大戰薩爾滸
當明朝得知撫順被攻陷的消息，而且其總兵張承胤副將頗廷相等將官陣亡，一萬多人的軍隊被消滅，頓時朝野震驚。連一貫荒**的萬曆皇帝，也從後宮出來，如召集群臣商議，最後決定，任用楊鎬為經略，李如柏等人為總兵，從四方調兵十萬，軍餉三百萬，準備攻打努爾哈赤。
論兵數，明軍多於建州。《滿洲實錄》卷五載，明兵“二十萬”,號稱“四十七萬”,進攻建州。經過考證分析，明軍沒有這樣多。王在晉當時任山東巡撫，後曆任兵部尚書、遼東經略，熟悉遼事。他遍查邸報奏疏後，詳細記述薩爾滸之戰時官軍兵數和死亡將官姓名。他寫道：“以上各路除麗兵外，主客出塞官軍共八萬八千五百五十餘員名。”麗兵，指的是朝鮮兵。
早在萬曆四十六年(1618)四月，遼東巡撫李維翰即移谘朝鮮國王，令其“操練兵馬七千”,以備征討之時與明軍“合剿”。不久，薊遼總督又谘會朝鮮，令“急撥數萬軍兵，依期聽候”。朝鮮國王遣使臣前往廣寧，於六月初一日晉見經略楊鎬，稟報已備兵七千，楊鎬大怒，厲聲斥責。經使臣再三叩頭懇請，楊鎬才令再增三千，共派兵一萬。朝鮮隻好應允，並於六月下旬移谘楊經略，告訴已派議政府左參讚薑弘立為都元帥，平安道節度使金景瑞為統領大將到元帥，調集“炮手三千五百兵”“射手”六千五百名。楊鎬責令再“選精兵五六幹或三四千”。朝鮮國王懇求不允，隻好再增三千，共一萬三千名。萬曆四十七年(1619)正月，“都元帥薑弘立、副元帥金景瑞領三營兵一萬三千人，自昌城渡江”,於大瓦洞與明東路軍會合。至此，朝鮮共派兵一萬三千名從征。再加上葉赫出兵二千名，明朝進攻建州的軍隊總數為十萬三千餘名。
後金的兵數，據明經略楊鎬三月十一日的奏疏說：“據陣上共見，約有十萬”。實際上，後金軍沒有這樣多，楊鎬所言，不過是把戰敗的原因歸之於敵眾我寡，以推卸自己指揮謬誤之責耳。努爾哈赤於萬曆
四十三年(1615)確定八旗製度時，一牛錄三百丁，每旗二十五個牛錄，八旗共二百牛錄，總共是六萬丁，訖至薩爾雅大戰時，後金隻於天命元年(1616)七八月派兵二千，征東海薩哈連部，取四十七寨，招服使犬路等路路長四十人。天命四年(1619)正月襲攻葉赫，“取大小屯寨二十餘”,並未增加大量人丁，即使八旗中錄人人皆兵，也不過六萬名，哪來的十萬之數!此戰之中，後金軍約有五六萬。
明朝發兵十萬，號稱四十七萬，籌餉三百萬兩，在對女真用兵的曆史上，兵數之多，軍費之巨，規模之大，是空前的。這是因為，明朝政府的這次大軍進剿，並不僅僅隻是為了打退建州的進犯，將其逐回舊地，護衛遼陽、沈陽，保證遼東安全，而是欲圖誅戮“元凶”,徹底消滅建州。
經過十個月的緊張籌備，兵、將、糧、馬、甲、炮大體備辦完畢，明萬曆四十七年(天命四年，1619年)二月十一日，遼東經略楊鎬、薊遼總督汪可受、遼東巡撫周永春，遼東巡按陳王庭，在遼陽演武場，集合征遼官將，誓師討敵。議定兵分四路，西路為撫順路，以山海關總兵杜鬆為主將，保定總兵王宣及原任總兵趙夢麟為副，分巡兵備副使張銓監軍，按察司經曆左之似讚理，官兵二萬餘，由撫順關出，從西進攻。
北路為開原、鐵嶺路，以原任遼東總兵馬林為主將，下轄管開原副總兵事麻岩等將官，開原兵備道僉事潘宗顏監軍，岫岩通判董爾礪讚理，官兵二萬餘人，從靖安堡出，由北路進攻赫圖阿拉，葉赫出兵二千從征。
南路為清河路，以遼東總兵李如柏為主將，管遼陽副總兵事參將賀世賢等隨從，分守兵備參議閻鳴泰監軍，推官鄭之範讚理，兵二萬餘，從鴉骨關出邊，由南進攻。東路為寬奠路，以總兵劉延為主將，海蓋兵備副使康應乾監軍，同知黃宗周讚理，兵一萬餘，朝鮮都元帥薑弘立、副元帥金景端領兵一萬三千餘從征，由亮馬佃出邊，從東進攻。四路兵共十萬零三千餘人，號稱四十七萬，從東南西北四個方麵進擊，企圖於同一天合圍赫圖阿拉，擒斬“元凶”,消滅建州。
經略楊鎬為諸路軍總指揮，坐鎮沈陽。各路兵總共十萬餘人，號稱四十七萬，以張揚聲勢。楊鎬既庸懦昏聵，又驕躁寡謀。原定二十一日出師，適十六日天降大雪，跋涉不前，複改於二十五日。但大學士方從哲、兵部尚書黃嘉善等連發紅旗，催楊鎬進兵。杜鬆因大雪迷路，請緩師期。劉延也以未諳地形，再請緩師。楊鎬勃然大怒道：“國家養士，正為今日，若複臨機推阻，有軍法從事耳!"遂懸尚方劍於軍門。
楊鎬隻圖僥幸取勝，既不知己，又不知彼，於天氣、地理、軍心、敵情他一概不顧，便大張旗鼓地下令出兵。兵法曰：“善攻者動於九天之上，藏於九地之下。”但明軍尚未出師，軍期早已泄露。據山西道禦史馮嘉會言：
我師進剿，出揭發鈔，略無秘密，以致逆奴預知……又聞奴酋狡黠異常，不但遼左事機，盡為窺瞰，而長安評報，亦用厚貲抄往，蓋奸細廣布，則傳遞何難?
