第7章不走尋常路1
在汝南，過去有一支以劉辟為首的黃巾軍，自曹操兵進豫州後，為曹操所收編，待到曹袁兩軍相持於官渡，劉辟突然叛離曹操，投靠袁紹，開始在許都以南地區搶掠騷擾。
袁紹如獲至寶，立即趁熱打鐵，派使者潛入豫州，以一紙征南將軍的委任狀，欲策反駐守後方的曹軍將領李通，但遭到了拒絕。這時正是曹營中人心最為動**的時期，李通的親戚和部屬都流著眼淚勸李通，說你現在獨自守衛一地，又沒有強大的援軍，一旦出現危險，恐怕難免滅亡，不如趕緊跟從袁紹吧。
李通聽後，當即按著劍柄嗬斥道：“曹公明曉事理，必能平定天下。袁紹雖然強盛，可是他不會任用人才，終究將成為曹公的俘虜。你們不要說了，我就是死了也不會變心！”
李通曾參加南征張繡之役，並在戰役中立勸受封，他對於曹操的知人善任有著切身體會，也因而對曹操忠心耿耿，沒有二心。為了斷絕眾人的歪念頭，他隨即殺了袁紹的使者，又把袁紹給他的印綬上交給曹操。
遠在天邊，近在眼前
不管怎樣，曹操的後方總算有了要亂起來的跡象。袁紹一麵懷柔劉辟，一麵仿照曹操實施側翼突襲戰的模式，派劉備率部從側翼迂回進入汝南，與劉辟會合，以便共同攪亂曹操後方。
劉備奉命，從河北轉青州，再從青州潛入汝南、潁川之間，繼而和劉辟組成聯軍，攻陷了許都以南的好幾個縣，很多縣也起兵響應。
與孫策北襲許都的傳言相比，二劉聯軍的襲擾以及諸縣反叛，可是正在進行中的真事，曹營和許都再次陷入了不安。曹操也如坐針氈，這時曹仁進言說，南方諸縣之所以相繼反叛，是因為曹軍主力部隊現在都集中在官渡前線，諸縣本身又無法抵抗劉備等人的緣故，所以平叛的目標應集中對準劉備，劉備一敗，諸縣自然還會重新歸順。
曹仁進一步分析，劉備雖然在南方鬧得很歡，然而在他的現有部隊中，長期跟隨他的老兵已經不多，大部分都是袁紹臨時撥給的兵卒。劉備對他的新部隊必定還不熟悉，排兵布陣會麵臨很多困難和障礙，在這種情況下，其實派去平叛的部隊無須太多，隻要是主力正規軍，便可望將劉備一擊即破。
曹操乃是第一流的用兵家，曹仁說的這些道理，他又何嚐不明白。讓他傷腦筋之處在於，為了不給袁紹以可乘之機，他已不能像東征時那樣親自率兵出征了，那麽，究竟該讓誰掛帥到後方平叛呢？
曹軍武將之中，“諸夏侯曹”多數難以獨當一麵。異姓大將如於禁、徐晃、張遼等，又不是太讓曹操放心，深怕他們像劉備那樣，一脫離自己的掌控，就舉起反旗。要知道，袁軍主力就盯在官渡，但凡出現這種情況，後果的可怕程度是難以想像的。
曹仁的出現提醒了曹操，正所謂遠在天邊，近在眼前，這不就是個做主帥的好材料嗎？
同為“諸夏侯曹”的代表，夏侯惇、夏侯淵打仗勇猛，但缺少智謀，曹洪在具有上述缺點的同時，又生性貪鄙，重財好色，乃至被人譏為“要錢太守”，兼之領兵作戰敗多勝少，早已不大受到曹操的信重。這些人中，唯有曹仁是個例外，稱得上智勇雙全，文武兼備，完全可與異姓大將們媲美。
曹操拍板定案，讓曹仁率領騎兵，南下進攻劉備。曹仁果然沒有讓曹操失望，出兵後很快就擊破了二劉聯軍，劉備在汝潁站不住腳，隻好逃歸河北。二劉一個逃跑，一個啞火，曹仁沒費什麽力氣，就將反叛諸縣全部予以收複。
袁紹在派劉備從東路迂回的同時，另派部將韓猛從西路包抄許都。曹仁在完成後路平叛的任務，立即馬不停蹄地由西路趨師北上，並大敗韓猛。韓猛損兵折將，灰溜溜地逃回了總部，這件事對袁紹影響很大，自此他就再也不敢從主力部隊中分兵它路了。
不舍得抽主力，調用一下非主力還是可以的。不久，袁紹又派劉備帶本部兵馬再至汝南。劉備潛入汝南後，與另一支背叛曹操的黃巾軍龔都部會合，兩部合起來也有數千人。他們在曹操後方鬧騰了一陣，但力量終究薄弱，無法與二劉聯軍時的聲勢相比，更不能如袁紹所希望的那樣，形成對曹操兩路夾攻，或者牽製和調動曹軍主力的局麵。
官渡正麵的袁軍主力在與曹軍相持一個月後，也開始慢慢進兵。後世有史家認為，曹操從白馬撤退至官渡，是為了誘敵深入，在自己地盤內尋機殲敵，換言之，曹軍的退，是主動引誘敵人的“吸”，袁軍的進，則是“被吸”。這種說法，多少帶有一點事後諸葛亮的意味。袁軍雖在前哨戰中連遭挫敗，損兵折將，其主力部隊應該還有十萬出頭。曹操雖然也向官渡集中了所有能集中的兵力，甚至急調原屯兵它處的於津部回守官渡，然而至多也不會超過三到四萬，以曹軍這樣的兵力規模，既無吸引敵人進入預伏戰場的資本，也沒有就地殲滅全部袁軍的實力。
撤到官渡，不過是曹操原定作戰計劃中的一部分，他的所有考慮，都是要揚長避短，克服兵少糧少的困難。這樣做確實是有極為有效的，比如，縮短了補給線，在減少糧食消耗的同時，減少了輜重兵員，增加了戰鬥兵員，比如，縮短防區，可以增強兵力密度和衝擊力，又比如，通過側翼的河流水道，以水代兵，這樣也大大節省了兵力。
兵法上講，十則圍之，五則攻之，倍則分之。袁軍的兵員不過是曹軍的數倍，加上曹操又利用官渡的地形特點，最大程度集中了兵力，所以袁紹無法對曹軍實施包圍戰，也不能進行分割圍殲，隻能從正麵逐步推進。
官渡無城，曹操選擇了據於要道，結營寨以固守。袁紹便針鋒相對，沿官渡外圍紮營，官渡地多沙丘，袁軍依托沙堆，從東到西，紮下了十餘處營寨。
袁紹雖拒絕了沮授持久戰的建議，但這麽多營寨往官渡外圍一紮，袁軍又糧草充足，假以時日，也一樣能困死曹軍。
用高樓進攻
袁紹要掐曹營的喉嚨，曹操不能無動於衷，他也隻好分營十餘處，與袁軍對壘駐紮，這樣一來，曹軍能用來機動作戰的兵力已不足萬人，其中受傷者還有十分之二三。
對曹操來說，兵少的問題還相對好解決一些，糧少最難辦，畢竟人每天都得吃飯，否則別說打仗，連生存都生存不下去。這也正是沮授所指出的，曹軍必須爭取速戰速決，而不能和袁軍長期幹耗著，於是時隔不久，曹操便趁著日食，主動向袁軍發起試探性進攻，雙方在開闊地帶進行了一場交戰。
