第九章
蔡元齊聽到了蔡元治索要桂英的卑劣行徑。
在蔡元治沒離開多久，蔡元齊就匆匆忙忙跑進蔡建民的書房，氣喘籲籲甚至連門都忘了敲：“父親，三弟是否又來要桂英？父親您可絕能不能答應啊！”
蔡建民見兒子如此莽撞無禮，跑得臉色發白，既擔心兒子的身體，又責怪兒子的無禮，心中無名火起：“連門也不懂敲，跑進來就要質問你父親，這幾年來先生沒教你禮貌？”
蔡元齊自知失儀，連忙向父親躬身：“父親，孩兒……失禮，請問……父親真是要讓桂英到三弟那去嗎？”
蔡建民目光銳利地看著蔡元齊，他被蔡元齊的緊張程度略微震驚了一下，說道：“隻是一個下人而已，需要你如此緊張？將來你如何擔當重任？”
蔡元齊竟一時無言以對，但心裏依舊著急的是桂英的去留：“孩兒知錯……父親，桂英……”
蔡建民眉頭一皺，說道：“我心裏有數，你先回去吧!”
蔡元齊知道父親蔡建民的性格，說話幹脆利落，斬釘截鐵，不容說情，更不容人囉唆聒噪，喋喋不休，否則，隻會壞事。
蔡元齊退出了書房。
蔡建民胸口悶氣，剛才若不是想到兒子心髒不好，定然重重苛責！作為家大業大的蔡家二少爺竟然為一個低賤的婢女急成這個樣，成何體統，將來如何承繼蔡家家業？桂英這件事必須謹慎處理才好，最好借此能教育兩個兒子，又不傷和兩個兒子的感情。
蔡建民心中已經有了主意。
蔡建民召集了蔡家全體上下在正廳。廳中站了滿了人，蔡家召集開會是從來不允許遲到缺席，否則，輕者嚴加嗬責，重者扣減月俸甚至驅趕出門。
此時的蔡建民早坐在了堂前正中央，臉上神色嚴肅，所有人都不敢作聲，廳中空氣比往常凝重得多。
桂英和雲英站在了人群的後方，雲英輕聲問桂英：“今天先生怎麽突然叫我們全部人開會？是有什麽大事宣布嗎？”
雲英這樣問道是有緣由的，往常這樣的全體召集隻會出現在除夕新年等一類節日，或家中紅事白事的時候才會如此興師動眾。
桂英小聲回答雲英道：“別說話，小心等下挨罵！”
蔡家三兄弟紛紛到來，四小姐也款款而來，陸續向蔡建民行禮問好。太太們是最後來的，先是大太太手上掛著一串長長的佛珠，接著是一臉愁苦的但清臒美麗的二太太，最後是打扮得花枝招展、珠光寶氣的三太太。雖然三太太也年近四十，但愛美的心卻從不落下。臉上脂粉越來越厚，用以掩蓋日漸明顯的皺紋。雲英時常擔心，三太太的臉上會不會意外剝落一塊下來掉在地上，像打碎一塊粉餅一樣七零八落。
所有人都到齊的時候，蔡建民開口說：“今次召集大家過來，是有重要事情宣布。”
屋內鴉雀無聲，等待著蔡建民發話。
“桂英，你站到堂前來。”蔡建民說道。
頓時，整個屋子裏的人，幾十雙眼睛全落在嬌弱的桂英身上，桂英被這突如其來的一喚漲紅了整張臉，不過也隻是以為蔡建民等下是有什麽需要她伺候的才會叫喚她出去，隻是這種情況平常真的少之又少。
桂英畢恭畢敬地走到正中央來，向蔡建民和太太們行過禮後，說道：“先生，請問有什麽吩咐？”
蔡建民緩了一下才說道：“桂英，你在蔡家有多少光景了？”
“先生，桂英自當日跟從先生從武漢返回，至今已六年多。”
蔡建民接著問道：“蔡家上下待你如何？”
桂英的腦海中瞬間閃過了這數年間在蔡家所遇之人，目光掠過秀英和蔡元治，發覺除了這兩人以外，並無哪個對她特別差。
“蔡家上下所有人都桂英都極好，桂英身在蔡家多年，蔡家就是桂英的家，蔡家的養育大恩，桂英此生不敢忘。”
“好！”蔡建民一拍椅子，站起身來，“我蔡某在商海浮沉多年，靠的是一顆對所有幫助過我的人的感恩之心，我生平最看重的就是懂得知恩圖報之人。桂英，你令我對你有了新的看法。本來在這之前我還有猶豫，一直以來你伺候元齊得宜，聽你談吐，看來這些年，你自身也是勤勉用功的，所以我決定在這裏向所有人宣布，正式收桂英為我蔡某人義女！”