努爾哈赤早已探知明軍的部署、師期，便確定了迎擊明軍的戰略原則。經略楊鎬兵分四路，分進合擊；努爾哈赤並沒有分散兵力，四麵出擊，而是集中兵力，各個擊破。他說：“恁爾幾路來，我隻一路去!”
這就是說集中優勢兵力，逐路擊破明軍。後金汗努爾哈赤在明軍四麵壓境的危難時刻，堅定了一個奪取戰爭勝利的鐵的軍事原則，選擇了一條素來走向成功的光明道路。他在確定反擊明軍的戰略原則之後，又“調度安排，機構周密”,做出相應準備：操練兵馬，整備器械；派出哨騎，搜集軍報；勘查地形，尋機設伏；堅壁清野，埋糧填井；撤回各路屯寨兵民，將力量集中到赫圖阿拉，攥成一個拳頭迎擊來勢洶洶的明軍。
明軍撫順路主將是時總兵官杜鬆，率所部二萬餘官兵，二十八日從沈陽起行，二十九日至撫順關。杜鬆是一員勇健虎將，但剛愎自用，驕傲輕敵，魯暴無謀，急貪首功。史載：
鬆，榆林人，守陝西與朝騎大小百餘戰，無不克捷，敵人畏之，呼為杜大師而不名。被召過潞河，裸示人曰：“杜鬆不解書，第不若文人惜死。”體創如疹，潞人為揮涕。鬆方出師，牙旗折為三，識者憂之。李如柏陽灑酒拜送回：“吾以頭功讓汝。”鬆慷慨不疑。臨行攜扭械自隨，曰：“吾必生致之，勿令諾將分功也。”如貲複遣人語之曰：“李將軍已自清河抵故寨矣!”鬆踴躍向前。
杜鬆因欲貪首功，率軍最先出撫順關口，頭盔似海，刀槍如林，星夜燃火炬，日馳百餘裏，急度五嶺關，直抵渾河岸。杜鬆執意渡河，諸將請宿營，不聽；總兵趙夢麟諫之，也不聽；東營將官懇止，竟發怒。杜鬆酒意正濃，**胸懷，揮舞大刀。裸騎徑渡。眾將請他披甲，杜鬆笑道：
“科陣披堅，非大夫也。否結發從軍，今老矣，不如甲重幾許!”並揮兵而進。兵士們都脫衣涉河，水深沒肩，淹死多人。輜重渡河困難，尚遺車營槍炮在後。杜鬆率前鋒渡河後，俘獲女真十四人，焚克二寨，遂一麵疾書報捷，一麵策騎疾馳，追越二道關，至薩爾滸山口。
後金探騎不斷地向努爾哈赤報以敵人的動向。被派往西方的探騎先報“昨二十九夜，見明朝兵執燈火出撫順關”。派往南方的偵騎又報“清河路也發現敵兵”。後金汗向諸貝勒大臣分析錯綜複雜的敵我態勢，認為明軍主力一定會先從西麵來。八旗軍統帥努爾哈赤命令；派兵五百名防守南路；以左翼四旗和右翼二旗共六旗馳向薩爾滸，另右翼二旗馳往吉林崖，“全軍向西方”,迎擊杜鬆軍。
杜鬆軍於三月初一日，馳至薩爾滸。其時，東路劉縫軍雖於二月二十五日出寬奠，但因在涼馬佃舍朝鮮軍，尚在馬家口一帶行進中；北路馬林軍二月二十九日出鐵嶺，也因葉赫兵尚未出動，後金砍樹塞道阻滯，尚在途中；南路李如柏軍，是日則剛出清河鴉鵑關。
隻有莽勇喜功的杜鬆馳驅至薩爾滸後，分兵兩部：一部在薩爾滸山下結營；親自率領另一部進抵吉林崖，攻打界凡城。努爾哈赤統領六旗鐵軍衝向明軍薩爾滸大營。明軍在進抵薩爾滸之先，前軍遭遇八旗兵的伏擊，後軍又受到八旗兵的截擊，兵傷馬斃，銳氣大挫。他們抵薩爾滸後，戰車環陣，挖塹樹柵，外列火器，旗鼓壯威，準備進行一場廝殺。努爾哈赤令先鋒軍衝殺。明軍放火銃，發巨炮，炸彈爆發，血肉橫飛。八旗兵仰麵扣射，萬矢如雨；鐵甲騎軍，奮力衝擊。在震撼山嶽的呐喊中，如風暴，似雷霆，狂撲明軍薩爾滸大營。
努爾哈赤的軍事才能最善於使用騎兵，鐵騎集中於一點，攻陷方陣，突破戰線，粉碎聯隊，驅散步兵，這便是他勝利的秘訣。後金汗的騎濤，縱橫馳突，越塹破柵，廝殺**，所向披靡，一鼓攻下薩爾滸明軍大營。攻下薩爾滸的八旗軍，摩師馳援吉林崖。
