第二章 初試身手
這支從破城逃出的敗兵，肩負著氏族被人連根拔起的血恨，朝連綿萬裏的大別山逃去。隻要穿越過這廣闊的山區，將可切進楚國著名的雲夢澤，那處盡屬低窪沼澤，又多叢林湖泊，對於躲避敵人大規模搜捕非常有利。
走在他身旁的是卓本長，這人原是郤桓度的少年玩伴，精明厲害，長於計謀，是郤宛親自指定這次護送郤桓度的主力。兩人長大後，因卓本長跟隨郤宛征戰南北，故很少見麵，反而在這非常時期，又再走在一起，兩人都有種異樣的感覺。
二百多人急奔兩個時辰後，深入了布滿荊棘的山區二十多裏，均力盡筋疲。
卓本長雖是武功高強，但力戰在前，這時也頗為吃不消，反觀身旁這位小公子，仍是氣脈悠長，似乎毫無倦意，不由對這從未捱過沙場征戰之苦的貴家子弟另眼相看。
眾人來到一個較為平坦的小山上，一直在前開路的中行轉回後隊，來到兩人麵前道：“公子，這番急行，已離敵人二十裏有多，且快將日落西山，隨從先前血戰整日，加上這陣奔波，實在再難支持下去了。”說罷以詢問的眼光望向郤桓度，又望向卓本長。
卓本長有一種很奇怪的感覺，似乎中行在很細心地觀察郤桓度，並帶著一點奇怪的敵意和肆無忌憚。他不知是否自己的偏見，因為一直以來，他對這個屬於長輩的中行都不大喜歡，總覺得他沉默寡言，城府過深。
郤桓度心內悲痛，毫不在意。剛想征詢卓本長的意見，忽地想起自己已成為了他們當然的領袖，自然要發表點意見，但腦內一片空白，不知應該點頭還是搖頭。
中行眼中閃過一絲譏嘲，又恢複尊敬神態。
卓本長心中一凜，但此時不容多想，解圍道：“公子，除非敵人知曉我們的逃走路線，又能於城破時立即知悉有人逃遁，否則絕難追及我們。”
說完忽地陷入沉默，若有所思。
中行不待郤桓度發出命令，實時傳下令去，命各人就地休息。
卓本長不知如何心下暗感不安。
郤桓度對於這類行軍發令一無所知，中行叫大家休息，想想也是道理，於是坐下歇息。
卓本長和中行兩人自去布置。
這二百家將都是征戰經驗豐富的軍人，一接命令，未待吩咐，紛紛占取有利方位，依度形勢展開偵察、巡邏等等措施，隱隱把郤桓度圍在正中。郤宛一向甚得軍心，此時他們知遇上覆滅之劫，心中均存下以死來保護這郤家僅餘血脈的意念。
郤桓度看在眼內，心下羞慚，自己枉為他們的統率者，其實比之他們任何一人，在軍事上的常識，他都是大大不如。
另一方麵，眼前這軍旅生活，卻使他這一生居於內院，平日隻須應付母姊美婢的公子哥兒，有種新鮮的感覺，那是種豪雄粗獷的吸引力。
想想也是諷刺，郤氏一係名將輩出，獨有他一人從未隨軍征戰。
郤桓度不由輕撫佩在腰際的銅龍，心下稍感安定，似乎父親郤宛的信心，從它隱隱流進他手內，鑽入他心中。
郤桓度緩緩抽出長劍。劍長四尺，比當時製的三尺劍刃長出一尺，在斜陽下熠熠生輝。劍身鑄有一條張牙舞爪的蒼龍，沿著劍身盤繞舒蜷，若隱若現，巧奪天工。
長劍入手沉重，郤家著名的劍法，可以把這名劍的特質發揮到極致。這銅劍是當時這類劍器的極品，據說南方的越國和楚國的大敵吳國，已開始鑄造鐵劍，比之銅劍又勝出一籌。
郤桓度輕撫劍身上鑄造的銅龍，觸手溫潤，他在軍事上不行，對劍法卻是天資卓越；雖未必及得上郤宛，亦是出色當行。
手持這等寶刃，一時豪情大發，一沉腕，銅龍在空中迅速顯出萬道光芒，有節奏地劃出幾條弧線，顯出一幅美麗的劍光圖案。
