第三十一章 光鼐忠諫死裏逃生 和琳辦案不辱使命
乾隆五十一年，和珅已經位極人臣，官居文華殿大學士，正一品，為四大學士之首，並兼管吏部、戶部事務。與之相比，和琳就遜色得多。和琳自從筆帖式升為吏部給事中後，並無再大發展。吏部給事中與監察禦史合稱“科道”，職掌抄發題本，審核奏章，監察六部、諸寺、府、監公事，聽起來職權很大，實際上是個有名無實的職位，難以出什麽成績，升遷也比較困難。更大的原因，是和琳生性耿直，沉得住氣做事，卻不善於走關係，因此在升遷上毫無發展。
和珅深知和琳性格，心想拉弟弟一把，這一日便到和琳家中，商談前程之事。
和珅道：“如今你在吏部給事中，有何想法？”
和琳道：“我兢兢業業，隻盼皇上隆恩，給我升職的機會。”
和珅笑著搖了搖頭，道：“你這腦子，在官場也待了幾年，還不懂訣竅，真是難為你了。”
和琳道：“哥哥知我不善鑽營之事，我天性如此，也沒有辦法，不論做什麽，都是為朝廷盡一份職，盡職盡力就可以，請哥哥放心。”
和珅歎道：“哎，如果你再在吏部待下去，我看也難有作為。你向來尚武，不如另謀一條路子？”
和琳來了興趣，道：“嗯，帶兵打仗，我倒是極為向往，哥哥有何良策？”
和珅道：“如今朝廷上下，在帶兵打仗方麵，最有能耐與地位的，當屬阿桂和福康安。想要建功立業，就得跟這兩個人多曆練曆練。特別是阿桂，文武雙全，出將入相，是皇上最倚重的大臣。我打算把你送到阿桂手下做事，一來跟著阿桂，起點高，機會多，可以積累一些政績，常言道，強將手下無弱兵，就是這個道理，相信你跟他幾年，可以學些真本事，將來可以獨當一麵；二來可以建立最好的將士人脈，對你將來前程頗有好處。”
和琳聽了，又喜又疑惑，道：“若能在阿桂手下鍛煉，那是求之不得，隻不過你和阿桂素來不睦，朝廷人盡皆知，阿桂公不會為難我嗎？”
“我雖然和阿桂不和，但相信沒有人比我更了解阿桂。”和珅胸有成竹道，“阿桂也是官場老手，與我交手幾個回合，也深知我的利害，如今也不敢輕易得罪我，麵子上的事，該給還是要給我。當然，更重要的是，阿桂此人，公私分明，你若真的是可造之材，他不會因為與我不和而冷落你。你性子耿直，做事細心，學問、膽識與軍事才能俱佳，我感覺阿桂應該會喜歡你的秉性，在他手下應該大有機會。”
聽了和珅分析，和琳大喜道：“哥哥想得這麽深，讓我大有信心！”
和珅道：“你若能與阿桂處理好關係，依仗他做一番事業，很快就可以出人頭地，就如我們當初說的一樣，你從武，我從文，各占半邊天。”
和琳道：“我還以為哥哥忘了當初說的話。”
和珅知道和琳的言外之意，和琳雖然不在乎自己官職大小，但在心頭一定認為和珅顧著自己的前程家業，早就忘了對弟弟當初的承諾，便道：“我隻是在找恰當的時機呢，要知道，豐紳殷德出生之前，你是我最親近的人。”
和琳感動道：“無論哥哥怎麽做，我都無怨言。”
和珅借著前麵的話題道：“你在阿桂的手下，也可以幫我了解他的舉動，甚至改善我們的關係。倘若關係融洽，還可以給我說點好話。像阿桂、福康安這樣的人，樹大根深，雖然恨我，但我也扳不倒他們，隻能互相牽製博弈，能夠得到幾分敬重便是。”
和琳似懂非懂地點頭稱是。他對和珅保持著自小而來的態度：言從計聽。他也享受著和珅的關愛，雖然這種關愛比起小時候已淡了許多，但在心底實無甚變化。
這一天，和珅在軍機處一反常態，對阿桂一臉笑意，道：“桂中堂，在下有一事請求，不知能否應允。”
阿桂冷峻道：“何事請講。”
和珅知道在阿桂麵前說話，不必繞彎子，便單刀直入，道：“我弟弟和琳在吏部給事中，已有多年，勤懇正直，未有升遷。但其實他的誌向是學武，將來好帶兵為朝廷效力。當今朝廷，未有如佳木公這般出將入相、戰功赫赫，他想在您的手下鍛煉鍛煉，懇請您給機會。”
