第一章 江湖趕蛋
後來的一切，都是從“趕蛋”開始的。
“趕蛋”是句江湖春點，指的是江湖盜竊行裏的徒弟想要離開師父，另立門戶，事先必須向師父提出申請，並在一定的時間裏，從師父家中盜取一件值錢的東西，然後銷聲匿跡。而師父，如果在相同的時間裏，沒有找到徒弟，則表示徒弟“趕蛋”成功。反之，則表示未成功。
這個一定的時間，最長不超過一個月。
如果“趕蛋”未成功，徒弟則要遭受師父和同門師兄弟的毆打，並在身上烙下恥辱的標記，在盜竊行裏位居末位，此後，終生不敢再提出離開師門。如果“趕蛋”成功，則徒弟脫離師父，甚至在江湖上取代師父。
江湖上的事，外人不知道。江湖有諺語：“寧贈一錠金，不教一句春。”意思是寧肯給你一錠金子，也不會教你一句江湖春點。
這場“趕蛋”，發生在南直隸寧國府。
寧國府有一座院牆高大的宅院，叫作顏府。顏府占地幾十畝，家丁、丫鬟上百人。顏府的主人名叫顏升。每天早晨，仆人剛剛打掃完顏府門前，人們就
會看到顏升架著鳥籠走出來了。他身材瘦削，舉止儒雅，神清氣爽，身上的綢鍛長衫在晨風中飄飄冉冉。他沿著街道走過去，滿大街的人都爭著搶著和他打招呼。他微笑頷首，舉手投足間顯得從容自如。
半個寧國府的人都認識顏升，人們說他修路搭橋，樂善好施，扶危濟困，就送他外號“顏大善人”。然而，沒有人知道，顏大善人其實是寧國府的高買，手下弟子遍布州縣。
然而，這天早晨，顏升卻沒有走出顏府。不但顏升沒有走出顏府，顏府上上下下百十號人沒有一個邁出顏府半步，甚至連顏府門前青石台階上枯黃的落葉，也沒人打掃。
顏府沉重的黑漆木門後，一片寂靜，連一聲鳥鳴也聽不到。顏升坐在大廳的中堂前，一隻手搭在八仙桌上，時不時用手指輕輕叩響桌麵，嗒，嗒，嗒，顯得胸有成竹、氣定神閑。他身後的牆壁中央，懸掛著《猛虎下山圖》，猛虎張牙舞爪，氣勢逼人，但隻要粗識字畫的人，就能看出，此畫粗糙拙劣，頂多隻能賣到兩文錢。
顏府大院的每個角落，明裏暗裏都站著家丁。天空中偶爾飛過一隻鳥雀，他們都會如臨大敵一般，神色緊張。
這天是趕蛋的最後一天——第三十天。提出趕蛋的，是顏升的弟子滕雨。在過去的二十九天裏，滕雨都沒有出現，顏府也沒丟東西。如果到今天子時，滕雨還沒有出現，則表示趕蛋失敗。
滕雨，是顏升最得意的弟子，也是年紀最小的弟子。顏升根本沒有想到，滕雨會向他提出趕蛋。
整整一天，顏府所有人都嚴陣以待，別說是人，就是一隻小鳥也沒有落在顏府的地麵上。
掌燈時分，家丁們照例打著燈籠，巡視顏府的每一個角落，每一寸地麵，每一棵樹，每一塊石頭。顏升站起來，走到大廳門前，他聽見院牆外，鬧哄哄
的消夜聲音已經響起，賣炒田螺的吆喝聲像繩子一樣從院牆外拋到了院牆裏。有徒弟從大廳門前走過，雙手抱拳對顏升說道：“恭喜您。”
顏升站在房簷下的大紅燈影裏，不動聲色，但他的眉毛卻輕輕跳動著。距離趕蛋的最後期限僅剩一個時辰，在這場徒弟向師父發起的挑戰中，徒弟看來要輸了。