一人走到他的身邊沉聲道：“公子！”
郤桓度霍地側望，看到卓本長嚴肅的麵容，登時記起少年時他每逢要責怪自己，都是這副表情，心下知道不妙，又不知何處出錯。
卓本長道：“公子在太陽餘暉下舞劍，劍身反射落日的光芒，可見於十裏之外，我們當下正在逃命求生，這樣做等若自殺。”
郤桓度慚愧之至，心想自己真是成事不足，敗事有餘。急忙收起銅龍，環首掃視，附近的家將都把目光集中在他身上，像是憐惜他的無知。
卓本長覺得自己說話重了，但另一方麵也體會到自己對這自幼一同長大的小主公，其實是不大尊重的。
卓本長話題一轉道：“公子，中行有點違反常態，我們應小心一點。”
郤桓度素不喜聽別人搬弄是非，因郤家內院大多是婦孺，“是非”乃她們日常生活的大部分，郤桓度一向厭聽；所以卓本長這幾句話他絕對聽不入耳，含糊應了一聲，閉目養神起來。
卓本長頗感沒趣，他對中行的懷疑，完全是基於此人在態度和性格上的微妙轉變，那便像當一個人在長期壓抑自己原來的性格後，因環境的改變，突然鬆弛下來，故不自覺地透露出真正的本性。這種變化難以言傳，實在沒有任何真憑實據。
自敵方攻城之始，內奸這問題一直困擾著每一個人，卓本長亦不例外，所以中行在神態上的些微改變，立即引起他的警覺，但見到郤桓度的消極反應，隻好作罷。他為人堅毅，決意提高警覺，以應付當前危難。
待卓本長走遠後，郤桓度緩緩張開雙目，遠方紅日西沉，一片豔紅，令他記起濺在城牆上郤氏子弟的鮮血。
追根究底，罪魁禍首是楚昭王這大昏君，他寵信囊瓦，任其弄權禍國，排斥異己。父親郤宛身居左尹高位，國之重臣，曾大敗楚在東南方的大敵吳國，並觸發政變，使吳王僚喪命於專諸的魚腸劍下，為楚國立下不世功業。豈知竟招來囊瓦之忌，這次密遣手下大將費無極和鄢將師兩人，率十倍於己方的兵力潛來偷襲，在猝不及防之下，使自己眼下落得家破人亡的局麵，實在令人切齒痛恨！
郤桓度霍地站起身來，對著隻露出一角的紅日，向天誓言道：“郤桓度回楚之日，就是楚亡之時。”握著銅龍的右手，指尖因過於用力而發白。
太陽躲進西山，大地漸漸昏沉。
黑暗終於來臨。
漆黑的山林裏，郤桓度驀地驚醒過來，一額都是冷汗，原來剛才他正好夢到和自己曾經風流相好的族中美女，一一倒在血泊中，他感到絕大痛苦，怨恨自己不能帶她們脫離危難；跟著又夢見自己和這二百家將陷入重重圍困中，伸手拔劍，銅龍卻是不翼而飛，不由大驚而醒。
就在這時，一人從漆黑裏無聲無息地冒出來，走到近前。
郤桓度一看來者的身形體態，知是卓本長，把已提起的心放下。
卓本長貼近至郤桓度身前，低聲道：“少主！敵人把我們重重圍起來了。”
郤桓度全身一震，噩夢竟成了現實。
卓本長的語聲繼續傳入他耳內，事實上卓本長已把聲音壓低至細若蚊蚋，但對郤桓度來說，卻像驚雷巨響，震得他耳膜發麻，隻聽卓本長道：“敵人當下偃旗息鼓，全無動靜，但我從宿鳥驚飛、山獸躥動的形跡看來，敵人應當是突如其來，一齊在四周出現。”
頓了一頓，語音忽然加快道：“這表示敵人早掌握了我們的行蹤，所以才能一上來立即布下合圍之勢，使我們插翼難逃。看來我們之中定有內鬼，一路留下暗號，指示我方逃走的路線。”
郤桓度頓感茫然，自己對軍旅之事的確一竅不通，不知應如何應變。