時進攻吉林崖的杜鬆軍，聽到薩爾滸營陷的敗報，軍心已動搖；又遇到從吉林崖山上壓下來的八旗兵，士氣更頹落。但主將杜鬆“率官兵奮戰數十餘陣，欲聚占山頭，以高臨下，不意林中複起伏兵，對壘鏖戰，天時昏暮，彼此混殺”。八旗勁旅從河畔與莽林，山崖與穀地，以數倍於杜鬆的兵力，將明軍團團圍住。明軍點燃火炬，從明擊暗，銃炮打入叢林，野草瑟縮，萬木染紅。八旗軍矢發風落，從暗擊明，萬矢射向明壘，矢孔瀝血，裂口呼叫。明軍撫順路主將杜鬆，雖眼發火光，左右衝殺，但矢盡力竭，落馬而死。
據從石洞和積屍中逃生的朝鮮援明杜鬆軍炮手李守良所目擊言：
賦自東邊山穀間迎戰，又一陣從後掩襲，首尾齊去。漢兵收兵結陣，貼大噪薄之；漢兵亦哈喊齊放，賊中丸中馬者甚多。方謂酣戰，賊一大陣自山後下壓，漢兵大敗。……賊從山上亂下矢石，我軍百餘人及漢兵數千皆死。賊四麵合圍，斯永無餘。
杜鬆部屍橫遍野，血流成河，甲仗山積，全軍覆滅。
杜鬆懸軍深入，長途疾馳，不諳地形，構成己短；而突騎野戰。據險設伏，又為八旗軍所長。所以，努爾哈赤以眾擊寡，以逸待勞，以長製短，以客當主，打敗杜鬆而獲得薩爾滸之捷。八旗兵剛擊敗杜鬆軍，偵騎又飛報開原路馬林軍至。馬林率軍出三岔口，管稗子穀，夜聞杜鬆敗，林軍遂嘩。天明，與八旗軍相遇。
初二日，馬林軍在薩爾滸西北三十餘裏富勒哈出的尚間崖安營。馬林見杜鬆兵敗，所部軍嘩，急忙轉攻為守，形成“牛頭陣”:馬林親自率軍駐尚間崖，依山結成方陣，環管挖三層壕，壕外排列騎兵，騎兵外布槍炮，火器外設騎兵，壕內布列精兵；潘宗顏在飛芬山紮營，龔念遂在斡琿鄂漠結營。
兩營相距數裏，呈犄角形。馬林雅好詩文，交遊名士，圖虛名，無將才。他自以為“牛頭陣”既能互相救援，又能以戰車和壕塹阻遏後金騎兵的馳兀，以炮銃和火箭製伏後金的弓矢。但他消極防禦，兵力分散，鼎足成陣，各營蠶縛，形成被動挨打的局麵，給努爾哈赤提供可乘之機。聰明的努爾哈赤盡管有三倍於敵的兵力，卻沒有分兵圍攻明軍的三個營，而是集中兵力，先砍其“牛頭陣”的一隻犄角龔念遂營。
參將龔念遂、遊擊李希泌統領步騎，楣車屯營，環營浚壕，排列槍炮，嚴密防守。努爾哈赤次打龔念遂營，也沒有四麵包圍，而是親自率領一千精騎，朝著其薄弱的一隅猛衝，“攻打進去，推倒橘車”,突破一個缺口。八旗兵像洪水似的從缺口湧進龔念遂營，騎兵踩著死人和活人，衝突、砍削、狂奔、躁躪。龔念遂營破戰死。努爾哈赤在斡琿鄂漠得勝之後，躍馬疾馳尚間崖。尚間崖的馬林營防守嚴整。努爾哈赤命“先據山巔，向下衝擊”,但見馬林營內與壕外兵匯合，又命“停止攻取山上，下馬徒步應戰”。
大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰各率兵鼓勇急進，衝向馬林營。營中明軍發鳥槍、放巨炮，但火未及用，刃已加頸。兩軍短兵相接，騎兵橫馳，利刃飛舞。正在酣戰之際，馬林恐甚，策馬先奔。主將馬林先遁，副將麻岩戰死，餘眾大潰，全營皆沒。明軍死者遍山穀間，血流尚間崖下，河水為之盡赤。
努爾哈赤攻下尚間崖馬林營，又馬不停蹄地馳往飛芬山潘宗顏營。
