有足夠的時間，能將足夠的藥量送達足夠多的世界，搞不好白忙一場，連一個人也救不回來。”
恩尼亞斯微微一笑，完全不信對方的話。“難道你不認為這些戲劇性的台詞誇張得過分，簡直荒謬可笑嗎？”
“哦，是啊。我是個死人，而您是一具屍體。可是讓我們好好冷靜下來，以帝國的角度考慮一下，您明白嗎？”
“假如你怨恨我動用神經鞭……”
“一點也不，”他以諷刺的口吻答道，“我習慣了，幾乎再也沒有什麽感覺。”
“那麽我盡可能以合乎邏輯的方式向你解釋。這件事真是一團糟，很難有條有理地報告上去，而想無緣無故地壓下去也同樣困難。聽我說，其他的原告都是地球人，你的聲音是唯一具有分量的。假使你願意簽署一份聲明，表示當你進行指控時，你並非處於——嗯，我們會想出某種說詞，可以涵蓋那個意思，又不必提到精神控製這種現象。”
“那還不簡單，就說我發瘋了，喝醉了，被人催眠，或吃了迷幻藥，隨便怎麽說都成。”
“你能不能講理一點？現在聽好，我告訴你，你的心智被幹擾了。”他嚴肅地悄聲道，“你是來自天狼星區的人，為何會跟一個地球女子墜入情網？”
“什麽？”
“不要大吼大叫，我說——你在正常狀況下，有可能跟本地人混在一起嗎？你會考慮那種事情嗎？”他朝寶拉的方向略微點了點頭。
有那麽一眨眼的時間，艾伐丹驚愕地望著對方。然後，他猛然伸出右手，用力掐住帝國駐地球最高官員的喉嚨。恩尼亞斯雙手拚命扭扯，卻根本無法掙脫。
艾伐丹說：“那種事情，啊？您是指謝克特小姐？假如答案是肯定的，我希望聽到足夠尊重的稱呼，好嗎？啊，走開吧，反正您死定了。”
恩尼亞斯喘著氣說：“艾伐丹博士，你現在等於已經被捕……”
此時房門再度打開，上校很快走了進來。
“尊駕，那些地球暴民又回來了。”
“什麽？那個玻契斯沒跟他的官員說嗎？他準備在這裏待上一周啊。”
“他說過了，而他仍在這裏，可是暴民也在這裏。我們已經做好開火準備，身為軍事指揮官，我的忠告是我們立刻那樣做。您有任何建議嗎，尊駕？”
“在我見到玻契斯前不準開火，把他送到這裏來。”他又轉過頭去，“艾伐丹博士，我待會兒再來收拾你。”
玻契斯麵帶笑容地被帶進來。他向恩尼亞斯行了一個正式的鞠躬禮，後者隻是稍微點了點頭。
“聽好，”行政官開門見山地說，“我接到報告，說你的人正向狄伯恩要塞集結。這可不是我們協議的一部分……我告訴你，我們不願引發流血事件，但我們的耐心不是用不完的。你能否讓他們和平解散？”
“假如我願意，尊駕。”
“假如你願意？你最好願意，而且立刻去做。”
“門都沒有，尊駕！”教長秘書麵露微笑，並猛然伸出一隻手臂。“傻瓜！你等得太久了，現在隻好去死！或者活著做個奴隸，如果你喜歡的話。可是你要記住，那樣活著並不容易。”他的聲音變成放肆的辱罵——壓抑得太久，如今終於得到解脫，令他簡直得意忘形。
這番粗暴激烈的言辭未將恩尼亞斯擊倒。此時此刻，恩尼亞斯無疑受到公職生涯中最沉重的打擊，但他仍保持了帝國職業外交官的冷靜鎮定。唯一的變化是他的倦容變得更深，臉色更加灰白，眼眶更加凹陷。
“所以說，我雖處處小心，卻仍一敗塗地？有關病毒的說法——竟然是真的？”他的聲音幾乎帶著抽離而冷漠的驚異，“可是地球，你自己——你們都是我的人質。”
“門都沒有，”教長秘書立刻以勝利者的姿態吼道，“你和你的手下才是我們的人質。如今病毒已遍布整個宇宙，連地球也不例外。而在這顆行星上的病毒，足以滲透每片駐地上空的大氣，包括你的埃佛勒斯峰在內。我們這些地球居民完全免疫，可是你現在有什麽感覺呢，行政官？感到虛弱嗎？口幹舌燥嗎？額頭發燙嗎？這要不了多久時間，你該知道。而隻有從我們這裏，你才能得到解毒劑。”
恩尼亞斯有好長一段時間沉默不語，他的臉色蒼白，卻又突然現出不可思議的高傲神情。
然後他轉身麵向艾伐丹，以沉著冷靜、極富修養的語調說：“艾伐丹博士，我覺得必須懇求你的原諒，因為我竟然懷疑你的話。謝克特博士，謝克特小姐——我鄭重道歉。”
