不安寧的童年
〔去揚州〕 武則天誕生之日，正值唐王朝勃興之時。河南、河北、江淮等地的農民起義先後被鎮壓了，薛舉、李軌、劉武周等割據勢力也相繼敗亡。擺在唐朝統治者麵前的任務是如何醫治戰爭的創傷，維護封建王朝的統治。為此，唐高祖李淵采取了不少措施：一方麵，健全各種規章製度，保證國家機器正常運轉；另一方麵，注意選賢任能，加強對中央，特別是對地方的控製。作為李淵的一個比較信賴的官員，武士獲也盡了自己最大的努力。
武德八年末，揚州(今江蘇揚州市)有人誣告揚州都督趙郡王李孝恭謀反。李孝恭是李淵的堂侄，在建唐過程中頗有戰功：破朱粲，滅蕭銑，鎮壓輔公祐，威名赫赫。李淵聽說李孝恭謀反，立即將他召進京來，付獄審察。同時，任命堂弟襄邑王李神符為揚州大都督，以武士獲為都督府長史。於是，武則天跟隨父親來到揚州。
揚州位於長江下遊，氣候宜人，風景秀美。但隋末以來，戰火連年：大業十二年(616),隋煬帝帶著大批禁軍逃到揚州。武德元年(618),揚州落入隋禦衛將軍陳棱之手。二年九月，李子通領導的農民軍攻入揚州。不久，杜伏威的大將輔公祐、闞棱等打敗了李子通。五年，杜伏威在降唐之後，進京做官。六年，輔公祐再次舉兵。
唐高祖遣趙郡王李孝恭等南征揚州。七年三月，雙方決戰於蕪湖，輔公祐兵敗被殺。至此，揚州才真正歸屬於唐廷。李淵遂拜李孝恭為東南道行台(治南兗州，即揚州)右仆射，李靖為兵部尚書。後來，廢行台，以李孝恭為揚州大都督，李靖為都督府長史。不久，李靖奉命征討東突厥，揚州隻剩下李孝恭。李孝恭本應忠於朝廷，恢複生產。但他卻是擁兵自重，耀武揚威，築宅享樂，不顧百姓死活。所以，當武士夔一行到達揚州時，這裏仍然是餓殍遍野，滿目瘡痍。
按照唐製：大都督由親王兼任，一般遙領而不親臨其境；大都督府之政，由長史主持。但襄邑王李神符與趙郡王李孝恭一樣，不是遙領，而是親臨。不過，隻是掛個名兒，並不管事。因此，府內的一切政務，都要武士獲處理。
麵對揚州的具體情況，武士獲軟硬兼施，招撫、鎮壓不安定分子， “撫之以誠恕，經之以權略。”結果“降北海之渠，未逾期月；盡南山之盜，詎假旬時”,很快就穩定了形勢。
接著，他又移動州治，以加強控製能力。曆史上揚州治所屢有遷徙。武德二年李子通進占江都，唐政府僑置揚州於丹陽(今南京市)。杜伏威投降，擊破李子通後，唐政府以江都為南兗州，揚州依然僑置丹陽。輔公祐再度起兵時，移江北百姓於江南，拆毀江都。李孝恭鎮壓輔公祐後，改南兗州為邗州。揚州仍在江南，起不到應有的作用。
有鑒於此，武士獲修整邗州而去其名，把揚州治所又從丹陽遷到了江都，並且不到一個月就完成了遷徙。從此，揚州治所便固定下來，直到唐朝結束，也沒有再遷徙。此外，武士獲還鼓勵開辟田疇，促進了農業生產的恢複和商業貿易的初步繁榮。因此，揚州百姓對武士獲很有好感，數月之間，就得到許多稱讚。
起初，唐高祖派遣武士獲時，讓他半年複命。到時間後，武士獲準備回京，但揚州人聯合赴京上表，請求他再留一年。唐高祖同意了他們的請求，武士獲繼續供職揚州。繁華的揚州，顯得很平靜。
但是，這時遠距揚州的京師卻風雲突變，統治集團內部的明爭暗鬥愈演愈烈，終於導致了一場殘酷的廝殺，那就是“玄武門之變”。當時，武士獲和他不滿三歲的女兒武則天，還不知道事變的真相。
所謂“玄武門之變”,就是李淵的兒子們為爭奪皇太子地位相互殘殺的事件。
