第8章黃金時代2
掩敵不備
當時，北部邊境的烏桓、鮮卑動不動就對無終所在郡進行侵襲，尤其是烏桓，殺人掠貨，連郡府官員亦不免被其所害。田疇對此很是憤慨，早就有討伐他們的意願，但苦於自身力量不足，隻能作罷，另一方麵，田疇文武雙全，必要時候也能率部眾奮戰，加上居於山中，騎兵無法逞其強，所以烏桓、鮮卑不但不敢隨意侵犯，還對其尊重有加，曾各派使者向其贈送禮物。田疇對使者妥善接待，但同時也勸這些北疆部落不要再肆意侵擾內地。
袁紹與烏桓是親家兼同盟，田疇自然不可能把征伐烏桓的想法寄托在袁紹身上，而且在這種情況下給袁紹做事，甚至還有助紂為虐之嫌，因此不管對方怎麽盛情邀請，他也不會答應。曹操就不一樣了，他帶著大軍遠道而來，就是要征伐烏桓，而這正是田疇欣然前往的原因。
田疇隨同使者到軍前拜見曹操後，立即被授予官職。不過這一官職隻是在曹操未與之見麵談話情況下的任命，大致屬於虛銜，等到見過麵，談完話，曹操發現田疇確有真才能，翌日便任其以實職，隻是暫不赴任，先隨軍北征。
對於無終當地的天文地理，田疇相當熟悉。當曹操同他商量時，他告訴曹操，渤海灣這條沿海道路，夏秋兩季經常有積水，說淺，車馬都通不過，說深，又不能行船通航，而且這種狀況已經持續很久了。
顯然，大軍在渤海灣遇到的難題並非偶然，不過田疇說，其實還有一條近而便的路可走。
以前北平郡的郡治在平岡，那裏本來有一條路，是出盧龍塞到柳城去的。如今這條路已毀壞斷絕了將近兩百年，但還有些痕跡可尋，也就是說人馬是可以走的。田疇建議部隊馬上改變行軍方向，避開渤海灣，改從盧龍塞翻越白檀天險，穿過平岡後，進入塞北空虛之地，直趨柳城。
即便是再高明的預先謀劃，在實際操作中也很難做到盡善盡美，畢竟戰場情況是不斷變化著的。先前郭嘉說要對烏桓進行突襲，但因路上行軍時間較長，當曹軍到在無終時，蹋頓與袁氏兄弟就已得到消息，並立即調集人馬，做好了應戰準備，這樣，就算曹軍能通過渤海灣，原先的突襲意圖也已難以達成。
正是由於多日大雨，使得無終至遼西的道路被盡數淹沒，曹軍滯留於渤海灣而不得進，一直關注曹軍動向的蹋頓等人，便又都不由自主地放鬆了戒備。田疇認為這一點可資利用，他在建議繞道的同時，又向曹操獻上了“掩敵不備”之計，即假裝撤軍，在烏桓毫無心理準備的情況下，對其實施突襲，他估計整個過程若不出紕漏的話，擒殺蹋頓都沒有問題。
曹操聽後大喜，立即采納了田疇的建議和計策，傳令大張旗鼓地撤軍，並派人在水側路旁樹起一塊塊大木牌，上寫：“方才夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃複進軍。”
曹軍的一舉一動，一直都有烏桓的偵察騎兵進行監視，他們親眼看到曹軍撤退，在曹軍遠去後，又看到了似乎是用來指示部隊撤退的木牌，便以為曹軍真的已經畏難而退了。蹋頓得到報告，信以為真，也就一點防禦的準備都不做了。
在田疇及其部屬的帶領下，曹操率部先是登上徐無山，繼而出盧龍塞。塞外路斷不能通行，即便是那條已充置不用的古道，雖說尚有痕跡可尋，但大部分都已堵塞，曹軍開山填穀五百裏，方得以行進。
公元207年9月，曹軍翻越白檀，經過平岡，跋涉至鮮卑首領的駐地，向東直逼柳城，二者相距僅兩百多裏。