袁軍士氣正旺，且數量上占據絕對優勢，曹操的這次嚐試沒能吃到好果子，曹軍也因此蒙受了自開戰以來的第一次挫敗，實際上也是整個官渡戰役中唯一的一次失敗。
盡管不是什麽大敗，但以曹軍的兵力來說，實在經不起屢戰屢敗。意識到如果急於求成，不僅解決不了糧少的問題，還會白白地消耗兵力，使兵少的問題更加突出，曹操不得不打消了短期內速勝的念頭，繼續憑借深溝高壘，用堅壁防守的戰法與敵人對峙。
自開戰以來，袁軍總算小勝了一把，這使袁營裏頗有一股喜氣洋洋的氣息，於是袁紹乘勝而進，對堅壁不出的曹軍發起攻擊。
在古代戰爭中，要攻破一座營寨，往往比攻破一座城池更難。因為守城池的可能隻是地方部隊甚至民團，守營寨的卻多半是久經戰陣的野戰部隊，比如曹軍。
曹軍建造的營寨，也如同城牆一樣堅固高大。守衛營寨的曹軍可以密集排列，作為進攻方的袁軍在進攻時隻能循序而上，雖然他們人多，但就某個接觸麵而言，實際作戰人數卻肯定要少於曹軍，曹軍戰鬥力又強，加上各種防守重器的打擊，袁軍即便付出數倍於對方的傷亡，也不一定能夠接近寨牆，更別說擊破營寨了。
在袁軍的北方戰史中，進攻高大營寨的情況並不少見。當初公孫瓚固守幽州，他看到兵法上說，百樓不攻，就是隻要能建起百座高樓，敵人便無法攻打，於是便在防區內挖了十道濠溝，用泥土在壕溝內築起土台，這些土台中，最裏麵的高達十餘丈，其它的也都有五六丈。
公孫瓚的高樓確實弄得袁軍疲困不堪，以致數年圍攻都毫無建樹，袁紹顯然對此印象極其深刻。拋去個人缺點，袁紹也是一個擁有不錯戰績的用兵家，以戰學戰已經化為一種本能——公孫瓚的高樓法被他移值到了官渡戰場，隻不過公孫瓚用高樓防守，他用高樓進攻！
袁軍沒有直接對曹軍的營寨進行攻擊，而是在距離其寨牆一定距離內，堆起無數土山，等到土山快要與曹軍營寨等高的時候，便用樹木在上麵築起望敵樓，然後再派弓箭手和強弩兵登樓。
通過爭奪高度，袁軍迅速完成了攻防位置的交換。原先，曹軍憑借高大寨牆，處於居高臨下的位置，遠了使用弓弩，近了擂木、巨石招呼。現在，袁軍依靠更高的土台和望敵樓，反過來使得曹軍寨牆內的情況被其盡收眼底，一覽無餘，裏麵的所有曹軍官兵也就都成了他們的活靶子。
袁軍強弩兵的威力，在當年界橋大戰，大殺公孫瓚“白馬義從”一仗中，就已為世人所震驚。曹軍和公孫軍一樣，都是有血有肉的人，在強弓勁弩麵前也都脆弱得跟豆腐渣相似，沒過多長時間，就有不少曹軍士兵被射死射傷，營內哀鴻一片。
自此，曹軍官兵人人自危。為了不被弓弩傷及，大家無論是在營內來往行走，還是僅僅蹲在工事內，都得小心翼翼地用盾牌遮蔽身體，或者匍匐前進。
這樣被壓著打，就算不被困死，也得被憋屈死。有人激憤地說，哪怕付出再大傷亡，也要衝出去把樓台拆掉。曹操當然不允許，因為他知道曹軍跑出去就是送死，而這正是袁紹所希望看到的。
還有人建議通過弓弩對射，壓製袁軍，減少營內壓力。這樣做當然是可以的，但是曹軍需對空射箭，占不到多大便宜，很難對有高樓保護的袁軍射手造成有效殺傷。更何況，箭矢造難耗易，對於曹軍而言，也是一種很緊缺的軍用品，在奈何袁軍不得的情況下，還要把資源白白送給對方，那可就虧大了。
曹操和謀士們拚命想招，情急之下，終於讓他們琢磨出了一種克敵利器：發石車。
發石車的名詞以前沒有，是在官渡大戰中第一次出現。文獻中對其原理未加以詳載，也沒有相應實物傳世，隻知道在戰國或者更早的周代，有過純使用人力的拋石機，曹操君臣有可能是從中得到了啟發。
按照當時的知識技術水平，人們已能掌握和運用比較簡單的機械原理，並將之運用到發石車上。曹操命工匠連夜打造，造好後馬上用來對付袁軍的高樓。
按照現代學者的模擬，發石車應該是可以拖拽或推著前進的，操作人員使車子在運動中急停，車上的拋石裝置便能借其力，把石彈拋甩向前方。當然，它的準頭一定不會太好，不過發石車不會隻有一輛，許多輛發石車連續不斷地拋甩石彈，巨石漫天飛舞，縱使瞎貓碰上死耗子，也總會有一部分正好砸中樓台。
史籍載，發石車拋射石彈時，發出的石彈在空中響聲隆隆，如同打雷一般，故又稱“霹靂車”。最終，袁軍的望敵樓全部被這種響聲極大的“最原始大炮”所擊毀，樓上來不及躲避和逃命的弓弩兵也非死即傷。
有矛就有盾
鬥智鬥勇鬥技的競賽並沒有就此結束，袁紹一招不成，再施一招。這一招仍和消滅公孫瓚有關，但卻是袁氏原創，當初袁紹圍攻公孫瓚數年不克，始終拿他的高樓沒辦法，便轉而采用地道戰，把戰場由天空移至了地下。
原始的地道戰戰術，隻是從城外挖條地洞通向城裏，技術要求相對比較簡單。袁軍的地道戰比這個要複雜得多，甚至涉及測量技術和工程力學方麵的知識，他們是把地道挖到高樓之下，先用木柱頂住，到差不多時，就火燒木柱，木柱燒斷，高樓即自動倒下。袁軍通過地道戰，一直推進至公孫瓚所居的中心樓台，公孫瓚見大勢已去，隻好自殺，袁紹征服河北之役方才收官。
袁紹拿出地道戰的絕招，命令士兵暗中挖掘地道，直通曹營，以便進行偷襲。
然而曹操不是公孫瓚，他使用地道戰這一套路的時候，其實還尚在袁紹之前。就在袁紹擊滅公孫瓚的前一年，曹軍南征張繡，眼看即將被張繡和劉表聯軍夾擊時，曹軍正是在短時間挖通地道，才將輜重和部分兵員輸送了出去，這說明當時的曹軍已經熟悉掌握了地道戰的相關技戰術。
能夠證明曹操精通此道的另一個證據，是在曹操的故鄉安徽亳縣（即譙縣），至今仍保留著一座當年留下的地下運兵道。這座據說曾由曹軍使用的地下運兵道，總長度達到十二公裏，裏麵如遊龍一般蜿蜒曲折，視野伸展十幾米，就會被青磚所砌的青磚所遮住，除此之外，還有貓耳洞、絆腿板、障礙券、陷阱、傳話孔、刺槍孔等眾多機關，可見防禦設計已相當精妙。