潘宗顏在飛芬山據山紮營，循車為壘，環列火器，督軍堅守。努爾哈赤指揮八旗，令一半兵下馬，重甲兵持刀槍在前，輕甲兵操弓矢在後；另一半兵騎馬，包圍飛芬山步騎冒死前進，仰山而攻。潘宗顏“奮呼衝擊，膽氣彌厲”。明軍後高臨下，施發火器。八旗兵雖死者枕藉，但仍必須冒火器。緣山猛衝。潘宗顏寡不敵眾，八旗軍突破營陣。兩軍混戰、周旋、廝殺、肉搏。炮隊迎步兵，鐵騎衝炮隊；境蜒動**，血肉橫飛。馬林“牛頭陣”的另一隻犄角也被砍掉，潘宗顏營潰戰死。其死時骨糜肢裂，慘不忍睹。
時葉赫貝勒金台石、布揚古“約助明兵，與潘宗額合，至開原中固城，聞明兵敗，大驚而遁”。至此，明北路馬林軍，除主將馬林僅以救騎逃回開原外，全軍覆滅。先是開原道兵備僉事潘宗顏如馬林無將才，在出師之前致書經略楊鎬：
林庸懦，不堪一麵之寄，乞易劉帥當此重任，而以林遙作後應，庶其有濟；不然，不惟誤事，且恐此身實不自保。
楊鎬不聽，果然馬林兵敗。
努爾哈赤敗撫順路杜鬆軍和開原路馬林軍後，初三日，又接到偵騎馳傳明總兵劉延由寬奠進董鄂路、總兵李如柏由清河進虎攔路的警報。他派一支軍隊往南防禦清河路李如柏軍；又派主力東出，設伏山穀，以待劉延軍。他安排就緒後，從古爾本來到界凡，殺八牛祭纛告天，慶祝連破兩路明軍的勝利，並激勵將士去迎接新的馳突。
努爾哈赤在界凡祭告後，返回赫圖阿拉，親自率兵四千留守，坐鎮指揮同劉延軍的戰鬥。劉延，江西人，是明軍中與杜鬆齊名的勇將。他身經大小數百戰，名聞海內。他善用大刀，“所用镔鐵刀百二十斤，馬上輪轉如飛，天下稱‘劉大刀’”。他善弓馬，如嚐“命取板扉，以墨筆錯落亂點，袖箭擲之，皆中墨處。又出戰馬數十匹，一呼俱前，麾之皆卻，噴鳴跳躍，作臨陣勢，見者稱歎”。他又嗜酒，每臨陣飲酒鬥餘，激奮鬥誌。
劉延受命之後，二月二十五日剛出寬奠，天時不利，風雪大作，三軍不得開眼，山穀晦冥，咫足不能辨人。他率領一萬餘人器械齦器、又無大炮火器的混雜隊伍，同朝鮮都元帥薑弘立、副元帥金景端統領的一萬三千人會師後，在不得地利的險遠道路上行進。如二十七日“過涉橫江，比鴨兒河深廣。少有雨水，渡涉極難。鴨兒河凡四渡，深沒馬腹，水黑石大，人馬艱涉。軍人各持行裝，未到半路，疲憊已甚。所齎之糧，亦已垂盡”。在劉延馳往赫圖阿拉的路上，不僅峻嶺險隘，大川縈紆，山徑崎嶇，叢林密布，而且後金設置路障，堅壁清野。
因後金屯寨埋藏糧穀，寬奠路軍糧不繼，朝鮮兵尤甚，其“三軍不食，今已屢日”。軍糧短缺，行軍遲緩，至三月初二日始到渾河。渾河離牛毛寨六十裏，行軍竟三日。這時杜鬆軍和馬林軍已經敗沒，劉延卻全然不知。
在這段艱難的行軍中，寬奠路軍幾經小的戰鬥，“生擒斬獲共二百一名顆”,其中除女真遊騎外，多為屯寨婦幼。劉續雖焚克十餘寨，“軍聲大震”,但中了努爾哈赤的誘兵之計：“夷賊精兵五百餘騎，直逼對山誘戰，連誘連退”。
明東路寬奠劉延軍，進至距赫圖阿拉約五十裏的阿布達裏岡。它位置在今拉法河、加哈河分水嶺處的老子溝嶺，地形複雜，易於設伏。劉延軍陷於努爾哈赤設在阿布達裏岡的埋伏之中。初四日，努爾哈赤派去迎擊劉延的八旗軍互相配合：扈爾漢率五百人誘明軍西進；皇太極等率右翼四旗兵，隱伏在阿布達裏岡山上的叢林裏；阿敏率兵潛伏在岡的南穀，待放過劉延軍一半之後，擊其尾部；代善等率左翼四旗兵，在岡隘日前曠野正麵馳突；又派降順漢人裝扮成杜鬆軍卒，賺誘劉延：
建州兵得杜鬆號矢，使諜馳紿之，令亟來合戰。延曰：“同大帥，乃傳矢，諜我哉!”諜曰：“主帥因事急取信耳。”續曰：“殆不約傳炮乎?”諜曰：“塞地烽埃不便，此距建州五十裏，三裏傳一炮，不宕飛騎捷也。”續首肯。