直到這個時候，蹋頓等人才知道曹軍已近在眼前，頓時被驚得目瞪口呆。蹋頓急召四部烏桓前來參戰，所幸烏桓人騎的都是馬，原野上號角一響，便能迅速趕到，因此很快就得以集結了數萬騎兵。
蹋頓情知曹軍來者不善，他帶著袁尚、袁熙，以及遼西郡烏桓首領樓班、右北郡烏桓首領烏延等，親自上陣，統率臨時集結的烏桓聯軍，前往迎戰曹軍，意欲乘對方初來乍到，立足未穩之機，將其一舉殲滅。
一股遏止不住的激流
在曹軍前往柳城的途中，有一座白狼山，當曹操率部登上白狼山時，突然和烏桓聯軍遭遇，一眼望過去，山下的烏桓騎兵一大片一大片的，不知道有多少。曹軍千裏奔襲，尚處於行軍狀態，官兵疲憊不堪，最要命的是，因采取郭嘉之計，部隊輕裝前進，載裝輜重的兵車落在了後麵，此時尚未到達，所謂輜重的相當一部分是鎧甲，這也就意味著大部分將士包括騎兵，都不得不在缺少甲胄的情況下，與敵人搏殺。
戰場之上，槍矛交加，利箭橫飛，如果身上沒有重鎧保護，再厲害的猛士也得先減去七分功力，更不用說烏桓的騎射早已天下聞名了！
恐懼的氣氛在曹軍中間悄悄蔓延，曹操身邊親衛，都是猛士中的猛士，就連他們，都不免露出怯意。曹操久曆戰陣，經驗豐富，處於這種情況下，也絲毫不顯慌亂，他先鎮定自若地穩住軍隊，讓大家不要急於出戰，然後登高觀察敵情。
正所謂行家伸伸手，便知有沒有，這麽一看，就讓曹操看出了破綻，隻見烏桓聯軍雖然人馬眾多，但卻彼此分散，而且旗幟不整，陣形隊列都很雜亂。
蹋頓沒有料到曹軍會突然殺到，準備倉促，自然是造成烏桓聯軍組織不得力的一個重要原因，但若繼續尋根究底，則還是因為當時的烏桓軍團在軍事組織和技戰術方麵，尚停留在冒頓匈奴時代，還沒有完成“中原化”轉型。
何謂騎兵的“中原化”？就是衛青、霍去病所開創的，騎兵學步兵，用正麵衝鋒戰術來打擊敵人。
那些被中原軍團招募的烏桓仆從騎兵，之所以特別能打，甚至超過中原的本土騎兵，是因為單兵容易轉型，他們很快就能夠融入和適應中原軍團的騎兵戰術。作為整體，烏桓軍團遊兵散勇式的作戰特點，與遊牧族的生活方式、政權結構等緊密相聯，不是那麽容易轉換過來的。
像烏桓軍團這樣的遊牧武裝，其實難的不是和他們打仗，難的是不好捕捉。他們也知道自己這個長處，侵掠內地往往都是來得快，跑得更快，其慣用戰術為主動撤退，繡敵深入。如果蹋頓這次也采用這一戰術，對於曹軍而言，要麻煩的多，但由於事先沒有準備，情急之下，他采取了錯誤的決策，集結人馬與曹軍決戰，而這就相當於在拿自己的最弱項來和對手的最強項較勁。
此時不擊，更待何時？曹操環視諸將，但見張遼意氣風發，鬥誌十分高昂。張遼如今是“五子良將”的頭牌，當年則是並州軍三巨頭之一，地位僅次於呂布、張楊。並州軍長期對付“羌患”，也跟北疆的匈奴、鮮卑等打過仗，張遼作為並州軍悍將，自然了解遊牧騎兵的特點及其軟肋。
曹操對張遼的勇氣深為嘉許，特將自己指揮用的大旗授予張遼，並以之為前鋒，命他率部分精銳騎兵先行出擊。
張遼領命後，居高臨下，一馬當先，率部向敵人出其不意地發起衝擊。雖然他們人數不多，但卻如同一股遏止不住的激流一樣，殺到哪裏，哪裏的烏桓兵就被衝垮。曹操見狀，立即命大部隊跟進，對敵人縱兵猛擊。令人吃驚的事發生了，那麽大規模的烏桓軍團居然轉眼就崩潰了，騎兵們四散潰逃，毫無一點草原勇士的樣子。
