最早的國際主義援助
葵丘會盟之後，齊桓公在中原的霸主地位得到最終確立。但是齊、楚兩國的競爭態勢並未因葵丘會盟產生逆轉，楚國的攻勢依然淩厲。
葵丘之盟的第三年，公元前649年，楚成王派兵攻打黃國，第二年就將其消滅了。
黃國是贏姓小國，國君為子爵，地處今天的河南。自楚武王年代，黃國就一直受到楚國的侵略與威脅。公元前704年，楚武王舉行沈鹿之會，黃國沒有參加，楚武王派人前往黃國，追究其不赴會的責任。公元前675年，楚文王討伐巴人失敗，被鬻拳拒之門外，楚文王於是率兵北上尋黃國的晦氣，在碏陵打敗黃國軍隊，迫使黃國臣服於楚國。齊桓公興起之後，對楚國采取外交包圍政策，將黃國納入爭取對象，兩次與黃國會盟。黃國也將齊桓公當作自己的救星，棄楚入齊，從此不再向楚王進貢和朝覲。召陵之盟後，黃國的姻親、鄰國弦國以為從此變了天，可以不再侍奉楚國，結果被楚國令尹子文率軍消滅，弦國國君也出逃到了黃國。
弦國的滅亡本來應該給黃國敲響一記警鍾，讓黃國重新認清形勢，至少在表麵上與楚國維持良好的關係。畢竟，齊桓公遠在山東，精力又長期被北方的戎狄勢力所牽製，很難照顧好遠在河南南部與楚國接鄰的黃國。
但黃國人顯然沒有從弦國滅亡的事情中吸取教訓。葵丘會盟是如此光彩炫目，使得齊桓公在黃國人心目中的地位有了進一步的提高。“隻要有齊侯支持，楚國人不足為懼。”黃國人如此給自己壯膽。
他們甚至宣稱：“自郢都到黃國有九百裏之遙，楚國人鞭長莫及，其奈我何？”
黃國人完全搞錯了，鞭長莫及的不是楚國人，而是齊國人。楚成王一聲令下，大軍立刻北上九百裏，將黃國納入自己的版圖。
黃國人眼巴巴盼望的齊桓公對此沒有任何反應。此時他正將眼光放在北方的戎狄勢力和王室事務上。
周襄王在齊桓公的支持下繼承天子之位後，他的弟弟王子帶仍然賊心不死，想篡奪他的王位。公元前649年，王子帶私通居住在揚拒、泉皋和伊、洛之間的戎族，約他們攻打王城雒邑。戎族軍隊一直打到雒邑城下，還放了一把大火燒毀了東門，周王室岌岌可危。這一切，仿佛當年的犬戎之亂重演。還好，這回王室等到了諸侯的救兵，秦、晉兩個大國分別出兵討伐戎族的聚居地，迫使戎兵離開雒邑，王室得以保全。
王子帶犯下這樣大的罪行，周襄王當然不能原諒他，要追究他的責任。有意思的是，王子帶為了逃避懲罰，居然一口氣跑到齊國，請求政治避難去了。
當年周襄王還是大子鄭的時候，受到王子帶的威脅，正是找了齊桓公幫忙才保住大子的位置，順利繼承了王位；現在王子帶犯了罪，第一個想到的居然也是投靠齊桓公。可見薑小白在中原各國（包括周王室）的眼裏，已經成為最高的保護神，“有困難，找齊侯”成為了人們的共同認識。
齊桓公接受了王子帶的避難請求。同年冬天，他派管仲帶部隊前往戎族聚居地，用外交手段和軍事威脅，使得居住在伊、洛之間的戎族與周王室握手言和，保證不再侵犯雒邑。
周襄王對齊桓公感恩戴德，有意提高對管仲的禮遇，以上卿之禮來宴請管仲。對此，管仲謙讓道：“我管仲僅僅是諸侯之臣，齊國還有天子任命的國、高二位上卿，如果他們到雒邑來聆聽王命，您又以什麽禮來對待他們呢？請恕我鬥膽推辭。”
