第十九章 煮豆燃萁
經過了七八日顛簸，薛訥與樊寧的馬車終於抵達了長安郊外。落日餘暉透過車簾照入車廂中，將裹著毛毯熟睡的樊寧喚醒，她撩開車簾，視線越過冬日遒勁的枯枝，遙望見長安城巍峨的輪廓出現在地平線盡頭，心境豁然開朗。
這往返一路，翻山越嶺著實不易，天氣又極其嚴寒，兩人皆略顯疲色，但想到今晚便能回家，在熟悉的榻上休息，樊寧小臉兒上滿是雀躍，問正趕車的薛訥道：“對了，那日在龍門山下，我記得洛州司法要將那負責顏料塗漆的工匠緝拿定罪，你是如何向他們解釋，才讓他們放了人啊？”
“凡有案，不拿人，好似司法們便會有些手足無措”，薛訥回頭輕笑，夕陽下，他的笑容顯得格外好看，“當夜我特地調取了采購顏料的清單，看到上麵的確寫著芒硝和昆侖黃，所以可以確定並非是工人掉包做了手腳，而是按照監工的吩咐所做。去歲大旱，工程繁急，加之不了解宮廷煙火秘方，我覺得此事賴不得任何人，便寫了一封奏承，煩請那司法送到中書省去。聽聞二聖看罷心有唏噓，竟稱罪責皆在自己，是二聖心急催促，才釀此大禍，未怪任何人。天後甚至下令，過三年再開鑿盧舍那佛，令那些監工不必太趕，以民生為先。”
雖是慘案，結局卻還算慰藉人心，樊寧輕輕一拊掌：“果然是你的風格，如此滴水不漏，此案辦得真是太漂亮了。”
“我哪有什麽功勞，不過是秉公持正，不攀誣，不武斷罷了。”
說話間，馬車便已到了長安城東正門的春明門下。守衛驗過薛訥與樊寧二人的魚符後，予以放行。城中新歲的氣氛依然很濃，坊間裏四處散發著屠蘇酒的清香，薛訥與樊寧趕在天黑前進城，在東市吃了一碗臊子麵，紓解了幾分疲憊後，牽馬向崇仁坊走去。
待過了正月十五元日，薛訥便將往藍田縣赴任了，從道理上來講，帶上樊寧乃情理之中。但薛訥“做賊心虛”，對樊寧有著別樣的心思，隻覺得這話說來很是艱難，故而往返洛陽這一路十數天都未能開口，生生拖到了此時。
薛訥暗下決心，今夜一定要說出來，本也隻是為了給她一個地方遮風避雨，他查案時亦可以更方便地詢問案發當日的一些細節，有何開不了口的呢？
話雖如是說，但心裏有多艱難糾結，隻有薛訥自己明白，正神思恍惚，身側的樊寧忽然停了腳步，抬手一敲他的胳臂：“哎，我看那邊有賣鬆醪酒的，我們買些好不好？趕路好累啊，我想喝點酒，舒舒服服睡一覺……”
薛訥正愁回府後，樊寧可能會直接回地宮休息，有了鬆醪酒，便可邀她共飲一杯，他趕忙應了一聲，摸出錢袋給了樊寧，目送她往那吊著油燈的小鋪子買酒去了。
掙下這一千兩黃金後，薛訥原是想買些東西送給樊寧的，可她什麽也不要，隻買了一大包洛陽城的小吃，背在身後，還沒到鼎州就吃了個精光。在旁人看來，她或許少了些女兒家的嬌柔，但在薛訥眼裏，她的英氣嫵媚簡直是萬金難換的美好。
薛訥暗下決心，今夜無論如何也要跟樊寧提出同去藍田的事，不住權衡該如何開這個話頭。未幾兩人走進了崇仁坊，坊間的武侯們看到薛訥，皆上來熱情招呼，樊寧看見他們有些心虛，兀自將馬牽去薛府側門的馬棚拴好，遠遠抬起小手指指天上，示意薛訥自己從小巷翻牆回去。