阿桂聽了，心中不悅，對於和琳，他不了解，但和珅明目張膽地把親弟弟放在自己手下，安插耳目，這種事簡直是欺人太甚，當下道：“我朝中能征善戰的將軍多的是，我又忙得很，隻怕不是最佳人選。”
和珅已經料到阿桂的這種拒絕，依然和顏悅色道：“佳木公平日與和某人也許是有些誤會，但我弟弟是我弟弟，與我性格不同，在佳木公手下辦事，是他的心願。我也知道佳木公素來會給有才德兼備的年輕人機會。如果將來和琳不合您的眼光，您把他差遣到別處，我也不會介意。他現在隻有正五品，您隻要給他同等的職位即可，對於您來說，這必定不是什麽難事。”
話說到這個分上，阿桂一尋思，還是不好拒絕。第一，阿桂當官已經幾十年，他的父親就是三朝元老，幾經宦海沉浮，給阿桂印象最深的，就是父親曾經有好幾次被初生牛犢不怕虎的年輕官員彈劾而吃虧，由此，阿桂得出經驗，在官場中，輕易不要得罪其他官員，特別是年輕有為的官員。自己如果拒絕此事，就把和珅、和琳一對兄弟全部得罪，和珅如今已經官居極品，誰知道和琳將來如何。第二，將和琳安插在自己手下，賣給和珅一個麵子，倘若和琳也跟和珅一樣是鑽營之輩，自己晾著他，不讓他插手重要事務，將來他自會離開。
於是阿桂道：“既如此，我就答應，成不成事，就靠他的本事了。”
和珅點頭道：“就是這個意思，在桂中堂手下，不成什麽事，能學點本領，也是福分不淺了。”
和琳當即被安插到阿桂手下。阿桂以其對和珅的印象，並不讓和琳插手大事，隻給他一點瑣碎的小事，來消磨他的耐心。但和琳是一個認真踏實的人，對阿桂的提防並不在意，不論是大是小，隻是埋頭認真完成，所有交給他的事，都能幹得幹淨漂亮，盡職盡責。而且，和琳的性格與和珅完全是兩極，平時話語不多，但一句是一句，務實清晰，更不像和珅說話不盡不實，善於阿諛獻媚。和琳的表現讓阿桂漸漸稱奇：同是兄弟，個性處世為何有如天壤之別？
阿桂不讓和琳插手大事，但和珅沒有忘記弟弟，他在尋找施展和琳才能的機會。
卻說這年春天，浙江學政竇光鼐要調任北京，升為禮部侍郎。這是好事，倘若竇光鼐高高興興進京上任，倒是保住了自己的前程。但是竇光鼐之前做過左副都禦史，以敢於揭發官場黑幕、仇恨貪官汙吏而著稱，性情耿直，甚至做事直切，不會拐彎，常常將自己逼入險境。臨行前，竇光鼐偶然聽說平陽知縣黃梅的母親去世，不欲發喪，居然在家裏找了戲班子唱戲，不顧人倫。此為不孝大罪，有傷風化，竇光鼐便對此人進行調查，意外發現平陽縣虧空錢糧已經超過十萬兩銀子。平陽縣位於浙江省最南端，天高皇帝遠，使得黃梅大膽妄為。再深入查下去，發現浙江官場各縣官員貪汙受賄，損公肥私，導致嘉定、海鹽、平陽等縣，虧空均達到十萬兩銀子以上。
竇光鼐心急如焚，不及動身，連忙寫了奏章派人赴京，舉報黃梅以及其他各縣貪汙虧空狀況。
浙江省這幾年連年虧空，乾隆多次催辦，曆時四年彌補，仍有三十萬虧空。乾隆看了竇光鼐的奏折，讚賞其據實參奏，批評浙江省官員督察不力，委派戶部尚書曹文植、侍郎薑晟為欽差，赴浙江查辦此案。
竇光鼐的彈劾得罪了一大票官員，其中黃梅與和珅私交甚好，是和珅布在浙江的眼線。彈劾的消息早在欽差到達之前已經送達浙江。
竇光鼐原以為欽差到來，此案幾天便有結果。哪知道黃梅早已動了手腳，曹文植等到了杭州之後，又不能不顧及各種關係，詢查了幾天，毫無進展。待要下到縣裏去查，便先把竇光鼐拿來詢問，道：“你所奏的平陽縣虧空逾十萬一事，係什麽人告發？”
竇光鼐雖然耿直，但也身居官場多年，知道官場險惡，自然不願連累舉報人，道：“隻是聽說，一時記不起名字。”
曹文植又問：“你說的黃梅貪汙、勒索下屬、隨意攤派、母喪演戲等事，有什麽受害人可以證明？又有什麽具體的證據嗎？”