其實說怪也不怪，因為這不是單兵對單兵的勝利，而是團體對單兵的勝利——曹軍是團體，烏桓聯軍不過是一個個單兵，縱然數量眾多，又何濟於事？
很多年前，衛青、霍去病出擊匈奴的那經典一幕，又在塞外重現了。曹軍大獲全勝，斬殺和俘獲敵軍無數，蹋頓也在逃跑時，為曹純的“虎豹騎”所擒獲，並被當場斬殺。
曹操揮師前進，敵軍望風披靡，當曹軍到達柳城時，投降和歸附者已達二十多萬人。袁尚、袁熙及蘇仆延、樓班、烏延等烏桓首領，在走投無路的情況下，隻得率少數殘兵逃往遼東郡，前去投靠遼東太守公孫康。
柳城既下，有人勸曹操乘勝追擊，直搗遼東郡，畢竟袁尚等人也帶去了數千騎兵，而公孫康又一向不肯歸附曹操。曹操卻說，我已經讓公孫康將袁尚、袁熙的首級送來，不需要再勞師遠征了。
公孫康會聽您的？眾人聽了都有些迷惑不解，曹操也不多作解釋，待部隊在柳城進行短暫休整後，即班師南還。
未幾，公孫康果然將袁氏兄弟及蘇仆延等人全部殺掉，並將他們的首級送交曹操。曹操的話還真靈驗了，諸將大感驚奇，問曹操其中究竟有何玄機，曹操笑了。
槍打出頭鳥
袁尚得勢的時候，一直想奪公孫康的地盤，而公孫康以據地自立為目標，也最怕其地盤被袁尚奪去。如果曹軍進攻遼東，這些人被逼急了，就會聯合起來，以渡危機，但如果曹軍暫時不去攻打他們，他們又會因互不信任而自相殘殺。“我根據形勢判斷，必然如此”，曹操總結道。
事實也正是這樣。當袁氏兄弟剛逃到遼東的時候，公孫康擔心曹操來攻，就暫時接納了他們，後來見曹操不僅不來攻，反而南撤，頓時感到自己的最大威脅不是曹操，而是近在咫尺的袁氏兄弟。
為了除掉二袁，公孫康給他們擺了一桌鴻門宴。二袁不知是計，居然也想靠個人勇力，在席間找機會把公孫康給殺掉，然後占據遼東。雙方不謀而合，隻是公孫康先出手，讓埋伏好的武士將他們給殺掉了。
曹操殲滅烏桓軍主力，威震北疆塞外，令公孫康為之膽寒，他把袁氏兄弟等人的首級送給曹操，亦有投其所好，表示歸附之意。曹操了解公孫康的心思，當即委任他為左將軍，封襄平侯，等於是不費一兵一卒，就迫降了北方最後一支割據勢力。
時光仿佛又回到了十幾年前，曹操和袁紹這兩個日後軍政界的巨子，正在一起縱論天下大勢和自己將來的作為。
袁紹當時的構想，是將黃河以北、長城以南的冀、青、幽、並四州囊括在手，繼而取得烏恒、鮮卑的支持，之後再南下中原，統一全國。從事後的情況來看，除了在統一全國那個環節被卡住，袁紹已基本實現了這一計劃。
曹操說得則比較含糊，所謂“依靠天下智力”，其本身就有不拘一格，隨機應變之意。不過在占領鄴城之後，不管有意還是無意，曹操的一係列軍事行動，都已明顯與袁紹的規劃重合在了一處，隻不過袁紹是聯合烏恒，而曹操是平定烏桓。
曹操南歸，將被烏桓掠去以及逃在塞外的十餘萬戶漢人全部帶回。漢王朝一直都設置有護烏桓校尉一職，用於管理烏桓事務，在烏桓被平定之前，護烏桓校尉當然已沒法涉足四部烏桓，但仍統率著幽州、並州塞下的萬餘戶烏桓人，這些烏桓人此後也都被陸續遷入中原。
