人物與考證（3）（3）
結束語
自明洪武五年（1372）至清光緒五年（1879），中琉宗藩關係維持了五百餘年，在雙方曆代君主和人民的共同努力下，中琉之間建立起一種真誠友好、相互尊重、相互信任的關係。此間起到最直接紐帶和聯係作用的人就是一次次遠渡重洋的使臣們。他們是政治的使者，也是友誼的使者、文化的使者。此次趙文楷、李鼎元在世紀之交，出色地完成了出使使命，這次冊封，是中琉關係史上友好的一頁，他們將作為中琉關係的友好使者而載入史冊。
周自齊外交經曆及對清末外交之貢獻
周自齊是跨清末和民國兩個朝代的政治人物，光緒二十二年（1896）他經張蔭桓推薦到駐美公使伍廷芳麾下開始參與清末外交工作起，至宣統二年（1910）以外務部左丞身份隨多羅郡王載洵赴歐美考遊美學務處為選考察海軍，其前半生的政宦生涯中，所從事的主要是外交工作。曾曆任清朝駐美國公使館書記官、參讚、公使館代辦，以及駐紐約和舊金山領事。1908年回國後，先後任清朝外務部右參讚、左參讚、右丞、左丞。期間曾受命為宣統皇帝撰寫外交內容的講義。1910年，他再度赴美國，任清朝學部駐美國代表兼留美學生監督。民國時期曆任山東都督兼民政長、中國銀行總裁、交通總長、陸軍總長、財政總長、農商總長。1922年3月，署理國務總理。1922年6月2日，攝行大總統職務。是月11日，黎元洪複職大總統，周退出政界。1923年10月21日，病故於上海。
遊美留學生事致外務部呈
在保存的清朝官方檔案中涉及周自齊的記載，主要是他從事外交工作的內容。從這些檔案中，既可以了解周自齊作為一個清末外交官的任職經曆和生活，也能從中看出他為清末外交工作所做出的貢獻。
一、檔案中有關周自齊的直接記載和旁證
海峽兩岸現存清朝中央級檔案共有1000多萬件，主要保存在中國第一曆史檔案館和台北故宮，以及台北中央研究院近代史所、史語所。其中第一曆史檔案館所存清宮檔案有關周自齊的記載，分別收存在清朝外務部檔、宮中朱批奏折檔、軍機處錄副奏折檔、軍機處電報檔、軍機處上諭檔、內閣起居注檔、度支部檔、學部檔、端方檔等幾部分檔案中，共有100多件。另外，在上述幾類檔案中，還有大量駐美國公使梁誠、伍廷芳等人的奏折和電函，許多內容也和周自齊有關聯，可以作為研究周自齊生平事跡的旁證史料。
宣統三年遊美學務處呈外務部遊美學生名單
外務部是清末專門負責辦理對外交涉事務的中央機構，光緒二十七年（1901）以前稱為“總理各國事務衙門”，成立於鹹豐十一年（1861）,光緒二十七年改稱外務部。周自齊作為駐美國使館官員，直接由外務部管理，所以，外務部檔案中涉及周自齊的內容最多，共有47件，主要文件是周自齊發給外務部的電報、信函、谘呈、申文等。
檔案內容大致包括三類：一是周自齊報告接任使館代辦、就任舊金山領事的日期、辦理交接的有關事項，以及駐美使館其他人員請假、到任、獎勵等人事方麵的檔案；二是駐美使館為申請和催撥使館各項經費，以及使館收到經費數額、經費開銷情況等致外務部的信函、申文；三是周自齊等中國官員和外國領事交談問答記錄、周自齊探訪境外對清朝輿情的報告，以及他們參加有關外交活動情況的奏報等。
朱批奏折和錄副奏折都是清朝大臣奏報給皇帝各項公私事務的折件，朱批奏折是正本，錄副奏折是副本。皇帝在奏折上直接用朱筆簽批旨令後，發交奏報人執行，同時抄錄一份存放軍機處備查。有朱筆批示發交執行本稱朱批奏折，備查本稱錄副奏折。在這兩部分檔案中，有關周自齊的內容並不多，共5件，主要原因是，在光緒三十二年（1906）之前，周自齊的官職還隻是駐美使館參讚，沒有直接向皇帝奏事的權利，直到光緒三十三年之後，檔案中才有了周自齊的奏折和記載。分別是：光緒三十三年（1907）外務部核複周自齊造報駐美使館經費收支情況奏折，出使美國大臣梁誠為周自齊在洋期滿送部引見事奏折，宣統元年籌辦海軍大臣載洵奏請選派周自齊隨同出國事奏折和擬選隨員名單等。
上諭檔是清朝皇帝下發的各種諭旨的匯集，由軍機大臣每年按照春、夏、秋、冬四季匯抄成冊，上諭檔中涉及周自齊的共有13條，都是記載他受獎、升職、被皇帝引見等方麵的內容。
電報檔是清朝光緒五年（1879）電報開通後才有的檔案，內容十分廣泛，但較多的是清朝政府和駐各國使臣的往來文件。電報檔中涉及周自齊的有31件，主要是從光緒三十二年駐美大使梁誠回國丁憂後，周自齊從美國發給清廷的電報。包括請撥使館經費事、使館人員任免變動事、保護華僑並代表清政府回駁巴拿馬禁華人條例事、報告美國議改變庚子賠款辦法事等。