李淵的皇後竇氏生有四個兒子。老大建成，老二世民，老三元霸，老四元吉。老三早夭，李淵稱帝時還有三個。按照傳統的宗法製度，立嫡以長，李建成當上了皇太子。但是，從晉陽起兵到虎牢之戰，秦王李世民的功績遠遠超過了李建成；齊王李元吉雖然戰功不多，但野心卻不小，也夢想著做太子。因李元吉勢單力薄，便與李建成結黨，共同對抗李世民。李淵稱帝初期，兄弟之間的矛盾還不甚明顯。
可是唐王朝的統治一旦有所鞏固之後，兄弟之間便明爭暗鬥，相互傾軋。在此期間，李淵開始有意以李世民代替李建成為太子，這樣就促使建成與元吉加緊結合；隨後李淵又改變主意，並且偏袒建成，反而促使李世民緊急做應變準備。李建成企圖先發製人，因有人向李世民告密，結果陰謀敗露；李世民暗中箭拔弩張，表麵卻裝出不忍骨肉相殘的模樣。
武德九年六月四日(626年7月2日),李世民設下圈套，率領心腹長孫無忌、尉遲敬德等人，伏兵於玄武門。當李建成、李元吉入朝經過時，遭到了突然襲擊。李建成中箭身亡，李元吉也被殺死。就這樣，李世民踩過兄弟的屍體，當上了皇太子，並受命處理軍國庶事。
〔去豫州〕 李世民當上皇太子，開始處理國政後，為籠絡元老功臣，鞏固自己的地位，將武士獲召回京師，授使持節豫、息、舒、道等四州諸軍事、豫州都督。於是武則天又隨父到達豫州(今河南汝南)。一個多月以後，李淵被尊奉為太上皇，不理國事。李世民登基，是為唐太宗，改年號為貞觀。從而開始了中國曆史上著名的“貞觀之治”。貞觀元年(627)十二月以前，武士獲一直擔任豫州都督。武則天在豫州長了一歲。
〔去利州〕貞觀元年十二月，利州都督李孝常因入朝留京師，與右武衛將軍劉德裕及其外甥統軍元弘善、監門將軍長孫安業互說符命，圖謀以宿衛兵發動叛亂，結果被殺。李孝常死後，他的部下在利州很不安定。唐太宗遍訪群臣，以為武士獲可以收拾局麵，就任命他為利、隆、始、靜、西、龍等六州諸軍事、利州都督。
利州前接關表，後據劍門，自古為兵家必爭之地。治所綿穀(今四川廣元市),隔嘉陵江與烏龍山相望，山青水秀，頗具巴蜀風景之趣；但遠離京師，比較偏僻。武士獲受命之後，帶著妻女，踏棧道，越劍閣，於貞觀二年初風塵仆仆地來到綿穀。根據當地的具體情況，武士獲采取寬仁政策，招撫叛亡，賑濟貧乏。不久即大見成效，境內逐步安定。唐太宗下製褒美，增封邑五百戶，並賜珍物服玩之類，以示恩寵。
武士獲當了四年利州都督，武則天也在利州度過了四個春秋。從五歲到八歲，孩提時代的武則天是多麽喜歡這個山青水秀的蜀鄉啊!她喜愛蜀鄉，蜀鄉的人們也喜愛她。後來利州一帶產生的關於武則天的許多傳說如“武則天壩”、 “天後梳洗樓”等就說明了這一點。 “江潭感孕”和“袁天綱相麵”也是兩個比較重要的傳說。
江潭感孕，是說有一天武士獲之妻楊氏在州治附近的黑龍潭裏**舟自娛，突然她感到溉龍來到她身邊，回家後就有了身孕，生下了武則天。感龍而孕，在今人看來是不可思議的。但古人卻不這樣認為。武則天後來當了皇帝，他們對這種情況無法解釋。在他們的腦海裏裝的是簡狄吞玄鳥之卵以生夏契，薑嫖踐巨人之跡而誕周稷。龍種當然與平常人不一樣啦，既然武則天當過真龍天子，那必然與龍有關。她母親來過利州，利州又有黑龍潭。這樣，利州出現江潭感孕的說法並代代相傳就不奇怪了。
