第一章 畫師
青年從街麵塵土裏撿起包袱，緊張地抱入懷裏，身後傳來客棧掌櫃的罵聲與旅客們的嘲諷。
“沒錢住義莊去，住什麽客棧！”
“恁多畫師趕考，來晚了都沒地方住，掌櫃也是好心，容他住了兩日，他卻還賴著不走，委實不識好歹！”
“聽說他拿了幾張畫給掌櫃，權作宿資，說不準也是個畫師……”
“快別提了，掌櫃原是不識畫，給他哄騙了去，後來叫別的畫師掌眼，都說畫工拙劣，運筆如錐刀，不合美學，也全不懂當下流行，一文不值，可把掌櫃坑慘了！”
青年拍去包袱上的灰，對入耳的諷聲不作理會，孤身走入川流不息的街道。漫無目的地走了一個時辰，偌大洛陽城，沒有他的容身之地。流落異鄉的羈旅之感絲絲縷縷聚到心頭，匯成一份難言的苦澀時，腳步邁入一條巷陌，一眼望不到盡頭，如同他無望的畫師生涯。
這是條冷寂的巷子，走了半晌都隻有他自己孤零零的影子作伴，不見一個活人。名利紛紜的魏都洛陽竟有這樣一個冷僻所在，倒是與他眼下寂寥心境不謀而合。
日影偏移，午後慵懶的陽光從小巷與天空交界處垂掛下來，如一道金色的紗幕，投照在青磚牆麵一角、被微風吹動的一則告示上，幾列工整小字鮮明地映入他的視野。
——招賢納士：聘畫師一名，需具丹青技法，兼備庖丁手法，略懂賬房管理，適者畫契，約期三載，月錢百文，包食宿，宿食自月錢抵扣，違契者償雙倍月錢。嫏嬛畫館館主誠懇以盼。
青年詫然失笑，這帖招工告示待遇稀薄條件苛刻不說，畫師、庖丁、賬房三職竟妄想合招一人。他歎聲搖頭，對洛陽商人的觀感降到極點，正待邁步，一陣風拂過，將那告示吹落，不偏不倚拍到他臉上。渡江以來，黴運似乎就與他如影隨形，他揭開糊臉的稻草紙，恰同幾步遠處一雙水濛濛的瞳眸撞上。
一襲水綠褶裙，綰雙螺髻的少女興奮之情溢於言表：“你是畫師？”
雖不知她打哪裏冒出來，青年愣怔一刹，便如實點了頭。
少女骨碌碌的眼珠將他打量：“廚藝拿手？”
他獨自生活十數年，廚藝自然是行的，遂點頭。
少女點漆的瞳仁裏迸出一簇亮光：“能看賬目？”
為糊口也不是沒替人看過賬：“嗯。”
少女妙目彎彎，抓起裙擺，轉過窈窕身姿跨過石檻，奔入一扇古舊雕花門內，向什麽人稟報：“應征的畫師來啦！”
青年聽得一愣，莫非“應征畫師”指的是自己？袍角挪動，緊步追上去糾正：“姑娘誤會了……”咦，這巷陌間幾時竟有一道垣門？
他仰頭，金幕光斜穿過起脊掛瓦的牆簷，灑在雕花門額上，“嫏嬛畫館”四字串起古樸的筆意刺入目中，他在一縷震撼裏低頭，揉眼。自己瞎了不成，那帖告示貼於畫館牆邊，方才怎地竟沒瞧見旁側有間畫館？
出於畫師本能，青年不禁撩起袍擺，邁步入了畫館，立時被壁間懸掛的諸多畫卷攥住了視線。幾叢幽蘭箭竹搖曳生姿，馥鬱花香透紙而來；三春花鳥翎毛流光溢彩，幾欲成活；飛天仙子豐姿綽約，彩帶淩空，裙褶迎風而動……
神魂仿佛被吸入畫中，嗅香草、撫翠翎，挪不開視線。
“閣下揭了告示？”綽約仙子落入人間，化作腰如約素的慵懶女子，打著哈欠詢問。
這道懶洋洋的嗓音如一根救命稻草，將他自畫海裏釣出。青年身體一震，清醒過來，抬手擦去額上汗水，便要否認，卻見手上攥著那招募告示：“我……”
那女子徑自到堆滿雜務的烏木櫃台上一陣翻找，抽出兩張比稻草紙稍好些的竹紙：“待我做兩份契書，先生如何稱呼？”
“在下陸探微，並非……”青年抱著包袱，試圖解釋。
“陸先生包袱隨身，必是行遊洛陽，敢問可有去處？可有旅資？”女子手提墨筆，筆冠抵著下頜，倚靠櫃台時，煙紫紗裙被勾勒出完美的輪廓，如此笑問他。
攬包袱的手緊了緊，自己這身落魄行頭任誰都能一眼洞悉，那點自矜還留著作甚？“在下自南方來，聽聞洛陽辦畫試，故想一試，奈何渡洛河時不慎落水，旅資遺失。”
“畫館可為陸先生提供棲身之所，亦不會誤了畫試。陸先生，請畫押，一式兩份，我們各執一份。”女子將他名字飛快填入契書，抬眼瞧向他，露出一個莫測微笑。
想來也沒有更好去處，陸探微放下畫師矜持，走向櫃台，簽了契書。
“我回來啦！可以銷假了！嬛嬛大人您終於起床了，可這個寒酸的家夥是誰？”摶風拎著草繩綁起來的一串海蝦，哼著走調小曲晃悠回來，陡然刹步。
“陸先生是畫館新聘的畫師兼廚工兼賬房。”嫏嬛眉眼含笑介紹道。