劉延軍在阿布達裏岡的行進途中，“遙聞大炮三聲，隱隱發於東北”,以為西路杜鬆大軍已到。劉延唯恐杜鬆獨得頭功，急命火速進軍。阿布達裏岡一帶，重巒疊蟑，隘路險夷，馬不能成列，兵不能成伍，劉延督令兵馬單列急進。劉延親率精銳的前鋒部隊將到阿布達裏岡，隱伏在山頂、叢林、溪穀中的後金伏兵四起。阿敏等率兵突擊，將劉延軍攔腰切斷而攻其尾部。皇太極等率兵從山上往下馳擊，似山洪暴泄，漫山衝殺。這時努爾哈赤設計誘騙劉延：
奴酋設計誘之，用杜鬆陣亡衣甲、旗幟，詭稱我兵，乘機督戰。延始開營，遂為奴酋所敗。
後金軍裏迎外合，首尾齊擊，彌山滿穀，四圍廝殺。劉延奮戰數十合，力竭敗死。其養子劉招孫衝突力救，亦死。
東路寬奠軍主將劉延身死兵敗。後有數千浙兵敗屯山上，據目擊者說：“湖數百騎馳突而上，浙兵崩潰，須臾間廝殺無餘，目睹之慘，不可勝言”。阿布達裏岡的劉延軍失敗之後，代善等移師富察，進擊監軍康應乾統領的劉延餘部及助明作戰的朝鮮兵。在明監軍喬一琦的督催下，薑弘立率朝鮮兵於四日到達富察。
都元帥薑弘立下令軍隊分左、中、右安營，自駐中營。營剛紮下，代善等統領數萬騎兵衝向富察，漫山蔽野，煙塵漲天。康應乾和喬一琦瞬間兵敗，喬一琦奔向朝鮮兵營。當朝鮮左右營兵銃炮初放，還沒有來得及再燃的時候，後金騎兵已突入營中。朝鮮的兵卒，披紙做甲，柳條為胄，饑餒數日，焦渴並劇，“欲走則歸路斷絕，歐戰則士心崩潰”,無可奈何，都元帥薑弘立、副元帥金景瑞投降。明監軍喬一琦走投無路，投崖而死。
明軍撫順路、開原路、寬奠路相繼敗北，經略楊鎬急檄清河路李如柏回兵。李如柏怯懦蠢弱，出師晚，行動緩，還沒有同後金軍交鋒。他接到楊鎬檄令後，急命回師。後金牛錄額真武理堪，受命率二十名哨騎在虎欄山巡邏，見李如柏退師，機智地斬殺四十人，獲馬五十匹。致使明軍大亂。據《清史列傳·武理堪》所載：
武理堪率二十騎至呼蘭山，見敵軍行山麓，乃於山巔駐馬大呼，弓手四顧為指麾伏兵狀。敵望見驚潰。武理堪遂縱騎疾馳擊之，斬四十人，獲馬五十，敵相**，死者千餘。
《滿文老檔》和《滿洲實錄》中也作了類似的記述。上述記載，雖不免張飾，但可以看出李如柏退師時“草木皆兵”的驚惶之狀。
李如柏退師之後，明朝言路極憤，劾其與努爾哈赤有香火情，所以李如柏逗留觀望，努爾哈赤也一矢未加。戶科給事中李奇珍疏劾李如柏娶努爾哈赤之弟舒爾哈赤女為妻，現生第三子，有“奴酋女婿作鎮守，未知遼
東落誰手”之謠。李如柏逃回清河，後下獄自裁。
努爾哈赤與經略楊鎬、後金與明朝，在雙方決定雌雄的薩爾滸之戰中。以後金軍的勝利和明軍的潰敗而告結束。這次戰役，明軍損失重大，據統計，明軍文武將吏死亡三百一十餘員，軍丁死亡四萬五千八百七十餘人，陣失馬、騾、駝共二萬八千六百餘匹。明軍在薩爾滸之戰中所以失敗，主要由於政治腐敗、軍事廢弛、將帥不和、指揮失算。
遼事之錯，在經略、拒部、輔臣以至於萬曆帝腐敗不堪。明浙江道禦史楊鶴上薩爾滸之敗疏言：
遼事之失，不料彼己，喪師辱國，誤在經略；不諳機宜，馬上催戰，誤在輔臣；調度不聞，束手無策，誤在樞部；至尊優柔不斷，及至為自誤。