有矛就有盾，任何一種新戰術產生之後，都必然將有另外一種對付它的戰術隨之產生。地道戰也是這樣，在戰場上一發展起來，反地道戰術便應運而生，曹操在精通地道戰的同時，也知道如何使用反地道戰，對敵方的地道戰進行防禦。
袁軍偷偷開挖地道的秘密很快就被曹軍發現，曹操立即命令士兵在營內挖掘長長的深溝，用以截斷袁軍所挖的地道。這種辦法雖然簡單原始，卻是後來反地道戰的一個通用要領，如此一來，袁軍的地道戰也就進行不下去了。
曹袁兩軍你來我往，見招拆招，前後又相持了一個月。袁軍雖不能攻下官渡，但曹軍的處境卻變得越來越困難。
袁軍營寨東西相連，連綿達數十裏，曹軍被迫分兵對抗，在總的兵力數量處於絕對劣勢，又缺乏足夠的機動兵力用於替換的情況下，時間一長，部隊的疲敝程度可想而知。
比兵少疲敝更為嚴重的，是包括軍糧在內的軍需匱乏，甚至已有斷糧之虞。前方緊張，必然隻能加重後方征賦，百姓困於征賦，民心不穩，有些地方甚至發生叛亂，這也是劉備雖力量不大，但仍可以在汝南活動的一個重要原因。其間，曹操聽取荀彧等人的意見，及時采取了一些緩征的補救措施，才使形勢有所緩解，代價則是前線的軍需品愈加短缺。
官渡前線吃緊之際，也是袁紹的策反活動活躍之時，繼那次孫策北襲風波之後，從許都到官渡軍營，又有許多官員和將領私下致書袁紹，暗通信息，做著腳踩兩隻船，甚至投降袁紹的打算。
曹操整日憂心忡忡，食不甘味，他自覺實在堅持不下去了，便很自然地產生了先讓袁紹一步，放棄官渡，撤保許都的想法。
從感性說，曹操怕是一刻都不願在官渡再呆下去了，但從理性上說，他也知道後撤許都，背離了最初與袁紹在官渡決戰的宗旨，很可能導致兵敗如山倒，並危及許都的嚴重後果。正是因為心裏沒著沒落，促使他提起筆，給遠在許都的荀彧寫信，想聽聽他的意見。
誰都不能先鬆口
荀彧完全能夠理解曹操的心情，他的一個感慨是，幸虧先前攻滅了呂布，不然根本沒法與袁紹對決。不過理解歸理解，他卻堅決不能同意曹操此時棄守官渡。
曹操告訴荀彧，目前各方麵都很困難，但最為困難，同時也是讓他決定撤出官渡的主要動因，則還是軍糧快要吃光這一現實問題。荀彧說我知道前線軍糧短缺，不過再怎麽短缺，也不能跟楚、漢在滎陽、成皋對峙時相比啊！
荀彧在這裏引述的，是楚漢爭霸時期一次帶有決定性的戰役，戰役進行過程中，劉邦的糧道被項羽截斷，他的部隊已經不是軍糧短缺，而是根本沒糧了。荀彧強調，即便在那種情況下，劉邦也不肯先退出戰場，因為誰先退，誰就會處於被動地位。
當年是劉邦和項羽，現在是曹操和袁紹，當年是滎陽、成皋，現在是官渡，雖然時間、人物、地點都已經置換，但相互之間的利害關係一如既往，即雙方已經死死咬在了一起，到了這個時候，誰都不能先鬆口——倘若曹軍不能在官渡壓倒袁軍，就必然會被袁紹乘機打敗，相應地，袁紹也無法再撤退乃至抽兵別處，否則下場同樣不妙。
袁紹動員了十萬以上的精兵南下，因其是攻方，機動部隊即可達到十萬之眾，曹軍是守方，能抽出一萬人進行機動，已達極限，也就是說，曹操的機動兵力隻有對方的十分之一。饒是如此，從袁軍出發起，曹軍也已經牽製了袁軍達半年之久，特別是在官渡緊緊扼住了對方的咽喉，使其寸步不能前進。
荀彧分析，袁軍強勁的勢頭即將被消磨殆盡，情況必然會再次發生大的變化，曹軍完全可以用奇謀戰而勝之，千萬不能因棄守官渡而失去大好戰機，導致功虧一簣。
荀彧的回信對曹操有著震聾發聵的效果。他激淩淩打一個冷戰，認識到自己兵勢較袁紹為弱，倘若從官渡一抽腳，袁紹乘機追擊，勢必一敗塗地，說不定還沒能退到許都，就已是樹倒猢猻散了。
退軍決無全理，曹操決定接受荀彧的意見，繼續在官渡堅持，與袁紹周旋到底。
荀彧在信中提出，應待機而動，用奇謀勝敵。曹操就此又征詢了賈詡的意見，賈詡語出驚人，他認為曹操無論謀勇還是用人、決斷等方麵，都超過袁紹，之所以曆半年時間，都未能打敗袁紹，不是兵、糧不如袁紹，而是製定戰策時太過謹慎，隻想做到萬無一失，卻沒有考慮兵出險招。
但凡奇謀，就是要不走尋常路，哪怕在險途上拚死幹它一場，於是剩下來的問題就變成了：這險，究竟該怎麽冒法？
就在曹操苦思良策的時候，曹軍因為糧草短缺，已經處於軍心動搖的危急邊緣。為此，曹操不得不一個勁地向後方和自家糧隊催糧，並親自出麵安撫已經疲憊不堪的運糧士卒，說：“再過十五天，就會打敗袁紹，到時就不會讓你們這麽辛苦了。”
除了糧草，曹軍也極需其餘軍需物資。讓曹操喜出望外的是，負責鎮撫關中的鍾繇給前線送來了兩千多匹戰馬。冷兵器時代，戰馬絕對是戰略級的緊缺物資，更不用說在這樣的關鍵時刻了，曹軍因糧草不濟而導致的士氣低落，亦因此有所回升。曹操在給鍾繇的信件中，高興地說你送來的馬，正好應前線之急，從前蕭何鎮守關中，供給劉邦前線軍需，你所立的功勞，和蕭何是一樣的。
艱苦忍耐終於換來了報償，一日，荀攸得到一個重要情報：袁紹部將韓猛押運數千輛糧車，即將前來官渡。
捷徑
與曹軍不同，袁軍物資充裕，尤其糧草充足，號稱預支十年都沒問題。應該說，曹操在作戰前籌劃和動員時，就已經認識到了這一點，並想好了對策：奪來為己所用。
從前哨戰開始，曹軍便通過打勝仗的方式，奪取袁軍的軍事物資，白馬、延津兩戰，每次都能繳獲不少敵方輜重。然而如今袁軍主力集結於官渡，雙方進入了相持階段，曹軍已經很難在正麵輕輕鬆鬆打它一個勝仗了。
曹操君臣由此把視線轉向袁軍側後。隨著主戰場轉移至官渡，袁軍的補給線被大大拉長。雙方的大本營和補給基地，一個在許都，一個在鄴城，許都距官渡前線為兩百裏，而鄴城距官渡則有四百裏之遙，袁軍補給線的長度足足相當於曹軍的兩倍。
