伊尹建功於商初

約公元前1562年至前1533年，伊尹先後輔佐成湯、外丙、中壬和太甲，建功立業，成為商初位尊權重的名臣。

伊尹原名摯，因其母住伊水之濱，便以伊為姓。伊尹長大後很有抱負。為得到有莘國君的任用，他自願淪為奴隸，到有莘國君身邊當了一名廚子。商湯要娶有莘圜君的女兒為妻，伊尹便請求讓他以陪嫁奴隸的身份隨有莘氏之女嫁到商。因為做得一手好飯菜，有機會遊說湯王，湯王發現他很有見地，就免除了他的奴隸身．並任命他為“尹”，即右相，因此稱作伊尹，又稱阿衡。

伊尹在商湯建功滅夏過程中發揮了重要的作用。商湯建立商朝，成為商王以後，仍由伊尹佐政。他總結海內萬邦存亡的經驗，製定出君臣之間的關係準則。商湯死後，太子太丁還沒有正式繼位就死了，伊尹就立太丁之弟外丙繼位。外丙在位兩年就死去了，而繼任的外丙之弟仲壬在位也隻有四年。在這種情況下，左右國政的伊尹讓太丁的兒子太甲繼位。商朝實權落到身居相位的伊尹手中。太甲在位期間，曾因不施行成湯的仁政，被伊尹流放到外地三年，後太甲悔悟，伊尹才把政權交給了他。至此不再幹預政事，至沃丁時死。沃丁以天子禮葬之，並親自臨喪三年，以報其德。伊尹受到後代諸商王的隆重祭祀，可見其地位之高。