—、有朋自遠方來
天水郡，地處秦嶺以西，離長安一千餘裏，亦是民豐物阜之地。河東大族馬家作為後漢的開國重臣，追隨光武帝建功後戍守西域咽喉，到伏波將軍馬援時期，居住在天水郡。
誠所謂老子英雄兒好漢，馬騰作為伏波將軍之後，也是從小學文習武，在父親的言傳身教下，練就了一身的武藝。學成文武藝，賣與帝王家！對於想成就一番功業的馬騰來說，偏安一隅畢竟不是理想居處。原該運用祖蔭之利，通過馬援將軍昔日的交情隨便找個關係向天子舉薦，再不濟也能獲封一官半職，但眼下的朝廷暗無天日，皇帝昏庸無能，朝政一概任由閹宦為所欲為，隨意處置，自己卻終日裏奢靡無度，流連於後宮的聲色犬馬，再加上各地的民變不斷，使得人心惶惶，社稷江山亦處在風雨飄搖之中。
在這個亂世之秋，如果到天高皇帝遠、消息相對閉塞的西涼府那等偏遠之地謀求出路，說不定有朝一日尚有英雄用武之地！是東進中原逐鹿，還是西行邊界立業？這是一個問題。馬騰反複考量後，毅然決定西行。原因是他父親伏波將軍馬援在世時，在西衝要塞的涼州有一摯交，多年來一直與馬家往來不斷，並不曾因馬援的離世而有所疏遠。此人名叫張鼎，史稱“張將軍”，正在西涼府太守任上。
此時的中原形勢危急，戰亂一觸即發。一旦點燃戰火，必將傷及無辜，哀鴻遍野，有多少百姓要流離失所，又有多少真的猛士敢於正視淋漓的血腥場麵？然而，世事的變幻總是不容遐想的。馬騰西行的主意已定，便帶著仆人安圖馬不停蹄，向著西涼府飛奔而去。
是日，涼州城內倒也風平浪靜，太守張鼎正帶著隨從在府外散步。因著天氣尚好，一行人不由得走遠了些，無意中來到了一個濃煙滾滾的高牆深宅外邊，隨從告訴他這是都護董天倫的府邸。張太守著急地問：這是怎麽了？莫不是董都護家發生火災了？
隨從阿莫告訴張鼎：張大人，這濃煙不是前院起的，所以不會是火災。我估計是董都護家在後院燒什麽東西吧？
張鼎點點頭說：阿莫言之有理。但董都護家究竟在燒什麽東西呢？
正在大家望著濃煙詫異時，卻見一隻白色的信鴿在都護府上空盤旋。時下養信鴿並不稀奇，但聯係到近日盤桓在腦中的一粧疑案，這都護府豢養的鴿子恐怕就不那麽尋常了。想到這裏，張鼎心頭疑竇頓生，皺著眉頭繼續觀察那隻信鴿。
那信鴿在府院上空盤旋已久，因煙霧太濃始終無法飛進院內，並不時發出叫聲以引起主人的注意……好一隻機警的信鴿！張鼎確信這是一隻傳送機密信函的鴿子。思量間自隨從手中接過弓箭，箭去如風，隻聽“嗖”的一聲，那隻信鴿在空中翻了一個滾便跌落在牆院外邊，身邊一名隨從眼明手快跑上去撿起了鴿子。
就在此時，董府後院突然衝出幾個人來，張鼎幾人還未回過神來，隻見那隨從手上的鴿子已被搶走了。待要上去爭奪，那些人一溜煙跑進了董府後門沒了蹤影。張鼎忙命人去叫門，半天沒有回應。
見此情景，張鼎頓時怒了：區區都護府幾個家奴竟如此猖狂，都敢從我手中硬搶東西？真是豈有此理！
隨從阿莫忙說道：大人且先息怒，讓小人去他府上問個清楚，論個明白。
張鼎頷首，幾人轉身來到董府前門，阿莫上前敲了幾下，有董府家仆應聲開門。那家仆見是太守大人，趕忙前來行禮，畢恭畢敬地把張鼎引進了前廳。
此時此刻，正在家中的都護董天倫已然接到家仆稟報從後堂笑迎而出，不說多熱絡但還算禮儀周全……他馬上對著張鼎跪拜道：不知太守大人駕到，卑職有失遠迎，還望大人恕罪！
張鼎讓董天倫起身後並未與他客氣，開門見山地說道：董都護快把老夫剛剛射落的鴿子交出來！
董天倫愣住了：大人？大人這是說哪裏話，什麽鴿子？卑職府上的確是養了一些信鴿，但它們都由家奴專人喂養，現下都全須全尾的，一隻都沒有走失或受傷的呀！