周朝初年，王室為了加強對各諸侯國的監管，除了在軍事上保持王軍的絕對優勢外，還確立了一套由王室來任命諸侯卿士的製度。具體地說，一般的侯國設置三卿，其中兩卿由周天子任命，稱為上卿；一卿由諸侯自行任命，稱為下卿。齊國的世襲貴族國、高二氏，就是周天子任命的上卿。管仲作為齊桓公的心腹，雖然執掌齊國軍政大權，但始終隻是齊桓公任命的卿士，所以隻能算作下卿。
現在天子為了討好齊桓公，要以上卿之禮來對待管仲，當然是“非禮也”。以管仲的智商和情商，肯定不會接受這樣超出規格的禮遇，最終隻以下卿的身份接受了天子的款待。
然而，齊桓公卻沒有管仲那麽低調。早在一年前，他就宣稱：“我受命征討，南至召陵，北至山戎，西至大漠，天下諸侯都聽我的。我發起諸侯會盟，兵車之會三次，乘車之會六次，九合諸侯，一匡天下。古代聖賢帝王，所做到的也不外如此吧？我，將要前往泰山封禪！”
要知道，封禪泰山乃是天子的專利。齊桓公這麽說，自然是不把天子放在眼裏，甚至有取而代之的意思了。還好管仲腦筋轉得快，哄著他說，要想封禪泰山，光有蓋世功勳是不夠的，還必須要得到一些稀奇古怪的動物才行，比如什麽比目魚啊，比翼鳥啊，鳳凰啊，麒麟啊之類的。齊桓公一聽，覺得太難了，才就此罷休。這時的齊桓公，與葵丘會盟時那位戰戰兢兢接受天子祭肉的齊桓公比起來，真是判若兩人啊。
公元前648年春天，齊桓公又派仲孫湫前往雒邑朝覲天子，並且要他在天子麵前順便替王子帶說幾句好話，請求天子原諒王子帶。結果仲孫湫辦完公事就回國了，也沒有跟天子提王子帶的事。他對齊桓公說：“現在還不是時候，天子的怒氣還沒有消除，沒有十年工夫，恐怕是消除不了。”
到了夏天，齊桓公又在衛國的鹹城召開諸侯大會。這次會議的主題有二：一是討論如何防備東方的淮夷對杞國的入侵；二是討論如何防備西方的戎族對周王室的入侵。老實說，我看到這些曆史記錄，都覺得齊桓公這個霸主當得真夠累的，東南西北的麻煩事他都得管，一年到頭恐怕沒有幾天真正能夠休息。
鹹城之會的結果也有二：一是同年秋天，各諸侯國派兵到雒邑駐防，戍守王城；二是次年春天，各諸侯國開始為杞國修築緣陵城，準備以此作為杞國的新都，以避淮夷的入侵。齊桓公一再發動諸侯做好事，而且一做就是大工程，全是義務勞動，沒有任何報酬，大夥表麵上雖然都應承，心裏卻開始不樂意了。因此，緣陵城遠不如當年衛國的楚丘城修建得順利，在《春秋》上也僅僅書寫了修城的事，而沒寫杞國人遷都到緣陵的事。左丘明解釋說，這是因為有的諸侯沒按約定參加緣陵城的建設，致使工程質量出現問題，沒把好事做到底。至於是誰沒參加，他一字不提。沒關係，我們猜也猜得到，沒參加建設的諸侯，肯定包括了魯國的國君魯僖公，否則魯國的史官也不會如此諱莫如深。
由此可見，葵丘之會確實是齊桓公霸業的頂點。然而頂點也是轉折點，自葵丘之會後，他的霸業便不可避免地出現衰退的跡象——他的號召力開始下降了。
兩千多年後，一個叫雷鋒的人在日記中寫道：“一個人做一件好事並不難，難的是一輩子隻做好事不做壞事。”
對此，我想稍作修改：“一個人發動大家做一件好事並不難，難的是一輩子都能發動大家隻做好事不做壞事。”
回顧齊桓公稱霸以來的曆史，他確實是發動大夥做了不少好事。僅以修城為例：
公元前660年，幫助衛國遺民在曹國建立臨時居住點；
公元前659年，幫助邢國修築新都夷儀；
公元前658年，幫助衛國修築新都楚丘；