內遷的烏桓人畢竟隻是少數，更多的烏桓部眾還是留在了原郡，這些烏桓部眾都指定了代理首領，並規定由護烏桓校尉及各郡分別進行管理。因在勸退烏桓援助袁譚一事上的非凡表現，牽招成為曹操任命的第一個護烏桓校尉。
相比於袁紹，曹操在解除北疆威脅方麵，無疑做得更為徹底有效。在曹操遠征烏桓之前，中國社會其實已經崩潰，布滿幽、並、涼三州的遊牧族都有向南移動的可能。塞外遊牧族，以烏桓的勢力發展最快，烏桓四部組成聯盟，並推舉蹋頓為盟主，此舉足以表明烏桓已具有建立獨立政權的意識，相應地，其“中原化”進程也在加快，一旦烏桓的騎兵集團完成轉型，立刻就可以越過長城，占據中原。
曹操槍打出頭鳥，隨著烏桓聯軍大敗、蹋頓身亡，加上采取內遷、加強防範約束等措施，烏桓的“中原化”進程被打斷，此後它作為一個部族，再未實現振興。其餘遊牧族亦噤若寒蟬，沒有誰敢再輕舉妄動，比較明顯的是並州匈奴，即便是在袁紹的全盛期，並州匈奴也沒有完全臣服和聽命於袁紹，但在曹操治下，其勢力很快就被分散掉了。
曹操善練兵，善將兵，又富有政治謀略，隻有他這樣的特殊人才，才能重整秩序，從而創造出一個新時代。這個時代維持了將近一百年之久，直到一百年後，北方各遊牧族才開始紛紛湧入中原。
平定烏桓，是曹操一生中最重要的戰功之一。曹操在遠征烏桓前，修建了運送漕糧的平虜渠，後來又在鄴城築銅雀台，台上建平夷堂，“平虜”、“平夷”異曲同工，都是平定烏桓之意，平夷堂更是為了彰顯和突出平定之功。六年後，獻帝冊封曹操為魏公，詔書上曆數曹操功勳，平定烏桓又被擺在了顯要位置。
曹操北征烏桓是夏天出發的，回軍的時候已是暮秋，天寒而且幹旱，在方圓兩百裏的範圍內，都難以找到水源，最後掘地三十多丈才取到水，同時軍中也缺乏糧食，實在沒的吃，隻得殺了數千匹馬作為軍糧。
這就是出塞作戰的極端困難之處，難怪在鄴城討論時，那麽多人要加以反對。曹操對此有了切身感受，返回鄴城後，他把原來勸阻他不要北征的人都叫了過去，這些人不知道自己為何受召，個個都害怕得不行。不料曹操非但沒有責罰，還對他們全部予以厚賞，說我這次北征烏桓，確實是冒險以圖僥幸，雖然成功了，但實在是老天相助。
“諸位先生先前的勸諫，都是出於穩妥的考慮。我獎賞你們，是因為你們說了真話，希望你們以後不要因為這次勸諫的意見與結果不一致，就從此不敢發言講話了！”
老驥伏櫪，誌在千裏
正因為北征的條件異常艱苦，導致隨軍的郭嘉病倒了，而且一病不起，最終倒在了班師途中。
郭嘉稱不上一個潔身自好的人，平時常有很多不拘常理的行為，私生活上也不檢點，同朝為官的陳群因此多次參奏他。對於陳群的指責，郭嘉表現得鎮靜自若，看不出一點羞愧和惶恐的樣子，過後該怎麽樣還是怎麽樣，生活作風絲毫不變。
曹操一麵誇獎陳群能堅持正道，一麵卻對郭嘉的行為不聞不問，非但如此，看到郭嘉麵對指責毫不在意，無動於衷時，他反倒還更加器重和喜歡郭嘉了。
曹操真心愛才，郭嘉作為職業謀士，又確實具有曠世奇才。正如曹操在表奏中所說，郭嘉隨軍十一年，以隨機應變、善謀能斷見長，往往曹操自己對於決策都還沒能想清楚，他就已經替曹操做出決斷，而且從來都沒有失算過，尤其擒殺呂布、掃**烏桓兩役，更是厥功至偉。
