歸順曹操

呂布與劉備的奇特的共生關係沒能維持多久。袁術的人馬撤離以後，劉備在小沛急謀恢複和發展勢力，軍隊擴充到萬餘人。

呂布雖然不願袁術將劉備消滅了，但也不願劉備強大起來，所以對其迅速合兵萬餘人非常不安。呂布與劉備共處的前提是呂布的力量占優勢，劉備的力量壯大起來，呂布感到了劉備的威脅，於是以自己所買軍馬為劉備軍隊劫掠為借口，再次親自率兵進攻劉備。劉備力弱，不敢戀戰，“敗走”,投奔曹操。這是一年之內劉備第二次被呂布打敗。

這次又有人建議曹操借機除去劉備，曹操的頭腦很清醒，恐擅殺英雄失去人心，何況此時劉備還不足以對自己構成威脅，他要利用劉備。從此，劉備便成了曹操棋盤上的一顆棋子。

《三國誌·先主傳》載，劉備歸操，“曹公厚遇之，以為豫州牧”。這是劉備從曹操控製的“朝廷”那裏取得的正式的封疆大吏頭銜，也是“朝廷”對呂布先時表薦劉備為豫州牧(刺史)的承認。

劉備歸順曹操之日，也是曹操謀兵東南、征伐袁術和即將用兵呂布之時。

曹操的心腹之患有兩人，一是北方袁紹；二是東方呂布。這段時期，曹操的一切活動及其策略安排都是以最終消滅這兩股勢力為最終目標，南征張繡是為了消除後顧之憂，東伐袁術是為了削弱諸敵掎角之勢。

究竟先打袁紹，還是先伐呂布，曹操一直在盤算這個問題。經過深思熟慮和群僚謀議，逐漸統一了認識，認識到“不先取呂布，河北亦未易圖也”,“不先取布，若紹為寇，布為之援，此深害也”。

正當曹操謀取呂布的時候，劉備歸依到曹操麾下。曹操很高興，毫無疑問，這對於曹操來說是件好事。他不能坐視呂布的力量膨脹，劉備的力量雖然不大，但曾數年轉戰徐淮，略知呂布、袁術的軍事勢力和地理形勢，自然會對打擊、牽製呂布、袁術有用。所以，曹操鼓勵劉備盡快返回小沛，收集散兵，再圖呂布，並且撥給劉備兵士、軍糧，給予了切實的支持。

劉備接受曹操和援助之後，不久便以朝廷的正式命官豫州牧、鎮東將軍的名義率部返回小沛。

一個成熟的消滅呂布的計劃已在曹操的腦海中形成，經過推敲之後，立即開始付諸實施。為了便於了解劉備在曹操剿滅呂布的軍事行動中的作用，不妨略述一下當時的徐淮形勢。

呂布與袁術本來在揚州、徐州之間各自相安無事。由於袁術急於稱帝和吞並徐州地盤，他們之間的矛盾開始激化。曹操抓緊時機，離間了袁術與呂布之間的關係，使矛盾更加激化。建安二年，曹操以朝廷的名義，封呂布為左將軍，並親自寫了一封慰問信，呂布受封，並接到這樣一封充滿“善意”的信，當然很高興，殊不知，自己已中了曹操的圈套。據載，起初袁術怕呂布為害，欲和呂布聯姻為子求婚，“夏五月，袁術遣使者韓胤以稱帝事告呂布，因求迎婦。布遣女隨之”。沛相陳珪怕袁、呂聯手，於是勸呂布“曹公奉迎天子，輔讚國政，將軍宜與協同策謀，共存大計。今與袁術結姻，必受不義之名，將有累卵之危矣”。呂布與袁術本有摩擦，嫁女亦非本願，聽信了陳珪的話，立即把已在途中的女兒追了回來，並將袁術使者韓胤押送到許昌。曹操將韓胤殺了。正如曹操所料，袁術惱羞成怒，於是派遣大將張勳、橋蕤與楊奉、韓暹聯兵，以步騎數萬，兵分七路攻擊呂布。呂布身邊這時僅有兵三千，馬四百匹，寡不敵眾，甚是恐懼。呂布用陳珪計，策反韓暹、楊奉，策反成功，暹、奉背叛袁術，陣前倒戈，配合布軍作戰，袁術大將張勳、橋蕤等落荒而走。隨後，呂布與韓暹、楊奉合軍向袁術的老巢壽春進發，一直追到鍾離(今安徽鳳陽東山)。袁術自將步騎五千退守淮水南邊，呂布的軍隊隔水對袁大加嘲笑而還。