竇光鼐隻是派私人調查過，自然沒有任何證據能夠幫助欽差，一時啞然，不能回答。曹文植便問詢當地官員，黃梅的事到底怎麽回事。
當地官員層層相連，均稟報：“平陽縣虧空等事，經過嚴密查訪，乃無中生有。平陽知縣黃梅母喪一事，是當夜找戲班子演戲在前，看完戲後，當夜黃梅母親暴死。”
曹文植派司員海成到平陽縣調查黃梅貪汙勒索一事。海成在縣衙放布告三天，誰若受到黃梅的勒索，或有證據證明黃梅貪汙，請前來舉報。當地百姓對他貪汙、受賄的事，均心知肚明，且在平時便傳得沸沸揚揚。但黃梅父子在平陽一手遮天，百姓害怕欽差走後遭到報複，誰敢告發？三天之後，沒有一個人前來舉證，海成空手回到杭州。
欽差查了幾天，沒有什麽結果，便把竇光鼐的詳細回答向乾隆匯報。乾隆接到奏折，覺得竇光鼐實在是靠不住的人。此舉連舉報人、受害人的姓名都沒有弄清楚，就隨意上報，豈不是信口誣陷。乾隆在奏章批示回複：竇光鼐彈劾黃梅，是誣人名節，實屬荒唐，竇光鼐必須據實回奏，到底是因何而有此舉，有無以公報私？倘若說不出可靠理由，則交部議處聽候發落。
竇光鼐滿腹委屈，隻得如實回報：平陽縣的錢糧虧空已經不是一天兩天了，確實始於黃梅，黃梅縱容他兒子以各種名義征收苛捐雜稅，全省的人都知道。黃梅母喪演戲這件事，也是全縣幾乎人人知曉，欽差大人赴平陽審查時，完全被地方官蒙蔽。為了弄清事實，請允許我親赴平陽，查核事實，再行回奏。
竇光鼐原來想皇上若真的想將黃梅的問題查清楚，理應派自己去平陽核實，取來證據。所有人都知道，欽差到外省，是很難辦案的，沒有本地知根知底的官員配合，斷然被蒙騙的居多。但此刻乾隆帝已經不再相信竇光鼐了，非但沒有準奏，而且吩咐欽差將竇光鼐帶回京城，聽候發落。
這給滿懷熱血的竇光鼐當頭一棒。如果自己沒有證據，到了京城被從嚴治罪，將遭遇滅頂之災。留在前麵的隻能是死路一條，與其坐以待斃，不如拚個魚死網破。於是竇光鼐做了一個大膽的決定，不顧乾隆旨意，當天夜裏悄悄出發，星夜兼程趕往平陽縣，決心要把黃梅的問題查個水落石出，洗脫冤屈。
竇光鼐到了平陽，吸取了曹文植的教訓，不是大張旗鼓地查訪取證，而是利用自己當過多年浙江學政的人脈，先派幾個生員，在平陽縣暗訪，找到那些被征收苛捐的百姓，動員他們起來揭發黃梅。這一做法頗有效果，百姓不敢公然到縣衙向欽差公開揭露，但在可以保密的情況下，還是向生員提供一些證據事實。
竇光鼐在杭州失蹤，引起了浙江巡撫伊齡阿的恐慌，急速派人去查，得知私自往平陽查案去了。一旦黃梅的案子被查實，各個縣城虧空情況暴露，豈不是公開證明巡撫審查不力？到時候恐怕落個革職查辦的處分。伊齡阿派人跟蹤、監視竇光鼐，根據情況，添油加醋，羅織罪名，急急向皇上稟報：竇光鼐公然抗旨，擅離職守，私自到平陽調查黃梅貪贓之事。
竇光鼐在孔廟大殿召集生員、學監，詢問黃梅劣跡。眾人起初不肯說，竇光鼐就加以恐嚇，並在平陽的城隍廟多備刑具，傳集書役，用刑逼供。眾人被逼無奈，這才有人揭發黃梅，竇光鼐讓他們簽字畫押，洋洋得意。
乾隆接到稟報，大怒，下旨斥責道：竇光鼐舉動癲狂，拿交刑部治罪！
竇光鼐在平陽的調查剛有一點進展，拿他治罪的聖旨已到，不得不回到杭州。曹文植等人已經得令，即日便押解竇光鼐到京。
竇光鼐回到家中，心想此事已經罪上加罪，心中憂慮，與家人一一道別，淚灑衣襟。自己一腔報國之情，卻成禍起蕭牆之首，想來這個世道，要做一個忠臣是多麽難呀。
鬱悶之中，天色漸黑，他想著自己的官宦生涯，就跟這個日頭一樣，已到盡頭了。正在此刻，家人來報，門生王以銜、王以鋙二人來看望老師。竇光鼐連忙請進。兄弟二人進門拜道：“老師此去京城，凶多吉少，還望珍重！”