卓本長續道：“刻下敵方按兵不動，自然是希望我等懵然不知，靜待天明，那時逃走困難，可輕易將我們一網打盡。”
他停了一停，知道絕難從這公子哥兒得出任何指示，索性道：“眼下唯一方法，是不讓敵人的詭計得逞，趁著黑夜，趁亂衝出，少主以為如何？”
當時尊卑的分界極嚴，所以卓本長才加上最後一句，其實在他心中隻是虛應形式。
郤桓度覺得自己有如在怒海中漂**的一葉扁舟，需要一個穩妥的崖岸以供停泊，急忙問：“中行在什麽地方？”
卓本長稍一遲疑，答道：“敵蹤初現，我便四處尋他，卻毫無蹤影，我看內奸八成是他。”
郤桓度腦海轟然一震，羞恨交集，自己若能早一步聽信卓本長之言，何至陷入當下困境。
卓本長知他心裏難過，不再在這方麵做文章。
此際星月無光，山野間一片烏黑，一叢叢的樹木，化作大小不同的黑影，活像張牙舞爪的猛獸，隨時要把人吞噬。
郤桓度雖然在各方麵都經驗淺薄，卻在劍術練氣上下過十多年苦功，內功精湛，雖在旁人伸手不見五指的黑暗裏，他目力尚可遠及十丈開外。
他看到己方的人馬，都在高度警戒下，紛紛扼守戰略位置，不禁佩服卓本長的調度；自己反是最後一個知曉敵人靠近的人。心下稍安，腦筋開始運作起來。
郤桓度問道：“本長，假設趁黑逃遁，以你估計，成功的機會有多大？”
黑夜裏卓本長眉頭一皺道：“敵人若要在這等黑夜荒山攔截我們，必須要有十倍於我的兵力，幸而敵人一到便被我發現，否則容得敵方布下障礙陷阱，逃走的機會要等於無了。”
接著苦笑一下道：“如果他們從開始便從內奸處得知我方逃走的路線和兵力，無須分散搜索，那他們的實力，可能遠超過十倍我們的數目呢。”
臉上不由露出了無能為力的表情。
郤桓度雖在黑夜裏，可是他目力遠勝常人，對於卓本長臉上每一個表情都清楚看見。他估計卓本長功力不及自己，所以不能如他一般有夜視的能力，誤以為郤桓度像他一樣看不到對方神情變化，因而絲毫不在臉上掩飾內心的感受。
換句話說，卓本長雖提出趁黑夜和在敵人布下陷阱前逃走，但他卻是沒有半分把握的。
郤桓度心內震駭，但另一方麵又激起他求生的欲望，他活了二十五年，這一刻才真真正正為自己的將來掙紮和奮鬥。
他內心飛快地分析目前的形勢，這批郤氏家將，畢生在郤宛帶領之下戰無不勝，都視郤宛如父如神，這次城破人亡，在他們心靈上造成難以彌補的打擊，各人壯誌消沉，失去爭雄之心；加上一向以來，自己這位四公子，終日耽於婦人美婢之間，於群芳中風流快活，他們怎知自己亦有刻苦練劍的時刻，自然是對自己毫無信心，假設不能扭轉這種心態，今夜他們休想有一人能活命，當然除了做內奸的人是例外。
卓本長忽然沉聲道：“少主，假設我倆當下趁敵人陣腳未穩，私下潛逃，成功的機會，可達五五之數。”
郤桓度心中一凜，知道他意思是若棄下此地的二百子弟兵，兩人逃走目標的明顯性自然大減，也出乎敵人意料之外，果然是可行之法。但這二百人必然陷於被出賣的絕地。
郤桓度經過一番內心掙紮，斷然搖頭道：“本長，我這樣做，父親在天之靈也不會將我放過，這事休要再提。”
卓本長眼中掠過讚賞之色，反而立下決死維護之心道：“敵人若於我們稍有動靜時，立即放火燒林，我們的凶險將會倍增。”
他見郤桓度沉吟不語，又道：“當然，鹿死誰手，還是要拚過方知，郤氏豈是易與之輩。”語氣中透出一種死戰的決心。
