第五章 沙盤
718的住處從實驗室轉移到了另一個的房間，四麵純白，正對門的牆上鑿開一扇四方的窗，透明防護殼將劇毒微粒阻擋在外，將供氧掬攏在內，窗上裝配壓杆升降板。除此之外房內再無一物，和實驗室的區別僅僅是少一麵玻璃牆。718沒有提出別的要求，你也沒做多餘安排。
他靠坐在窗邊，垂首低眼透出廢墟般的晦色，像結在樹背光一麵的繭。你覺得現在他就仿佛達到動態平衡的化學反應，稍一幹擾就會引起軒然大波，所以即便壓抑著諸多疑問，你也沒有立刻開始對他的提問。
你向08請教了該如何挖掘別人腦中的秘密，他依舊不予指導，隻是給你傳送過來一份舊人類的身體數據。對之前的生理實驗應該挺有指導作用的，但對接下來要進行的心理提問就沒太大幫助了。08一向古怪又偏執，看來他是打定主意不給予你任何幫助。
718終於接受開始提問，他好像在異時空的某個戰場上與未知軍隊僵持許久，到此刻才達成了暫時的停戰協議，眼底的倦態是那場戰爭唯一的遺跡。
模擬器外形和微型耳麥差不多，掛在耳上，按下啟動鍵便進入你設置好的虛擬環境中。濃黑四處擠壓，一顆反射微光的微縮小行星拓出塊光亮，底下一張木桌兩把靠背椅子，單調得像犯人的審訊室。
你抬頭，望著對麵的718，頂光之下五官都浸泡在濃灰陰影塊裏。你放平實驗記錄表，終於可以問出在舌尖徘徊已久的問題：“你為什麽知道解鎖實驗室的方法？”
他稍微後靠，姿態放鬆，領口敞開些，小塊陰影隨著行星的地殼運動蟬翼般顫抖著，鎖骨上仿佛積著淡灰窪水。你仔細分辨一下，發現他燙在皮膚上的編號被幾道血痕蓋住，像是鋒利尖爪刺透皮膚再深深犁拉開，已經凝成粗細不均的血痂。隻可能是他自己幹的，他似乎對自己的隸屬身份並不認同，你思考著是否要在更顯眼的地方再燙一串編號。
“我並不是第一次進艾伯特的實驗室。”718搭起雙手，輕聲回答。
你提出質疑：“我並沒有在你身上看到其他編號。”艾伯特族群整體有著許多程序編輯過的一致習慣，比如一定都會在實驗體身上打上編號，718幾乎每寸體膚你都剖開觀察記錄過，如果有另一串編號你不可能遺漏。
“很早就割了。”718點了點胸膛，低平的聲音仿佛流動沙礫，分辨不出太多情緒。
你想起718胸膛上交錯的傷痕，艾伯特的醫療技術原理上是先記錄一個人健康完整的狀態，在受創後通過“搭建”的方式將其恢複原狀，不會消去陳年傷疤，所以718被修複了無數次身上的疤痕還在，這個人就仿佛是以遍體鱗傷的狀態出生的。如果曾經的編號被割去，傷痕混雜著，確實很難辨別。
你給的編號他也很想清除，隻是手邊沒有利器，隻能暫時塗抹。
你記錄著他的回答，繼續問：“那個實驗室的主人是誰？都用你做了什麽實驗？”
“我的記憶力和艾伯特人攝像頭般過目不忘的記憶不同，過往記憶的清晰度會隨時間的流逝而降低。我離開實驗室時大概十三歲，他們從未特意向我展示過自己的身份。”718平靜地回答，似乎隻是在描述旁人的經曆，“至於實驗內容，他們想利用我來研究人類的自然生殖與繁衍，與我不存在生殖隔離的人形女性同樣很難找尋到，我大多數時間都被關在實驗室裏無所事事。”
你點了點頭，快速記錄著他的話語，同時糾正道：“艾伯特人也會定時清除無用的記憶，繁縟信息會幹擾對比準確度。”
你抬頭正撞上718眼底冰層裂開湧動的情緒，他很快低下眼，笑了下問：“您也會嗎？”