郭嘉死的時候，四十歲還不到。曹操對此痛心不已，他上表獻帝，將郭嘉的封邑由兩百戶增加至一千戶，又對荀攸等人說，你們的年齡都和我差不多，我們是同一輩的人，隻有奉孝（郭嘉字奉孝）最年輕，我本打算在天下平定之後，把治國大事托付給他，沒想到他卻中年夭折，這大概是命中注定的吧。
在郭嘉等人的輔佐下，曹操在中原的兼並戰爭終於取得了最後勝利，至此，除關中外，北方都已直接處於他的控製之下，因此之故，盡管失去了一個心愛的謀士，但總體而言，曹操在回軍途中的心情，還是非常輕鬆和愉悅的。
出擊烏桓，曹操繞了道，回軍則還是走的南線，即渤海灣那條路線。渤海之濱有一座碣石山，秦始皇、漢武帝都曾在山上刻石紀功，曹操踏著前人的足跡，也登上此山，並寫下了名篇《觀滄海》：“日月之行，若出其中，星漢燦爛，若出其裏。”
日月星辰都好象在大海中出沒，燦爛星河也仿佛出自於它的懷抱，曹操借景述情，其雄心也隨之達到了頂點。
自陳留起兵起，十九年過去了，其間可分三個階段，第一個階段，從獨立發展到遷帝都許，花了七年時間，第二階段，從伐張繡，打袁術，滅呂布，再到擊潰劉備，花了三年時間，第三階段，從官渡大戰到完全消滅袁氏集團，迫使遼東歸附，又花了十年時間。
在三個階段中，第三階段耗時最長，卻也堪稱曹操人生中最為輝煌和充實的黃金時代。一直以來，黃河流域都是中國經濟、政治的重心，所謂“得中原者得天下”，正是通過第三階段目標的實現，曹操統一了華北黃河流域，這也同時表明，他距離取得天下，已僅一步之遙。
接下來便應該是發動南征了。在班師途中，曹操還寫了一首《龜雖壽》，詩中寫道：“老驥伏櫪，誌在千裏，烈士暮年，壯心不已。”曹操時年五十三歲，已經進入他認為的“暮年”，他要爭取更多的時間，盡快完成自己統一天下的誌願。
曹軍原先一直都是在北方作戰，基本是清一色的陸軍，沒什麽水軍，南方則不同，荊州有漢水，水戰隨時可能發生，所以曹操如果要南下荊州，勢必還要建立水軍。公元208年2月，曹操返回鄴城後，即在鄴城開鑿玄武池，加緊訓練和組建水軍。
在外領兵打仗時間越長，曹操越能感受和享受到攬權的好處。早在許都時期，由曹操直接控製的司空府就無事不統，儼然是與朝廷並立的“小朝廷”，被稱為“霸府”，而獻帝和朝廷方麵，因曹操自己忙於打仗，一直是通過荀彧所負責的尚書台來與之打交道，但是漸漸地，他對此感到了不滿。
那個時代的地方政權或大員，對於中央有著相對的獨立性，比如郡府被稱為“郡朝”或“本朝”，郡守可稱“賢君”，屬史亦可稱“忠臣”。也就是說，當時的士大夫普遍具有兩重君主的觀念，隻是對於皇帝和主公的“忠”，各有側重不同而已，有人忠心於皇帝，對主公能應付就應付，還有人隻顧對主公忠，把皇帝撇到了一邊。
荀彧是兩邊都忠，既忠於主公曹操，又忠於獻帝，而且當兩邊產生矛盾時，他同情的天平往往會傾向於獻帝一方。
荀彧原來支持曹操，就有依靠曹操的力量，翦滅群雄，持扶獻帝，興盛漢室的意圖。他向曹操建議迎帝都許，為曹操所采納，但對曹操而言，這隻不過是權宜之計，內心其實想的是挾天子以令諸侯，但荀彧卻完全是出自對獻帝和漢室的一片忠心，他不希望漢亡，且真心希望自己和曹操都能夠匡扶漢室。
看到荀彧處處維護獻帝和漢室，曹操心裏很是別扭，他認為荀彧沒有盡到自己作為家臣的責任，證明這位首席幕僚在政治上已經有了與自己離心離德的趨向。