“什麽？”摶風大感危機，“館裏畫師有我，廚子有瑟瑟，賬房有嬛嬛，哪裏有位置再添一個人？還不知道他飯量怎樣，會不會吃窮我們！再說，論美貌，他也不如我！”將手裏的草繩串海蝦往懷裏藏了藏，一雙幽深鳳目警惕地盯著陌生的畫師。
陸探微與摶風對視一眼，垂下頭：“在下食量不大……”
新來的畫師小試身手，僅用一道油燜蝦便獲取了摶風的信任，又用一手籌算合賬贏得了嫏嬛的信賴。這便初步通過考核，正式進入試用期。
瑟瑟提著一盞夜燈，帶領陸探微穿過庭院，感到前所未有的輕鬆，再也不用忍受摶風對她廚藝的嫌棄了，想到以後的日子，腳步都跟著輕快起來：“陸先生跟著我的燈，可別走丟了哦。”
夜燈在地麵暈開一方光亮，恰好籠罩兩人身影，瑟瑟在前，陸探微跟隨在後。而這方寸之外，如淡墨洇染，朦朧在黃昏暗影裏。雕甍下的一架薔薇吸走了他的視線，一樹姹紫嫣紅被光影侵蝕，逐漸褪去顏色。四周黯淡下來，他驟然發覺身畔並無一盞燈火。
“瑟瑟姑娘？”陸探微環視周身，黃昏的庭院，幽寂無聲。
並不怎樣寬闊的後院怎可能走丟，定是那小姑娘見他觀景迷了眼，故意捉弄他。院落前後可見，索性自己尋路。一步邁出，跌入水裏，陸探微奮力掙紮，竟越沉越深。窒息感傳來，他昏沉的思緒依舊弄不清到底怎麽回事，誰在院子裏挖了一口深池？
要淹死了嗎？自己的畫尚未得到世人承認，就這樣沉沒於深淵……
絕望的身體將要失去知覺時，一隻纖纖素手挽上陸探微的胳膊，拉他出水。嘔出幾口水後，抬手抹去臉上水珠，看清麵前清麗的女子麵龐。
“多謝姑娘救命之恩，在下畫師陸探微。”落湯雞一般的形容，叫他自慚形穢，不敢直視於她。
她被陸探微狼狽的樣子逗得直笑：“你姓陸，難怪跟水相克，可你哪裏像畫師嘛！”
麵對質疑，陸探微有些生氣：“那在下替姑娘作一張畫，看像不像畫師。”
“好啊。”她連忙整理鮫綃衣裙。
“在下的筆墨都沉入水裏去了……”陸探微為難道。
“不早說。”她一頭紮入水中，看來是擅水的樣子。不一會兒，她浮上水麵，托起手裏七零八落的包袱，“是這個嗎？”
“正是！”陸探微清點包袱，筆墨俱在，紙張浸了水，晾曬後方可用，錢兩沉了水，實在不好叫人家再冒險潛到水底替他打撈。陸探微感激地向她作揖，但見這位擅水女子坐在岸邊濯足，青絲與薄紗裙裾隨風飄擺，渾身並無半點沾水痕跡。他口舌發幹，不敢點破：“敢問姑娘芳名？家住何處？”
“我叫阿九，家住伊洛。”
阿九……
“陸先生？你怎麽跑這裏來了？”瑟瑟打著燈，返回來尋找陸探微，卻見這位畫師與一架薔薇深情款款地聊天。
夜燈罩在頭頂，驅散周身昏暗，陸探微驀地醒來，阿九的麵龐化作朵朵薔薇，他環視四周，分明是黃昏的庭院，哪裏有洛水河岸？
“這……我方才……”陸探微趕緊收回撫摸薔薇的手，麵對瑟瑟疑惑的表情，十分尷尬。
“現已是黃昏，晝夜交替，恰是逢魔時刻，尤其在這間容易迷失的庭院，陸先生是見到心魔了吧？”瑟瑟晃著燈，解釋道，“這盞燈叫照途，可以安然穿過庭院，陸先生跟著它走吧！”
陸探微抹去額頭冷汗，這間畫館處處透著古怪，自己簽了三年賣身契，真的不要緊嗎？
不敢再東張西望，陸探微亦步亦趨跟隨照途燈，很快走過庭院。
瑟瑟將陸探微送到摶風房門口，便跑掉了：“陸先生自己進去吧，我就不去了。”
推開虛掩的門，並無一燈一燭的房間竟然滿室生輝，陸探微訝然漫步其間，發現了玄機。**一枚碗口大的珠子散發著柔和光芒，擴散至四壁，猶如夜明珠。細觀之，有水波紋嵌在明珠內壁，**漾一圈圈的漣漪，一條肥胖小魚搖頭擺尾徜徉其中，魚鰭一遍遍撫過身子，仿佛是在給自己……洗澡？
此刻的歸塘，摶風正在水裏哼曲沐浴，忽然感到一雙眼睛在偷窺自己，尾鰭卷起來，遮住身體的關鍵部位，胖頭一扭：“誰？”無人應答，遂吐出一口魚泡，化作無法透視的罩子，掩藏真身。
似有霧氣升騰，瞬間充斥夜明珠內壁，不見了胖頭魚蹤影。陸探微瞧得十分納罕，眼裏抹過一絲遺憾。
摶風圍著浴巾哼著歌謠回房，見扶搖珠邊坐著一人，頓時嚇得忘了歌詞：“什麽人？敢偷本座的扶搖珠！”
床頭寶珠驟然彈出一道波光，光暈漣漪中，寶珠騰空，“嗖”地飛向主人。陸探微轉身，仿佛不請自入的盜賊覬覦別人的寶物，被摶風的突然出現弄得窘迫，此刻見夜明珠飛入摶風口中，被他“咕嘟”咽下，整個人都震驚了：“啊……”