同僚認為楊鶴疏言過鯁，他便引院辭職。楊鶴所言朝廷之謬誤，係失敗的主因，是頗有見解的。明軍之失利，固然與前線將領的指揮不當和怯戰懼敵分不開的，但更重要的因素是明王朝的腐敗。除了前麵講到的朝廷暴政亂政，盤剝欺淩兵民，喪失人心，使征戰難以獲勝的這一根本前提外，明政府用兵方針、策略、任命將帥的謬誤，是導致“遼事之誤”的主要原因。首先，任帥非人。被廷臣讚稱“熟諳遼事”特別起用為經略、兵部右待郎的楊鎬，實際上卻是一個不諳兵法、膽怯怕死，以權謀私、謊報戰功、貽誤軍機的庸帥。
楊鎬曾任朝鮮經略，集兵四萬，加上朝鮮兵，進攻屯駐島山的倭寇，因其援兵趕來，“鎬大驚，狼狽先逃，諸軍繼之，賊前襲擊，死者無算"。史稱“是役也，謀之經年，傾全國之力，合朝鮮通國之眾，委棄於一旦，舉朝嗟恨”。楊鎬卻不知羞恥，隱瞞敗將，將這次“士卒死亡殆二萬”的大敗，“詭以捷聞”,遭人揭發，差點被斬。這樣一個貪生怕死、喪師辱國、諱敗冒功的劣官，竟被文武大臣捧為克敵製勝、安國定國的大帥，從一個閑官提升為兵部左侍郎兼右僉都禦史，榮任遼東經略，怎能不貽誤軍機?
庸帥必用劣將。放縱聲色的紈絝子弟李如柏，因係已故寧遠伯、遼
東總兵官李成梁的第二個兒子，在遼東總兵張承蔭戰歿之後，為“文武大臣英國公張惟賢等合疏薦”,被帝起用為遼東總兵，楊鎬即委其為南路主將。貪生怕死的李如柏，畏懼強敵，行進遲緩，致杜鬆孤軍深入敗歿。
北路軍主將原任總兵馬林，乃一虎父犬子的不肖子孫，馬林之父馬芳，行伍出身，“有膽智，諳敵情，所至先士卒”,身經百戰，軍功累累，“擒部長數十人，斬截無算，威名震邊陲，為一時將帥冠”,任至左都督、總兵。馬林蔭父之威，曆任參將、副總兵、遼東總兵，“時譽藉甚，自許亦甚高”,明廷信其虛名，用為主將。
監理馬林北路軍的開原兵備僉使潘宗顏看出馬林庸懦本相，上書經略楊鎬說：“林庸懦，不堪當一麵，乞易他將，以林為後繼，不然必敗。”楊鎬拒其建議，致作戰之時，馬林慌恐萬分，“一戰而敗，策馬先奔”。東路軍主將劉蔭勇猛過人，楊鎬卻對其百般壓抑，少撥兵馬，督其速進，致其全軍覆滅。
薩爾滸戰前，明軍臨時征調，倉促赴戰，糧餉不繼，器械鈍朽，援兵號泣，將領叛逃。如新調到的援兵皆“伏地哀號，不願出關”。明軍不但援兵啼號，而且援將脫逃，如：
陝西固原遊擊佟國祚，領兵授遼，於萬曆四十六年九月二十八日，師次昌平，國祚聞伊父原任總兵鶴年降奴，遂萌叛誌。給各官領兵先行，至二十九日，又詭稱家人佟六漢亡，即差牢投邵進忠等分投追趕，國祚遂得隻身輕騎脫逃以去。
明軍帥與將和將與將之間，心怯而忌，氣驕而妒，如杜鬆同劉延爭魁，馬林同杜鬆互妒，潘宗顏對馬林不滿，劉延對楊鎬怨恨，等等。而劉延對楊鎬不悅之色，溢於言表。朝鮮都元帥薑弘立和劉延的下述對話，可見一斑：
臣問曰：“然則東路兵甚孤，老爺何不請兵?”答曰：“楊爺與俺自前不相好，必要致死。俺亦受國厚恩，以死自許，而二子時未食祿，故留置寬田[佃]矣。”臣問曰：“進兵何速也?”答曰：“兵家勝籌，唯在得天時、得地利、順人心而且。天氣尚寒一不可謂得天時也；道路泥濘，不可謂得地利也；而俺不得主柄，奈何?”頗有不悅之色。
經略楊鎬指揮失算，是明軍薩爾滸之敗的直接原因。楊鎬既不察敵情，不聽諫言，也不熟諳地理，不親臨戰陣。他雖議兵分四路，分進合擊，卻分散兵力，擊而未合。這擊而未合，便使明軍由戰略上的優勢，變為戰術上的劣勢，從而導致四路出師，兩雙敗北。