另外，在內閣起居注檔、度支部檔、學部檔、端方檔、清實錄等檔案中，也有數量不等的關於周自齊的記載，內容和外務部檔、電報檔、上諭檔中的記載基本相同，隻有和清末大臣端方的來往電報信函中，多數是關於端方兒子繼先在美國留學情形的內容。
除上述各項檔案外，還有一些檔案，雖然沒有出現周自齊的名字，但實際上和周自齊有很大關聯。如，梁誠奏報辦理舊金山地震賑濟華僑事宜、商議贖回粵漢鐵路修築權事宜等，周自齊都是直接的參與者和承辦者。
二、從檔案中看周自齊的外交經曆
清宮檔案是清朝官方文獻，涉及官員個人生活的內容很少，但是卻是官員政治履曆的直接記錄，從中能夠了解一個人的真實任職經曆。清朝上諭檔、外務部檔、電報檔、清實錄等幾部分檔案，就清晰地勾勒出了周自齊的任職經曆和外交生活。
檔案中最早出現周自齊的記載，是在光緒二十二年（1896）五月，“總理各國事務衙門奏，考試同文館學生，請將候選鹽大使周自齊等二十五員分別給獎”。第二條是光緒二十七年（1901）六月，“以隨使美、日、秘國三年期滿，予廣東試用同知周自齊等三十八員獎敘”。第三條是光緒二十九年閏五月，“以出洋期滿，予駐美參讚廣東知府周自齊等十七員獎敘”。第四條是光緒三十一年七月初五，“出使美、秘、古、墨國大臣梁誠奏保廣東補用道周自齊堪備任使一折，奉旨著交軍機處、外務部存記。欽此”。第五條是光緒三十二年四月十一日，出使美國大臣梁誠奏為駐美二等參讚官、廣東補用道周自齊在洋期滿，請準送部引見事折，奏折中寫道：“駐美二等參讚官、花翎布政使銜、廣東補用道周自齊，經前使臣奏調出洋，曆充駐美三等參讚官、紐約領事官、古巴二等參讚兼領事官，臣接任奏留金山總領事官，補駐美二等參讚官兼遊美學生監督。自光緒二十九年正月二十九日上屆期滿，連閏扣至光緒三十一年十二月二十九日止，第三次在洋三年期滿……上年經臣奏保使才，荷蒙恩旨，交軍機處外務部存記。是其才堪任用，已在聖明洞見之中。今屆三次期滿……未便沒其勞勳……可否籲懇天恩，準其送部引見，恭候錄用，抑或以道員交軍機處存記……光緒三十一年（注：此處有誤，應為三十二年）。”四月十一日奉光緒皇帝朱批：“周自齊著交軍機處存記。”第六條是光緒三十二年八月二十八日，外務部收駐美使館參讚周自齊電報，“為梁大臣丁母憂事”。第七條是光緒三十三年五月二十六日，周自齊電報，“為本日接辦代理使事”。第八條是光緒三十四年二月初八日，周自齊電報，“為本日交卸任使事”。第九條是光緒三十四年六月二十四日，“內閣奉上諭：外務部右參議著周自齊署理。欽此。”第十條是光緒三十四年十二月十七日，“內閣奉上諭：外務部左參議著周自齊署理。”第十一條是宣統元年（1909）正月初三日，“內閣奉上諭：外務部左丞著張蔭棠補授，所遺外務部右參議駐周自齊補授，仍署左參議。欽此。”第十二條是宣統元年二月十七日，“軍機大臣欽奉諭旨，呈進經史、各朝掌故、各國曆史講義，著仍派榮慶、陸潤庠……周自齊輪班撰擬。”第十三條是宣統元年三月二十七日，“內閣奉上諭：外務部左參議著周自齊轉補。欽此。”第十四條是軍機大臣欽奉諭旨，外務部左參議周自齊，“著賞給二等第二寶星。”第十五條是宣統元年六月二十八日，“內閣奉上諭：外務部周自齊著署理右丞，曹汝霖著署理左丞。”第十六條是宣統元年七月二十四日，“內閣奉上諭：外務部左丞著周自齊署理，右丞著曹汝霖署理。”第十七條是宣統三年十月十七日，“奉旨：內閣請簡用度支部副大臣一缺，度支部副大臣著周自齊補授。欽此。”
上述檔案，為我們全麵了解和深入研究周自齊在清末的為官曆程和大體工作情形，提供了直接、真實的根據，也彌補了當前對周自齊研究中的缺漏，糾正了一些失誤。如《周自齊傳》一書在寫周自齊“步入政界”一節中，就缺少周自齊出使美國前曾為“候選鹽大使”身份的記述，所得出的結論僅是依據各種資料的綜合推斷。從檔案中則可以知道，出使美國前，周自齊曾以候選鹽大使的身份，先參與了同文館學生的考試，而且獲清朝皇帝嘉獎。再根據梁誠奏折，光緒三十一年十二月，三年考滿已經三次的記載，可知周自齊從清光緒二十三年開始，已成為清朝正式外交官員，並開始被納入三年一次考核人員範圍。
用上述檔案佐以《周自齊傳》《中華民國史》《民國人物傳》《中國近代學製史料》等，我們可以得出周自齊從初入政壇到清末比較確切和完整的為官經曆：
光緒十六年（1890）被廣東同文館保送到京師同文館學習。
光緒二十年參加甲午科考，被錄用為順天鄉試副貢。
光緒二十二年以“候選鹽大使”身份，參加同文館學生考試，獲朝廷獎勵。同年，被清廷批準作為隨員，跟從出使美國大臣伍廷芳出國。
光緒二十三年三月二十八日到任，以在職人員身份，就近到哥倫比亞大學留學。肄業後，至光緒二十六年，先以廣東試用同知候補知縣，後以花翎布政使廣東補用道身份，曆充駐美公使館書記官、三等參讚官、駐紐約領事館領事官、駐古巴二等參讚兼總領事官。