袁天綱相麵，說的是袁天綱給武則天相麵的事。武士夔當利州都督時，相麵專家袁天綱受召進京，途經利州，見到武士獲夫婦。袁給楊氏看了脈相，說： “夫人當生貴子。”武士獲把兒女叫來，讓袁細看。袁天綱先看了元慶和元爽，說：官至刺史，但不得善終。接著看武則天的姐姐，說：將大富大貴，但不利其夫。時武則天甚小，尚在繈褓之中，穿著男孩服裝。袁天綱見而大驚，預言：此郎君龍睛鳳頸，長相非凡，是貴人中最尊貴的；若是女子，日後將成為天下之主。這一傳說流傳甚廣，似乎確有其事。然而仔細考察，實際不然。袁天綱確是當時有名的術士，但最早反映袁氏事跡的專著《袁天綱外傳》和《定命錄》中並沒有提到給武則天相麵的事。因此，有人對這一傳說表示懷疑，不是沒有道理的。
〔去荊州〕 武則天八歲那年，也就是貞觀五年(631),武士獲改任荊、峽、澧、朗、嶽、果、鬆等七州諸軍事、荊州都督。貞觀六年春，武士獲全家又來到了荊州(今湖北江陵)。
荊州地處長江中遊， “東連吳會，西通巴蜀，利盡南海，北據漢沔”,屬長江重鎮， “人多剽悍”,號稱難治。武士獲到任後，嚴懲貪殘，省刑約法，傳播“禮義”,勸課農桑。據說貞觀六年大旱，武士獲親往長沙寺，迎阿育王像，祈雨行道七日，果然老天睜眼，大降甘露。天降瑞雨，並不是由於武士獲的虔誠，也不是由於阿育王的法力。但武士獲能在大旱傷稼之際祈雨七日，在當時是甚得民心的。由於武士獲勤懇為官，治理得當，因而取得了不少的政績。唐太宗特下詔書褒獎： “公比潔冬水，方思春日。奸吏豪右，畏威懷惠。善政所暨，祥祉屢臻。白狼見於郊垌，嘉禾生於壟畝。其感應如此。”
在武士獲擔任荊州都督期間，武則天母女表現得非常活躍。後來，甚至在靠近南海北部灣的欽州，都有關於他們的傳說，並予以紀念。宋人記載：“廣右人言武後母本欽州人。今皆祀武後也。冠帔巍然，眾人環坐。所在神祠，無不以武為尊。巫者招神，和曰武太後娘娘，俗曰武婆婆也。”
〔回並州〕 貞觀九年(635)五月，太上皇李淵謝世。武士夔在荊州哀悼成疾，嘔血而死。當時，武則天隻有十二歲。
武士獲的靈柩在長沙大崇福觀裏放了七個月。唐太宗認為武士獲是忠孝之士，並追贈禮部尚書，令官辦喪事。貞觀九年十二月，武則天兄妹護送著武士獲的靈車，長途跋涉，回到並州(治所晉陽，在今山西太原市西南)故裏，在並州大都督英國公李劫的監護下埋葬了他們的父親。
從此，武則天一家開始了孤兒寡母的悲涼生活。
武則天在童年時代，一直隨父母奔波，幾乎遊遍了小半個中國。揚州的煙花，豫州的綠野，利州的山水，荊州的競帆，並州的飛雁，都在她的腦海裏留下了深刻的印象，陶冶了她的情操，培養了她的氣魄。這是同時代的同齡人很少享受的際遇。
武士獲夫婦與武則天朝夕相處。士獲為人忠厚，性情開朗，通曉兵法，懂得為官之道；楊氏篤信佛教，富有個性，熟悉經史，能寫善畫。這無疑會對武則天產生潛移默化的影響。此外，武士獲曾經做過商人，楊氏未曾生男，傳統觀念較少，不甚重男輕女。因此給武則天傳授文化知識也是情理中的事。這在同齡人中也是不多見的。
由於缺乏記載，後人無法弄清武則天童年都幹了些什麽。但從現有材料推斷，她不是像普通官僚的女兒那樣深居閨房，學做家務之事，而是比較“開放”,閱讀過文史書籍，學習過書畫、音樂、舞蹈等等。
武則天的童年，就是在這樣的時代、這樣的家庭環境裏度過的。她經曆過唐初的風雲，跟隨父母身旁，由一名天真無邪的孩童，成長為一位亭亭玉立的少女。曆史將為她安排怎樣的命運，當時她連想都不曾想過。