在占領鄴城，並以鄴城為大本營後，鄴城隨之成為霸府所在，曹操下令將尚書台也遷至鄴城，並將其置於霸府的控製之下。
就這樣，曹操仍覺得不夠。漢王朝初期，本來沿襲秦製，中央的最高官職是丞相，後來皇室為了限製丞相的權力，用三公代替了丞相。曹操雖擔任著三公中的司空，但三公地位平行，而且太尉、司徒在名義次序上還都排在他前麵，曹操於是在南征前宣布廢除三公，重新恢複了丞相的名稱，自然，這個丞相也隻能由他來當。
“曹公”變成了“曹丞相”，不光是稱呼發生變化，更主要的是曹操在法製上取得了獨攬朝政的保證，挾天子以令諸侯的具體運作程序也因此變化為：曹操將他的意圖傳達給丞相府主簿，丞相府主簿傳給尚書令荀彧，荀彧傳給獻帝，最後由獻帝以詔書的形式頒發全國。
因言獲罪
權力是把雙刃劍，隨著權力地位的不斷攀升，曹操在集中和調動資源方麵，固然更加名正言順，得心應手，但也讓他逐漸產生出可以為所欲為的錯覺，以致在他最為看重的人才領域都頻頻打出臭牌。
許攸是曹操取勝於官渡大戰的功臣之一，若不是他在關鍵時刻叛袁降曹，曹操即便最後能夠取勝，也要艱難得多。許攸加入曹幕後，一來自恃有功，二來過去與曹操是好友，說話便很不謹慎，經常和曹操逗笑取樂，甚至在很多人在坐的場合，直呼曹操的小名：“阿瞞，若是沒有我相助，你是得不到冀州的。”
曹操聽了很不高興，但當著眾人的麵，也隻得強裝大度，笑著回應：“你說得很對。”
後來又有一次，從鄴城東門出去，隨口對左右人員吹噓道：“曹家若是得不到我，是不能夠出入此門的。”有人報告了曹操，曹操一怒之下，便下令將許攸下獄處死。
除了愛開玩笑愛吹牛，許攸並未有別的大錯，曹操也未免下手太重了，這恐怕不能不讓投降曹營的其他謀士感到寒心和害怕：當初人家許攸來投你的時候，你赤著腳跑出來歡迎，那撫掌歡笑的樣子，曾是何等熱情，如今突然翻臉不認人，難道是飛鳥盡，良弓藏？
有些具備才能或者名氣的人，往往並不屑於迎合曹操，曹操最早以兗州為基地的時候，名士邊讓就因言辭上就觸怒了曹操，使得他一時沒有忍住性子，竟然下令殺了邊讓全家。
邊讓事件在兗州引發了地震一般的波動，陳宮等人相率叛離，曹操的事業幾乎從此一蹶不振。在那次吃了大虧後，曹操學乖了許多，名士宗世林當麵讓他下不來台，他也就沒給大官做而已，狂士彌衡對他采取擊鼓罵曹的人格侮辱方式，實在容對方不下，便端茶送客，將其送給別人。因為曹操知道，殺一個宗世林、彌衡容易，關鍵是後遺症很可怕，重者將導致邊讓事件那樣眾叛親離的後果，即便輕者，也會堵塞賢路，令想來投奔曹營的賢士們望而怯步。
許攸再過分，也沒有超出彌衡的程度，如果曹操確實看他不爽，完全可以通過調任職務，甚至暫時撤職的方式來進行處理，最後卻置許攸於死地，實在不能說是一個明智的決定。
與許攸一樣因言獲罪的，還有彌衡生前的老友孔融。
孔融的性情和主張一向都較為迂腐乖僻，有時還喜歡多管閑事。曹操出戰袁紹、遠征烏桓，他都提過反對意見，曹操讓兒子曹丕娶袁紹的兒媳婦甄氏為妻，他要寫信嘲笑曹操，就連曹操為節約糧食，下達禁酒令，他在照飲不誤的同時，也沒忘記來兩句風涼話，說夏朝的桀、商朝的紂，都因荒**好色而亡國，難道我們現在也要因此而禁止婚嫁嗎？