光緒二十七年六月，因三年考核（光緒二十三年初至二十六年初）期滿獲獎敘。
光緒二十九年正月，第二次三年考核（光緒二十六年初至二十九年初）期滿，五月再獲獎敘。同年三月，梁誠接任駐美公使，奏留其調任駐金山總領事官、補駐美公使館二等參讚官兼遊美學生監督。
光緒三十一年十二月第三次三年考核（光緒二十九年初至三十一年底）期滿，經梁誠保奏，獲道員資格，由軍機處存記。
光緒三十三年五月接任駐美公使館代辦。
光緒三十四年二月卸任駐美公使工作回國。同年六月署理外務部右參議，十二月署理外務部左參議。
宣統元年（1909）二月，以外務部左參議兼署右參議，參加向皇帝輪班撰擬經史講義，獲賞二等第二寶星。同年五月外務部、學部奏議成立“遊美學務處”，任學務處總辦，並以外務部官員身份兼學部丞參上行走。六月升署外務部右丞。七月改署外務部左丞。
宣統二年隨同籌辦海軍大臣載洵到美國、日本考察。
宣統三年調任度支部副大臣。
三、從檔案看周自齊對清末外交的貢獻
清朝向外派駐使節，是在西方列強殖民侵略造成民族危機日益嚴重情況下，迫不得已做出的痛苦選擇。初時製度尚不健全，使節工作有諸多阻力和困難，僅出使經費一項，就常常不能保障，在周自齊致清政府的電函中，有很大一部分是催撥經費的內容。但是盡管如此，仍可看到，當時的清朝駐外使館官員還是積極努力，為促進和所在國的政治關係、維護本國公民在外的合法權益等，做出了重大貢獻。就周自齊對清末外交的貢獻來說，檔案中記載較多的有以下幾個方麵。
1.為保護華僑，維護華僑利益努力
比較集中的主要有四件事：
一是力駁巴拿馬禁止中國華僑令。中美洲巴拿馬國距離中國遙遠，因巴拿馬運河而聞名於世。巴拿馬華人社區始建於19世紀後半期，據史料記載，巴拿馬的第一批華人於1854年到達這裏，他們是為了修建巴拿馬地峽鐵路由加拿大而來的勞工。到20世紀初，當地華人已經在巴拿馬占據重要地位，他們擁有超過600家的零售店，基本上壟斷了當地零售業。但是，由此華人社區也受到了許多挑戰。1903年，當地法律宣布，華人為不受歡迎居民，並製定了華人居住巴拿馬的苛刻條例。光緒三十三年（1907）九月二十二日，巴拿馬眾華商呈外務部的電報道：“巴拿馬增苛例，特冊擾民，請托美政府代駁，眾華商叩。”由於當時巴拿馬實際受美國控製，而清朝政府和巴拿馬尚未建交，所以，清朝外務部收到電報後，責成駐美代理公使周自齊辦理該交涉事宜。周自齊通過駐巴拿馬美國領事和巴拿馬進行了積極交涉，光緒三十三年十月二十九日外務部收到周自齊呈電：“巴拿馬禁華人例日酷，經托駐巴美領代駁。”同時，周自齊建議，為長久保障在巴拿馬華僑利益，需和巴拿馬簽訂條約，在巴拿馬設立領事，“非設領事不足保衛，非早與訂約不能弛禁。”
二是積極處理加拿大工黨仇視華僑事件，保護溫哥華華僑。溫哥華是加拿大不列顛哥倫比亞省一沿岸城市，華人進入加拿大，始於19世紀中期到不列顛哥倫比亞地區淘金。加拿大自治領成立後，開發西部與修建通往太平洋的鐵路，需要大批勞動力。由早期加拿大華人介紹，19世紀末，廣東、福建兩省的華人大批進入加拿大。1885年，由於太平洋鐵路已經建成，加拿大政府開始對入境華人征收人頭稅，限製華人入境。光緒三十三年八月初，在華人最集中的溫哥華，以工黨為首仇視華人，製造了對華商打砸搶事件，使華商財產受到嚴重損失，生命安全受到威脅。溫哥華華僑呼籲：“工黨仇視，生命可危。”當時溫哥華雖是英國屬地，但是為了交涉方便，清朝政府還是決定由駐美國領事出麵，就近交涉解決。時任美國代理公使周自齊，一麵積極和溫哥華政府聯係，協商保護華僑；一麵派舊金山副領事歐陽庚，赴溫哥華查看華商受損失情況，收集證據。在周自齊的協商下，溫哥華政府派出了警察，對華僑予以保護。八月初八，周自齊在給外務部的電報中寫道：“溫哥華警察保衛華商頗能出力，工黨未散，尚覺可慮，駐金副領歐陽庚，現督商民取據損失憑證，容續陳。齊。魚。”最終在多方共同努力下，平定了這次暴亂，加拿大政府對華商損失予以了賠償。光緒三十四年（1908）五月十六日，駐英公使李經方電告清外務部：“溫哥華案，坎（加拿大）員擬請政府照賠洋二萬六千餘元。”