張鼎料他是在故意裝傻充愣，心裏忍不住升起怒火：董將軍，方才你的後院之中衝出來幾個惡奴，把老夫射死的信鴿硬搶了去。你來告訴我，是你覺得老夫眼花？還是說老夫太閑無聊到特意來找董都護將軍大人逗悶子？
董天倫眼見張鼎臉色不虞，便繼續強裝惶恐：哎呀我的太守大人，卑職哪敢猜疑您哪！說著轉向管家吩咐道：去！還不快去查，看看是什麽人如此大膽把太守大人打下的鴿子給搶走了？
管家點頭哈腰連連應道：是是是，老爺稍等片刻，小的這就去查。說著看了董天倫一眼，主仆二人眼神交會間已盡數領會，董天倫略一點頭管家便轉身走了……
一盞茶的工夫，管家急急忙忙進來回道：老爺、老爺，小的查清楚了。
董天倫急問：快說！是哪個不知死活的東西搶了太守大人的獵物？若查明果真是我府上的刁奴，看我不剁了他的手？
管家一臉無辜地說：老爺息怒！老爺息怒！小的一一查問過了，咱們府上方才並沒有人出過後院，不知太守大人何故有此一說？
董天倫佯裝生氣大聲質問：當真仔細查問清楚了？若有虛假瞞報，當心你們的腦袋！
張鼎見他主仆二人一唱一和在他麵前演戲，知道董天倫向來油滑，眼下肯定不會輕易就範，便暗暗壓下心火道：既然如此，那董將軍不妨帶老夫去後院一觀吧。
董天倫聽張鼎這樣說，自然知道無法推諉，便帶著張鼎走出前廳，穿過東邊房屋的走廊，經過一片花園來到了後院。
張鼎仔細地觀察後發現，確實有幾個出入後門的腳印：請董將軍打開後門。
這後門竟然有九道大木門！董天倫隻好命人打開第一道大門，門道裏的腳印果然清清楚楚。
張鼎臉色一冷，望向董天倫，董天倫神色瞬間顯出驚慌，厲聲問管家：你不是說沒有人走出過後院的大門嗎？這又是什麽？
管家撲通一聲跪倒在地，顫聲回道：太守大人明鑒！老爺明鑒！這是小人剛剛讓家丁放羊出去時進出的腳印，之前確實沒有任何人進出過這道門。
董天倫見管家應付自如，心裏暗自慶幸。張鼎怎會不知這就是剛才那幾個惡奴搶信鴿時留下的腳印？可現在他們死不認賬也不便再查，隻好讓阿莫再次查看了一遍腳印，然後告辭走出董府大門。
張鼎回到府衙，越想越覺得可疑。若是普通的信函董天倫也不至於如此，肯定是什麽見不得人的秘密。這樣一來，又讓他想起前幾天那封離奇出現在太守府公案上的密信，信上隻有短短兩行字：“龍首山匈奴兵十萬乃董氏私兵，務請太守早做防備。羅駟。”難道說那密信上所說的都是實情？這個董天倫真的在龍首山藏了匈奴兵？竟有十萬之眾！他想幹什麽？為什麽要在龍首山藏這麽多的匈奴兵？
現在把這兩件事聯係起來仔細琢磨一下，張鼎頓時嚇出了一身冷汗，不由得起身在房間裏來回踱步。
如果他的推測是真的，那此事非同小可，現在整個西涼府的兵權都在董天倫的手裏，他要是瞞天過海在龍首山裏藏著一支私兵，來一個裏應外合，我西涼府豈不是要大難臨頭了？想到這裏，張鼎愈加煩躁，眉頭皺出個“川”字來。幾番斟酌後心中有了主意：首先，要穩住董天倫，且不可打草驚蛇，不能讓他察覺到我張鼎已經知道了西山（龍首山在驪軒縣西北方向，當地人多稱為西山）的秘密；其次，要盡快摸清龍首山藏有董天倫私兵的底細，不論事情是真是假，寧可信其有；第三，還要知道這支匈奴兵是以什麽人為首的。不論什麽目的，在西涼府眼皮底下藏有這麽多私兵都是不正常的。當務之急是調一支奇兵以防不測。可話雖如此，要做到萬無一失，身為太守不能有任何引起董天倫注意的行為，必須有可靠的心腹之人來辦這件事，最好是割頭換頸的生死兄弟才能放心。但現在，董天倫到處收買人心，滿城都是他的黨羽，就連驪軒縣的衛兵校尉都成了董天倫的親信。此事若稍有差池，走漏了風聲，惹得他狗急跳牆，後果真是不堪設想啊！