公元前648年，幫助衛國維修楚丘的郛門；
公元前646年，幫助杞國修築新都緣陵。
短短十五年間，已經發動諸侯進行五次上規模的基礎設施建設。
在此說明一下，修城不是件小事，而是勞民傷財的大工程。諸侯接到齊桓公修城的命令，好比接到一張巨額罰單，不但要從國庫中拿出真金白銀，還要役使國民不遠千裏前往工地充當民工。這樣的好事，做一次已經很不容易，參與建設的諸侯國要很長一段時間才能恢複元氣。而齊桓公做好事上了癮，屢屢發動諸侯做好事，在那個不知英特奈雄耐爾（國際共產主義）為何物的年代，大夥心有不滿，也是可以理解的。
如果再考慮到齊桓公還動不動就把大夥召集到一起開會，而且一開就是一兩個月，又多次發動對楚國、對鄭國、對四夷的戰爭（這些戰爭雖然多數以靜坐觀望為主，但仍然需要耗費各國大量的人力和財力），各諸侯國在齊桓公的領導下，日子過得委實不輕鬆。
就在諸侯們忙忙亂亂為杞國修城，為王室站崗的時候，楚成王不失時機地發動了對徐國的戰爭。
徐國是地處今天安徽的小國。和黃國一樣，徐國原本是楚國的附庸，因為受了齊桓公的感召，開始與中原諸國走得親近起來，有意擺脫楚國的統治。
如果齊桓公再對徐國坐視不救，召陵之盟的有限成果可能全部付諸東流，到時候不隻是江漢諸國會回到楚國的懷抱，中原南部的小國也將被楚國席卷而去。
沒辦法，齊桓公隻好打起精神，再一次祭起他的法寶：會盟。
公元前645年三月，齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國在牡丘集會，重溫葵丘會盟的誓言，同時討論救援徐國的有關事宜。會後，各國部隊開赴前線，而各國國君則在衛國的匡地等待戰報。
值得一提的是，這次魯國派了大夫公孫敖為代表，率領部隊加入“八國聯軍”。這位公孫敖，就是慶父的兒子。叔牙和慶父雖然因叛國之罪先後被殺，他們的子孫卻一直受到季友的關照，擔任了魯國的重臣。
同年秋天，齊、曹兩國部隊入侵楚國的屬國厲國，以緩解徐國的軍事壓力。徐國倚仗齊國的支持，下定決心抵抗楚國的入侵，結果在婁林被楚軍打得大敗。
而到了公元前644年夏天，齊、曹兩國部隊仍然沒有攻克厲國，圍厲救徐的戰略宣告失敗。在這種情況下，齊桓公隻好將齊軍直接派到徐國，幫助徐國打退楚軍的進攻。
以齊國軍隊的戰鬥力，為什麽連一個小小的厲國也攻克不了呢？《左傳》沒有作任何解釋，但如果翻開《史記》，我們也許可以找到原因：公元前645年，管仲去世了。
管仲是春秋時期屈指可數的實幹家。他主政齊國期間，對內大膽改革，銳意進取，齊國的國力大振，成為名副其實的東方大國；對外尊王攘夷，建立廣泛的國際聯盟，南則與楚國抗衡，北則抵抗少數民族入侵，為中原地區的穩定與繁榮作出了重大的貢獻。後人對於管仲，卻總是褒貶參半，欲說還休。褒者，成績擺在那裏了，無須贅述；貶者，主要集中在兩點：
其一，他原來是公子糾的師傅，在公子糾失敗之後卻投入了敵方陣營，是為不忠。關於這件事，孔夫子的學生子路曾請教孔夫子：“齊桓公殺死了公子糾，召忽追隨公子糾而死，管仲卻不肯，這是仁嗎？”孔夫子沒有正麵回答，隻說：“齊桓公九合諸侯而沒有使用武力，這就是管仲的仁啊！”而且說：“如果沒有管仲，我今天恐怕也是披發左衽之人了（撥發左衽為夷狄之俗）。如果他也像召忽那樣，自縊死在溝瀆中，那還有什麽價值啊？”意思是，管仲如果為公子糾而死，不過是小仁，不值一提；他輔助齊桓公抵禦外族入侵，保護了中原文化的血脈，這才是大仁。