後金軍在薩爾滸之戰中所以獲勝，固然有明朝政治腐敗、軍事廢弛、將帥不和、指揮失算等外部因素，也有後金上下一致、將領智勇、兵馬精強、部民支持等內清代陵寢的月牙城部因素。但是，更為重要的是努爾哈赤指揮得當。滿族傑出的軍事家努爾哈赤，在薩爾滸之役中的卓越功績，在於他謹慎地利用了上述外部和內部的因素，巧妙地抓住了楊鎬產生悲劇的各個特殊環節，充分地發揮了自己的聰明才智。
第一，偵察敵情，判斷正確。同楊鎬不料彼己相反，努爾哈赤重視查探敵情。他通過哨探、諜工、商人等多種途徑，對明軍的統帥、主將、兵力、分路、師期等都有所了解。尤其在各路哨騎報警時，他能夠把握關節，製定主攻方向，確定首先以杜鬆軍為迎擊的重點。
第二，集中兵力，各個擊破。明軍向赫圖阿拉進攻，總兵數十萬餘人，號稱四十七萬。後金軍投入作戰的兵力，據《滿文老檔》記載，僅有八個旗，約六萬人。如將築界凡城的夫役一萬五千人計入，也不過八萬人左右。後金軍在數量上少於明軍。但努爾哈赤在諸路告警時，東路派兵五百人禦敵，南路派二百兵防守，北路文獻缺載，也不會太多。他確定“憑爾幾路來，我隻一路去”的原則，集中兵力，迎擊明軍。努爾哈赤每戰以三倍或四倍於敵的兵力，將明軍逐路擊破。這就使後金軍在戰略上的相對劣勢，變為在戰術上的絕對優勢。
第三，鐵騎馳突，速戰速決。這是努爾哈赤在薩爾滸之戰中，克敵製勝的重要法寶。他統率騎兵，速戰速決，即在明軍合圍前的四天之中，第一天敗杜鬆軍，第二天破馬林軍，第三天設伏準備，第四天滅劉延軍。如果後金軍行動遲滯一天或兩天，那麽戰局或會逆轉。
第四，誘敵入伏，以靜製動。努爾哈赤軍事指揮的一個特點是利用地形，誘敵入伏，以靜製動，奪取勝利。如他計誘劉延入伏，以逸待勞，以靜擊動，將其在行動中加以消滅。
第五，親臨戰場，全民行動。後金兵民，融為一體，共同反擊明軍的進攻。即在邊遠山區屯寨，也能埋藏糧穀，堅壁清野，遍設路障，抗禦明軍。同時，努爾哈赤在薩爾滸之戰中，親臨戰陣，策馬馳突，衝鋒陷陣，調度指揮。
努爾哈赤在薩爾滸之役的整個過程中，自始至終掌握著戰爭的主動權。尤其是他在明軍合圍之前，集中優勢兵力，逐路擊破明軍，表現了卓絕的軍事才能。薩爾滸之戰是努爾哈赤軍事指揮藝術一次精湛的表演。
八旗將士鐵騎威風，代善當機立斷，謂帝說“吾當領兵前進”,即策馬迎敵，直入其營，諸貝勒亦不顧汗之命令，與二固山將士“並力殺人”,另外六個固山將士亦飛奔襲擊，此時，努爾哈赤並未堅持下馬步戰命令，聽任代善揮軍衝殺，終於迅速大敗馬林軍。
當三月初一日早晨，哨探稟報明兵分別從撫順關路和從棟鄂路而來時，努爾哈赤果斷判定，明朝令我預見南方之兵，“是誘吾軍南敵，其大兵必從撫順關來，當先戰此兵”,遂下令八旗將士迎敵撫順明軍，而南方隻留原已安排的五百名兵士防禦。這個判斷和決定，非常英明，如果判斷失誤，以為棟鄂路之明兵是其主力，八旗軍前往迎戰，則撫順路杜鬆軍便可乘虛而人，直搗費阿拉了。
總的來說，一邊是腐敗的明朝政府，賦重役繁，國窮民貧，君昏相庸，帥劣將怯，士氣不振，人心思亂，指揮謬誤；另一邊是新興後金，統帥英明，用兵有方，將士奮勇，因此薩爾滸之戰，自然是隻能以明軍慘敗，後金大勝來結局。
薩爾滸之戰，影響巨大。這一仗，給明朝政府以重大打擊。明朝政府人馬物資損失慘重，共有總兵、副總兵、參將、遊擊、都司、守備、中軍、千總、把總、道員、通判等官三百一十餘名陣亡，陣亡軍丁共四萬五千八百七十餘名，馬、騾、駝死亡十萬八千餘匹，槍炮火藥丟失無數。