蔡建民此話一出，震驚了整個屋子裏的人，有人歡喜，有人妒忌，有人哀愁。
最大的反應的當屬蔡元齊，他幾乎第一個跳出來反對：“不行！”
蔡建民似乎對蔡元齊的行為在意料在內，卻又在意料之外，蔡建民厲聲對蔡元齊喝道：“你幹什麽！坐回去！”
蔡元齊多少有點懾於父親的威嚴，卻又被一股巨大不可抑製的力量驅使著：“父親，我……我不讚成！”
蔡建民固然懂得兒子的心思，怕他年少衝動要在下人們麵前出乖露醜，於是繼續喝道：“你回到座位去！聽我把話說完，再吵不遲！”
蔡元齊也自知失儀，隻是心內焦灼，按捺不住，父親既然這樣說，隻好暫時坐回位置。
蔡建民知道自己的決定多半會讓自己的兒子撕肝裂肺，但在他的眼中，這都隻不過是小孩子心性，應該適應一段時間就會沒事的了，現在在這骨子眼裏，必須當機立斷，往後再開導一下兒子就行。
“當初桂英來到我蔡家，我蔡某人一直對外人稱是收了個義女，今日我隻不過是舊事重提……”
“父親！”蔡元齊再次站起來！
蔡建民提高音量：“這件事就這麽定！上契儀式擇日再定！”
說完，起身離開了大廳，蔡元齊追著父親叫喚，廳中的其他人，蔡元修在拍掌傻笑，蔡元治看著蔡元齊冷笑，蔡元若臉上也有所失色，大太太依舊隻是撚著佛珠閉目誦經，二太太對此事毫不關心，三太太看懂了蔡建民和蔡元齊的爭執，在輕蔑地冷笑，對大夥說道：“好了好了，老爺宣布了個大喜事，聽完就好了，大家各自散了吧，都回去幹活去！”
桂英站在原地一時也沒反應過來怎麽回事，隻是雲英和其他的一些下人紛紛歡天喜地地走過來向桂英道賀。
“桂姐姐，你終於可以做到像四小姐一樣的人了！恭喜你啊！”
那秀英姑姑倒是臉色煞白地走了過來，臉上掛著生硬的笑容，說道：“桂英，不，應該改口‘五小姐’了，我早看出你非同一般，姑姑以前對你嚴厲，你大人不記小人過，過去的事，千萬別放心上，姑姑在這裏當著大家的麵向你賠罪哦！”
桂英沒有理會秀英的話，此時她的腦海隻是一片空白。
蔡元齊追到了蔡建民的書房，心跳快得快要讓他昏厥。蔡建民當然知道這肯定會讓兒子傷心欲絕，但出於各方麵考慮，他不得不怎樣做，蔡家的二少爺豈能娶一個家中婢女為妻？非名門望族之女不可匹配！今天不殘忍些，明天就回不了頭！
“父親，你怎可讓桂英當義女，桂英……是……是我身邊的人啊！”蔡元齊臉色蒼白，左手捂著胸口，呼吸開始有些困難。
“混賬！你以為你跟誰在說話！桂英是我買回來的婢女，隻是安排在你身邊伴讀，我認她作義女，是她幾生修來的福德，難不成她還想當二少奶奶不成？”蔡建民臉上一層嚴霜，冷酷得看不見一絲暖色。
蔡元齊急得不知所措，眼淚奪眶而出，蔡建民從來沒見過兒子這樣，心中也有些後悔自己作出的決定是否太不近人情了，但更多的是害怕兒子身體會吃不消這個打擊，隻是其實這些蔡建民心中都已經全部想過一遍，他打拚多年，大風大浪沒少見過，知道玉不琢不成器，兒子自小在家嬌生慣養，未經風雨，雖然是因為身體有疾，但如果這少許的曆練也承受不來，就算苟且活命人生，終究也是像那個傻瓜大兒子蔡元修一樣是一個窩囊廢！不如就狠下心頭這一次，免得蔡家又多一個廢物。
蔡元齊一時語塞，隻覺胸口氣悶得已經無法呼吸，突然眼前一黑，摔倒在地，失去了知覺。
再醒來時，金發碧眼的英國醫生喬治正在為他打針，這幾年來，蔡元齊的病都是租界的喬治診所的這個英國醫生醫治的。宣布認桂英為義女的當天，蔡建民已經提前找來了喬治，他有信心，也谘詢過喬治，及時的救治，兒子必不至死。
蔡建民縱橫商海多年，從來不打沒把握的仗，但永遠不懼風險，他認為隻要準備工夫越充足，就越可降低失敗概率，以至運籌帷幄，決勝千裏，所以多年以來他永遠立於不敗之地。