竇光鼐心係朝政，對自己死活倒是沒有懼色，道：“我知道皇上盛怒，此去必是革職查辦，盡管如此，我也無所畏懼，有機會見到皇上，我還是要據理力爭。隻是可惜貪官如此橫行，卻是手段了得，逍遙法外。”
兄弟倆道：“老師一片忠心，令人感慨。這一路遙遠，我等兄弟送來一件棉襖，老師路上禦寒之用，務必帶著，以報答老師之恩。時間不早，我兄弟在此多待，恐怕生事，就此拜別。”
顯然，兄弟倆怕逗留太久，引人生疑，或被牽連，這才人之常情。
一件棉襖，作為報答師恩之情，本是一件小事，竇光鼐並不在意。但兄弟倆一直強調，務必帶在身上，竇光鼐覺得蹊蹺。其時杭州剛剛入秋，天氣還十分炎熱，兄弟倆何以早早預備棉襖，有何端倪？竇光鼐這麽一想，忙把扔在一邊的棉襖拆開，細細查看，就這麽一翻，突然一摞紙張被抖落下來。棉襖裏暗藏紙張，這是何意？竇光鼐拿起紙張，放在燭光下細看，這一看不得了，臉色由青泛紅，心中一陣激動。不過經曆了幾番波折，竇光鼐變得小心了，當下冷靜下來，不做聲張，心中暗暗打定主意之後，收拾行囊，隻等被欽差押解回京。
一路風塵，急急到了京城，欽差將竇光鼐送到殿上，讓皇上親自審問。乾隆看竇光鼐，一臉決絕，道：“竇光鼐，你誣告他人，又抗朕旨意，私自查案，刑訊逼供，有何話說？”
竇光鼐麵無懼色，坦然如常，道：“皇上，我與黃梅等人無冤無仇，揭發舉報，乃是為清正朝廷貪汙之風，絕無私意。浙江官員在朝廷耳目眾多，欽差辦案之前已經透露風聲，涉及貪汙的官員層層袒護，無法獲得有效的消息，而派去平陽查案的欽差，用的辦法過於平常，百姓生怕欽差走後被秋後算賬，誰敢舉報？黃梅父子貪汙勒索，人盡皆知，浙江府庫虧空，皇上也必有所聞。這種百姓都心知肚明的案件為什麽一到審查，就難以找出證據，就是因為牽涉人員過多，辦案人員沒有威嚴，方法不當，我請求皇上派有威望有能力的欽差重新查案，勢必要徹查浙江官場！”
乾隆怒道：“大膽竇光鼐，你自己作為舉諫官員，隻道聽途說，沒有證人證據，就上奏朝廷，如果人人這樣，那多少好官也要受到誣陷。你自己都拿不到證據，卻把責任怪罪到欽差身上，真是胡攪蠻纏，難道你不怕罪加一等？”
竇光鼐見皇上震怒，居然一副視死如歸狀，坦然道：“皇上，如果我拿出有力證據，是不是可以請求另派欽差，與我一同再去查辦？”
皇上疑惑道：“你有什麽證據？”
竇光鼐從身上掏出一疊紙來，道：“這是黃梅平時勒捐時的田契、印票、收據等證據，計有兩千餘張。這些票據不可能作假，也不可能是黃梅父子勒捐的全部證據，請皇上明鑒。我不懼死，隻求皇上給我一個機會，與欽差一同查案，以報效皇恩，為自己正名！”
竇光鼐說得凜然，令人肅然起敬。皇上拿過這些票據，證據確鑿，也為竇光鼐的正氣感染，道：“朕依你之意，派欽差與你同去，如若查不出問題，你還是要問罪的。”
原來，王以銜兄弟是平陽鄰縣的生員，得知竇光鼐在尋找黃梅罪證，卻被皇上聖旨叫回去治罪，知道凶多吉少，便到平陽縣，將其他生員搜羅的證據來不及交給竇光鼐的，苦心搜集起來，以送棉襖的方式，交給竇光鼐，助他一臂之力，又避免自己受到牽連。這一招讓竇光鼐絕處逢生。
卻說當時和珅在朝中，看到竇光鼐的氣勢與證據，知道黃梅這下逃不掉了。地方貪汙的手段與對付欽差的把戲，和珅通過這幾年的辦案，已了解得一清二楚。曹文植等都屬書生，又沒有威望，到了地方處處掣肘，查案的手段有限，難以與地方官員周旋，查不出問題十分正常。如今有了證據，朝廷再派一個有能力的官員，連同不怕死的竇光鼐，此案必定要水落石出，便向皇上奏道：“浙江吏治問題繁多，官場盤根錯節，去調查的大臣說法不一，必定有貪贓枉法之徒在其中搗亂。此案我看要派一個位高權重的大臣去，才能不受掣肘，秉公執法。朝中大臣，我覺得隻有阿桂中堂可以當此重任，和琳也可一起前去，他心細強記，助阿桂一臂之力，必有把握！”