明兵部尚書黃嘉善於萬曆四十七年(天命四年，1619年)三月中旬奏述損失之大時說：“向奴酋發難以來，奉旨後先起六七宿將，調募精銳幾十萬餘，不虞其大帥殞者四，道臣死者一，士馬物故亦複過半，器械芻糧其折而人於奴者，又不知凡幾。”
這一仗讓努爾哈赤正式打出了“後金國汗”或“後金國皇帝”的國名汗號，公開宣布與明朝分庭抗禮，並肩稱朕。天命三年(1618)四月打下撫順，努爾哈赤遣被俘漢人送致明朝“七大恨”文書時，自稱建州國汗。此時努爾哈赤已經敢於用“建州國汗”“建國”來與明朝、朝鮮打交道，也就是說正式宣布不再是明帝臣仆，廢除了過去隸屬明帝的君臣關係。但是，這時還是“建國”,“建州國”,而“建州”之詞，來源於明永樂帝敕封的“建州衛”,還是有些遺痕。因此，過了一年，天
命四年(1619)三月薩爾滸大捷之後，努爾哈赤就自稱“後金國”“後金國汗”“後金國皇帝”了。
天命四年(1619)四月，努爾哈赤遣使致書朝鮮國王，其書稱：“天命二(四)年後金國汗諭朝鮮國王，枚數七宗惱恨”。國王傳示備邊司：“奏文中後金汗寶，以後金皇帝陳奏，未知如何?”備邊司回奏：“胡書中印跡，令解篆人申汝權及蒙學通事翻解，則篆樣番字，俱是後金天命皇
帝七個字。”這裏第一次出現了“後金國汗”“後金天命皇帝”,而且既有書信，自稱“後金國汗”,還有“汗寶”,有“後金天命皇帝”之印，可見，這時努爾哈赤才開始在對朝鮮交涉中第一次抬出了“後金國”的國號和“後金國汗”“後金天命皇帝”的汗號。
朝鮮立即將建州僭稱向明朝報告，明人大驚，稍晚一點兒，努爾哈赤攻下開原、鐵嶺，滅掉葉赫以後，遍發招降榜文，勸誘遼民歸順。明經略熊廷弼於萬曆四十八年(1620)六月戊申上奏說：
奴賊招降榜文一紙，內稱後金國汗，自稱曰朕，皆僭號也。大略賊自言為天所佑，中國為天所怪，諭各將率城堡歸降。
努爾哈赤第一次對遼東軍民使用了“後金國汗”的稱號，抬出了“後金國”,意義重大。
在此之前的“建州國汗”,雖然已有了國名和汗名，但畢竟還是自“建州三衛”演變而來，可以理解為努爾哈赤是轄領建州女真之汗，隻是割據邊外僭稱為王為汗的一部酋長，最多不過像蒙古察哈爾部林丹汗而已，在當地稱孤道寡，有時進邊搶掠人畜財帛，並未對明朝直轄版圖有領土野心。
可是，“後金國”“後金國汗”“後金國皇帝”的含義卻顯然不同了。後金國，意味著此乃金國之後裔建立的國家，其祖先是金國。昔日的金國，可非中原正統王朝之邊外小部，而是大軍南征，擄去北宋徽宗、欽宗二帝，隨即形成南宋與金對峙，占有半個中國的大金國，宋朝的燕雲十六州悉皆變為金國領地，北京成為金帝之國都。努爾哈赤將其轄地命名為“後金國”,自稱“後金國汗”“後金國皇帝”,豈不是表明要與明帝分庭抗禮，相提並論，且稱明朝為南朝，照此下去，不要說遼東都司應該為其吞並，就是包括北京在內的華北地區也應隸於彼之轄領之下，號稱“天朝天皇帝”的明神宗，隻好逃往黃淮之南，遷都杭州或南京了。
這可是天大的噩耗!難怪明經略熊廷弼在奏報“奴酋”僭號招降榜文時，因其榜文辱我君父而憤怨憂鬱，致忽爾昏仆。萬曆皇帝也憤怒驚恐交加，諭中外臣工說“逆賊出榜招降，橫肆詬侮，朕心深切憤恨”。努爾哈赤自稱“後金國汗”“後金國皇帝”,顯示了其有進占遼東甚至侵入關內的意圖，使明朝君臣大為驚恐。