突然，遠處跑來了一名家丁，他的身影因為慌張而顯得歪歪斜斜。顏升不由自主地走前兩步，那名家丁跑過來，氣喘籲籲地說：“樹林裏發現了新挖通的地道。”
顏升說：“慌什麽！既然來了，人肯定就在府裏，仔細搜查，一片樹葉都不要放過。”
家丁們領命走了，顏升又坐回到八仙桌邊的椅子裏，他的手指又在叩擊桌麵，嗒嗒，嗒嗒，顯得緊張而焦慮。
半個時辰後，家丁來報告：顏府裏裏外外，上上下下，翻了好幾遍，也沒有看到滕雨的身影，顏府也沒有丟失任何東西。
顏升說：“他肯定就在院子裏。不要找了，每個人堅守崗位，凡是走動的人，立即盤查。”
顏升話音剛落，顏府東北角突然火光衝天，院牆內外響起一片驚呼聲。著火的是一間柴房，烈焰騰騰，夜風中傳來了竹竿燃燒的爆裂聲和屋頂倒塌的聲音。顏升不由自主地走出大廳，對著視線裏的所有人高喊：“趕快救火。”柴房燒毀了，無關緊要，他擔心的是，火勢蔓延，會燒毀顏府所有油鬆蓋就的房屋。
看著家丁仆人們提著水桶趕往東北角，顏升放下心來，重新走回大廳。他來到八仙桌邊，尚未落座，突然臉色大變。他明白，自己著了徒弟滕雨的道兒。
大廳牆上懸掛的《猛虎下山圖》，被盜走了。
柴房的火勢很快就被撲滅了，徒弟們前來大廳複命，看到顏升怔怔地站在八仙桌邊，神情沮喪。他說：“給我準備幹糧盤纏，我今晚就動身。”
徒弟中有一名女子，身材高挑，容貌出眾。她看到牆壁上少了一幅畫，就明白了是怎麽回事。她說：“師父您說過，那幅畫不值幾文錢……”
顏升說：“何蓉，這幅畫裏藏著一個極大的秘密，我一定要追回來。再說，
這是事關顏麵的事情，不能讓江湖人恥笑。”
何蓉說：“師父，您多帶幾個人。”
顏升說：“我一個人就足夠了。”
何蓉看了眾人一眼，急切地問：“如果找到師弟，如何處置?”
顏升冷冷地說：“按照江湖規則，絕不姑息。”
何蓉猶豫了一下，又說：“師父常常說起天下總捕頭周濟，您對他曾有救命之恩，此事何不托付給他去辦。”
顏升說：“江湖的事，是江湖的事；官府的事，是官府的事。江湖和官府，向來井水不犯河水，怎能讓周濟管我們師徒之間的事情？”
何蓉不再說話，默默低下了頭。
顏升打著燈籠，在顏府裏尋找線索，他看到水塘邊有兩個濕漉漉的腳印，旁邊的草叢中丟棄著一節蘆管，一尺多長。他撿起蘆管，看到中間被捅空了，他明白了滕雨的藏身之所。滕雨用了二十九天挖通地道，進入顏府的樹林中，然後藏身在水塘裏，口中噙著這節被捅空的蘆管換氣，躲過了家丁的搜尋。然後，他點著了東北角的柴房，吸引了所有人的注意力，也迫使師父顏升走出了大廳，而他自己趁機溜入大廳，盜走了牆壁上的那幅畫。
可是，顏府金銀財寶、細軟古玩無數，他為什麽單單盜走了牆上那幅畫?難道他知道那幅畫隱藏的秘密？他是什麽身份？他究竟是誰？
顏升在顏府裏繼續尋找蛛絲馬跡，他看到青磚壘砌的牆壁上，有一個濕潤的腳印，而牆壁前，則有幾處倒伏的青草，顯然是滕雨踩踏留下的。顏升看到，草地上腳印之間的跨幅很大，他推斷，滕雨來到這裏，跑向牆壁，一隻腳踩在牆壁上，探手抓住牆頭，翻身跳出去了。