三是積極調查柏樓公司開礦招募華人問題，以防華工受害受騙。柏樓公司是法國在墨西哥開辦的開采金礦公司。光緒三十三年（1907）正月，外務部收到山東巡撫楊士驤電報，稱法國承辦柏樓銅礦公司代理人卞理文，持法國駐華公使巴思德信函來到山東招工，欲共招收6000人，先在山東招500人，所招華工送墨西哥開采金礦，請外務部核查批示。其後，法國大使也多次催促外務部，請予盡快批準並回複。當時清朝外務部對柏樓公司狀況一無所知，也不知道要開的金礦在墨西哥的什麽地方，為慎重起見，外務部將調查柏樓公司開礦事宜交給了駐美公使。此時恰逢駐美公使梁誠丁憂回國，周自齊便承擔了該項任務。為保護華工的利益和生命，他從擬開金礦地區的水土情況，到該柏樓公司對待工人情況，都做了詳細調查。光緒三十三年六月七日他致電外務部：“柏樓礦地水土溫和，惟包工極苦，工頭苛刻，尤須嚴防。”六月十日他再致信給外務部，縷陳墨西哥南金山柏樓公司招工開礦諸弊：“訪之地質學會及美洲共和股諸員……明查暗訪，據複各節，細為印證……則水土並非惡劣，尚在可信。惟礦工險縋幽最為艱苦。飲食衣服無物不昂。加以工頭人等，淩辱克扣，種種苛虐恒無人理。又有誘賭勒詐諸弊，即有安分善良，所得工資縱多，亦恐付之烏有。華工既為合同所限，舉動不得自如，其弱者，雖甚難堪，以須隱忍；其強者，稍申論辯，即犯官刑。昔之古巴，今之南非，皆足為戒。”清政府根據周自齊的報告，此後和法國柏樓公司進行了反複交涉，就此招工事宜製定了詳細的條款，修改了一些不合理的地方，使華工利益得到了一定的保護。
另外，周自齊還積極協助梁誠辦理舊金山地震中受災華僑賑濟事宜，與秘魯交涉收取華人入境潔淨費事宜，與古巴交涉擬定中古稅則事宜等，在檔案中也有反映，由於其他書籍多有記述，在此不贅。
2.為維護中國主權和利益努力
一是協助梁誠促成美國減收庚子賠款。1900年德、英、法、美、俄、日、意、奧等國組成“八國聯軍”，對中國發動侵略戰爭。1901年9月7日，清政府被迫與11國代表簽訂了《辛醜條約》，該條約議定，清政府賠償各國軍費共白銀45億兩，賠款的期限為1902年至1940年，年息4厘，本息合計為98億兩，是為“庚子賠款”。其中，美國作為“八國聯軍”參戰國之一，分得3200多萬兩（合2400多萬美元）。1904年12月，中國駐美公使梁誠、駐美參讚周自齊，就中國的賠款是用黃金還是用白銀一事，與美國國務卿海約翰據理力爭。談話間海約翰透露出一句：“庚子賠案實屬過多。”這一信息立刻被梁誠捕捉，他們機敏地放棄了原來的談判策略，不再去和海約翰糾纏賠款用金還是用銀，而是“乘其一隙之明，籍歸已失之利”。於是，他和周自齊不放過任何機會，在美國國會及議員中四處遊說退還不實賠款。交涉過程步履維艱，光緒三十二年（1906），正當他深入促商美國落實時，卻因丁母憂回國，隨後又接到卸任公使的旨令，因此，後續和美國交涉退款事宜，主要是由代理駐美公使周自齊承擔和完成的。經過幾年的艱苦努力，終於促使美國議會在1908年5月25日通過退款議案。議案主張退還中國“庚子賠款”中超出美方實際損失的部分,用這筆錢幫助中國辦學，並資助中國學生赴美留學。雙方協議創辦清華學堂,並自1909年起，中國每年向美國派遣留學生。光緒三十三年十月二十九日周自齊致電外務部：“本日，美國總統諭國會，與我議改大賠款辦法，以踐減收之諾。又諭優待遊學華人，並飭各校設法招致。”同年十二月十三日周自齊再報：“減收賠款事，本日上議院議準，移送下院複核，特聞。”
所以，當宣統元年（1909）中國和美國議定賠款使用辦法，成立了遊美學務處，擬用美國退還之賠款派遣學生赴美留學時，周自齊成為遊美學務處總辦首要人選。這是因為他不僅曾長期任職美國，擔任過遊美學生監督，熟悉美國情況，更重要的是，他知道這筆退款來之不易，清政府相信他能管好、用好這筆經費，管理好選派的學生。
二是聯絡溝通，促清政府和德國、美國修好，防止日本侵占東三省。清末，西方各國都完成了工業革命，生產力提高，急需拓展海外市場，而中國仍然是內憂外患，日俄戰爭（1904年2月8日—1905年9月5日）之後，日本相繼和法國、俄國、英國簽訂了劃分中國勢力範圍的協定，使得清政府更加感覺在東亞十分孤立，因此傾向於聯合德國和美國。早在1908年7月，清政府即派唐紹儀為特使訪問美國和德國，希望促成中、美、德三國同盟，但因為羅斯福總統不願得罪日本和清朝自身實力的弱小而未能實現。