艾伐丹咧嘴冷笑。“感謝您向我們道歉，這對每個人都有莫大的幫助。”
“你的諷刺是我罪有應得。”行政官說，“抱歉我失陪了，我要回到埃佛勒斯峰，和我的家人一起等死。想要我跟這個——人妥協，當然，是絕對不可能的事。而地球行政官府邸的戰士們，我相信，他們在死前一定會忠於職守。在我們走向陰間的途中，保證會有不少地球人為我們照路……告辭了。”
“等一等，等一等，別走。”聽到這個新的聲音，恩尼亞斯慢慢地，慢慢地抬起頭來。
約瑟夫·史瓦茲慢慢地，慢慢地跨過門檻，他稍稍皺著眉頭，身體輕微搖晃，一副精疲力竭的樣子。
教長秘書立刻緊張起來，向後跳了一步。他突然起了警覺的疑慮，目不轉睛地望著這個來自過去的人。
“不，”他咬牙切齒地說，“你不能從我這裏得到解毒劑的秘密。隻有少數幾個人知道配方，受過使用訓練的則是另外幾個人，他們如今都在安全的地方。在毒素發揮作用前，你無論如何無法竊取這些秘密。”
“現在我的確無法竊取這些秘密，”史瓦茲表示同意，“但現在也不是毒素發揮作用的時候。你知道嗎，根本沒有什麽毒素，也沒什麽病毒需要撲滅。”
這番話不算很明白。艾伐丹突然感到心中鑽進一個令人窒息的念頭：他的心靈是否早就受到幹擾？難道一切都是個巨大的騙局，教長秘書跟自己一樣受了騙？假如真是這樣，那又是為什麽？
恩尼亞斯卻說：“快說，老兄，你究竟是什麽意思。”
“這並不複雜，”史瓦茲答道，“昨晚我們聚在這裏的時候，我知道假如隻是坐在一旁當個聽眾，我就什麽也做不了。所以我花了很長的時間，小心翼翼地對教長秘書的心靈下工夫……我絕不敢讓他察覺。結果，他終於做出請求，請行政官下令將我帶出去。當然，這正是我想要的，接下來就很簡單了。
“我把押送我的警衛弄昏，然後直奔飛機跑道。當時要塞正在進行全天候警戒，飛機都加足燃料，滿載武器，隨時準備起飛。所有的駕駛員都在待命，我從裏麵挑了一個——我們就飛到神路去了。”
教長秘書似乎希望說些什麽，他的嘴巴無聲地扭動著。
真正開口的則是謝克特。“但你無法強迫任何人駕駛飛機，史瓦茲，你頂多隻能讓一個人走動。”
“假如那樣做違反他人的意誌，沒錯。不過從艾伐丹博士的心靈中，我知道了天狼星區居民如何憎恨地球人，所以刻意尋找一個生於天狼星區的駕駛員，結果我找到了柯勞第中尉。”
“柯勞第中尉？”艾伐丹大叫道。
“是的——哦，你認識他。是的，我懂了，你的心中表露無遺。”
“保證如此……繼續說，史瓦茲。”
“這位軍官極端憎恨地球人，我雖然進入他的心靈，也難以了解他的恨意。他想要轟炸他們，他想要毀滅他們，若非軍紀將他緊緊束縛，他隨時都會駕著飛機騰空而起。
“這種心靈完全不同。隻要一點點暗示，輕輕的一推，軍紀就無法再製住他。我想，他甚至不知道我跟他一塊爬上飛機。”
“你又是怎麽找到神路的？”謝克特悄聲問道。
“在我的時代，”史瓦茲說，“有個叫做聖路易斯的城市，位於兩條大河的交匯點……我們找到了神路，當時是黑夜，不過在放射線汪洋中，看得見一小塊黑色區域——謝克特博士說過，聖殿位於正常土壤構成的孤立綠洲上。我們投下照明彈——至少，那是在我的精神暗示之下——下麵果然有座五角星形的建築，和我從教長秘書心靈中收到的圖像吻合……如今，那座建築的所在地隻剩一個大洞，足有一百英尺深。那是清晨三點發生的事。沒有任何病毒送出去，宇宙仍舊安然無恙。”
從教長秘書的嘴唇中，傳出一陣野獸般的狂嗥，又像是地獄惡魔發出的慘叫。他似乎準備一躍而起，結果——卻癱成了一團。
一層薄薄的唾沫沿著他的嘴角緩緩流下。
“我根本沒有碰他。”史瓦茲輕聲道。他若有所思地瞪著那個倒地不起的身軀，又說：“我不到六點就回來了，但我知道必須等到時限過後才能現身。那時玻契斯一定會得意揚揚地誇耀，我從他心中看出這一點。隻有用他自己的話，我才能證明他有罪……現在，他就躺在那裏。”