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這天早上，樂樂被一陣聲音吵醒，他揉揉惺忪的睡眼，跑進北屋，看見媽媽正在咬牙切齒地嗬斥奶奶，奶奶木然地站在一邊，不說一句話。媽媽的火氣很大，加上爸爸的病還沒好，她好像要把奶奶吃了似的。
後來，媽媽好像是說奶奶已經一星期不出去撿破爛了，這麽大個家，她光是好吃懶做怎麽行。奶奶這些天沒有出去幹活，是因為擔心兒子的病。但媽媽不管，隻是一味嗬斥奶奶。最後，奶奶走出了家門，蹣跚著，撿破爛去了。
男人是奶奶唯一的兒子，十幾年前樂樂的爺爺去世後，奶奶就跟著兒子一家過活了。多年來，這位老人每天清晨出去撿破爛，晚上很晚才回來。她雖是跟孩子們住在一家，但很少跟家人在一張桌上吃過飯，因為她每天撿破爛回來時都很晚了，孩子們早吃過飯了。其實還有一點，是女人討厭她，嫌她髒，故意不等她吃飯。奶奶就端了飯到自己破舊的小屋裏去吃。
其實家裏的吵罵聲，樂樂已是司空見慣了，自打他記事起，媽媽就這樣無常地咒罵奶奶，許多時候也不過是雞毛蒜皮的事。但媽媽就是憎嫌奶奶，她恨不得讓奶奶從家裏消失。樂樂雖小，也看得分明，奶奶在外撿破爛掙來的錢，媽媽總是理直氣壯地奪走。等到奶奶生了病，媽媽出錢卻十分小氣。平時媽媽買了好吃的，也總是背著奶奶。奶奶若是一天不出去幹活，媽媽便在家咬牙切齒地數落她。
人們說奶奶有精神病，但樂樂怎麽不覺得呢？奶奶一個人走路的時候，總喜歡嘀咕些不著邊際的話：
這世界是怎麽來的？世界的末了是個什麽樣子？
我是從哪來的呦，我要到哪裏去？
我為什麽活著呦？
人們說奶奶是有了精神病，嗬斥奶奶說：“喂，你夠了沒有？你以為你是哲學家呀？耳朵都要長繭子了！”但奶奶安然自若，因為鎮子裏沒有人能回答得了她的問題，即便有人回答，她又總是對那答案不滿意。
她說，你說人是由猴子變來的，那人的身體是進化了，但人的靈魂怎麽不進化呢？人不還是做許多惡事麽，還是有欺騙、偷盜、貪心……她早上起來洗臉的時候，會嘀咕這些話，她出去撿破爛的時候，會嘀咕這些話，等晚上睡覺的時候，還會嘀咕這些話。你要是故意打斷她，問她些別的，她也會正常地回答你，好像沒有什麽不正常。
奶奶是世界上最疼愛樂樂的人。在樂樂挨媽媽打的時候，奶奶總會盡力來阻攔媽媽，樂樂在學校裏遇到不開心的事的時候，奶奶會來聽他傾訴，安慰他。在他生病的時候，最著急的人也是奶奶。樂樂一來到奶奶的屋裏，趁他不注意，奶奶就會像變魔術似的拿出一些好吃的遞給樂樂，有時是一包糖果，有時是一把花生，有時是一個金桔。
樂樂也多麽愛他的奶奶。那是一年前，某天晚上，天下著傾盆大雨，很晚了奶奶還沒有回來，但爸媽並不著急似的，兀自忙自己的事。隻有樂樂披了雨衣，頂著狂風去找奶奶。他搜遍整個鎮子，沒有奶奶的身影，就到鎮子外麵去找，終於在大路上發現了奶奶，奶奶蹲坐在一個水窪裏，起不來了……
現在，奶奶去撿破爛了，她一邊顫顫巍巍地走，一邊惦記著兒子的病。
清晨的陽光像金子一樣灑在大地上，浮在草葉上的露珠剛才還眨巴著明亮的眼睛，現在太陽一照，打個哈欠就消失了。紅的花，白的花，黃的花，競相綻放著，紅的蝶兒，白的蝶兒，黃的蝶兒，在花叢中翩躚起舞，整個世界一片明媚。
老人佝僂著身子慢慢地前進。路邊的野草在風中沙沙地搖曳著，衝著老人嘻嘻地笑，老人罵道：“你們這些野草笑什麽！沒聽說‘人生一世，草木一秋’麽，一轉眼你們也會變老的！”一隻隻蜻蜓在老人的周身飛著，老人說道：“你們這些蜻蜓，別老是飛個不停，也該停下來，想想自己為什麽要活著！”
老人惦念她的兒子啊，他怎麽就失明了呢？不行，她一定要讓兒子好起來，不管用什麽辦法，她也要讓兒子好起來。想到這，她就加快了步伐。
這時，她走到了一個牧場前，看到牧場大鐵門上有一塊鬆動的鐵片，嘿，能賣多少錢呀！她就踱過去，伸手去拽那一片鐵，忽然那扇大鐵門倒下來，將她壓住了……
樂樂還在學堂裏讀書，老師忽然叫他出來，對他說，你家裏出了點事，你先不用上課了，回去一趟吧。樂樂興奮地往家裏趕。他想，究竟是什麽事呢，他連課都不用上了？記得從前老師讓他回去，不是家裏來了重要客人，就是有了喜事。這次是什麽呢？可是聽老師的口氣，好像並不那麽愉快似的。樂樂就飛快地、飛快地往家裏趕，還沒到家，就聽到一陣“咚咚”的炮聲，震耳欲聾，等到了家門口，就看見兩個白燈籠掛在大門屋簷下了。
這回，樂樂是撲在奶奶身邊，慟哭個不停了。他大聲地叫著“奶奶”“奶奶”，好像奶奶還能聽到一般。他失去了奶奶，就失去了生命中最重要的一個人，他的媽媽隻會打他罵他，爸爸隻會永遠冷漠地待他，他的奶奶走了，世界上就沒有親他疼他的人了。
人們紛紛議論著：“哎呀，死得可真可憐，那扇大鐵門平時也沒事，怎麽那時候偏偏就鬆了……”
“這老太婆好像不怕死似的，死前還不停地嘀咕著，人為什麽要活呀死呀的，這世界是從哪來的，她要到哪兒去，這回，她可總算是瞑目了吧！”
樂樂從來沒有喝過酒，這回他卻喝了酒。他把一盅酒一下子倒進嘴裏，哎呀好辣，又好像很過癮似的，辣得他失去了知覺，他心裏就不那麽難受了。他喝了酒，到後園來，倒在一棵烏桕樹下睡著了，不知什麽時候又從夢中哭醒。
知了在樹梢沙啞地叫著，琴鳴和小白羽在暗中看著他。
烏桕的果子啪啪落下來，砸得到處都是，龍牙花也不開了，風一吹，紅色的花瓣就刷刷地飄下來。