顏升也從這裏翻出牆頭，就著當空的皓月，他看到東麵的草地上，有一行被踩倒的青草。他拿起一株被踩折的青草，聞到了清新的氣息。顯然，滕雨是沿著這裏向東逃去了。
顏升向東追去。
追出了七八裏，顏升看到月亮漸漸西斜，路邊有幾枝野生玫瑰，玫瑰的尖刺上掛著一片布。他摘下布片，摸到布片半濕半幹，是從綢布長袍的下擺刮下來的。顯然，滕雨是穿著半濕的長袍，從這裏向東逃走了。
顏升繼續向東追趕，他相信，用不了幾天，他就會追上徒弟滕雨。他按照滕雨留下的蛛絲馬跡，就能找到他。就算滕雨沒有留下蹤跡，他隻要找到當地的瓢把子?，也能夠打聽到滕雨。
顏升闖**江湖幾十年，雖然常聽到有人趕蛋，但從沒有一個徒弟趕蛋成功的。徒弟的人脈和技藝，遠遠不如師父。
顏升又向前追趕了七八裏，就聽到遠處傳來了雞叫聲，還有巡夜人的梆子
聲。天亮了。
然而，接下來的兩天裏，盡管顏升向東追出了上百裏，卻沒有發現任何蛛絲馬跡。顏升一度懷疑滕雨會不會用了聲東擊西之計，故意把他引向東麵，而自己逃往了西麵。然而，如果滕雨真的這樣做，他會一路上故意留下很多印記的，而現在一路上沒有見到任何印記，恰恰說明滕雨就是逃往東麵了。
第三天，顏升來到了岐王府，大街上人群熙攘，川流不息。顏升走進一家飯館，裏麵人聲鼎沸，觥籌交錯。顏升從口袋裏摸出夾手，呈十字擺放在桌麵上。
約莫過了一袋煙工夫，顏升收起夾手，慢悠悠地走出飯館。他走出了十幾步，身後傳來說話聲：“老合，借一步說話。”
顏升轉過身來，看到身後跟來的是一個瘦小的青年，腰身佝僂，像個老頭一樣，額頭上全是未老先衰的抬頭紋。顏升說道：“青山八字開。”
青年說道：“綠水兩邊流。”
顏升說道：“山在水在桃花開。”
青年說道：“雲散霧散貴人來。”
顏升說道：“江湖一把傘，許吃不許攢。”
青年說道：“江湖一盞燈，隻照夜行客。”
對上了春點，顏升說道：“我想找瓢把子。”
青年問道：“怎麽稱呼您？”
顏升說道：“寧國府一枝桃。”
青年伸出一隻手臂，做出了邀請的手勢，然後在前麵徑直走了。顏升緊緊
跟在後麵。
拐了兩道彎，青年帶著顏升來到一間極普通的徽派建築風格的院落前，院門口有兩棵極高極粗的樟樹，樹齡足有幾百年。這座院落應該也曆經幾百年了。進入院門，顏升發現裏靣別有洞天，曲徑通幽，池館水榭，空氣中飄散著
淡淡的花香。
顏升跟著青年來到大廳前，止住腳步。青年一步步登上台階，進門通報。顏升等在台階下。時間不長，大廳裏快步走出了一名中年人，此人光頭，一顆碩大的腦殼顯得光亮而圓潤。他邊跑下台階，邊伸出手臂，滿臉都是顫動著的微笑。他喊道：“一枝桃到了，有失遠迎，贖罪則個。”
顏升抱拳相迎：“不速之客，還請見諒。”
光頭男子跑下台階，伸出手和顏升緊緊握在一起，他說：“一枝桃名動南
直隸，江南各地誰人不知，哪個不曉？您來這裏，蓬蓽生輝。”
顏升躬身道：“過獎，過獎。”
光頭男子拉著顏升的手臂走上台階，他說：“那一年，進賢縣令告老還鄉，車載十萬貫，您帶著孩兒們取走十萬貫，分發給進賢縣百姓。”
顏升說：“分內之事，何足掛齒。”