補給線過長，勢必造成運輸困難，袁軍每次為前線補給糧食的間隔時間都較長，而且一次性運糧不是幾千車，就是一萬車。顯然，像楚漢戰爭時期那樣，截敵之糧道和焚燒其糧草，不失為將敵人的劣勢轉化為自身優劣的一個捷徑。
負責押運糧草的敵將韓猛，就是袁紹分兵西路時，被曹仁擊敗的那位仁兄。荀攸了解到，韓猛與顏良、文醜同屬一個類型，雖然名如其人，作戰勇猛，但是沒什麽頭腦，容易輕敵，因此他向曹操建議，派出一支輕騎部隊，對韓猛糧隊進行襲擊。
曹操聽後很感興趣，他固然不肯輕易出擊和消耗兵力，但這種軍事行動，與荀彧、賈詡所主張的奇謀相符，即便出擊過程中有所損失，也是完全劃得來的。
曹操隨後問荀攸，派誰帶兵合適，荀攸推薦了徐晃。
因力斬文醜，徐晃在軍界聲名大震。像韓猛這種四肢發達，頭腦簡單的戰將，一是不能獨當一麵，二是打仗時不能撞到智將，而徐晃恰恰就占全了智勇二字。
徐晃率精兵悄悄出發，來到袁紹大營以北的故市。韓猛與其所押運的數千輛糧車就在故市，徐晃突然對其發起猛襲，韓猛猝不及防，當即為徐晃所敗，軍糧也被全部焚之一炬。
故市軍糧被毀，令袁軍蒙受了重大損失，其進攻力度亦為之大減。不過袁軍糧多，不止這一批，所以並不能使其立刻產生動搖，而且自此以後，袁紹對其補給線也明顯加強了防範。
在運送第二批一萬多車糧食時，袁紹特派大將淳於瓊為主押運糧草。淳於瓊是早年的西園八校尉之一，在袁將中的位次比顏良、文醜還高，乃袁紹座下第一大將。除淳於瓊外，袁紹又給他另外配備了四名戰將，以淳於瓊為首的五個人率一萬多兵馬護送糧草，同時沿途嚴密封鎖消息，使得曹軍無隙可乘。
曹操出動輕騎兵，襲擊袁軍後勤供給線的做法，似乎也給袁紹的幕僚帶來了靈感和啟發。他的謀士許攸獻計說，曹軍數量少，集中起來同我軍相持，許都勢必空虛，既然如此，就沒必要同曹操在官渡決戰了，可以在分軍同曹軍相持的同時，派出一支輕騎兵，沿著別的道路，晝夜兼程去襲擊許都。
許攸認為，袁紹隻要采納其計，定能獲得成功，拿下許都後，就可以奉天下以討曹操，再擒獲曹操也就不難了。退一步說，即使許都拿不下來，也可以造成曹操首尾不能相顧，來回疲於奔命的被動局麵，對官渡戰局亦極為有利。
袁紹的回答讓許攸氣了個半死：“不必，我一定要在這裏捉住曹操！”
客觀地說，許攸之計雖然高明，但也不是無懈可擊。比如，另擇道路去許都，該選哪條路？曹操必然已事先派兵把這些路都給堵上了，否則的話，他能夠集中於官渡的機動兵力也不至於如此之少。袁軍要從那些道路上突破，沒準比突破官渡還難，先前，袁紹就曾派大將韓猛從西路包抄許都，結果被曹仁殺了個稀裏嘩啦。
又如，荀彧已經說得很清楚，事到如今，曹袁兩軍勢均力敵，已經完全粘在一起，任何一方都輕易抽身不得。袁紹抽兵去許都，若曹操趁勢從正麵發動強大攻勢，留下來的袁軍是否能支撐得住，將成為袁紹必須麵對的難題。要知道，這和徐晃襲擊韓猛糧隊完全不同，畢竟那個距離短，行動結束便可以立即返回營寨。
本來袁紹和許攸的談話，屬於正常的軍事討論，出現意見分歧也很正常，但由於此前袁紹禁錮田豐，打壓沮授，對郭圖等人則偏聽偏信，使得袁氏幕府的空氣已極不正常，認識上的分歧也很容易就過渡到了意氣之爭和派別之爭上。
和袁紹的其他謀士不同，許攸青年時期是袁紹的“奔走五友”之一，曾一塊拍過肩膀，喝過小酒，論過兄弟，所以資格非常老。他為人又比較貪財，即便隨袁紹南下作戰，也秉性不改，因為袁紹沒能滿足他的要求，他就已經對袁紹心懷不滿。袁紹不納其計，更被他視為自己已不受其待見，心裏愈加窩火。
恰在這個時候，後方傳來消息，說許攸的妻兒在鄴城犯法，已被留守鄴城的審配抓起來，關進牢獄之中。
許攸的妻兒犯法，與許家平時的貪縱不法有關，但審配自己也不是個省油的燈，他和逢紀平時其實也過著驕侈的生活，其程度甚至還可能超過許攸。隻是許攸是南陽人，和郭圖等同屬潁川係，而審配屬於冀州係，他對許攸家屬的處理，其實並不完全是為公，很大程度上還是兩個派係黨同伐異的結果。
許攸對此怒不可遏，他認為袁紹對審配、逢紀等人又是重用，又是偏聽偏信，這才導致審配可以對自己為所欲為。
許攸青年時代不光和袁紹關係密切，和曹操也是朋友，氣憤之下，他便星夜離開袁紹大營，前去投奔曹操。
大膽到令人咋舌的行動
得知許攸來投，曹操都樂瘋了，他已經脫鞋上床，當下連鞋子都來不及穿，就光著腳跑出來迎接，一邊跑還一邊撫掌大笑：“子遠（許攸字子遠）這一來，大事可成！”
曹操在第一時間，就迅速對昔日好友的價值做出了判斷。他知道，許攸是袁紹由洛陽帶至冀州的資深謀士，一直參與袁紹的執政和軍事，一言以蔽之，此人掌握著袁軍的核心軍事機密，他的到來，必定會給自己帶來極其重要的信息，沒準還能由此找到袁軍的死穴所在。
兩人手拉著手在營帳中坐定，許攸開門見山問曹操：“袁紹兵力很強，明公打算怎麽對付他？”
“軍中還有多少存糧？”未等曹操想好措詞回答，許攸緊接著又提出了一個更為要害的問題。
自家糧草能撐多久，這是曹軍一個絕不可外泄的絕密情報，曹操向來心機深重，即便明知許攸是投歸者，也不肯一上來就露底，於是隨口回答：“還可支持一年。”
“沒那麽多，再說！”許攸毫不客氣地戳穿了他的謊言。
“還可以支持半年。”曹操立即改口。
許攸一聽，生氣了：“您是根本不想擊敗袁紹吧？為什麽還是不肯跟我說實話？”
看來許攸對曹軍的情況很了解啊，曹操沒辦法，隻得笑著說：“我先前說的不過是戲言，其實軍中隻有一個月的糧食了，您看怎麽辦呢？”