作為清政府駐美國公使的周自齊，就其所擔負的工作來說，積極促進中國和美國關係，做好兩國之間的聯絡，是其職責所在；就其個人經曆來講，他屬於親美反日派。所以，從現存檔案中能看到，不論是在任駐美國公使時期還是卸任回國後，周自齊在促使清政府和德國、美國修好，防止日本侵占東三省方麵都做出了積極的努力。光緒三十三年（1907）六月，當美國陸軍部部長塔夫脫赴菲律賓由西伯利亞回美國時，周自齊致電外務部稱：“他扶（塔夫脫）聲望甚隆，將舉總統。……應否邀其便道晉京或由奉省接待。”1909年，新上台的美國總統塔夫脫推行金元外交政策，1910年7月，第二次日俄協約簽訂，加劇了美國與日本的矛盾，也使得清政府的危機感進一步增強，這從兩方麵刺激清政府再次產生聯合美國和德國抗衡日俄的念頭。這時，已任外務部左丞的周自齊，更加積極奔走活動在中美、中德之間，推動中、德、美建立聯合關係，為防止日本侵占東三省努力。宣統三年（1911）三月二十七日下午，周自齊前往美國駐華使館會見美國駐華大使嘉樂恒，就如何防止日本侵占東三省之事進行深入交談。嘉樂恒認為，“日本圖占南滿，蓄謀已久，近日布置更為緊急，中國宜格外注意，萬不可授以釁端，中其詭計。”周自齊將嘉樂恒的建議及時寫成奏折，報告給了清政府。
3.收集情報，了解輿情，傳達國外信息
外交官的職責之一，就是了解國外情報和輿情，及時向本國政府傳送信息。周自齊在這方麵也做了許多工作。
首先，在駐美期間，周自齊常有電函，報告美、秘、古等國發生的事情和情況。比如，向外務部報告巴拿馬派人到香港的目的是經商還是招工事；報告墨西哥政府調查中國購銀、售銀及出入數目事；報告羅斯福擬視察巴拿馬運河工程日期事；報告美國外交部添設遠東司擬選任人員事；報告英、美擬用英度量衡事；呈送遠東報主筆信函、報告國外輿情等。
其次，編著呈進清朝皇帝的教科書——《外交講義》，剖析清朝與各國條約簽訂始末，對清朝自鴉片戰爭以來的外交曆史進行了檢討和總結。向皇帝進呈講義，是清朝皇帝重要的學習形式之一，清朝康熙二十五年之前，由日講官每天逐段給皇帝當麵講解經史，之後改為進呈講稿，由皇帝自學，大臣進呈的講稿就稱為“講義”。周自齊在宣統元年被選為向皇帝進講《外交講義》的人員，任務是負責撰擬《各國立約始末記》《今世外交史》《國際公法》。從宣統元年二月至八月丁憂去職，周自齊在半年的時間裏，共撰擬進呈了與英國、法國、美國、日本、葡萄牙所訂條約講義20件、各國立約始末1件。雖然周自齊並沒有完成撰寫任務，有的地方事實不完全準確，分析也不完全正確，但是他在所寫的這21件講義中，以一個多年從事外交工作者的眼光，分析了世界各國大勢，解剖了清朝和這幾個國家所簽每個條約的得失和原因，直言“當政者的種種無知世界大勢而鑄成的大錯”。同時介紹了各條約國的基本情況和政策，提出了各種挽回清朝外交損失的建議，不僅對清末統治者具有積極的啟迪和意義，對後人研究清朝外交史也有重要的價值和參考意義。
總括周自齊任職清末時期的外交工作和其對外交的貢獻，我認為他駐美時期的直接領導人梁誠的評價是比較客觀和中肯的：“該員才識閎通，誌性堅定，曆供要差，職稱事舉”，“而讚襄使職，辦理學務，洵屬異常出力”。
端方與端方檔案
一、端方其人
端方，字午橋，號匋齋，姓托忒克氏，滿洲正白旗人。生於鹹豐十一年（1861），卒於宣統三年（1911），終年50歲。
端方是清末重要的地方官員，曆任多項要職。從光緒十五年（1879）起，曆任員外郎、會典館協修官、纂修官。光緒二十四年戊戌變法時期，督辦農工商總局局務，後曆任陝西按察使、布政使，護理陝西巡撫。光緒二十六年八國聯軍攻陷北京，他因接待逃到西安的慈禧太後與光緒皇帝十分的周備，深得寵信。光緒二十七年後曆任湖北巡撫、署理湖廣總督、江蘇巡撫攝兩江總督、湖南巡撫、出國考察政治大臣、兩江總督兼南洋大臣、直隸總督兼北洋大臣。
宣統元年（1909）因其在東陵拍攝慈禧太後葬儀，被彈劾免職。
宣統三年，清政府宣布鐵路“國有”政策，起用端方為候補侍郎督辦粵漢、川漢鐵路大臣，並署四川總督。後受命率湖北新軍赴四川鎮壓保路運動，十一月十九日（公曆1月7日）行至四川資州（今資中），被起義新軍處死。
從任職簡曆上看，因其擔任過兩江總督兼南洋大臣、直隸總督兼北洋大臣，因而地位和重要性高於一般地方督撫大員。除客觀位置上重要這點外，端方行為上還有幾點突出和特殊的地方。
其一，端方和同期地方大臣相比，思想開明、作風務實、政績突出。在湖南、湖北和兩江總督任內，他積極推行各項社會改革，如辦實業、開女校、禁鴉片、整飭財政、辦警察、造兵艦、編練陸軍、修造路礦、籌建南洋大學、公費外派女留學生等。“宋氏三姐妹”中的宋慶齡和宋美齡正是端方實施新政時首批派往美國留學的女學生。特別在光緒三十二年（1906）出國考察憲政歸國後，他曾上著名的“歐美政治要義”和“請改定官製以為預備立憲折”，建議立憲，他是清末立憲的積極倡導者和推動者，也是清末新政的積極踐行者。
端方伯母端錦養母祭文（節選）
端方為派戴巡捕打探光緒病情事致端緒電報
