3.高拱和徐階之間的恩恩怨怨

進入內閣後，張居正並沒有得意。這個時候的明朝非常混亂，土地兼並現象嚴重，流民四處逃散，朝中國庫空虛。北方韃靼經常騷擾中原，南方的土司也借機爭奪權力，尤其是岑猛叛亂使“兩江震駭”，東南部的倭寇又趁機作亂，騷擾東南沿海，民不聊生。

而讓張居正最擔心的是朝廷內閣中的內部矛盾以及鬥爭。嘉靖四十一年（1562年）嚴嵩被扳倒後，徐階被任命為首輔大臣。從那時起，徐階就和張居正一起起草世宗的遺詔。遺詔糾正了世宗時期的各種弊端，並為含冤而死的忠臣恢複了官職，這些做法都受到了朝廷與民間的廣泛好評。

但是徐階也不是十全十美的人，他也有失誤的時候。在扳倒嚴嵩、自己當上輔政大臣之後，他極力提拔一些清廉的官員，其目的是改變嘉靖時期的腐敗狀況，可是徐階的疏忽卻引發了一場十分激烈的朝政矛盾。而這場政治矛盾不僅使徐階斷送了自己的仕途，甚至也將張居正推入了洪流。

嘉靖四十五年（1566年），裕王繼位後，徐階極力推薦高拱，於是高拱被任命為禮部尚書兼文淵閣大學士並進入內閣參與朝政。在穆宗麵前，高拱十分圓滑，深得穆宗信任。在這種情況下，他漸漸地變得清高自負，對於那些不肯依附自己的大臣采取了打壓的手段，很多官員都因被打壓而辭官回鄉，因此那個時候高拱得罪了很多人，其中包括徐階。

高拱與徐階之間的矛盾積累了很久。早在嘉靖年間，高拱就因為直言不諱得罪了徐階。那個時候，世宗皇帝經常住在西苑，若要商討朝政之事也隻是差人傳來一些大臣問話，而那些被傳喚的大臣都會因此而驕傲。一天，世宗皇帝又一次傳來大臣並對他們說：“現在很多大臣都在西苑務事，但是文淵閣卻沒人照看，應該有一個人長期照看文淵閣。”高拱聽到後卻對徐階說道：“您年紀已經大了，因此您應該一直留守在文淵閣，一旦有事情我們會過來跟您匯報。”徐階聽到這些話後非常生氣，因為很多比徐階資曆老的大臣都對他畢恭畢敬，隻有高拱似乎不買賬。

後來，高拱因中年無子而十分著急，便舉家搬至西華門附近居住，隻要有空閑便回家與妻妾們團圓。世宗皇帝病重時，高拱急忙將書籍等物品從宮內搬走，計劃回府常住。群臣知道這件事情後議論紛紛，一位名叫胡應嘉的大臣上奏彈劾高拱，高拱因此心驚膽戰。但是，世宗皇帝因為病情十分不穩定，所以沒有精力處理高拱。高拱在高興之餘並沒有善罷甘休，他認為，既然胡應嘉是徐階的同鄉，那麽胡應嘉彈劾自己肯定是受徐階指使，從這以後高拱便對徐階懷恨在心。

嘉靖四十五年（1566年），世宗皇帝駕崩。張居正和徐階受任起草遺詔，在起草遺詔的時候也沒有和其他人商議。高拱認為自己是新皇帝最看重的大臣，然而張居正和徐階起草遺詔的時候竟然沒讓自己參與，因此便更加憎恨徐階。新皇帝穆宗即位後，作為元老級別的徐階仍然位居首輔大臣之職，隨後他便將自己的學生張居正推薦入內閣，高拱這個時候心裏更加不平衡，所以經常以各種借口與徐階對立。

隆慶元年（1567年），高拱以徐階門生以及家屬在城鎮為非作歹為理由來打壓徐階，並且指使自己的門生齊康上奏彈劾徐階。這個時候徐階以退為進，自己上奏要求退休。當時朝中大部分大臣都十分擁戴徐階，這些大臣集體上奏，要求徐階繼續留任輔政大臣一職，接著大臣們又集體上奏彈劾高拱。在三個月內，彈劾高拱的奏折竟然有三十多份，高拱知道後也是戰戰兢兢，連連上奏十二份奏折，請求告病回家。隆慶二年（1568年）七月，徐階因年事已高被迫解甲歸田。

徐階走後的第二年，張居正與幾位大臣一起上奏要求高拱複職。同年十二月，在家休整一年的高拱接到聖旨後，便直奔京城，任職內閣大學士兼掌吏部。高拱複職後，曾經參與彈劾他的一些大臣開始坐立不安。胡應嘉在聽到高拱複職的消息後，由於驚嚇過度而身亡。這時，高拱通過自己的門生廣傳言論，稱：“華亭有舊恩，後小相失，不足為怨。”言辭中頗有大度之氣。群臣聽到高拱這樣的表態後都暗暗地鬆了口氣。

當時的內閣首輔大臣是一個叫李春芳的人，他清楚高拱的為人和野心，也了解高拱與穆宗皇帝特殊的關係。於是，為了避免惹上禍事，在高拱複職後，不久他便辭官了，並且把內閣首輔大臣的位置交給了高拱。高拱成為首輔大臣之後盡心盡力，在各方麵的表現都非常突出。但是，高拱對曾經彈劾他的大臣並沒有像他所說的那樣手下留情，他回朝後的第一件事便是想辦法報複徐階。《明史·高拱傳》中這樣記載：“拱之再出，專與徐階，所論皆欲以中階，重其罪。”意思就是說高拱用各種方法設計陷害徐階。

高拱任職內閣大臣後，開始對徐家進行報複。在隆慶五年（1571年）的七月，蘇淞兵備副使蔡國熙借孫克弘一案整治徐府眾人，徐家也在這次的整治中遭到了重創，徐階的長子徐以及次子徐琨被充軍，小兒子徐瑛被削籍貶為平民，而徐府的所有家產也全部充公。這時，徐階得到弟弟徐陟去世的消息，讓一向高傲的徐階覺得生活如此難熬。於是，他不得不低頭寫信給高拱，希望他能給徐家留條生路。而高拱收到徐階的信後並沒有因此而手下留情，但是張居正卻無法袖手旁觀。徐階是張居正人生中的恩師，並且在辭官前曾懇求張居正照顧他的幾個兒子。張居正了解高拱的為人，知道他心胸狹窄，但是張居正仍然沒有袖手旁觀。張居正義正詞嚴地說服了高拱，讓他放過徐階，不要再為難徐家。高拱與徐階的多年鬥爭就這樣落下了帷幕。