“都是如此。”你回答，接著拋出新問題，“你是怎麽離開實驗室的？”
“艾伯特族群爆發內亂，我所在的實驗室遭到波及，我趁亂逃了出來。”
你思索片刻，艾伯特族群在十幾年前的確爆發過內亂，和718那時十三歲的年齡差不多吻合，族群管轄地內部廣泛地出現針對號令者階級的反對暴動，雖然涉及範圍廣，但規模都不大，很快就被鎮壓下去，沒有產生多少深遠的影響。
你記錄著，頭頂慢慢覆蓋下一片陰影，遮去小行星的微光，如蓋過礁石的海潮淹沒你的筆跡。你有些不滿地停筆抬頭，看見718朝你俯身，陰影將你整個埋住，似乎對你的筆記挺感興趣，掃了一眼輕聲問：“您不擔心我在騙您？”
“你……”為什麽要騙我。一句話才冒了個頭就被止住，停在唇齒之內，你想到06的告誡，她說艾伯特人的思維由透明玻璃直線構成，不含任何虛假的汙濁，但他族的人，謊言就仿佛舌頭和手指是他們母胎裏帶出來的東西，務必要謹慎對待他們的口吐之詞。你看了看自己的記錄表，也覺得的確有求真的必要，於是望著718，問：“你在騙我嗎？”
“……”他眨了眨眼，似乎一時有些無言。
你隻得再確認一遍：“你在騙我嗎？”
718向後靠回去，用指節按了按額角，喉間漏出的聲音分不清是低笑還是輕歎：“我沒有騙您。”
你點點頭，既然確認了兩遍那就沒什麽問題了。你翻了一頁記錄表，接著問：“從實驗室出去後，你就加入了反叛者嗎？”
出乎你的預料，他停了一下，回答：“我並不是反叛者。”
你執筆的動作一滯，抬頭視線與他對接。他穿著反叛者的製服，在反叛者的基地，被你從戰機裏拎出來，現在他說自己不是反叛者。你定定望著他藍洞般映不出一絲光澤的雙眼，等待他的下文。
他說：“雇傭兵，您知道吧？”
你有所耳聞。一種收錢辦事的職業，大部分像蜂蟲似的以一個移動武裝堡壘為中心集結成整體，不從屬於任何聯盟或族群，內部從下至上有自身獨特的運行規則。雖說什麽業務都接，但當然沒有人花錢請這群人去幫忙種地或者放牧，他們的工作內容大多與武鬥廝殺有關，規模小的給物資艦隊充當護衛，規模大的可以參與到種族衝突戰爭中來，酬金是唯一的驅動力，就像跟在獅群後的鬣狗或是盯著白鯊齒間血絲的魚群。
“偏見。”聽到你這麽描述，718隻是淡淡地笑了下，眉眼間浮起無所謂的情態，“我也有職業操守。”
你的筆緊跟著，就像被他輕輕吐出的一字一句牽引的木偶，在紙麵上劃出舞步。你聽他說，幼時在實驗室那幾年，他像寵物一樣被圈養著，實驗員們有意觀測他的學習能力，所以毫不吝嗇地教授他大量知識。之後內亂爆發，實驗室被波及，他僥幸逃出，腦子裏的知識原本足夠他找一份能謀生的差事，但實驗員們沒有教過他通用語，他連與外人交流都做不到，更談不上找到什麽崗位工作。於是年幼的718在星港裏流浪，偷偷鑽上不同的艦船，夜裏像隻寄宿的老鼠藏進貨物堆積的縫隙裏，白天出去找點能果腹的殘羹剩渣，同時躲在暗處一句句揣測學習別人口中的語言，慢慢能做到基本交流。
轉職當雇傭兵的契機在十五歲，他流浪到一顆生命星，那裏的族群被艾伯特人半圈養著，前幾日剛因為族群數量超出穩定值進行了一次屠殺清理，多餘出來的雄性與年老殘缺者被集中在中心廣場統一處理，完畢之後整個廣場血淋淋的仿佛倒刮過鱗片的魚腹。屍體當然不能浪費，被提取出水分、能量和其他可利用物，用以修繕這個星球的生態循環。
