一 血緣傳說與天命神話
李淵是典型的門閥世族出身。根據李唐皇室自己的譜牒記載，他們有著極為高貴的氏族血統，其遠古祖先甚至可以追溯到五帝時代的顓頊帝高陽氏，而春秋時期的祖先則可以追溯到老子李耳，西漢時的先人則是抗擊匈奴的名將李廣。
這是李唐皇室自己記述的最早的世係淵源，看上去顯得十分輝煌。不過可惜的是，現在的學界已經徹底否定了這個說法，認為這隻是李唐皇室為了“高遠其來者”而精心編造的血緣神話，根本不足采信。
久遠的世係被證明是一則美麗的謊言，那麽較近的世係呢？
很遺憾，同樣經不起推敲。
據李唐皇室自稱，李淵的七世祖是十六國時期的隴西成紀（今甘肅靜寧縣西南）人、西涼的開國帝王李暠；六世祖李歆是西涼後主；西涼被匈奴攻滅後，五世祖李重耳流亡南朝劉宋，後又歸降北魏，任弘農太守；高祖父李熙任北魏金門鎮將，率豪傑鎮守武川（北魏“六鎮”之一，宇文泰家鄉，今內蒙古武川縣），遂留居此地；曾祖父李天錫亦為北魏重臣。
因為西涼王李暠是西漢名將李廣後裔，所以這段世係意在表明李唐皇室不但出自漢代名門、世代均為隴西望族，而且又是西涼王室之後、北魏的豪門顯宦。這樣一段家譜自然是無比顯赫的，但它上麵仍然籠罩著重重的曆史迷霧。經現代學者研究認為，李氏家族與西涼王室絕無關係，並且據史學大師陳寅恪先生考證，他們也與隴西望族李氏毫無瓜葛。此外，李唐皇室之所以自稱先祖曾留居武川，目的在於暗示他們與西魏的實際統治者、北周的開創者宇文泰同出一源，均為北朝後期至隋唐年間叱吒風雲的武川軍團的核心成員。可陳寅恪先生認為這樣的說法同樣是子虛烏有。
既然如此，那麽李唐皇室的世係淵源究竟出自何處呢？
陳寅恪先生的看法是：河北趙郡李氏。
雖然趙郡李氏也是中國北方屈指可數的名門望族，但李唐先世很可能隻是其中沒落衰微的一支。陳寅恪先生在《唐代政治史論述稿》中說：“據可信之材料，依常識之判斷，李唐先世若非趙郡李氏之‘破落戶’，即是趙郡李氏之‘假冒牌’。至於有唐一代之官書其記述皇室淵源，間亦保存原來真實之事跡，但其大部盡屬後人諱飾誇誕之語，治史者自不應漫無辨別，遽爾全部信從也。”《劍橋中國隋唐史》的作者認為，雖然陳寅恪先生的說法不能被視為最終定論，但他的論證非常有力，至今尚無人能做出令人信服的反駁。
至此，李唐皇室高貴的出身淵源和美麗的血緣傳說一一破滅。
然而，不管最初的淵源何在，從李淵的祖父李虎開始，李氏家族的曆史就脫離了傳說，進入了貨真價實的“信史”階段。北魏末年，李虎追隨宇文泰創建了西魏，官至太尉、尚書左仆射，封隴西郡公，並與太師宇文泰、太傅元欣、太保李弼（李密曾祖父）、大司馬獨孤信、大司寇趙貴、大司空於謹、少傅侯莫陳崇八人同為西魏的佐命功臣、柱國大將軍。
這就是曆史上著名的西魏“八柱國”。
《周書》稱：“當時榮盛，莫與為比！故今之稱門閥者，鹹推‘八柱國家’雲。”從此，李氏家族再也不是什麽“破落戶”和“假冒牌”了，而是一躍成為堂堂正正的貴族門閥。
按宇文泰創設的府兵製，在顯赫的“八柱國”之下還設有十二大將軍，隋文帝楊堅的父親楊忠就是其中一員。這“八柱國十二大將軍”及其家族共同構成了一個空前強大的政治軍事集團，成為西魏王朝當之無愧的中堅力量，並且在此後的中國曆史上產生了無比深遠的影響：其中，宇文家族建立北周、吞並了北齊；楊氏家族建立隋朝、統一了中國；李氏家族建立唐朝，開創了大唐盛世……