曹操起先對孔融還能采取容忍的態度，後來隨著戰功和權利越來越大，便開始無法接受了。正好當時有一個叫郗慮的名士，此人心胸狹窄，是個小人，他與孔融不和，上表對孔融進行彈劾，曹操便趁勢罷免了孔融。
孔融是孔子後裔，在社會上名氣很大，迫於輿論的壓力，曹操不久又重新起用了孔融。孔融不改初衷，還是想怎麽說就怎麽說，曹操回鄴城後，他曾當著孫權使者的麵，對曹操有所譏刺。曹操怒從心頭起，於是再祭借刀殺人之法，將孔融的死對頭郗慮提拔為禦史大夫。郗慮心領神會，一上任就收集孔融的言行，整他的黑材料，在郗慮的指使下，有人上書奏告孔融的罪狀，說他誹謗譏諷朝廷，圖謀不軌。
曹操等的就是這一出，收到奏狀後，即下令處死孔融。孔融家族也慘遭株連，據說連他的兩個八歲的兒子都未能幸免，可謂是斬草除根，狠毒至極。
曹操此舉當時就引起了社會輿論的不滿。曹操自己也很心虛，親自宣示孔融的罪狀，說孔融其實是個大逆不道的人，要人們千萬不要被此人的虛名和假相所騙。
孔融究竟是一個什麽樣的人，大家當然都看得清清楚楚，也正因如此，曹操對於人才的吸引力以及其幕僚們的向心力，都受到了一定的負麵影響。
田疇在曹操平定烏桓一役中立下奇功，曹操照例論功行賞，要封他為亭侯，但被田疇推辭。後來曹操又一連四次要給他封爵，田疇始終不肯接受，甚至以死相拒。雖然這可能出於田疇誌向高潔的本意，不過在孔融被殺的背景下，也不能不讓人揣測，他是否有覺得曹營用人環境不佳，所以不願再為曹操效力的隱情。事實上，自此以後，田疇也確實再未給曹操出一謀，辦一事。
曹操殺孔融，當然不完全是因為自身權力膨脹，已經容不下任何逆耳之言，其中亦有在南征之前穩定內部，安定後方的考慮，出於同樣目的，他每次出征，也都會關注關中的動靜。
到曹操一統華北時，關中諸將中真正能與曹操對抗的，其實隻剩下了馬騰和韓遂。馬騰、韓遂曾結拜為異姓兄弟，但此後由於部眾摩擦，一變而成仇敵。曹操一麵以朝廷名義幫他們調解，一麵以幕僚張既為使，勸說馬騰到朝中為官。
張既費盡唇舌，本已說動馬騰，然而不久馬騰又猶豫起來，張既怕馬騰改變主意，便給關中至鄴城沿途各縣下了一道緊急命令，要求凡食祿兩千石的官吏，必須到郊外迎接馬騰。馬騰騎虎難下，在不得已的情況下，隻好舉家來到鄴城。曹操遂上表薦舉馬騰為衛尉，在鄴城為官，而其子馬超則為偏將軍，統領馬騰的軍隊，繼續留在關中。
打從張繡反叛起，曹操便認定唯有送交人質，才能確保對方真正降服。盡管馬超及軍隊還在關中，但有他父親及其家屬作為人質，曹操自然就不怕馬超突然造他的反了，而且利用馬超，還可以同時牽製韓遂等其他關西諸將，這也意味著，他在南征期間已基本沒有後顧之憂了。
奇襲
曹操北征烏桓時，劉備曾遊說劉表乘機襲擊許都，結果沒能被采納。及至曹操返回鄴城，劉表這才意識到自己做了錯誤決策，不無後悔地對劉備說，因為不聽你的話，所以失掉了一次大好機會。
對於劉表來說，事情當然不是光失去機會這麽簡單，接下來，曹操的矛頭主要就是針對他，而且不光是曹操，就連隔壁的孫權也在惦記著他的地盤。