案件到此，已是不好收場，乾隆便依照和珅的意思，派阿桂帶著和琳，連同竇光鼐前往浙江。
這一步，是和珅眼疾手快，順利地把和琳推舉出去。和琳跟著阿桂，此案必破，隻要能混點兒經驗就能立下功勞。退一萬步來說，萬一案情複雜，和琳能有何過錯，有阿桂頂著犯不到和琳身上。
出發前夕，和琳去討教和珅，道：“哥哥，這是我第一次出外辦案，請問我該怎麽處理？”
和珅胸有成竹道：“這次是你立功的好機會。這種虧空案子，問題並不複雜，難的是曹文植他們吃不住當地的官員。阿桂經驗豐富，辦事有謀略，你不需要急於出頭拿主意，隻需緊跟阿桂，認真做好阿桂囑咐的活兒，留一個秉公執法的口碑就是。”
和琳道：“如果我隻是幹這種活兒，就算是學點經驗，但立功就算不上了，這一點我還是有自知之明的。”
和珅壓低聲音，得意笑道：“不，我叫你立功，自有你立功之處。這次浙江的案子，一查到底，我估計十有八九要牽涉到一個人，此人叫盛住，是杭州織造。如果查辦了盛住，第一，不要得罪盛住；第二，你個人往輕裏給盛住定罪，給他留條活路，這是你立功的地方。”
和琳雖然不懂和珅葫蘆裏賣的是什麽藥，還是牢牢記住了和珅的話。
到了浙江，這案子放在阿桂手裏，就輕鬆多了，巡撫們在阿桂麵前根本沒有斡旋的餘地，根據已有的證據，阿桂雷厲風行，識破貪官們掩藏國庫虛空的詭計，迅速查清了貪汙受賄案件，記錄了各縣虧空數額。其中，竇光鼐所奏的黃梅貪汙受賄、母喪演戲都是屬實，黃梅當了八年縣令，所得贓款，折合銀子共計二十萬餘兩。和琳跟著阿桂，兢兢業業，做著本分的工作，一絲不苟，令阿桂刮目相看。
此案如同和珅預料的一樣，盛住也牽涉其中，貪汙公款，也被阿桂查辦，押解回京。
兩個欽差回京複命，涉案的各級人員，從巡撫到縣令，皆按律例明示處罰。關於盛住，阿桂稟報道：“案件已經查明，盛住等人貪贓枉法，目無朝廷，下屬州縣虧空十分嚴重，應當嚴懲不貸，按律應當判盛住為斬監候。”
乾隆聽了，有些遲疑，並沒有當場表態，而是讓和琳也發表自己的看法。和琳稟報道：“浙江吏治風氣極差，杭州織造盛住確實曾經橫行不法，但他很快認罪，態度可鑒，有心悔改。念其做官勤勞，罪不當誅，微臣覺得可以從輕發落。”
乾隆似乎就等著和琳的意見，道：“既然你們意見不甚統一，暫時不著急定罪。這件事先交由大學士、九卿再議一議。”
和琳一聽，方覺得和珅神機妙算，自己的意見居然被皇上看中，予以權衡，這是莫大的榮耀。
此事過後，和珅才告訴和琳其中奧妙：原來，盛住的姐姐是十五阿哥永琰的福晉，盛住也算是皇親國戚了。而且，皇上又喜歡十五阿哥，所以一定不希望處死盛住。
過了幾日，乾隆宣阿桂道：“江南桃源、安東河決堤，朕思量再三，決定讓你前去治水，即日出發吧。”
阿桂領命出京後，乾隆根據和琳輕判的意見，從輕發落盛住，保住他一條命不說，一年後就重新起用盛住了。
和琳最大的收獲，還不是在此案中立功，而是進入了乾隆的視野。乾隆誇和琳做事有分寸，進退有度，條理井然。不久，戶部侍郎蘇淩阿上奏皇上，為和琳邀功道：“和琳年輕有為，浙江查案中，公正廉明，幹練明達，廓清江浙官場，為聖上分憂，聖上當給以嘉獎，鼓勵群臣立功。”
乾隆也有此意，便把此次浙江空缺出來的杭州織造直接賞賜給和琳。和琳開始踏上獨當一麵的仕途。
和珅在朝中以謙遜有禮、結交有才之士而著稱，若有翰林才子到府上，總是不及整衣出來迎接，以示尊重。當時的翰林孫星衍、洪亮吉、阮元、畢沅都是大學士，這四人都是和珅喜歡結交的對象。隻可惜前兩者不依附和珅，斷絕來往，後兩者與和珅交好，受益匪淺。