救了半日方才醒來的蔡元齊，渾身無力，臉色蒼白，蔡建民在他床邊，蔡元齊不禁流下了眼淚，哀求父親道：“父親，請你不要把桂英認作義女好嗎？我……我想我……是愛她的！”
受到自由戀愛和新詩影響的蔡元齊，終於也敢於說出了這個衝破思想枷鎖的詞，連蔡建民都驚了一下。
但蔡建民是不會鬆口，但他知道不能再用過激的話應對：“元齊，你誤解了我，如果你站在我的角度去想，你和元治二人都喜歡桂英，我作為父親，該把她婚配給你們中哪一人？我對你兄弟二人，自小從無偏袒，更不想你二人因為一個女人而鬧不和，所以想了這個折中的辦法。桂英自小沒了父母，身世飄零，如今我把她認作了女兒，是對她的體憐，她成了我的女兒，身份地位與你們無二，你們自可每天見麵，這比起許多人相互喜歡而受父母反對不能結合，終生不能相見可要好得多了，至少，你們成了兄妹，成了一家人，每天還是可以見到麵。”
蔡元齊雖然情緒稍解，但依舊意難平。蔡建民見到蔡元齊，臉容雖苦，卻已經沒鬧，於是進一步說道：“我也已經問過桂英了，桂英她自己也說願意成為蔡家的義女，所以可能是有些時候，是你多心了。”
蔡元齊聽了這一句話，就再也控製不住自己了，咆哮道：“我不信！”掀開被子，起身跑了院子裏去，蔡建民想阻也阻不住。
桂英此時正在搬著書到院子裏曬太陽，平常蔡元齊嫌其他下人手髒，隻要桂英一個人來處理。桂英自從成了蔡元齊的伴讀丫鬟，真正的重粗活實則上已經很少需要她來幹，唯獨這曬書一項是桂英每半年一次的活計。
蔡元齊看見了桂英，心倒是一下子平靜，走了過去，說道：“你都快成蔡家的女兒了，怎麽依舊在晾曬書卷，交給下人做不就好了？”
“三少爺，我從來不覺得晾曬書籍是一件苦差，也不認為這是下人們做的事，我喜歡這些書，沒有它們和先生們的教誨，我可能會比現在愚笨得多，你們說的道理我或者一點都聽不明白，我眼中的天地也可能止於蔡家的四個角落。”桂英抱著書，深情地凝望著蔡元齊。
蔡元齊的眼淚奪眶而出，問桂英：“英兒，你真的願意做蔡家女兒嗎？難道你就沒想過我們……或者會有……將來？”
桂英低下頭，眼圈也瞬間泛紅：“三少爺，我出身卑微，先生一直把我安排在你的身邊，你我朝夕相對，先生豈有不知？先生要認我為義女，意思也已經十分明了，給了我身份的尊貴，叮囑我不要得一想二，影響三少爺你的前途，這道理我豈有不懂？如我有半句不樂意，隻怕蔡家也不會再容留我在這裏了。”
蔡元齊想想有理，心中悲慟，他隻是不曾想到，二人的愛情還沒發芽，就已經要永遠封存在泥土裏，勇敢地執起桂英的手，說道：“我們一起離開蔡家，好嗎？永遠不回來，去一個誰都找不到的地方過一輩子行嗎？”
蔡元齊執著桂英的手是無力的，桂英也知道，二人私奔是絕無可能的事，一來二人俱無在外生活的基礎，二來蔡元齊心髒不好，真個私奔出逃，半路上若遇病急，無醫生在旁及時施治，就可能隨時沒命。
桂英輕輕拿開了蔡元齊的手，說道：“三少爺，以後我們的以兄妹相稱，這樣的舉動就不要再做了，給人看見了，會被說閑話的。”
蔡元齊的悲傷已經到了極點，淚往心裏流，作為一個新青年，沒想到他自己也會受禮教的束縛：“我不會屈服的，禮教見鬼去，我就是喜歡你，管你認了誰當父親，我一定要娶你！”
桂英拭了淚，見蔡元齊情深至此，心中也有了觸動，期盼會有此一天，說道：“如果你不娶，我也終身不嫁！”
蔡元齊眼睛放出了一些光亮：“真的嗎？”
桂英堅定地點了一下頭。
蔡元齊似重新看到了希望，振奮起精神來，說道：“英，隻要你有著這份心，我們就什麽都不怕，你不會終身不嫁的，因為我一定會娶到你！給我一點時間，我一定能想到辦法！”
桂英臉上滿是期盼，望著蔡元齊，這一刻，二人的感情竟然在這種最不合適的時候升華了一個層次。