郤桓度卻大感不妙，卓本長決意死戰，擺明了他沒有把握衝出圍困。況且敵人占有如此優勢，己方怎能力敵？
到這時他對卓本長的倚賴才真正死了心，以後，必須看他郤桓度了。
假設中行真是敵方的人，必然深悉己方的虛實和戰術，形同先機盡失，招招受製，這樣的仗，如何能打？
但有利亦有弊，敵人若知道己方形勢，必然對自己存有輕視之心，每一項設計都將針對卓本長而設，假如由自己這個對軍事一無所知的新丁指揮進退，可能反收奇兵之效。當然，問題是他有什麽可以起死回生的計劃。
郤桓度不禁問道：“假設你要定計逃走，該當如何？”
卓本長略一沉吟，道：“每一種戰術，都是要完成某一個軍事目標，或是要達到目標的某一階段。這次顯而易見我們是要護送公子逃出重圍，為此我將利用敵人防守線長這個弱點，以幾隊集中力量的死士，向不同方向流躥，借以擾亂敵人耳目。幸好早在初抵此地時，我曾觀察過附近的地勢環境，若能依據定下的逃走路線，在混亂中分頭衝出，或有成功的希望。”
說完眉目間有種無可奈何的神情。
郤桓度知道卓本長同樣想到，中行必也做過對環境的觀察，所以似乎是最安全的戰術，反而最為凶險。況且這處是中行提議露宿的地方，必然有他的陰謀，所以卓本長審度過敵我形勢，才會一籌莫展。
郤桓度記起昔日在城外鄉間觀看農人鬥犬聚賭，當時眾人都把賭注放在一隻高大凶猛的黃犬上，而不看好另一隻瘦弱矮小的小犬，就是他郤桓度也和其他人一般想法。拚鬥開始，大犬淩空下撲，要以老鷹攫兔之法，搏殺對手。豈知小犬避重就輕，貼地從下躥上，一下咬中大犬最柔弱的咽喉，贏得此仗。
這件事在他的記憶裏極為鮮明。他的劍術，便是依從這法則來設計，避重就輕，以弱勝強。
就在這一刻，他醒悟到唯一可以依恃的，就是他在劍術上的修養和策略，正如他父親郤宛所說，希望他能以擊劍之術，助他逃過大難。所以他必須把劍術運用在兵法之上。
想到這裏，眼前似乎多了條可行的道路，雖然他還未能有任何具體的計劃，但比之先前的有若盲人騎瞎馬，已是截然不同。
山林秋蟲唧唧，敵我雙方都不做一聲，此刻離卯時天明還有兩個時辰，逃走是急不容緩的了。
郤桓度沉聲道：“本長，你即刻調集所有人手，集中此地，其他險要防禦據點全部放棄，行動務要隱秘快速。”
他終於首次向家將發出一生以來第一道命令，心下有種出奇的權力感和快意。登時了解到郤宛那率領群雄、威風八麵的心情。
卓本長大感錯愕，想不到這對軍事一無所知的人主張。可是郤桓度語調沉穩有力，帶有強烈的自信，甚至威嚴，況且他自問即使照自己的方法而行，亦是死路一條，所以心中雖還在猶豫掙紮，雙腳卻不由自主地隨指示行動。
卓本長不愧是經驗豐富的將才，很快二百人已在不動聲色下，集中在一處有高石環護的空地裏，眾人都匍匐在地，不聞半點聲息。
郤桓度肅立在一棵大樹之旁，不知是否敏感，卓本長覺得郤桓度雖然麵容嚴峻，卻掩不住眉額間的一點得意之色，心下奇怪。
郤桓度發出第二道命令，要各人準備易燃物品縛在箭頭，隨時預備發射。眾人都摸不著頭腦，唯有照指令行事。
夜色深沉，黑暗似乎永不會過去。
郤桓度略一定神，忽地揚聲大喝道：“費無極，可有膽量和郤某對話？”
