指南針是我國古代四大發明之一，它是通過磁盤上的磁針轉動來指明方向的。
兩千多年前，古人無意中發現一種天然的鐵礦石，這種鐵礦石具有磁性。人們將鐵礦石磨成細棒，在中間綁上細繩，提起來，細棒在旋轉之後會把一頭指向南麵，另一頭指向北麵。
這一有趣的現象引起了人們的注意。後來，古人們發現，北鬥星形狀猶如一把勺子，勺柄指示的是偏北方向。
古人們受到啟發，便把磁石製造成底部圓潤的勺形，放在一個光滑的銅盤上。隻要輕輕轉動勺柄，勺柄停下來所指的方向就是南方了。這就是最早的指南針，名叫“司南”。