張鼎將身邊可信之人細細捋了一遍，忽然想到了一個人——驪軒縣縣令胡川。這胡川是張鼎的得意門生，秉性耿直，而且胡家耕讀傳家，一門孝子，都是走得正行得端的正人君子。再者，胡家多次受張鼎恩惠，胡川也是一個靠得住的人。可是，眼下該派誰去聯係胡川，秘密地將此事辦妥呢？
房間裏寂靜無聲，隻有案幾上的沙漏發出細微的聲音。此時，張鼎內心沉重得喘不過氣來，正要抬手揉一下鬢角，耳邊聽到有腳步聲慢慢走近。房門被推開，阿莫拱手報：老爺，門外有一個自稱是馬騰的人求見。
什麽？聽到這個名字，張鼎略顯激動，眼裏一下子有了光彩：你說是誰要見我？
阿莫忙重複了一遍：是一個自稱馬騰的人要見你。
張鼎又問：那人可說了是從哪裏來的？
阿莫答道：老爺，那人說是從天水郡來的。
張鼎一聽哈哈大笑起來：啊，真是天佑我西涼，我的奇兵到了！
阿莫見老爺這樣說，愕然問道：老爺，老爺你說什麽奇兵呀？
張鼎頓時來了精神：快請，快快有請！
張鼎有些不敢相信，如果真是故交肅公的公子馬騰到了，他一定是我張鼎的一支奇兵啊！想那肅公文韜武略，是何等的驍勇善戰，他的兒子定然能夠助我一臂之力。
窗外的陽光照進來，感覺整個房間都變得亮堂堂的。張鼎抬起眼就看見一個少年大踏步向他走來，光暈映在他身上看起來格外的高大魁梧。少年走到他麵前跪拜在地：叔父大人在上，小侄給你叩頭了！
張鼎將他扶起：賢侄不必多禮，快快請起。隨即對阿莫說道：快去把賢侄的隨從、馬匹帶到後院安置。今天賢侄來找我的事不能讓任何人知道，對誰都不許說！
阿莫點點頭：老爺放心，小的明白了。
張鼎這才轉過頭來仔細打量，見馬騰身材魁梧，棱角分明的臉龐，尤其是一雙眼睛，深邃而明澈。眉宇間和他父親頗多神似，渾身散發著朝氣與力量，絲毫沒有長途跋涉的疲累痕跡。張鼎不禁在心裏叫了一聲好！
馬騰並不驚訝張鼎如此打量，令他不解的是這位叔父為何要對他的到來防範保密。於是問道：叔父，是不是我來此讓你為難不便了？
張鼎這才拉著馬騰落座：賢侄多慮了，且聽我說明緣由。等奉茶的仆人下去這才對馬騰說：賢侄啊，你可是我盼來的奇兵。所以，你的到來越少人知道越好。馬騰聽他一說，心裏越發困惑。張鼎於是將事情的來龍去脈娓娓道來，從前些天的密信到今日的都護府信鴿，詳細給馬騰說了一遍。
馬騰聽完，也明白了張鼎的用意。馬上站起來抱拳：叔父，此事就交給小侄來辦吧！小侄定當肝腦塗地，替叔父辦成此事。
張鼎聞言大喜：馬騰聽令！
馬騰站起來，畢恭畢敬，雙手抱拳道：馬騰願為大人效犬馬之勞！
張鼎一字一頓地說：現在，我擢升你為左都護（西涼府武官最高官階為都護，以右都護為尊），平亂大將軍！並授予你便宜行事之權，可調動太守府大小官員，專門探查董氏私兵一案。
馬騰馬上跪下，雙手抱拳：謝太守大人，卑職必將遵令執行！
張鼎扶起馬騰：但是賢侄，老夫不得不與你交個底，現下我雖擢升你為西涼府左都護，職權僅在董天倫之下，卻暫無一兵一卒與你。那董天倫包藏禍心，在我西涼任都護多年，羽翼已豐，就連我這太守也奈何他不得。此番，若功成你我叔侄方能安然立於這西涼大地，亦可建功立業，也不辜負你前來投奔老夫一場；但若讓那董天倫得了勢，橫豎我這一府太守舍了身家性命去，那必是天不佑我，賢侄便速速離了西涼府自去為好。
叔父何出此言！馬騰急道：小侄既來西涼就決意效勞麾下，眼下叔父正是用人之際，我馬騰豈能做那隻顧自身苟且偷安的小人？必當與叔父共生死，誓與西涼共存亡！
張鼎看馬騰一番慷慨之情，欣喜於色，當下就拉著馬騰走進密室，二人商討多時，把秘密探訪龍首山董天倫私兵的重任交給了馬騰……