聲量宏大，一時宿鳥驚飛，山野間各類鳴聲大作，敵我雙方的人頓感不安，一時響起衣服和樹葉草石摩擦的聲音，擾攘一番，甚至兵器掉在地上的聲音也間有傳來。
郤桓度突如其來的大喝，在寂靜的對峙裏，收到先聲奪人的效果。
他的聲音在空曠的山野中激起重重回音，再慢慢消去。
他身後的卓本長和一眾家將全部愕然以對，刻下他們正是敗軍之將，落荒之犬，務求在神不知鬼不覺下靜靜躥去。豈知這位四公子不分輕重，如此大呼大嚷，豈能不把他們已惶恐萬分的膽驚破了。
然而郤桓度的聲調隱含一股震懾人心的力量，又令他們生出倚賴之心，這感覺甚為矛盾，使人難以適從。
過了一陣子，一個聲音才在東麵二十丈外響起道：“郤氏之人若能獻上郤桓度人頭，本人費帥座下先鋒將白望庭，可保他一生衣食無憂，並奉上黃金千兩。”
這人一出言便分化離間，言行卑鄙。
郤桓度不怒反喜。他這一舉動旨在試探虛實，這白望庭一出言，他便得到很多資料，正如一個高明的劍手在未動手前，憑觀察已能測知對方虛實一樣。
首先，這白望庭在自己出言後，良久才有回應，顯然因為自己這一行動出人意表，致方寸大亂；由是推之，他當非長於應變的人才，若能針對這點出奇製勝，當然勝望大增。
其次，由於對自己的輕視，費、鄢兩人並沒有親自來督師，自己比之這兩個可怕的劍手或有不如，但餘子則全不為他所懼。
其實郤桓度武功的深淺，除了郤宛等最親近的幾個人，外間無人知曉，眼前這可成了他的秘密武器。所以盡管以中行對郤家的熟悉，也在對郤桓度的估計上犯下錯誤。
郤桓度心下大定，信心倍增。到此他完全領悟到劍法和兵法，兩者實在二而為一，遂仰天長笑道：“白望庭你不過別人手下的奴才，如何能做主，看我取你狗命。”
跟著向後一揮手，“嘭”、“嘭”聲中，二百家將一齊點燃手上火箭，火光立時照亮整個山頭，隻見敵方人影幢幢，把己方圍在正中。
郤桓度目光迅速掠過敵人，他眼光利如鷹隼，可惜卻找不到目標。原來他想找到叛徒中行，給他來一個利箭穿心，他對這人切齒痛恨，立下不惜任何代價也要手刃此獠的決心。
再一聲令下，二百枝火箭齊齊射上半空，像朵朵火花般向四周躥散，落在滿布敵人的四麵八方。跟著另二百枝火箭又再燃起，照樣施為。秋林爽燥，轉眼間四周陷入大小不等的火陣內。
敵方在火光中人影閃動，一片混亂。直到這一刻，主動仍是操在郤桓度手中，正合了劍法上最好的防守就是進攻這個法則。
郤桓度豈有讓敵人喘息之理，突然仰天長嘯，他內功深湛，這一運氣真是令全場震動，兩方之人無不把目光集中到他身上。
他把銅龍高舉半空，這柄郤宛的無敵寶劍，令敵人喪膽，己方卻信心大增。
郤桓度高呼道：“凡擋我者，有如此樹。”
在半空中的銅龍回閃而下，寒芒一動，他身旁比人身粗的柏樹齊腰而斷，隆隆聲中，從半空中直倒下來，仿似世界末日的來臨。
在漫山遍野的火光照耀下，敵我雙方都目睹這一劍之威，眾人何曾見過這等劍術和神力，盡管以利斧劈砍，也要費一個力士好一陣工夫才能達到這樣的成果，何況是一把銅劍。
所以一是郤桓度武功蓋世，遠勝乃父；二是銅龍是絕世寶刃，威力大至如斯。無論是哪一個可能，霎時間郤氏二百家將士氣大振，重新燃起對郤族之希望，反之敵人則心膽俱寒，其誌被奪。
隻有自小熟悉郤桓度的卓本長心裏有數，他是何等樣人，連忙配合郤桓度製造出來的氣勢，一聲大喝，隨即向陷入火海的敵陣殺去，如猛虎出柙。