許攸了解曹操的性格為人，他堅持要曹操吐露真言，不為別的，就是希望得到曹操的完全信任。見曹操已脫下偽裝，並且向其請教破敵之策，他這才進入主題：“明公孤軍獨守，外無救兵，內無糧草，情況確實不妙，不過我有一計，不出三天，可保袁紹全軍潰敗。”
許攸此計和袁軍的第二批軍糧有關。這批由淳於瓊等人押運的糧草運至前線後，集中屯積於袁紹大營以北的烏巢，並仍由淳於瓊領兵守護。
沮授深知這批糧草對於袁軍有多麽重要，鑒於韓猛故市之失，他曾建議袁紹，派大將蔣奇率軍駐守於淳於瓊外側，加強對烏巢外圍的保護，同時兩人還可以互為倚角，以防糧草再被曹軍搶奪和破壞。可是袁紹看起來並未真正吸取教訓，他認為淳於瓊是袁軍第一大將，所率的護糧部隊也有萬餘之多，就沒必要再從主力部隊中占用資源了，沮授的建議被他一口否決。
許攸知道袁紹麻痹大意，對於烏巢的防守並不嚴密，他獻計曹操，讓曹操派一支精兵出其不意地前去偷襲，燒其糧草。
曹操聽後大喜。先前荀彧說過，敵情還會發生變化，在此之前，隻要隨時注意觀察，就一定會找到合適的戰機。這一推測先前已經兌現過一次，與上一次相比，這一次的結果則足以改變雙方的命運，所以曹操派誰都不放心，他要親自出馬。
在留下曹洪守大營後，曹操親自挑選精銳步騎五千人，準備率領他們連夜偷襲烏巢。這是一次大膽到令人咋舌的行動，畢竟許攸在投曹前沒有任何征兆，也無人可以為他做保，萬一許攸是假歸降，作為三軍主帥的曹操豈不等於自投羅網？
曹操手下的好多人包括不少將領，都表示擔心，隻有荀攸和賈詡認為許攸可靠，勸曹操盡管放心依計而行。曹操自己則知道，以曹軍自身的窘迫狀況來說，這是最好的一次，也極可能是最後一次天賜良機，過了這個村，就沒了這個店，他已經沒有時間再等待或選擇了，就算是身邊絕大多數人都心存疑慮，他也要孤注一擲，舍生忘死地去試它一試。
出發前，偷襲部隊全部都穿上了袁軍服裝，打袁軍旗號。每人或背或抱一捆幹草，為了不發出聲響，口中都要含一根小棍，所乘戰馬的嘴巴也均被縛住，這叫“銜枚縛馬口”。
夜色中，他們沿著小路直撲烏巢。路上經過袁軍哨卡，有人盤問，曹軍按照事先設計好的口徑回答：“袁公擔心曹操包抄後路，襲擊我們後麵的軍隊，所以派兵來加強守備。”哨卡方麵信以為真，抬抬手就把他們放了過去。
曹軍一路暢通無阻，到達烏巢後，立即圍住糧屯，堆起幹草放火。守糧袁軍眼見四麵起火，又不知曹軍虛實，頓時大亂。這時剛好天亮了，淳於瓊一看，曹軍似乎人不算多，便直出營門，排出陣勢，想要迎戰曹軍。
曹操此番冒險出擊，是拚了命的，見袁軍出營，二話不說，當即予以猛擊。袁軍有一萬多人，曹軍隻有五千，但曹軍更為精銳，戰鬥力原本就超過袁軍，且夜襲部隊經過挑選，乃精兵中的精兵，袁軍哪裏招架得住，淳於瓊隻好一邊退守營寨，一邊派人飛馬向袁紹告急。
迷之自信
得知曹操夜襲烏巢，袁紹的反應很讓人奇怪，他不僅不著急，相反，還認為這是個攻下曹操大營的好機會。
“趁曹操領兵攻打烏巢，我們去奪取他的大營。即便淳於瓊被曹操擊破，而我拔掉他的軍營，他就無處可歸了。”袁紹對長子袁譚說出了這樣的話。
你攻我的烏巢，我便攻你的大營，最多我的軍糧被你毀了，但你的家也沒了。這是袁紹的如意算盤，如果用下象棋來打比方，就是寧可舍去一“車”，但隻要能同時將死對方的老“將”，最後的贏家還是自己。
袁紹倒也不是臨時起意，事實上，過去他確實有過類似的成功戰例。大約七年前，他和公孫瓚在外對戰，後方魏郡兵與黑山軍發動叛亂，占領了鄴城。袁紹當時沒有攻打鄴城，而是圍剿黑山軍老巢，最後不僅迫使魏郡兵放棄鄴城，而且對黑山軍予以了重創。
袁紹將七年前行之有效的經驗移植到了曹軍身上。在曹袁兩軍相持的過程中，曹軍一直小心翼翼地堅守營壘，輕易不肯出營同袁軍交手，此前僅有的一次主動出擊，還是徐晃襲擊韓猛糧隊。這其間肯定也把袁紹給憋壞了，現在曹操親自率部出擊，他便理所當然地認為曹操大營必然空虛，隻要出動主力，便可一擊而破。
袁紹傳令大將張郃、高覽，讓他們率部進攻曹操大營。
袁紹很看重顏良、文醜，但其實在他的武將群中，張郃才是一個武藝精純，能獨當一麵的智將，綜合實力絕對在那兩個有勇無謀的戰將之上。張郃參加過當年的平叛，也參加過進攻公孫瓚的戰爭，如今又身處官渡前線指揮作戰，對兩邊的情形都很了解，隻有他能切身體會到，曹操的謀略指揮水平有多高，曹軍的戰鬥力有多強悍，決非昔日的叛軍，甚至是走下坡路的公孫瓚軍可比。
張郃斷言，曹操既率精銳之兵攻打烏巢，淳於瓊等人一定抵擋不住，如果淳於瓊等人兵敗，糧食受損，大勢就危險了，所以應該趕快帶兵去援救他們。
袁紹要打曹操大營，並不是事先就已經考慮成熟的決策，張郃作為擬派主將，他的話當然能夠對袁紹產生影響，但這時候郭圖在旁邊發言了。
在袁紹的謀士中，郭圖屬於一個典型的掃帚星角色，最愛阿諛奉承，迎合著袁紹亂出主意。同時，張郃是河間人，河間屬於冀州，郭圖把自己歸入潁川係，在他看來，張郃就是敵對的冀州係成員，軍權如果落在冀州係手裏，能奪就要奪，先前對沮授是這樣，如今對張郃也應如此。
郭圖的見解套用了“圍魏救趙”的傳統戰術，當然也暗合了當年魏郡兵自動放棄鄴城的例子。然而正如張郃所言，今非昔比，更何況烏巢兵營隻是臨時性屯糧之地，無堅固堡壘可守，曹操集中精銳攻其不備，在短時間內擊破烏巢絕無想像中那麽困難。曹操大營則是曹軍各營壘的中心，就算是守兵不多，以其營壘之堅固，豈是袁軍短時間內可以拿下的，曹操又哪裏用得著兼顧他的大營？
張郃依據這些軍事常識反駁郭圖，並說：“如果淳於瓊等人戰敗被擒，我們這些人也將成為俘虜！”
情況緊急，不是展開辯論的時候，兩邊都隻能看著袁紹，由其裁決。