端方是中國新式教育的創始人之一，是中國第一個幼兒園的創辦人，是北京動物園的創辦人，是中國首次舉辦商品博覽會的發起人，是中國省立圖書館的創辦人。我國最早的幾個官辦公共圖書館如江南圖書館、湖北圖書館、湖南圖書館、京師圖書館等的創辦，端方都多有貢獻。
其二，端方是清末滿族官員中的佼佼者。他曾被時人譽為“旗下三才子”。首先，端方是科舉出身，中過舉人，很有文才，在政務之外，愛好文物收藏，他所收藏的毛公鼎、《洛神賦圖卷》、宋刊本《資治通鑒》等都是國之重寶，他還是第一個從國外（埃及）收集文物之人，所以又被稱為晚清第一收藏家。其次，端方為清末滿人“五虎將”之一（另四人分別是：載澤、鐵良、良弼、恩銘），他重視軍隊建設，編練新軍，和許多總兵關係密切，多次指揮鎮壓地方暴動。當年徐錫麟刺殺恩銘後就曾供稱，擬刺殺的第二個滿族高官目標就是端方。
時人曾這樣誇讚端方：“政績覃敷三楚，名譽布滿海邦。”同時，時人也曾將端方和同期的幾個著名人物比較評價，得出的結論是：“不學無術岑春煊，不學有術袁世凱，有學無術張之洞，有學有術是端方。”所以在清末滿族高級官員中，端方是一個難得的有學有術、有新思想、有政績、能夠開創新局麵的能人。
其三，端方是在推翻清朝的革命運動中最早被殺的、死得最慘的滿族高級官員。他的一生，雖然仕途順利，但也有磕絆，其一絆、一倒、一亡，都吃虧在“新”字上。
一絆，絆在追新思想上。戊戌變法中，朝廷下詔籌辦農工商總局，端方被任命為督辦。對端方來說，這是一個重大機遇，他曾一天連上三折。說明他推崇維新，很有新思想。但是戊戌變法很快失敗，端方因為擁護維新派而差點受到牽連。隻是因為他寫了一首《勸善歌》獻給慈禧，再加上榮祿等人的幫助，才躲過此劫。但這也是後人罵端方的原因之一，說他是兩麵派。所以這第一次受“絆”，是絆而未倒，對其仕途並未產生什麽影響。
二倒，倒在追“新事物”、追時髦上。端方出洋考察回國後，眼界大開，也得到清廷的重視，在兩江總督任上幹了三年後，不久即接任直隸總督，達到個人仕途的巔峰。就在這時，他的“新潮”時髦害了自己。當年端方在實地考察了西方世界之後，從海外帶回來了不少新潮的東西。其中有三樣比較顯眼：一是購買了不少小動物，二是電影放映機，三是照相機。但這三項中，除了動物一項之外，剩下的兩樣都給他招來了大麻煩，特別是照相機，讓他在政治上栽了大跟頭。宣統元年（1909）端方剛剛轉任直隸總督兼北洋大臣，就趕上慈禧太後和光緒皇帝的奉安大典。在這個隆重場合上，端方欲用照相機留下一些真實的照片作為紀念，結果他的行為被認為是“大不敬”。於是，一向對其種種新潮做派不滿的人迅速聯合起來，由李鴻章的孫子李國傑出麵彈劾，端方於是年被攝政王載灃罷官。此時他在直隸總督的位置上剛剛半年。
三亡，亡在新軍之手。宣統三年（1911），清政府強行將四川當地民辦鐵路收歸國有，激起川湘鄂保路運動。清政府先是派岑春煊去協助趙爾豐處理此事，但岑春煊遲遲未去，同年九月七日，發生成都血案，四川局勢瀕於失控。九月十日，清廷將四川總督趙爾豐免職，啟用端方，命其署理四川總督，鎮壓保路運動。他率湖北新軍經宜昌入川，這時武昌起義已經爆發，十一月二十七日端方率軍行至資州時，新軍嘩變，端方和其弟端錦糊裏糊塗就被新軍軍官劉怡鳳砍掉了腦袋。端方被殺後，其頭顱被放在裝洋油的鐵盒裏，運抵武昌，遊街示眾。
端方是清末積極提倡和創辦新軍的人物之一，最後卻死在新軍之手，也是一大遺憾。所以對端方的死，左全孝在祭文中稱：“……瑞澄以壓製亡國，趙爾豐以嗜殺毒川，公（指端方）力反二豎之所為，而福壽大不及瑞澄，受禍且烈於（趙）爾豐……依古今之常理，終有信於碧空。公暫屈於一隅，終必伸於大同……”
張謇在挽聯中寫道：物聚於好，力又能強，世所稱者，燕邸收藏，三吳已編《陶齋錄》；守或匪親，化而為患，魂其歸半，夔雲慘淡，萬古同悲《蜀道難》！
所以說，端方是清末一個十分重要的政治人物，研究清末的曆史不能不研究端方。這也是清史研究專家、國家清史編纂委員會主任戴逸先生看重端方檔案，極力爭取將此列為清史工程立項整理檔案項目的重要原因之一。
二、端方檔案主要內容
1.端方檔案主要內容
端方檔案，時間從光緒二十六年（1900）到宣統三年（1911），主要是其在任職地區政治、經濟、軍事、文化教育、外交等方麵的內容，豐富而龐雜，簡要說有9個方麵：
（1）有關鎮壓革命方麵。主要有鎮壓革命黨人、鎮壓各種起義及會黨活動。
（2）有關外交方麵。主要有帝國主義侵略、賠款、租界、教案、商務交涉及其他外交事務等內容。
（3）有關財政經濟。主要有整頓厘金，查禁奸商私運米麥雜糧出口，額征錢糧，銀幣改革，與外國商辦銀行，收取糧、米、鹽等貨的出口稅，以及查禁東洋仿鑄銅圓進口事等。