這個在北朝後期強勢崛起並且對中國曆史影響深遠的政治軍事集團，被陳寅恪先生命名為“關隴集團”。該集團的幾大核心家族不但是政治和軍事上的同盟，而且還通過彼此聯姻的方式締結了一條特殊的政治紐帶。這條紐帶中的一個關鍵人物就是西魏的八柱國之一、大司馬獨孤信。
他的長女嫁給了宇文泰的長子，即北周明帝宇文毓；七女嫁給了楊忠的兒子楊堅，即後來的隋文帝；四女嫁給了李虎的兒子李昞，她在北周天和元年（公元566年）生下了李淵。武德初年，李唐皇室追尊李昞為元皇帝，而李淵的母親自然也就被追封為皇後。所以從理論上來講，獨孤信就成了三個皇帝的嶽父，而獨孤家族也成了三個王朝的外戚。
這就是中國曆史上絕無僅有的“一門三皇後”的傳奇。
北周建立後，已經去世的李虎被追封為唐國公，其子李昞承襲了爵位，並任安州總管、柱國大將軍。北周建德元年（公元572年），李昞卒，年僅七歲的李淵襲爵唐國公。長大後，這個年輕的世襲貴族不但風流倜儻、一表人才，而且為人豁達寬容，毫無紈絝子弟的驕矜惡習，史稱其“任性真率，寬仁容眾，無貴賤鹹得其歡心”（《舊唐書·高祖本紀》）。很顯然，從少年時代起，李淵就以其親和力贏得了人心。一個開國帝王所應具有的人格魅力似乎在此時便已露出端倪。隋朝建立後，姨父隋文帝楊堅和姨母獨孤皇後對李淵恩寵有加，於開皇元年（公元581年）任命他為天子的近身侍衛——千牛備身，後來又讓他在畿輔地區和西北的戰略要地曆練，輾轉擔任譙、隴、岐三州刺史。
在中國曆代正史的帝王本紀中，大多數開國皇帝的頭上都會籠罩許多匪夷所思的神話光環，修史者總是想借此表明他們是異於凡人、天命所歸的真龍天子。比如漢高祖劉邦出生前，他母親就曾在一個“雷電冥晦”的午後於野外打盹，一不小心就“夢與神遇”。她老公急急忙忙出去找她時，竟然目睹了一個很黃很暴力的場麵——一條張牙舞爪的巨龍正在強行與他老婆**！史書沒有記載劉老爹戴上這頂“天龍”牌綠帽時的心情究竟是竊喜還是悲憤，隻說劉大媽“已而有娠，遂產高祖”（《漢書·高祖本紀》）。
後世的修史者可能覺得這個黃暴場麵過於粗俗、有礙觀瞻，所以不敢抄襲。輪到為宋太祖趙匡胤作傳的時候，這些人的筆墨就收斂了許多。他們說宋太祖在洛陽夾馬營出生的那天，“赤光繞室，異香經宿不散”，而剛落地的天子則“體有金色，三日不變”（《宋史·太祖本紀》）。
趙匡胤的這個神話故事顯然比劉邦那個幹淨得多，可後來的修史者又覺得它過於含蓄，失之呆板。所以，當他們在創作“曆代帝王神話之朱元璋版”的時候，藝術手法上就有了很大的進步，既不失趙匡胤版的幹淨，又不失劉邦版的生動。故事是這麽說的：朱元璋的母親陳氏剛有身孕，就夢到一個神仙送給她一顆丹藥。拿過來一看，通體放光；一吞進嘴裏，口舌生香。分娩的那天晚上，老朱家的土房子忽然“紅光滿室”，而且紅光躥出房頂，整夜閃個不停。村裏的鄉親們“驚以為火，輒奔救，至則無有”（《明史·太祖本紀》）。明明以為老朱家著火了，跑過來看卻啥都沒有，最後才知道是老朱家在生娃。實在是神奇啊，眾人不約而同地想，看來此娃定非凡胎，日後必有一番驚天動地的造化！
關於曆代開國皇帝的天命神話就這麽堂而皇之地記錄在官方正史上，被民間後世傳為美談，或者傳為笑話，讓千百年來的讀者頂禮膜拜，或者嗤之以鼻。
既然其他的真龍天子都有神跡，那麽唐高祖李淵呢？