光頭男子又說道：“又一年，宮中總管搜刮民財，船過淮河，您帶著孩兒們鑿漏帆船，總管隻好空手回京，您帶人打撈金銀財寶，分給了兩岸百姓。”顏升道：“應當如此，應當如此。”
光頭男子又說道：“您經常接濟那些落魄書生，資助他們讀書，有一個書生窮困潦倒，衣食無繼，得到了您的資助，上京趕考，中了探花，現在他已是天下總捕頭，是貪官汙吏和江湖敗類的克星。”
顏升說：“那都是書生努力的結果，和我無關。”
光頭男子說道：“前輩一枝桃的所作所為，晚輩房磐欽佩得緊。”
兩人走進大廳，分賓主坐下。房磐招手叫來下人：“起窖，開陳釀，招待貴客，今日一醉方休。”
顏升擺手道：“心意領了，有急事在身，不便久留。”
房磐道：“有何事？告知晚輩，水裏火裏，晚輩也去。”
顏升說：“我知道你是一條漢子。有一年，一個不孝之子嗜賭成性，遭遇老千$，輸光土地房產。老夫妻抱頭痛哭，準備上吊自盡。你從老千家取走二百金，送到老夫妻家中，救了兩條人命。可有此事？”
房磐嘿嘿笑著說：“有的。”
顏升又說：“村中有兩戶人家，左鄰兄弟五個，稱霸一方；右舍孤苦一人,謹小慎微。左鄰五兄弟侵占右舍房屋，逼得右舍暫住在關帝廟。你從左鄰取走金銀細軟，交給右舍，勸右舍去縣城幵店做買賣，遠離是非之地。可有此事？”
房磐搓著手掌，笑道：“也有。”
顏升說：“江湖人都知道你是一條好漢，所以我路過貴地，遇到難解之事,就求到你門下。”
房磐拍著胸脯說：“前輩但說，晚輩萬死不辭。”
顏升說了徒弟滕雨趕蛋，自己追蹤，卻苦於找不到線索的事情。房磐哈哈笑著說：“這有何難？我安排孩兒們去做就是了，我們隻管喝酒吃肉。”
顏升感到一顆懸著的心放下來了。
房磐又問：“趕蛋者是何模樣?”
顏升說：“中等身材，年約二十，俊俏機靈，寧國府口音，穿青色綢緞長袍，長袍下擺被撕扯下一片。”
房磐叫來門外那個瘦小青年，告訴他說：“前輩之事，你趕快讓軍師史敬去辦，我們在這裏等回音。”
房磐和顏升坐在大廳，大廳的桌子上放著各種山珍海味，很多食物都是顏升沒有見過的，滾圓壯碩的房磐確實是一個美食家。房磐打開了一罐酒，濃鬱的酒香立即彌漫房間。
酒過三巡，門外突然響起了急促的腳步聲，一個身材高挑的男子快步走進來。房磐站起來，對顏升說：“這是軍師史敬，我們二當家的。”
史敬對著顏升長稽到地，說道：“早聞前輩大名，今日得見，三生有幸。”顏升急忙還禮，說道：“豈敢，豈敢。”
寒暄過後，房磐問道：“可有趕蛋者的消息?”
史敬說道：“昨晚住宿我們這裏的，共三十五人，一名道士，兩名僧者，一名老者，一名上任的京官，三名上京趕考的舉子，十名客商，另外有兩隊形跡可疑的人，分住在不同的客店，但據兩家客店的老板說，這兩隊人都很少言語，我們的人半夜偷聽，聽不懂他們說的是什麽地方的話。”
房磐問：“這兩隊人呢？”
史敬說：“今晨早早離開了，去往東麵。”
房磐不再問這兩隊人，他問道：“趕蛋者呢?”
史敬說：“沒有見到。”
房磐遺憾地看著顏升，顏升沒有繼續追問關於趕蛋者滕雨的消息，卻追問道：“那兩隊人是什麽來路?”