（4）有關文化教育方麵。主要有籌捐教育經費，聘請學堂教員，開辦各種學堂、整頓學務事、選派遊學生等。
（5）有關民政方麵。主要有反映各地旱、澇、蝗蟲災害，籌解賑款事；黃河、運河、永定河等工程事等。
（6）有關實業方麵。主要有開礦、辦鐵路、辦自來水廠等。
（7）有關軍政方麵。主要有購買槍支彈藥等武器軍火，嚴密稽查偷運軍火，裁撤、遣散軍隊，布置炮台駐防，整頓軍務，興辦團練，籌措軍餉，操練新軍，鎮壓兵變，舉行秋操及閱操式，設槍炮廠等。
（8）有關立憲方麵。主要有端方出國考察政治期間對歐美各國政體、國情、民俗文化等情況的介紹，以及其回國後編印《歐美政治要義》《各國政要》《考察各國政治條例》分寄給各省大員的情況。各省設諮議局選舉議員及規定職守權限等內容。
（9）其他方麵的內容還有端方任內屬官的獎懲、升遷、調補；端方與部分官員及外國使節之間的禮儀應酬來往電報；光緒皇帝、慈禧太後死後各地致電，以及對端方任新職恭賀電；上諭閣抄、聖訓抄本、學生功課、節錄試卷、各國報刊譯文等。
對這9個方麵的內容，今天不作詳細介紹，下麵主要講幾個具體事例，談談這些檔案的價值。
三、端方檔案的史料價值
檔案價值一般包括史料價值、文化價值、經濟價值、文物收藏價值。史料價值又可分為證史價值、補史價值、糾史價值。下麵我們隻主要說說其史料價值。
（1）是全麵深入地研究端方的必不可少的史料。端方本人雖然在清末曆史上舉足輕重，但是，一是由於端方檔案多數是電報、信函等文稿，且在2017年國家清史編纂委員會沒有立項整理著錄前，沒有文件級目錄，所以過去很少有人查閱利用過，甚至鮮有人知道有專門的端方檔案全宗存世。過去出版過的有關端方的檔案隻有《端忠敏公奏稿》四卷及徐錫麟專案和《蘇報》案專案，其他資料不多，給研究帶來困難。
二是由於端方是死於新軍之手，可能有人忌諱，所以過去對端方的研究並不多。2009年，在《滿學研究》上有學者發表論文，當時統計對端方研究的論文共有20餘篇，論述端方的專著則隻有2006年張海林的博士畢業論文《端方與清末新政》。並且這些論文和專著主要內容是寫新政中的端方，其他如家庭關係、社會關係、性格愛好、思想發展等幾乎都未涉及，包括現在新修清史中的端方傳，可能由於字數限製，也基本隻是端方年譜。端方檔案中有許多有關他本人的新鮮、生動、翔實的第一手史料，基本沒有利用、沒人研究過。下麵僅舉幾例。
為鄭孝胥來函內容事端方致袁世凱電報（節選）
例一，關於其家庭成員關係。過去在其兄弟這一欄，多數隻提到過其六弟端錦，因為端錦是與端方一起被其部下所殺的。其實，從檔案中看，他的五弟端緒在端方的生活中曾起著重要作用，過去沒人提到過。端緒是端方在北京的管家、聯絡人和坐探，檔案中有許多安排端緒接待某人、打探某事進展以及籌辦陶氏學校、調集安排家務經濟房產端方
等事情的內容。除此外，檔案中還有：其兒子繼先，其侄子立格、潤格、先格，其侄孫吉昌，其連襟衡永，其親家錫太守，其姐妹、姑母等內容。這些家庭關係的內容，其實較能反映一個人的真實麵目、真實思想。
例二，關於端方的身世。以往的文章和書中都記載，端方自幼過繼給了其叔父——內務府大臣桂清，但是檔案載，“先慈為外大父榮祿德【令】圃公季女，生於道光三十年二月二十五日，年二十有歸先君侍郎公，越五年，光緒己卯，先君見背，時弟端浚遺腹未生，先本生考光祿公命不孝端錦為之後……”即過繼給桂清的是其六弟端錦，並不是端方。但端方對撫養端錦成長的嬸子非常好，並且常把她接到衙署贍養。可能正因為此，後人誤以為是端方過繼給了桂清。
例三，能反映端方的性格、愛好、為人、思想、特點等檔案內容更加豐富、多彩、生動，例子也比比皆是。細讀檔案，能看出端方是一個孝子、忠臣，又是一個愛追新潮、看問題敏銳、善於處理各種複雜矛盾的人。
例四，他對滿漢關係的認識。在其給六弟端錦的信中寫道：“我意要與漢人作親，其慮甚遠，江寧駐防四萬人，都為長毛殺盡，存者僅數十人，今排滿之說，日以劇烈，欲求保種，首在通淵，嗣後兒女擇婚，仍以擇漢人為主，弟等勿以吾言作瘋話看也。”他在致袁世凱的信中說：“化除滿漢猜疑，為救亡第一要著，當即痛切上陳。至實行立憲，更以化除滿漢為急務，若徒飾觀聽，何以取信天下？去年既已失機，此時猶不可再誤。”所以後來端方帶頭上“化除滿漢畛域”折，並力主其六弟端錦續弦娶漢人鄧太守的女兒。再後來他二度出山奉命督川的路上，特意去拜見袁世凱，二人商定，端方將女兒陶雍嫁給袁世凱兒子袁克權，袁世凱將女兒嫁給端方侄子。這種政治聯姻，既有加強端、袁二人政治關係的因素，也有帶頭破除滿漢畛域大局的因素。