荊州地域雖廣，但相對來說，劉表的力量並不是特別強。孫權的謀臣武將都勸孫權，應趁曹操尚未南下，作謀取荊州，壯大自己的打算。孫權聽取了他們的意見，就在曹操還鄴之時，向西對江夏郡發動猛烈攻勢，並斬掉了江夏太守黃祖。
江夏乃荊州東麵之屏障，至此，孫權進一步攻取荊州的態勢已經一覽無餘。曹操聽到這個消息後很著急，他很清楚，若是荊州為孫權所有，形勢就大不一樣了，於是便決定事不宜遲，立刻開始南征。
孫權離荊州近，曹操離荊州遠，南征後，如何搶在孫權前麵，迅速攻占荊州？臨行前，曹操就此專門向荀彧問計，荀彧已有謀劃，他的建議是：奇襲！
曹軍南下，在從延津渡過黃河後，第一站是陳留郡的酸棗縣，也就是當年為討伐董卓，關東聯軍立盟集結之地，其後，他們可以通過兩條道路前往南陽郡治宛城。一條是從酸棗西行，先到洛陽，再南下宛城，可稱為西行線。另外一條是從酸棗南行，先經官渡到許都，接著再至宛城，可稱為南行線。
西行線較為曲折，費時費力，而且沿途屢遭兵火，民生凋敝，無法為軍隊提供必要的給養。相比之下，南行線直通南陽，路程較近，能夠節省行軍的時間以及官兵的體力、軍糧，許都一帶又是最早的屯田區，糧食多有儲積，軍隊若從此處通過，不用擔心糧餉的接濟。
正因為南行線具備如此多的優勢，所以過去曹軍數次與劉表、劉備軍隊衝突，都是在南行線上來去，這次南征也不例外，否則隻會是自找麻煩。
從劉表一方來說，如今中原地區都已被曹操平定，隻剩下南方疆土尚處於割據狀態，他應該知道已自身麵臨困境，必然會加強防備。荀彧的意見是，曹軍仍將以南行線作為主攻線路的情況，已是公開的秘密，沒必要瞞著劉表，事實上也瞞他不住，但是曹軍可以明修棧道，暗度陳倉：在大張旗鼓地發兵於南行線主道的同時，主力部隊則暗中沿南行線上的小路作隱秘行軍，輕裝疾進，在劉表還來不及作有針對性的部署之前，就迅速抵達宛城，出其不意地給予其猛烈一擊。
曹操采納了荀彧的建議，公元208年8月，在基本解除西顧之憂後，他親率大軍，南征劉表。
曹軍南下不久，劉表突然病死，劉表之死純屬巧合，當然也無形中為曹軍奪取荊州提供了方便，而且和袁紹集團一樣，劉表集團因為繼承權的問題，內部也出現了巨大裂痕。
劉表有兩個兒子，長子劉琦，次子劉琮。劉表的後妻蔡氏喜愛劉琮而厭惡劉琦，她的弟弟蔡瑁、外甥張允很得劉表寵幸，這些人也在劉表麵前整天詆毀劉琦，稱讚劉琮。在這種情況下，劉表不由自主地開始偏愛劉琮，並且也犯了和袁紹同樣的錯誤，即想廢長立幼，繞過劉琦，立劉琮為後。
劉氏兄弟不和，劉琦又處於弱勢地位，他為此惶惶不可終日，隻得去請教剛剛成為劉備首席幕僚的諸葛亮。在諸葛亮的點撥下，劉琦借黃祖被孫權所殺之機，征得劉表的同意，離開荊州，到江夏做了太守。
劉表病重期間，劉琦趕回荊州探望病情，卻被蔡瑁、張允阻於門外。劉琦連老父的麵都沒能見到，就被迫流著淚離開了。劉表死後，蔡瑁、張允等人立刻擁立劉琮繼位。劉琮繼任荊州牧後，將侯印授予劉琦，劉琦憤怒之下，將侯印甩到了地上。
劉琦本來還想在劉表發喪的時候，為自己討回一個公道，當然更談不上與劉琮聯手禦敵了。此情此景，與袁紹死後的情形倒是極其相似，唯一不同的是，劉琮沒袁尚那麽有出息，手下親信也都是一些軟弱無能、貪生怕死的人，在章陵太守蒯越等人的勸說下，他決定投降曹操。