經張郃提醒，袁紹也終於意識到將烏巢完全置之不理是不對的，但又固執地認為不能錯過這次“乘虛”攻擊曹操大營的機會，郭圖的話恰好給他提供了論據。
袁紹決定仍派張郃、高覽進攻曹操大營，作為折中，也同時撥幾千輕騎兵救援烏巢。袁紹對自己部隊的戰鬥力一直有著一種迷之自信，他認為淳於瓊的兵已有一萬，再給添個幾千騎兵，守住烏巢應該沒有太大困難，前線營壘不已經守好幾個月了嗎？就算還不行，袁紹大營距離烏巢隻有四十裏，續派援兵又有何難？
張郃無奈，隻得領命。如其所料，曹操在出兵前對大營早作安排，隻帶步騎五千，既是怕兵多容易被人察覺，也是預防袁紹可能趁機襲營。包括曹操大營在內，曹軍各個營寨都有部隊分兵把守，一萬機動部隊抽去五千，也還剩五千，何至於大營就不能守？
不管張郃、高覽如何使盡渾身解數，急切間根本就攻不下大營，袁紹的所謂搶抓戰機，被證明不過是一次無聊的嚐試。
郭圖的“圍魏救趙”也完全淪為泡影。得知大營被攻，曹操不但沒有馬上撤軍回救，而且對烏巢的進攻更加猛烈，已經是不顧一切，渾然忘我。
此時袁紹派出的幾千輕騎兵已經到達烏巢。曹操左右的人向他報告，說敵人的騎兵越來越近了，應趕快分兵迎擊。曹操置之不理，怒吼道：“等敵人到我身背後，你們再向我報告！”然後繼續指揮所部猛攻烏巢。
眼看敵援兵逼近，曹操又不願分兵相拒，士兵們沒有別的選擇，隻有按照他們的主帥所指，集中力量，以一當十，豁出性命來全力進攻。很快，曹操“置之死地而後生”的策略便收到奇效，曹軍一鼓作氣地攻破了烏巢防線，除淳於瓊外的四名袁軍駐營將領全部在戰鬥中被斬，存糧萬餘車也被燒了個精光。
烏巢一破，曹軍便隻須對付背後的袁軍援兵。曹軍士氣大振，袁軍援兵接戰不利，又見大勢已去，於是紛紛逃散。
長年殘酷的軍事生涯，讓曹操變成了這樣一種人，有時他會格外珍惜情義，譬如，即便明知關羽找到劉備後，必將為自己的死敵增添一員頂級戰將，也在所不顧，但有時為了急功近利地達到某種目的，又會表現得特別殘暴冷血，身上毫無一點人性的光輝。
烏巢主將淳於瓊在戰鬥中受傷，躲藏起來，被曹軍搜尋出來成了俘虜。曹操竟然下令割下他的鼻子，又將已被殺死的一千餘名袁兵的鼻子也割下來，連同從袁軍已死牛馬上割下的唇舌，血淋淋地放在陣前展示給袁軍看。袁軍雖然長年生活在血火之中，然而對於如此暗黑場麵，卻也是聞所未聞，見所未見，當下無不為之膽寒。
曹操在擔任西園校尉的時候，和淳於瓊是同事，當淳於瓊被士兵帶去見曹操時，曹操頗為感慨地問道：“你怎麽到了這個地步？”
淳於瓊雖然兵敗被俘，但很有些武將的傲骨，他昂著頭說：“勝負全在天意，有什麽可問的！”
曹操和淳於瓊畢竟曾經同事一場，不看僧麵看佛麵，問話的意思實際就是不想殺淳於瓊了。已為曹操帳下謀士的許攸一看不讓了，他是袁軍兵敗烏巢的罪魁禍首，在袁軍眼中就是個不折不扣的白眼狼，站在他的立場上，他其實不希望任何一個經曆過烏巢之戰的袁軍將士活著，從而成為指責他背叛河北子弟兵的見證人。
“他（指淳於瓊）明天早晨照一照鏡子，可不會忘記自己是掉了鼻子的人。”許攸提醒曹操，人淳於瓊也是堂堂大將，割鼻之辱豈能隨隨便便地拋之腦後，他一定會記仇、報仇的。
“明天您可以翻史書看看，這種人留下是危險的。”許攸的話成了淳於瓊的催命符，曹操聽了他的話，隨後就把淳於瓊給殺了。
烏巢兵敗的消息迅速傳遍袁軍各個營壘。前有數千車軍糧被毀，後有新運來的萬車軍糧被付之一炬，再加上那千餘袁兵的鼻子及牛馬唇舌，足已令袁軍官兵聞之色變。
自官渡戰役開始以來，曹袁兩軍已計有七次交手，除了在開闊地帶交戰時，曹軍有一次失利外，其餘從正麵的白馬、延津、故市、烏巢，到側翼的於禁兩破袁紹別營、曹仁分別擊敗劉備和韓猛，都是曹勝袁敗。不僅如此，包括烏巢之戰在內，曹軍的好幾次勝仗，皆為抽調部隊實施奔襲，結果既能迅速擊破敵軍，又能確保大營不失，絕對稱得上是攻如摧枯拉朽，守能安如泰山。到了這個時候，就算是袁紹自己，恐怕也不能不承認，袁軍的軍事素質與戰鬥力無法與曹軍相比了吧。
袁軍屯紮官渡日久，銳氣和鬥誌本來就已大不如前，如今更受挫傷，反映在白天的戰鬥中，便是攻營乏力，毫無起色。
作為烏巢兵敗的直接責任者之一，郭圖既慚愧又惶恐，然而小人就是小人，他不閉門反省，痛改前非，反而在袁紹麵前進讒言，誣陷張郃，說張郃對袁軍戰敗表現得幸災樂禍，出言傲慢無禮。
不用說，躲在軍營裏的袁紹早就把腸子都悔青了，但他這個人心胸狹窄，而且酷愛麵子，後悔或者失誤的事情可以放在他肚子裏，就是不能被人當麵說，或者在公開場合進行議論。
因為心裏麵本來就猜疑張郃可能提及責任問題，郭圖一進讒言，袁紹便信以為真。他對此極為不悅，同時既有許攸投曹在先，他也懷疑張郃和高覽攻不下曹操大營，並不是實力使然，而是已與曹操有所勾結，對自己懷有二心。
礙於戰事方殷，軍隊又剛剛遭到重大挫敗，袁紹沒有對張郃、高覽立即進行處理，但郭圖的話還是傳到了張郃耳朵裏。張郃知道袁紹對郭圖等人偏聽偏信，過後肯定還是要機會整治自己，不由又恨又怕，在和高覽商量後，兩人決定步許攸的後塵，一同歸降曹操。
張、高先放火燒掉攻城用的器具，接著便前往曹營。此時曹操尚未回歸大營，曹仁負責留守，能否接納張、高，對他來說是一個很大的考驗，因為張、高前不久才進攻曹操大營，如今去而複返，難道就不會是假投誠，實際想詐開曹營大門？
荀攸覺得張、高不像有詐，勸曹仁不必懷疑，於是曹仁果斷地打開營門，接納了他們。
曹操回營後，見張郃領著高覽來降，非常高興。他說過去伍子胥輔佐吳王夫差，不早點醒悟，結果使自己身處危險境地，伍子胥的做法其實很蠢，哪裏能跟微子背棄商紂投歸周武王，韓信離開項羽投歸劉邦比呢！