有時曆史並不公正，端方在滿人中極力提倡和促進滿漢關係，最怕和漢人搞不好關係受害，但他最後反而是死於漢人之手。所以左全孝曾感歎端方：“新舊滿漢之心不同，君民上下之情不通，危亡之勢，伋伋內訌，公盛意調和，苦心化融……而舊家疑其仁，新進疑其忠……嗚呼哀哉！”
例六，對蘇杭紳商積極捐款以保路的認識。端方認為，開始紳商對修築鐵路並不踴躍，兩省財力又不足，所以政府才同意向國外借款修路，政府的做法，促使了國人的覺醒，這是政府使用的激將手段，“特非細心人末由遽悉”，所以後來紳商反對政府借外債，是不理解政府的苦心。
例七，對清末政治積弊、政治改革、立憲與專政、立憲與民權關係的認識等。他認為：“中國積弊頑固者患不振奮，其實名為開通，徒飾表麵，乃至豪傑無實際且至於腐敗不可收拾者耳。”“我國人之心思才力原不亞於歐美，底以彼求諸實，我索諸虛，故彼強而我弱。今者變通政治，風氣漸開，數十年後，彼所長者我盡取之，彼所短者我盡補之，雖以複三代之盛不難。此我國人所當勉，不可虛嬌，而宜不容退讓者也。”
例八，關於端方的愛好及文物收藏方麵。檔案中更有許多源頭性的新史料。端方在世時曾就自己的收藏出版過幾本書，《陶齋藏器目》成於光緒二十九年，《陶齋吉金錄》成於光緒三十四年，《陶齋藏石記》成於宣統元年等。但是多隻有文物圖片介紹，至於這些文物怎樣到端方手上，即文物的來龍去脈鮮有介紹。在端方檔案中則有許多的記載。比如，經福開森中介，在民國十三年（1924）賣給大都會藝術博物館的一套最著名的收藏——商朝青銅器的收購過程中，端方就有多次信函；還有端方購買海瑞字、毛詩，以及從埃及購買文物甚至古物仿製品等都有記載。
以上這些檔案，都是完整、深入研究真實端方個人的重要史料。
（2）是研究清末重要曆史事件、社會形態、官場形態、人物關係的重要史料。端方檔案涉及許多清末重大曆史事件，也涉及許多曆史人物。就重大事件來說，僅已經形成的專案電報就有50多個，其他在來電和去電中還有很多。比如在鎮壓革命運動方麵：最著名的徐錫麟刺殺恩銘案，端方檔案中從恩銘被刺後臨死前的第一封求救電報，到緝捕審訊徐錫麟、緝捕秋瑾的全過程，到每一天各地的來往詢問、清政府的多次諭旨等均十分詳盡。這裏麵有一些是在徐錫麟專案檔案中沒有的。還有蘇報案的檔案，涉及鄒容、章炳麟以及中國第一個因言論被殺的新聞記者沈藎。端方反複交涉想將鄒容等從上海租界引渡到南京，國外則以沈藎被害的例子予以拒絕，交涉過程記錄也是十分詳盡。
外交方麵，端方檔案幾乎涉及清末南方所有外交事件及全國重大外交事件。以“日俄戰爭”為例，端方檔案中就有300多件。有許多是其他檔案中沒有的。有“日俄戰爭”爆發前楊樞和端方的來往信函——談論日俄戰爭的原因；有戰中——每天戰爭態勢、進展、各國態度、留學生的抗議等；有戰後——各國介入情況等。另外還有東沙、西沙（日本人稱為西澤島）的交涉歸還，英鎊案、貝納賜案、日本躉船案等。這些外交案件，許多還沒有深入研究，端方檔案則十分詳細。比如英鎊案，各省大員為籌措英鎊漲價款來回交涉，給當時經濟帶來很大壓力，甚至可以說是壓垮清朝經濟的最後一根稻草。
另外官場形態——請托風、拿幹薪風、餞行送禮風、推責任爭功勞風、安插坐探風等，在端方檔案中也有大量的記載。請托中有為自己求的，也有為子孫求、為朋友之朋友求、為門生求的。請托還多為指定崗位，如鹽差、糧差等要差。當時官場中流行的說法是“要缺不如要差”。還有安插坐探風，從檔案中能看出端方在每個地方基本都有耳目坐探，上海有堅——趙鳳昌、鎏——蔡乃煌；天津有壽——張壽，“日俄戰爭”期間端方的情報基本都是張壽提供的；北京有椿——端緒等。
至於清末重要官員人物關係，可以說端方檔案就是一部以端方為中心延伸出的關係圖譜。內容盤根錯節，許多都是其他史料中沒有的。比如端方和袁世凱、張之洞、岑春煊、蔡乃煌的關係，檔案中有一件端方致袁世凱的信，說道：岑春煊以養病為名請假住在上海，但心在長江湖廣職位，他已運動張之洞去說情，張未答應。但是岑不會放手，所以要袁世凱早做防備。
還有多件檔案是端方派人秘密監視岑春煊在上海的住處，報告岑春煊的行蹤以及報告岑春煊和康有為、梁啟超的聯係情況，甚至是密謀除掉岑春煊的。其中有一件端方致蔡乃煌的電報，寫道：“近日西林到滬，主使中外日報大肆詆毀並煽令《神州時報》等群起攻擊，此人居心叵測，日與其黨圖謀推翻政府，不遺餘力，若不早除，危害將不可測。”另外還有端方和袁世凱合謀拉攏鄭孝胥的內容等。
端方檔案還涉及許多清末重要人物，僅在14萬多件去電中就可以檢索到張之洞605件，袁世凱263件，盛宣懷140件，蔡乃煌294件。這些都是研究這些人物的重要史料。