第二，他生活奢侈，富比王侯。關於這一點，孔夫子基本持批判態度，曾經說：“管仲有三個家，每個家都有專人打理，完全沒有節儉的意識。”又說：“國君在大門外設有屏壁，管仲家門口也設有屏壁；國君宴客，堂上有安放酒杯的土幾，管仲也這麽辦。如果說管仲知禮，那麽誰不知禮呀？”在孔夫子看來，功是功，禮是禮，勞苦功高絕不是驕奢自滿的理由。
管仲去世之前，齊桓公親自跑到他府上慰問，並且問了一個人人都想問的問題：“您死之後，誰可擔當大任？”
管仲的回答讓他非常失望：“知臣莫如君。”意思是，您自己看著辦吧。
齊桓公於是試探性地提了三個人的名字。
第一個，雍巫，字易牙。在曆史上，易牙這個名字比雍巫要有名得多，所以就讓我們叫他易牙吧。易牙除了精於算計，還有一項廣為人知的本事：廚藝。傳說齊桓公的愛妾長衛姬生病，易牙做了一道菜給她吃，不但美味無比，而且菜到病除，因而受到衛姬的寵愛，並且推薦給齊桓公，成為了齊桓公的禦用廚師。
有一天，齊桓公開玩笑說：“山珍海味我都嚐過了，就是人肉沒有嚐過，不知道是什麽滋味？”到了中午，易牙端上來一盤蒸肉，味道甘美，齊桓公吃得津津有味，隻是吃完了還不知道是什麽肉，於是問易牙。易牙回答說：“這就是人肉啊！”
齊桓公大驚，問道：“這人肉從何而來？”
易牙輕描淡寫地說：“這是奴才的長子，剛剛三歲。奴才聽說，愛君者不顧其家，所以將兒子殺了，滿足您的胃口。”
齊桓公愣了，嘴上不說什麽，從此卻對易牙刮目相看，視為親信。
第二個，開方，原本是衛國的公子，他的老爸就是愛鶴亡國的衛懿公。衛懿公派開方訪問齊國，開方見齊國強盛，便要求留在齊國為臣。當時齊桓公很驚奇，問道：“你是衛國的世子，總有一天會列為諸侯，何必侍奉我呢？”開方說：“能夠在您麾下為臣，勝過在小國為君。”這個馬屁拍得很經典，齊桓公於是拜開方為大夫，並視作心腹。
第三個，寺人貂，又稱為豎貂。我們前麵介紹過，所謂寺人就是宦官。公元前658年，寺人貂就有過泄漏齊國軍事機密的行為，由此可見其在齊桓公身邊的地位。
當時齊桓公在管仲麵前，先是提了易牙的名字，管仲毫不客氣地批評：“為了討好主公，不惜殺掉自己的兒子，連最起碼的人情都沒有，這樣的人怎麽可以用？”
接著齊桓公又提到開方，管仲說：“為了侍奉主公，忍心離開年邁的父母，同樣是沒人情味，不可用。”
最後齊桓公提到了寺人貂。管仲萬念俱灰，說：“為了服侍您，他連男人都不想做，這樣的人怎麽可以治國？”
將這三個人與管仲相提並論，而且列為他的後繼者，對於管仲來說，實在是莫大的侮辱。
但是，齊桓公聽不進管仲的遺言。管仲死後，易牙、開方、寺人貂成為齊國的權臣，人稱“三貴”。
從管仲到三貴，齊國執政大臣的水平一夜之間降了十八個檔次，加上齊桓公年邁力衰，齊國連一個小小的厲國都對付不了，也是情理之中的事了。
公元前644年冬天，齊桓公強打精神，在淮地舉行了他人生中最後一次會盟，也是唯一一次沒有管仲籌劃的會盟。這次會議的主題是：如何防備淮夷對鄫國的入侵，建立東方國際新秩序。
作為會議的直接成果，齊桓公再一次發動諸侯做好事，為鄫國修築城池。