喜歡獵奇的讀者也許會失望，因為李淵出生前後的故事非常樸素，既沒有他母親與巨龍郊外野合的黃暴場麵，也沒有紅光似火把隔壁鄰居折騰了一宿的生動記載，唯一讓李淵顯得與眾不同的地方，就是《新唐書》中關於他生理特征的一個記載。
該書稱李淵——“體有三乳”。
這真是讓人百思不得其解。一個男人為什麽會有“三乳”呢？
然而，就是如此畸形怪誕的體貌特征，在古人眼中卻是千古不遇的“大吉之征”。比如在許多古代典籍中，周文王就擁有“四乳”。《史記·周本紀》稱：“文王龍顏虎肩，身長十尺，胸有四乳。”《淮南子·修務訓》說：“文王四乳，是謂大仁，天下所歸，百姓所親。”《春秋繁露·三代改製質文》說：“天將授文王……有四乳而大足。”可見曆代有關文獻都將周文王的畸形四乳，看成是天下歸心、周朝勃興的征兆。
既然周文王能比常人多出二乳，那麽作為大唐開國之君的李淵比常人多出一乳就顯得再正常不過了。然而我們卻有理由懷疑，這第三乳極有可能不是老天爺所為，而是後世史家強行“摁”上去的。一個比較明顯的證據是：這個記載隻見於《新唐書》，而該書修於北宋，屬於後出的史料；先出的修於五代的《舊唐書》並沒有這個“體有三乳”的怪誕說法。所以我們隻能說，這則“三乳奇談”很可能出自後世史家的杜撰。
相對於《新唐書》的“三乳奇談”，《舊唐書·高祖本紀》的記載就樸實了很多，它僅僅托相士之口，對李淵日後必將君臨天下做出了某種暗示。該書稱，一個名叫史世良的善相之人曾對李淵說：“公骨法非常，必為人主，願自愛，勿忘鄙言。”高祖從此“頗以自負”。
這則故事的真實性，我們當然已經無從查考。但是相對於其他帝王的天命神話和“三乳奇談”來說，或者從李淵日後的種種作為和表現來看，《舊唐書》這則“相士預言”的可信度還是比較高的。換句話說，很可能早在擔任地方刺史的時候，李淵的內心就已經暗暗生出問鼎天下的誌向和使命感了。
關隴集團內部很流行政治聯姻，這種做法自然延續到了李淵這一代。
李淵的父親李昞娶的是鮮卑望族獨孤信的女兒，而李淵同樣娶了另一個鮮卑望族、隋定州總管竇毅的女兒（按《魏書·官氏誌》，“竇氏”即鮮卑的“紇豆陵氏”）。這個後來被追封為太穆皇後的竇家女兒就是李建成、李世民和李元吉的生母。
據說，這個竇家女兒出生不久便“發垂過頸，三歲與身齊”（《舊唐書·後妃列傳》），如此一頭美麗的長發實屬罕見，因此自然是人見人愛。竇氏的母親是北周的襄陽長公主（宇文泰的五女）、武帝宇文邕的姐姐。宇文邕特別喜歡這個美麗的小外甥女，所以一直把她養在宮中，視如己出。
其時，北周王朝尚未統一中原，仍然與北齊、陳朝處於“三國鼎立”之局，因而不得不依附東突厥，並與其聯姻，以求得政治和軍事上的支持。當時，宇文邕娶的就是東突厥的公主。但是這種純粹的政治婚姻毫無半點感情基礎，所以宇文邕並不寵愛這個突厥皇後，對她極為冷淡。
也許是因為出身於鮮卑的名門望族，再加上在宮廷中的耳濡目染，所以竇氏從小就聰慧過人，而且具有非常敏銳的政治頭腦。就是在突厥皇後這件事情上，年幼的竇氏特意找了一個四下無人的時候，鄭重其事地向她的皇帝舅舅提出了自己的政治見解。她說：“而今四邊未靜，突厥尚強，願舅舅抑製自己的感情，對皇後多加撫慰，如此才是以蒼生為念！隻要真正得到突厥的助力，那麽江南（陳朝）、關東（北齊）就不足為患了。”
宇文邕大為驚訝，沒想到外甥女小小年紀，對政治形勢的判斷居然如此成熟老到！又驚又喜的宇文邕當即采納了小外甥女的意見。