曹操愛才心切，他知道張郃是一員不可多得的良將，為了不讓張郃背上臨陣歸降的心理包袱，所以才特意講了這番話，意思是張郃降曹，和當年微子、韓信做出的選擇一樣，完全是棄暗投明的明智之舉。
對於自己認可的人才，曹操向來不玩虛的，他隨後即授任張郃為偏將軍，封都亭侯，並直接授以兵權，讓他隨自己征戰。
完勝
此時的袁軍早已陷入了極度的驚恐與慌亂之中，張郃、高覽降曹成為壓倒他們的最後一根稻草，隨後，隻不過是片刻之間，這支聲勢浩大的軍隊突然就崩潰了，人人爭相逃跑。
猶如遭遇地震一樣，麵對突如其來的危機，袁紹、袁譚等毫無心理準備，也根本控製不住自己的軍隊，隻能隨波逐流，跟著一起逃命。就在他們乘馬隨八百騎兵渡過黃河時，甚至連帽子都還沒來得及戴，僅頭著幅巾，情形狼狽之至。
曆來殺俘不祥，有人分析，曹操做出這樣殘忍的舉動，並不是他真的認為袁軍是偽降，而是他本身糧草已竭，一下子來這麽多要吃飯的降兵，他養不起，但又不願意放回去，重新壯大袁紹的力量，於是隻好找借口予以坑殺。
為了達到取天下的目的，在同一時間和地點，曹操既可以表現得極度冷血無情，也可以突然變得非常寬容大度。沮授沒來得及隨袁紹北渡黃河，被曹軍俘獲，他拒絕投降，大喊道：“我不投降，我隻是被你們抓住了而已！”
過去曹操與袁紹還未翻臉時，便認識沮授，兩人有老交情，更重要的是，曹操有愛才之心，很想將其收為己用。他親自出營迎接沮授，一見麵就與之敘舊，說你在冀州，我在許都，是地理把我們隔開了，我哪裏能夠想到，有一天你會成為我的俘虜呢。
在曹操麵前，沮授始終不卑不亢。他承認由於袁紹失策，自己的才力又無發揮餘地，才導致袁軍在官渡大戰中完全失敗，現在被俘虜了，也沒有什麽可抱怨之處。
曹操竭力想勸沮授歸降自己，他對沮授說，袁紹沒有謀略，不采用你的計謀，你對袁軍失敗不負有責任，如今天下尚未平定，正需要你來和我一起共同謀劃啊。
“我叔父、母親和弟弟都在冀州，他們的性命都操在袁氏之手。如果曹公能體諒我，請快點殺死我，這樣我尚能以一己之命換全家人之命。”沮授說道。
其實如果沮授真要轉投曹操，也是有辦法將他的家人偷偷接至許都的，他隻是借故推托，可見沮授雖恨袁紹不聽忠言，但仍對袁紹忠心耿耿。
曹操知道無法勉強，隻得歎息著說：“孤（曹操自稱）要是早一點得到你，取天下還有何難？”
雖然沮授不肯為己所用，但曹操還是加以赦免，並且給予其優厚待遇，如此起碼還能像當年對待劉備、關羽一樣，對其他願意投奔己方陣營的人才起到吸引和安撫作用。隻是後來沮授依舊密謀，想要回到袁氏身邊，曹操怕他再次得到袁氏集團重用，給自己統一河北增加難度，這才不得不把他給殺了。
袁軍被消滅後，其輜重、財物、書信全部被曹軍繳獲，清理時，發現了一批信件，其中有些是從許都和曹軍軍營中發出的密信。有人認為寫信者裏麵必有與袁紹暗中勾結的，主張嚴加追查，抓起來殺掉，曹操卻下令將這些密信統統燒毀，並且說：“當袁紹強盛之時，我尚且不能自保，何況眾人呢？”
並不是曹操有多麽善解人意，或為他人著想，而是官渡大戰雖以曹軍完勝，袁軍完敗告終，原有的北強南弱之勢，亦變為南強北弱，但也僅此而已。袁紹北渡黃河後，仍據河北諸州，其殘餘兵力也足以自守，曹操要想一舉掃平袁紹，力量上還是不夠的。他此時焚書，是為了讓那些本來或腳踏兩隻船，或原先真正傾心於袁紹的人，都能放下心來，以免這些人在狗急跳牆之下，製造出不穩定因素，進而影響和動搖他已經取得的優勢地位。
古人有分野之說，他們把天文、地理分畫為若幹個部分，說哪一部分天象的變化，就會預示相應地麵的吉凶禍福，善於此道者，則被稱為星相家。
曹操大破袁紹，是漢獻帝建安五年，即公元200年的事。五十年前，天下尚未大亂之時，在原春秋時期的楚、宋兩國分野處，曾出現一顆黃星，當時的星相家殷馗據此作出解讀：五十年後將有真命天子起於梁、沛之間，其鋒銳不可當。
官渡大戰後，人們不約而同地想起了殷馗的話，認定黃星所示的“真命天子”就是曹操——你看，連稱霸北方，地廣兵多的袁紹都被他打得一敗塗地，血本無歸，這不就是銳不可當嗎？
這些認識固然隻是民間的附會之談，然而已足見時人對曹袁對決有多麽看重。也的確，在袁紹兵敗北逃後，曹軍雖因自身兵馬勞乏，軍糧也不夠用，所以暫時還不敢渡河進擊，但整個北方已再無人能和曹操爭鋒，這一點卻是確鑿無疑的。
北方已不足為慮，曹操開始在南方選擇用兵對象。
江東的孫策在臨終前，將政權移交給了弟弟孫權。孫權時年隻有十九歲，年方弱冠而威望不足，江東局勢因而動**不安，連孫權的堂兄孫輔都乘孫權不注意，遣人送信給曹操，口稱曹公，企圖叛變投靠。
孫輔很快就因東窗事發而被被孫權軟禁起來，但這已足以讓曹操產生出對江東用兵的想法。先前由孫策派遣出使許都的張紘，見狀立即勸阻說：孫策剛死，孫權還在服喪期，趁別人辦理喪事的機會去討伐他，這不合乎自古以來的道義……
曹操聽了他的話，覺得有理，便取消了已經擬製好的作戰計劃。
軍事行動固然要考慮師出有名，但對曹操而言，有一個“挾天子以令諸侯”的王牌拿在手裏，也就夠了。就曹操一貫的個性和人品而言，若他覺得合適，向來不會在意什麽道義或者規矩，比如後來袁紹一死，他馬上就迫不及待地扛著朝廷的大旗，對袁紹的兒子們展開了進攻。
真正觸動曹操的，是張紘緊跟在後麵的一句話：如果您進攻江東不能取勝，那可就跟孫權結下梁子了，不如利用這個機會厚待孫權，彼此也好有個退身步。
江東孫氏集團的獨特優勢，不是陸軍，而是水軍。當時曹操麾下雖有精銳陸軍，但唯獨缺乏水軍，要將他那些習慣在平原上馳騁的陸軍迅速改裝成水軍，然後南下橫渡滔滔大江，與孫氏的精銳舟師作戰，是一件難度極大的事，更不要說取得成功了。