此次修城，不隻是諸侯怨聲載道，連前來參加建設的民工也受不了。某一天晚上，有人發瘋似的奔上附近的山丘，大聲疾呼：“齊國有大亂！”
這一呼很有效，齊桓公聽得心驚肉跳，城也不築了，草草收兵，回到了齊國。
其實，就是在淮地會盟進行的過程中，各諸侯國也已經是三心二意了。以魯國為例，魯僖公一邊開會，一邊遙控國內的大臣，不聲不響地出兵，消滅了小國項國。齊桓公對此十分惱火，將魯僖公拘禁起來，帶回了齊國，直到魯僖公的老婆聲薑（齊桓公的女兒）親自前往齊國求情，才將他放回來。
公元前643年，就在齊桓公燈枯油盡之前，他還率領軍隊討伐了楚國的附庸英氏，以報兩年前楚國討伐徐國之仇。
同年冬天，勞累過度的齊桓公在齊國病逝。
齊桓公的豐功偉績，在他打算封禪泰山的時候，已經一一自述過，在此不再重複。我想強調的是，這些成績的取得，與管仲是分不開的。如果沒有管仲，齊國不可能迅速發展強大，更不可能成為號令諸侯的霸主之國。可以這樣說，數十年來，管仲才是齊國真正的靈魂人物，是他借齊桓公之手實施了自己的抱負——換而言之，如果不是當年那一箭射得太潦草，如果公子糾上台為君，齊國照樣會按照管仲設定的路線走到這一步。
隻要有管仲在，齊國的強大是不可避免的。
但是，管仲有一個致命的弱點：不注重接班人的培養。因此在齊桓公問他後事時，他隻能否定齊桓公的人選，而不能提出自己的人選。
而更要命的是，齊桓公也不注重培養他自己的接班人。
《左傳》記載，齊桓公一生有三位夫人，分別是王姬、徐贏和蔡姬，都沒有生育。同時宮內還有很多小妾，其中六人很受寵愛，待遇如同夫人。後來世人將妾稱為“如夫人”，其典故大概出於此。
這六位如夫人分別是：
1.長衛姬，生公子無虧；
2.少衛姬，生公子元；
3.鄭姬，生公子昭；
4.葛嬴，生公子潘；
5.密姬，生公子商人；
6.宋華子，生公子雍。
上述六位如夫人所生的兒子中，齊桓公和管仲早就將公子昭交給天下第一厚道人宋襄公照顧，並且明確了公子昭的大子地位。按理說，齊國不應該存在所謂的繼承權之爭。
但就在管仲死後，三貴專權，五位沒有得到繼承權的公子便開始四下活動，都要求立自己為大子了。
易牙曆來與長衛姬關係不一般，因此他時常在齊桓公耳邊念叨，說長衛姬的兒子公子無虧如何如何賢能。齊桓公那時候已經處於嚴重的智商衰退期，居然又口頭答應立公子無虧為儲君。
等到齊桓公病逝，五公子紛紛拉攏大臣，互相攻擊，都想當上國君。而一代霸主齊桓公的喪事，反倒無人問津了。後來三貴發動宮廷政變，殺了一批大夫，終於將公子無虧推上了國君的寶座。大子昭逃到了宋國尋求政治避難。
這時，齊桓公的屍體已經整整在宮中停放了六十七天，蛆蟲都爬出了寢宮的大門。某一天晚上，無虧派人給齊桓公收了屍，草草下葬。
無虧也沒得意幾天。公元前642年春天，宋襄公帶領曹、衛、邾等國軍隊討伐齊國，要替大子昭討回公道。齊國人本來就不滿意無虧的領導，在國、高二氏的帶領下，殺死了無虧，準備迎接大子昭回國。
然而，無虧雖死，剩下的四公子仍然不消停，他們聯合起來，發兵抵抗宋國的幹涉。直到夏天，宋軍才打敗四公子的進攻，得以立大子昭為齊國國君，也就是曆史上的齊孝公。
同年八月，齊孝公為齊桓公舉行了風光大葬。一代霸主，終於入土為安。