這個族群對艾伯特人痛恨至極，私下雇人暗殺那場殺戮的艾伯特執行官，718正好與艾伯特人接觸過幾年，有一定了解，而且他們的出價讓人無法遲疑。他做事幹淨利落，一開始進行得很順利，像靈巧敏捷的貓兒一樣悄悄潛進去咬斷了獵物的脊柱，徹底破壞了執行官的腦中樞。畢竟是第一次做這種事，經驗不足導致後期接應出了破綻，當他被抓住時，雇請他的族群上下供詞一致地否認了交易的存在，於是謀殺執行官成了他的純私人行為，他被永久流放到輻射區的死星上。
“第二年我就逃了出來。”718平靜地敘述。你隨即想到他腰側有一塊星形的傷痕，的確很接近艾伯特族群給罪犯的烙印。你想著，聽到他的聲音，帶著很淺的哂然輕笑：“這件事中我學會了交易時要留下更關鍵的證據，免得事後被反咬一口。”
你接著聽他講述之後當雇傭兵的一係列經曆。這類不幹淨的活計在艾伯特直轄區外很有市場，艾伯特的和平統治僅僅隻是表麵，水底下各個集團如暗流相互軋紮，這倒是你以前從未聽聞的。你漸漸覺得718腦子裏的東西比你想象的更有價值。
他輕描淡寫地敘述到，某一次他完成委托，收了尾款便動手殺死了委托人，你忍不住插口道：“你說你有職業操守。”
“他就是我的下一個業務對象。”718麵對你的質疑隻是平淡地笑開，手指輕點著桌麵，“交易進行中我不會對委托人動手，交易完畢之後他對我而言就是陌生人。”
你沉默一下，問：“你是怎麽進入第八輻射區的反叛者組織的？”
他頷首，低聲回答：“那個反叛者組織在第五次清掃中喪失了包括指揮官在內的大半兵力，他們不得不找來了很多雇傭兵作為補充，來抵抗艾伯特步步緊逼的圍剿。很巧的，我被他們委托暫代指揮。到了最後一次清掃，有人走漏了組織主基地的詳細坐標，而您親自來了。”
你回想了一下當時的整個清掃行動，前幾次都進行得很順利，但在最後幾次清掃時卻遭到了意料之外的反擊，行動屢屢受挫，以至於你最後親自帶隊前往。你回顧完畢，迷惑在腦中升起：“你們……不，他們為什麽不投降？哪怕指揮官已經喪生，還要繼續負隅頑抗？”
718定定地望了你一會兒，開口問：“如果您在作戰中受重創，您的軍隊會即刻投降或潰逃嗎？”
你回答：“不會投降也不會潰逃，隻會在原地待命。”除你之外，其他人並沒有指揮調遣軍隊的權限與能力，如果你嚴重受創，艾伯特族群大半軍隊在短時間內都難以恢複運行。艾伯特的分工就是如此，階層越往上就越難以替代，如果換成主母01受創，整個族群都會在瞬間癱瘓。雖說這都隻是不可能事件。
“哪怕已經沒有命令下達？”
“是的。”你回答。
718沉默了片刻，望著你的雙眼中藍洞徐徐活動，放輕的聲音輕描淡寫：“其他族群與艾伯特人不同，並不是由程序編輯好的，指揮官生來就是指揮官，士兵生來就是士兵。指揮能力的確存在高低差別，但並不由某人壟斷這項能力。一個死了就換下一個，如果到最後被殺得隻剩下一個人，這個人會作為將領、士兵和軍隊同時死去。”
你放下筆，搖了搖頭：“如果隻剩下一個人，說明這場戰爭已經失敗，便失去了繼續抵抗的必要。戰爭是利益難以協調時爆發的衝突，負隅頑抗隻會損失更多。如果在開戰前雙方能互相公布武器以及參戰人員數據，提前計算出雙方的勝負率，想必各自都會省事不少。”