史敬說：“不知道。他們說話曲裏拐彎，言談舉止好像不是中原人，他們早早就離開了，向東麵走了，我已派人跟蹤，打探消息。”
顏升沉吟道：“這裏麵會不會有什麽蹊蹺?”
史敬說：“午時，估計打探消息的人就會回來。”
史敬話音剛落，門外突然響起了喧鬧聲。三人快步走出大廳，看到有一個人踉踉蹌蹌走到台階下，渾身是血，他指了指東麵，就撲通一聲倒了下去。
史敬搶先跑下台階，扶起他，然而他已經沒有了聲息。史敬扳開他的嘴巴，卻見裏麵血肉模糊。這人被人割了半截舌頭。
顏升和房磐來到台階下，史敬說：“這是我派出去打聽消息的人。”
台階下圍了很多人，有的人臉帶驚恐，有的人滿臉怒色，他們紛紛追問這是誰幹的，但沒有一個人能夠說明白。
房磐說：“飛鴿傳書，讓東麵沿途老合留意這兩隊人，一定要打聽到他們的底細。”
顏升說：“我會繼續向東麵走，尋找我那趕蛋的孩兒，興許會探聽到這些人的消息。”
史敬說：“這夥人心狠手辣，陰險至極，前輩一定要多加小心。”
房磐憤憤地說：“找到他們，我一定要把他們碎屍萬段。”
顏升告別了房磐和史敬，繼續向東行走，走出五裏地，來到了一座村莊。村莊裏正在辦喜事，周圍幾個村莊的人都跑來觀看，吹吹打打，好不熱鬧。顏升也走進村莊，興許在這裏能夠打探到滕雨或者那夥人的消息。
農村辦喜事，男女兩邊的親戚都會趕來湊興，很多親戚都是第一次見麵，誰也不認識誰。顏升昂首闊步走進那個辦喜事的大院裏，看到酒席邊有座位,就毫不客氣地坐了下去。滿桌的人都對他寒暄問好，男方的親戚以為他是女方的親戚，女方的親戚以為他是男方的親戚。顏升一言不發，隻管夾菜吃飯。
席間，有一位老者提起了當天早晨發生的一件事情，他說：“四個小夥兒打一個人，被打的是一個老頭兒，那老頭兒身手矯健，好生厲害。”
有人說：“老頭兒怎麽能打得過小夥兒?”又有人說：“誰贏了？誰贏了？”老者慢條斯理地說：“他們打了很久，就去了東麵，也不知道誰贏誰輸。那場麵可激烈了。”
一聽說這些人向東麵去了，顏升就上心了，他問：“在哪裏打的？”
老者說：“從這裏往西北，走三裏地，有座小山包，山上有座廢棄的小村莊叫十棵樹，就是在那裏打的。”
顏升匆匆吃過飯，就蹐開大步趕往十棵樹。他爬上小山包，看到山包上有十棵巨大的樟樹。每一棵樟樹都難以合抱，樹齡足有上百年，這可能就是這個村莊名字的來曆。
顏升走進村莊，看到村道上腳印雜亂，還有一截打折的木棍，斷口新鮮。他來到一處斷牆邊，赫然發現牆上有一片血跡，他湊近聞了聞，還能聞到血腥味。
顏升沿著村道，從西向東慢慢地察看。他來到了東麵的村口，突然失聲叫了出來，他看到在一棵樟樹上，有一朵桃花的標記。
這是滕雨留下來的。
滕雨本來千方百計想要擺脫師父的追趕，一路上不留下任何痕跡，而現在他卻留下標記，給師父指引路徑，他一定是遇到了萬分危急的事情，急需師父救援。他知道師父會跟在他的後麵。
顏升的心提到了嗓子眼上，他心急如焚，向東麵趕去。
滕雨孩兒遇到了什麽危難？顏升心想：拚著這條老命不要，也要救出孩兒。