畢沅，字秋帆，自號“靈岩山人”，自幼聰明，文武兼修，科舉也順利，比和珅出道早得多，乾隆十八年參加順天鄉試中舉，被授內閣中書，後來入值軍機處，擔任軍機章京，俗稱“小軍機”，專門負責繕寫諭旨、記載檔案、查核奏議等秘書工作。乾隆二十五年三月，畢沅參加會試，結果榜上有名。但能否登科，還得看四月二十六日的殿試。會試中選的舉子，都不敢鬆懈，緊張備考。
能夠參加殿試的舉子，都是千裏挑一的讀書人，水平相差不大，這時候就十分偏重考生的書法水平。畢沅的軟肋就是書法水平一般，字怎麽也寫不好。殿試的前一晚，恰逢畢沅與同僚諸重光、童鳳三一起在軍機處值班。眼見明天就要殿試了，諸重光、童鳳三兩人準備回家準備，對畢沅道：“以我們二人的書法，大有奪魁之望，想回去準備一下。你書法不行，不要有非分之想了，安心替我們值班吧。”
兩位同僚的話雖不好聽，但畢沅一想，說的也是實情，就同意了，晚上獨自一人在軍機處值班。當天夜裏，軍機處收到陝甘總督黃廷桂奏折，是關於新疆屯田事宜的。畢沅看了奏章，研究一番，知道來龍去脈和其中道理，便放下來，明日上司問起奏折之事可以對答如流了而已，其他也沒放在心上。
第二天殿試開考，畢沅與其他考生一起進入太和殿，等考卷送進太和殿，眾位考生列隊跪受，然後回到各自的試桌答題。畢沅因為昨日值班，自然不如別的考生精神，既然這種考試大家水平差不多，靠的是文章能否符合皇上的胃口，自然多想也無用，兵來將擋、水來土掩就是。於是揉一揉眼睛，提筆打開試卷，一看考題，驀然間眼睛一亮，心中激動，精神抖擻起來，原來考題正是策問新疆屯田事宜。若按照平時，畢沅則隻能想當然，避實就虛闡述治理之策。而昨日自己看的奏折，對於屯田，多是實際問題和辦法，此事已經胸有成竹，無需再苦心空想、矯揉造作了。
殿試結束，諸位閱卷大臣在文華殿閱卷，評論畢沅的卷子，對於屯田問題，言之有據，立意深遠，顯然是精心研究過這個問題，比起其他的才子明顯要高出一籌。這種卷子，本來應該拿到第一，但是楷書確實不太好，有失文雅，列為第四名。
名單與卷子傳到乾隆手裏，乾隆看到畢沅的文章，言之有物，策論切實，才幹過人，相當欣賞，並不在乎他的書法缺憾，親自提升為一甲第一名，即狀元。畢沅在軍機處的同僚，諸重光得了一甲二名，即榜眼；而童鳳三位列二甲第六名。
發榜之日，兩人見畢沅得了狀元，十分驚詫。因為畢沅的書法軟肋是有目共睹的，便請教畢沅有何妙方。畢沅也不隱瞞，道：“那晚值班，軍機處來的奏章就是新疆屯田的，我怕上司發問不明就裏，便仔細研讀了，因而對屯田問題一目了然！”兩位聽了，後悔得直跺腳。
畢沅奪魁雖然有僥幸成分，但其自身的才華橫溢卻是不可否認的。畢沅喜愛古玩、字畫，還精通金石、校勘，且性格豪爽，好結交讀書人，各方麵與和珅極為相似。所以和珅上來結交，便走得很近，不但利益相交，也有諸多共同話題。在甘肅冒賑案中，畢沅正是甘肅的巡撫，當時甘肅的高層官員幾乎一鍋全端了，但是畢沅卻被和珅保了下來，毫發無損。後來因為禦史錢灃緊追不放，乾隆追究下來，懲罰不過是“降三級留任”，但不久在和珅的幹預下，又東山再起。
且說這一年朱珪到山西代替巡撫一職，畢沅當時是山西布政使。這朱珪是乾隆十三年進士，曆任福建糧道、湖北按察使等，四十一年開始，一直擔任十五阿哥永琰，也就是日後的嘉慶皇帝的老師，為官清廉，此時還不太顯眼，日後卻與和珅的生死有利害關係。朱珪到山西上任的路上，聽說運城連降大雨，溝河倒灌，遍地都是水，莊稼全被淹沒，房屋倒塌無數，老百姓流離失所，四處逃奔。朱珪心係百姓，便舍棄了車馬，不去太原，而是先到運城去。在運城邊境，隻見到處一片汪洋，根本看不見莊稼地，老百姓困在村莊，老少體弱的死去不少。朱珪以巡撫的身份，趕緊著手救災，找來船隻木筏，救出被大水圍困的百姓，發放救濟糧，疏通水道，緩解水勢。百姓眼見巡撫親自來救，心裏逐漸安定。