718沒有多做反駁，隻是平靜地低下眼：“總有些難以計算的因素。”
你翻了一頁記錄表，拋出新問題：“第八輻射區反叛者最後幾次作戰，都是你指揮的嗎？”
“除去最後一次，”他說，“我和您並未正麵交戰過。”
最後一次比起交戰倒更像單方麵的屠殺。
你回答：“沙盤可以模擬作戰。”
718放開交搭的手指，隨意說：“如果您想的話，我們可以試試。”
你提醒：“你沒有勝率。”
718隱約笑了一下：“不試試怎麽知道結果。”
既然他堅持。你姑且同意，你從虛擬環境中退出，從數據庫裏調出模擬沙盤，導入虛擬環境的模擬器，再次進入虛擬環境時，這裏已經與剛才大不相同。
雲絮狀的青藍光芒充斥整個空間，將黑暗逼退到四角，仿佛在你退出的短暫時間裏，有洪水暴漲將此處淹沒成暗藍幽邃的水底，無數恒星漂浮其中如同暗流攜起的細沙，移動光帶折射著和泡沫群一同組成星雲。龐大艦隊就像糾集的沙丁魚群，以星係中軸線為界整齊地排陣對擂。718置身於虛幻光影中，抬起手，星砂在他手中聚集流淌。
你選定了一處星係作為戰場，抬頭，隔著半個星係望他。他衝你點點頭，做了個“請”的動作。
你合了合眼，戰聲陡然拉響。
兩邊艦隊數量和配置一致，隻是士兵不同，你這邊是艾伯特標準兵，718那邊是根據收集來的反叛者數據模擬出的士兵。如今的沙盤推演不像過去隻比較指揮官的能力，還能將不同族群的士兵模擬出來，大大增加了靈活性和逼真性。
你不覺得718的計算速度能跟上你的中樞，你掃一眼就記住了這片星係所有信息，包括每顆星的運行規律和自然狀況，半秒內就推算出所有可能的哨點、藏匿點和每條路徑的戰略價值。718稍慢一步，被你先拔了兩麵旗幟。
之後是一段時間的僵持。718的布陣比你預想的複雜許多，你原以為人腦並不能如此精準迅速地操控住近千戰艦，並保證陣型變幻有序，或許718的思維能力也經過某種強化，隻是你無法侵入他的大腦研究，所以遺漏了這方麵。
總之還是你的控製區在逐步擴張。
後方控製區的戰俘卻又持續爆發暴亂，呈現出拉鋸的戰勢。艾伯特士兵不知疲倦，反叛者們卻隻是血肉之軀，離開戰艦在行星上的原始交戰也是你方占上風。而你已經摸清了718軍隊的陣型規律，接連擊潰了敵方幾次，計算出了補給艦船所在的坐標，將其從層層保護中剝出來摧毀後，輸贏差不多已經確定。
你快打到敵方的最終旗點時，變故發生，數十架後方的戰機衝入你的隊伍，你發現你的指揮艦被鎖定住了位置，敵機自毀式與它同歸於盡。你占領了最終旗點，你的主艦卻被摧毀，後方敵人沒了補給，但你的士兵卻像遭到什麽幹擾一樣大片地失控。勉強算作平局。
你抬頭，撞見718映著粼粼波光的雙眼，你問他：“你做了什麽？”
718光影變幻中的眉眼隱約浮出微笑，做了個稍等的手勢，說：“介意我先講個故事嗎？”
你皺了皺眉：“請說。”
他點點頭，話語像河水緩緩流淌來：“是舊人類的傳說故事。古代有一個殘暴的國王，每天娶一個少女，第二天清晨就將其殺死。某天有一個少女主動嫁給他，夜裏給國王故事，又在故事精彩處停下，使國王不忍殺她，讓她下一夜繼續講。她的故事一直講了一千零一夜，這時國王已經愛上了她。”
你不明所以：“你講這個故事的意義是？”
他笑著指了指模擬沙盤：“意思是我會把謎底留到明天，麻煩您用下一個條件來交換。”