竇氏的父親竇毅聽說此事後，高興地對妻子說：“此女才貌雙全，不可輕易許人，當為之擇一賢夫。”到了竇氏該出嫁的年齡，竇毅就在自家的屏風上畫了兩隻孔雀，然後舉行“佳婿海選”，向長安城的貴族公子們宣布：若想求婚者，就給他兩支箭，必須兩箭各中一隻孔雀一目，才有資格成為竇家的乘龍快婿。長安城的公子哥們聽說著名的長發美女要選婿了，頓時蜂擁前來，但是一連數十個帥哥出手，卻沒有一個成功。後來發生的事情就不言自明了。英姿颯爽、玉樹臨風的李淵一到，啪啪兩箭，各中一目，幹脆利索，成功奪魁。眾位帥哥黯然失色，竇毅夫婦笑逐顏開。沒過多久，神箭帥哥李淵就在眾人既羨且妒的目光中把長發美女竇氏娶過了門。
這則“雀屏中選”的故事從此在長安坊間流傳開來，並且在後世傳為美談，成了擇婿許婚的代名詞。
北周大象三年，亦即公元581年，楊堅篡周，建立隋朝，並將幼主周靜帝和北周宗室群王屠戮殆盡。麵對宇文皇族遭遇的滅頂之災，竇氏悲憤莫名，撲在**痛哭，邊哭邊說：“恨我不是男兒，無法拯救舅家的災難。”竇毅夫婦當場嚇得麵無人色，趕緊捂住她的嘴，低聲訓斥道：“你千萬別亂說，這是會滅族的啊！”
從這件事情我們足以見出，竇氏身上具有一種巾幗不讓須眉的膽識和血性。這也許與她身上流淌的鮮卑血液密切相關。
大業初年，李淵曆任滎陽、樓煩、扶風等郡的太守。在擔任扶風太守期間，李淵曾經得到了幾匹膘肥體壯、奔跑如飛的駿馬。就在他樂得合不攏嘴的時候，竇氏卻蹙起了眉頭。她告訴李淵：“主上亦喜飛鷹駿馬，此公之所知，所以這些馬必須送入宮中，不可久留，否則一旦有人跟主上提起，它們必定成為負累，請公慎重考慮。”
李淵一聽大為鬱悶。他明知道妻子說得有道理，可又舍不得那幾匹剛到手的寶馬，一直猶豫不決。沒想到幾天後楊廣果然知悉，馬上對他進行責罰，搞得李淵追悔莫及。後來，李淵汲取了教訓，老老實實按妻子說的做，四處搜羅良馬獵鷹，頻頻進獻給楊廣，終於討得天子歡心，於大業十二年被擢升為右驍衛大將軍。
可是，當李淵得到這個職位的時候，竇氏已經在三年前去世了，享年僅四十五歲。李淵涕淚橫流地對幾個兒子說：“若早聽從你們母親的話，我在這個官位上已經很久了。”
竇氏既沒能看到李淵成為隋朝的大將軍，更沒有看到李淵成為大唐王朝的開國之君。這不能不說是一個莫大的遺憾。
大唐開國後，秦王李世民就曾屢屢為此黯然神傷（《資治通鑒》卷一九〇：“世民每侍宴宮中，對諸妃嬪，思太穆皇後早終，不得見上有天下，或歔欷流涕。”）。
如同我們前麵所說的，出身鮮卑望族的竇氏從小就具有異常早熟的政治智慧，北周滅亡時又表現出“恨非男兒”的血性，嫁給李淵後，更是成為李淵政治生涯中不可或缺的參謀和智囊。所以我們完全有理由認為，竇氏的確是當時一位不可多得、出類拔萃的政治女性。假如不是早亡，竇氏應該能在初唐的政治舞台上發揮一定的作用和影響。
不過，雖然竇氏對大唐開國的這段曆史沒有產生直接影響，但是在李氏三兄弟的成長過程中，這位鮮卑母親的影響肯定是不可小覷的。
除了李淵所提供的政治世家的教育和熏陶之外，李氏三兄弟應該也會從竇氏的言傳身教中得到必要的政治啟蒙，培養相應的政治抱負，同時也能從母親那鮮卑人的血液中獲得強悍勇武的基因。所以我們也可以說，竇氏雖然早亡，但她的影響力早已透過上述種種方式植入了李氏三兄弟的體內，不但為他們日後縱橫沙場、爭霸天下埋下了伏筆，並且最終為千古一帝李世民的橫空出世埋下了伏筆。