滔滔水勢，終於被上萬百姓疏通出去，水災局麵得到控製。可是百姓救出來，吃飯卻成了大問題，房屋倒塌、牲畜被衝走，糧食顆粒無收。朱珪命令運城縣令開倉放糧，再拿出府庫中的銀子賑災，可是官府卻拿不出一點兒糧食和銀子。朱珪見此形勢，把縣令叫來，問道：“你為官一方，本應造福百姓，如今饑民遍地，形勢緊迫，為何不放糧賑災！”縣令見躲不過，隻好跪下請罪，照實說了：“小人有罪，本縣的府庫，早已經虧空多年，附近都是如此，這是多年的積弊，罪不再某任身上，現在根本就拿不出糧食呀。”
朱珪大怒，命令縣令補齊虧空。縣令東挪西借，但一時之間哪裏湊得齊！饒是他貼上全部家當，還是離虧空數額相差甚遠。朱珪隻能表奏朝廷，把他抄家，繳出物資、糧食用來賑災。
畢沅作為山西布政司，專管一省的財賦和人事，秉錢糧財政大權，全省的賑災物資，正好也是畢沅負責，下麵的府庫虧空，畢沅也有很大責任。朱珪把運城縣府虧空一事告知畢沅，詢問是怎麽回事。實際上，當時每個縣裏都有大量虧空，這已是山西官場眾所周知的現狀，隻不過朱珪剛從京城來，不知情況。畢沅隻好敷衍推脫，說是縣令可能平時貪汙，自己有所不知，一麵從其他地方調集救援物質，配合朱珪救災。
整個山西官場，都知道朱珪的清正廉明，慌成一團。畢沅一麵救災，一麵悄悄吩咐下去，命令各縣的虧空盡快補上。他自己也四處籌錢，彌補山西省的府庫虧空。無奈虧空太多，不能完全補上。畢沅也覺察到朱珪正在逐漸調查整個山西的狀況，等他了解完畢，必定上報朝廷，自己這個布政使是擺脫不了幹係的。
畢沅日夜擔心，除了到時候百般推托，想不出有效的辦法，隻能提心吊膽。這一日，朱珪突然召見畢沅，畢沅心裏一慌，不知道什麽把柄被他抓住，見了朱珪，臉色都蒼白了，忐忑跪下，道：“大人召見，不知道有什麽要事？”
朱珪見他行此大禮，慌忙上前扶起，誠懇道：“我今日剛剛接到家中的急信，老母現在病重，我得馬上回去，不知道是不是見最後一麵。可惜我到山西上任不久，又忙著救災，把自己的幾個錢也花進去了，口袋空空如也，現在路費短缺，老母重病又需要借錢，你有沒有二百兩銀子借給我，等我回來後慢慢歸還，不知可否？”
畢沅以其官場經驗，心中一動，忍不住樂了，想來是朱珪終於不耐沒有油水，忍不住索要賄賂，不由一陣輕鬆，連忙答應道：“屬下這就想辦法。朱大人且等著，我去取就來。”畢沅回家，取了一千兩銀子，用袋子裝了，放在朱珪麵前道：“世伯母貴恙，我無以為敬，請巡撫大人收下就行。”
畢沅心想，隻要朱珪能接受這一筆錢，便同自己是同一陣營，府庫虧空之事，便可以同進退了。
朱珪口頭稱謝，寫了兩百兩白銀的借條，遞給畢沅道：“這是借據，你且留著，以為憑證，我日後歸還。”
畢沅接下，不動聲色。官員索賄，各種麵子之事還是要做的，這一套畢沅見得多了。
朱珪拿起裝銀子的口袋，點了點數目，吃驚道：“我隻借二百兩，這些太多了。”畢沅微笑道：“大人不必客氣，伯母貴恙，屬下理當孝敬。”說著便把借條一道道地撕碎。
朱珪這才知道畢沅誤會了自己，一時羞憤交加，怒道：“我隻是急事，借銀子，難道你要趁機行賄嗎？”
畢沅心中一驚，細看朱珪，著急得都失去分寸，完全不是佯裝拒絕的樣子，馬上反應過來，鎮定道：“朱大人，你怎麽說這種不能見人的話。你我同署為官，天天見麵，彼此誠如兄弟一般。朱大人平日體貼屬下，今天聽說世伯母病重，而大人急成這個樣子，想來你為官清正，家裏用錢的地方必定很多，便多拿一些銀兩孝敬伯母，蒼天可鑒，這是我的一片赤誠之心。同僚朋友之間，有事互助，這本是人之常情，也是我素來一向的行為，大人這樣敏感，以賄賂之名加罪於我，豈不是以怨報德？”