呂布此次進攻，重創了袁術，發展了自己的勢力，但同時也為曹操各個擊破提供了有利條件。

時機終於來臨了，建安二年九月，曹操率軍東征袁術。外強中幹的袁術聽說曹操親自率軍東來，自知不敵，匆匆棄軍而走，又加天旱歲荒，士民凍餒，自此一蹶不振。

曹操激化袁術、呂布間的矛盾的謀略收到了一石三鳥之效，打擊了袁術，孤立了呂布，同時也把劉備拉在自己一邊。

事實上，曹操自始至終都支持劉備抵抗袁術和呂布。先是表薦劉備為鎮東將軍，對抗袁術，接下來又厚遇劉備，以為豫州牧，讓其收攏兵力攻打呂布。

劉備回到小沛以後，運氣不佳，又吃了敗仗，呂布遣其中郎將高順與北地太守張遼攻劉備，曹操遣夏侯郿往救，結果也為順等所敗。高順等破小沛，再次俘虜了劉備的妻子，劉備再次單身走歸曹操。

這是劉備第三次被呂布打敗。

建安三年(198)九月，曹操親征呂布。曹軍前進途中，劉備於梁國界中(今安徽碭山境)與曹操相遇，於是跟隨曹操東征呂布。十月，曹操屠彭城(今徐州),繼而引沂水、泗水灌下邳。呂布雖然驍猛過人，但無謀而性多疑，屬下諸將各懷異心，形不成戰鬥力，所以每戰多敗。曹操水困下邳，圍城三月，呂布部屬上下人心惶惶。十二月癸酉，呂布的部將侯成與宋憲、魏續等密謀起事一起把呂布主將陳宮、高順捉起來，率眾投降曹操。呂布眾叛親離，自知敗局已定，於是率人登上邳城南門(白門樓),先令左右割下他的腦袋送給曹操，左右不忍，於是自己出降。

呂布投降後，是劉備把他送上了斷頭台。史載，曹操令人把呂布綁起來，“縛太急”(意謂捆綁時用力快、狠而緊),布請求“小緩之”,操曰“縛虎不得不急也”。呂布請求免去一死，表示願為其用，對操說：“明公所患不過於布，今已服矣，天下不足憂。明公將步，令布將騎，則天下不足定也。”當時劉備恰好站在一邊，呂布以乞求的眼光請求劉備說：“玄德，卿為座上客，我為降虜，繩縛我急，獨不可一言邪?”曹操本來聽了呂布的話有些猶豫，不想殺死呂布，便讓人為呂布“寬縛”,劉備急忙上前阻止，說：“不可。明公不見呂布事丁建陽、董太師乎?”呂布曾經先後為丁原(字建陽)、董卓的部將，丁、董二人都是被呂布親手殺死的。曹操立刻醒悟了，劉備提了這個醒，一下就絕了呂布的最後希望。呂布怒視劉備說：“大耳兒，最叵信!”一句話，道出了劉備的本質，體現了政治的殘酷。曹操下令，將呂布斬首白門，並將陳宮、高順同時處死，然後將其人頭送許。

這件事，世人常謂劉備為人的譎詐程度不亞於曹操，的確是這樣。但從劉備的角度看，呂布的確是害他不淺，乘機除掉後患，也是合情合理的。如從更高更遠的方麵想想，也有以下可能：劉備是怕曹操收容呂布以後，力量更加強大，終將於己不利。假若此點能夠成立，說明這時劉備已能謀及將來，不失是一位深謀遠慮的政治家。