再者，官渡大戰後，袁紹雖然敗退河北，但穩定住當地局勢還是能做到的，也就是說，曹操的北方強敵尚未被最後擊潰。另一方麵，曹操自身的軍事經濟力量也需要時間恢複積聚，在這種情況下，遠涉江湖去征伐千裏之外的孫權，其實很不明智，就算他有此心，也無此力。
凡是人，都會有產生奢望的時候，畢竟夢想總是要有的，萬一實現了呢，比如官渡大戰前，南取許都就是袁紹的奢望。袁紹的問題是，有了這種奢望後，他就聽不得任何不同意見了，即使碰得頭破血流，也一意孤行，決不悔改。
袁紹的缺點，就是曹操的優點，至少在這一時期，隻要有人提醒，他就會立即對自己的失誤和不足之處進行糾正，即便提醒者原本不屬自己的陣營，也是如此。
曹操接受張紘的建議，不僅放棄進攻江東，而且上表推舉孫權為討虜將軍，兼任會稽太守，以此籠絡孫氏集團。他甚至還派張紘為會稽東部都尉，希望通過他來影響孫權，使其能夠歸附自己。
公元201年春，因前線乏糧，不能滿足同黃河北岸袁軍相對峙的需要，曹操移軍至糧食較多的兗州東平國進行休整。在此之前，長沙太守張羨以及相鄰的零陵、桂陽等郡支持曹操，反對劉表，遭到劉表的進攻。當時曹操正與袁紹在官渡相持，自然騰不出後來援救張羨，張羨不久就病死了，其後他的長沙郡以及零陵、桂陽皆被劉表收入囊中。
借曹操無暇南顧之機，劉表穩定了長沙、零陵、桂陽三郡的局勢，不僅解除了後顧之憂，而且勢力範圍和力量都得到增強，史書記載“地方數千裏，帶甲十餘萬”。腰變粗之後，劉表開始虎視眈眈地注視著中原局勢的變化，同時一改原先對朝廷畢恭畢敬的“窩囊樣”，除不再向朝廷進貢外，還在郊外祭祀天地，從住宅到他所穿的服飾、器皿用具，全都模仿天子，簡直就差像當年的袁術那樣稱帝起年號了。
曹操瞧著劉表，越瞧越別扭，於是考慮回師南下，進攻劉表。對此，荀彧表示反對，他認為曹操的主要威脅仍是袁紹，理應趁其剛被打敗，部眾離心離德，處境困難之機，徹底打敗他，而不是急於對付劉表。
倘若曹軍離開兗州、豫州，勞師遠征長江、漢水一帶，一旦袁紹收集餘眾，乘勢從曹占區的後方打過來，那事情就壞了。這是荀彧的觀點，可見他也應該同樣反對出擊江東。
曹操甚以為然，遂打消南征劉表的念頭，決定進軍河北，克平四州，徹底消滅袁氏集團。
替罪羊
當袁軍兵敗的消息傳至其後方時，有人對仍關在獄中的田豐說，你勸阻南征的意見，現在被證實是正確的，袁公回來後，一定還會重用你。
孰料田豐不喜反悲，回答令人大吃一驚：“如果袁公得勝回來，欣喜之餘，他或許還會放過我，現在他打了敗仗，我就沒有活命的指望了。”
田豐和沮授一樣，都是曹操所說的伍子胥一類梗直之臣。伍子胥死前，已經完全看透了吳王夫差，同樣，田豐在牢中也把好多事情都想通想透了，對袁紹的內心世界，他比以往有了更為清晰的認識。
袁軍軍營裏已然是一片慘雲愁霧，不少將士都捶胸痛哭，說要是早點聽田豐的話，一定不致於失敗。這時袁紹已回到鄴城，聽到這些話後，一開始也自覺慚愧。他對謀士逢紀說，我軍敗北，留在冀州的民眾都很掛念我，讓我很感動，我現在最愧對的，是被關押在大牢裏的田豐，以前他曾勸我不要南征，如今弄成這副樣子，真不知道他會怎麽想。
在袁紹的謀士群中，逢紀是一個中間人物，他本人是南陽人，但既未與潁川係聯合，同時也遭到冀州係的排斥。對於可歸入冀州係的田豐，逢紀沒什麽好感，他馬上無中生有，借機中傷田豐：“田豐聽說將軍敗退，拊掌大笑，慶幸事情都被他說中了。”
“我不用田豐的計策，果然被他恥笑。”袁紹聽了逢紀的話，恨恨地對部下說。
袁紹嘴裏念叨著愧對田豐，但正如田豐所料，他其實對責任問題非常忌諱和敏感，尤其不能容忍田豐主動提及，甚至恥笑他。袁紹這種反應本就有例在先，官渡大戰時，他因不聽張郃之言，以致烏巢失守，過後郭圖打小報告，編造說張郃幸災樂禍，他就信以為真，並且立即黑了臉。
張郃很幸運，趕緊回頭，以微子、韓信為榜樣，在戰前投歸曹操，終於得以脫離險境。田豐就沒這麽好的運氣了，他被袁紹下令處死，成了又一個伍子胥。
沮授、田豐，無論能力還是操守，均高於袁紹的其他謀士。曹操對二人都極為看重，據說，袁紹起兵南下之初，得知田豐沒有隨軍出征，曹操曾高興地表示：“袁紹必敗了。”及至袁紹兵敗奔逃，曹操猶感慨道：“假如以前袁紹采用田豐的計謀，還不知道最後的結局是什麽呢！”
沮、田其實是戰爭中極為重要，也極為稀缺的資源，對此，沒有人會比曹操的感受更深刻了，可以想見，如果他能得到田豐，雖然田豐肯不肯歸附是一回事，但他一定還會愛才癖大爆發，拿出各種優厚待遇，竭盡所能地進行招納，一如對待沮授那樣。
反之，袁紹對待沮授、田豐的態度，則有如暴殄天物，說明他打了那麽多年的仗，對戰爭的理解和認識，卻還遠不如曹操深刻。這樣的“主公”，是不是活該戰敗，活該徹底滅亡？
看到蔣義渠，袁紹拉著蔣義渠的手說：“我把我的腦袋托付給你了！”蔣義渠不敢怠慢，連忙讓出自己的營帳，給袁紹住下，讓他發號施令。
聽說袁紹突圍且已在黎陽，潰散的袁軍部眾開始陸續聚攏過來。袁紹收集潰兵，集結兵力於黃河北岸的倉亭津，對曹軍進行防禦。
公元201年5月，曹操率部渡過黃河，在展示軍威的同時，一舉擊潰了倉亭軍。
袁紹逃回冀州，他在河北的部隊仍有二十萬以上，加上逃回的少數人馬以及可以重新動員的壯丁，其力量仍不可小覷。官渡大敗的消息剛剛傳出時，冀州郡的城邑都紛紛投降了曹操，但隨即便被袁紹派兵予以平定。
曹軍繼續北進的阻力很大，與此同時，劉備還在擾亂其後方，曹操派部將蔡陽去汝南平叛，竟為其所殺。為此，曹操返回許都，不久便親自掛帥，討伐劉備。
劉備知道自己不是曹操的對手，隻好率領所餘不多的人馬，到荊州投靠劉表去了，龔都等人不願跟隨劉備南去，也各自逃散。