畢沅之所以能如此慷慨說出，渾然天成，乃是因為他本來就是樂善好施之輩，素來風趣豪爽。當時有名的文士汪中有段時間窮困，聽說畢沅好俠義助人，有一次便跑到畢沅的官府衙門，遞給看門人一張紙條，吩咐道：“你隻說本人住在某某客棧，你家大人一看便知。”仆人把紙條拿給畢沅看了，隻見紙條上寫著：天下有汪中，先生無不知之理，天下有先生，汪中無窮困之理。畢沅看罷，哈哈一笑，慷慨取出五百兩銀子，派人送去客棧給汪中。可見，畢沅雖有賄賂之意，但也有一半說的是實話。
朱珪從來沒遇見這種事，聽畢沅說得振振有詞、聲情並茂，並非沒有道理，一時竟然說不出反駁的話，再加上畢竟有求於他，隻得說道：“既然如此，愚兄錯怪你了。不過我事先說好的，這些銀子我隻要二百兩銀子，你一定要收下借條，否則就變味了。”畢沅隻好照辦。
朱珪走後，畢沅找來山西按察使，以及幾個縣令一起商量計策。畢沅道：“朱珪已經覺察到虧空，他一旦了解清楚，必然上報皇上。而且他性格耿直，難以拉攏，各位想想有沒什麽辦法，否則就別想做官了。”
按察使道：“看來隻有一個辦法，就是讓他離開山西。你跟和大人有來往，隻有請他運作，方能奏效。”
商議之下，各人聯名寫了一道奏折，彈劾朱珪，奏折道：“朱珪終日隻知道讀書，對地方政務並不了解，疏於整頓。”奏折之外，籌集四萬兩白銀和一些珍稀古玩，送到京城和珅手裏，求和珅把朱珪調出山西。
這對和珅來說，並非一件難事。這一日上朝，和珅向乾隆上奏：“山西官員聯名上奏朱珪不熟地方政務，剛去上任巡撫不久，又因母病回家，使得山西政務淩亂癱瘓。我看朱珪更適合在京城當官，不如將他調回京城，讓熟悉政務的畢沅暫行署理巡撫之職。”
皇帝看了地方官員的聯名奏章，亦覺得和珅的建議甚是合理，道：“好，和愛卿建議甚是圓通，就這麽辦吧。台灣林爽文叛亂拖了幾個月了，朕憂心的是這個，有捷報傳來麽？”
和珅當即叩頭道：“奴才正要稟報，閩浙總督常青上報，林爽文叛軍賊勢浩大，雙方僵持，局勢並無改觀，請求朝廷援助。”
乾隆怒道：“一方叛亂，總督還鎮壓不了。和愛卿，你當初推薦常青時是怎麽說的！”
原來，乾隆後期，吏治腐敗，已是病入膏肓，百官與百姓皆心知肚明，但一己之力，又能如何？眾多官員，隻能隨大流，舍公利己。少數憂國憂民者，有心無力，舍命彈劾一名貪官，又能換來幾許清明？隻有乾隆，還沉浸在盛世美景的幻象之中。各地民間起義層出不窮，台灣亦不例外。台灣知府孫景燧貪汙腐敗，民間苛捐雜稅眾多，其他的官員紛紛效仿，總兵柴大紀隻不過任職兩年，就貪汙銀子五六萬兩。羊毛出在羊身上，貧苦百姓衣食無著，民不聊生。天地會首領林爽文揭竿而起，率眾豎起反清大旗，很快攻下彰化縣城等地。台灣的清軍抵擋不住，節節敗退，上報閩浙總督常青，常青又上奏朝廷。和珅在軍機處得到奏報，便對皇上建議：“委派閩浙總督常青去鎮壓叛亂。”皇上隨即應允。和珅推薦常青，有個人原因，因為常青是他的門生，如若鎮壓成功，可把功勞掌握在自己人手裏。可惜常青卻不爭氣，到達台灣數月了，局麵並無好轉。乾隆遲遲聽不到捷報，是故大怒。
和珅推薦福康安，也有小打算。第一，林爽文賊勢浩大，確實要靠久經沙場的將帥，朝中唯阿桂與福康安可堪此任。阿桂年紀大了，又是多麵手，治水、辦案、打仗樣樣都行，需要留在朝中救火，派福康安最為合適；第二，此次去台灣打仗，至少一年半載，若能得勝回朝，自己也有推薦之功；若是不能得勝，也好滅一滅福康安的傲氣。
乾隆聽了，別無他法，也隻好準奏，令福康安前往台灣剿匪。
另一方麵，朱珪在家陪母親養病，一個月後接到朝廷詔書，命令他回京聽命，不必再回山西了，大吃一驚，才曉得必定是畢沅在京城做了手腳。而畢沅得到詔令，自己代理巡撫之位，喜不自勝，歎服和珅在朝中的周旋能力，無與倫比。