薛訥忙與武侯們道別，幾步上前，拉住樊寧的胳臂，低道：“回去你就在屋裏煮上酒罷，庫房裏有小爐。”
樊寧點頭一笑，衝薛訥一禮，轉身走入小巷中，須臾不見了身影。
薛訥忙快步向平陽郡公府趕去，還未入大門，就見自己相熟的小廝薛旺匆匆迎上前來，滿臉喜色地牽過薛訥的青驄馬：“大郎君回來了！我們大郎君太厲害了，咱們府裏的人，這幾日都為著郎君高興呢！”
看來這傳言的速度著實比自己的馬匹快，偵破龍門業火案的消息隻怕已傳遍長安，薛訥笑著點點頭算作回應，問道：“母親可在佛堂，遠道歸來，我應當馬上去問安的。”
“夫人在慎思園呢”，薛旺嘻嘻笑著，完全未留神薛訥陡然變了臉色，“聽說大郎君今日回來，夫人特意做了大郎君最愛吃的團油飯，正在房中等你呢！”
薛訥驚得再顧不上與府中諸人寒暄，闊步向慎思園走去。即便樊寧佩戴著“寧淳恭”的麵皮，被母親撞見亦會很麻煩，薛訥匆匆推門而入，隻見柳夫人正坐在桌案前誦經，房中未見樊寧的身影，不知是還沒找到機會翻牆進來，還是發現了柳夫人，選擇從遁地鼠在園中石井旁開的小門溜入了地宮。
薛訥微微鬆了口氣，上前拱手道：“母親，慎言回來了。”
柳夫人指了指桌案上飄香的飯食，笑對薛訥道：“一路應當很辛苦罷，飯還是熱的，快來吃罷。”
薛訥應了一聲，坐在了柳夫人對側，看著桌案上的團油飯，踟躕道：“母親漏夜前來慎思園，可是有什麽事叮囑……”
柳夫人放下佛珠，輕輕歎息了一聲，說道：“慎言啊，你在洛陽破獲大案，找出佛窟起火原因，得到二聖讚揚，為娘很是欣慰，待你爹在高麗聽到消息，也會十分開懷的。”
從小到大，薛訥幾乎從未得到過父母的讚揚，今日聽柳夫人如是說，他不由一怔，神情更顯不安：“雕蟲小技罷了，難登大雅之堂，唯願不令家門蒙羞，又怎配得到父母親的讚許……”
薛仁貴雖為北魏河東王薛安都六世孫，但到了唐初時，家道早已衰微，他憑借一己之力身先士卒，拚出了一方天地，但也忽略了家中，及至三十五歲方有了薛訥這個嫡長子。其後柳夫人隨薛仁貴南征北戰，與薛訥聚少離多，八歲時又送他去李淳風道觀贖業，十二三歲才接回長安城入崇文館讀書，柳夫人對這個過於老實乖巧的長子心有虧欠，卻總是不自覺地偏向幼子楚玉。現下薛仁貴戰功赫赫樹大招風，薛訥又出了這毫無必要的風頭，令她日夜難安，無奈太息一聲，邊轉佛珠邊道：“慎言啊，有些話，娘便與你直說了罷。聽說年後你便當去藍田赴任了，這弘文館的案子若是再不破，咱們一家老小會是何境遇你可明白嗎？莫看你爹眼下一時風光，多少宵小之徒都用雙眼盯牢了咱們家，就連太子殿下與幾位王爺都少不得謹小慎微，眼下你卻是長安城中最引人注目的那一個……你可知道，稍有差池，波及的可不單是你一人，還有你的父母、兄弟甚至叔父堂兄弟都會跟著倒黴，輕則入刑流放，重則……”
“母親的擔憂，慎言都明白，眼下還有約莫一個月的時間，兒還在全力緝凶，相信不日便會有所結果，不會連累家人的。”
見薛訥還在這般嘴硬，柳夫人更覺焦躁，壓著性子循循善誘：“若是這一個月內，你無法破案，難以緝拿到凶嫌，該如何做，你可明白嗎？”
薛訥明白柳夫人的意思，卻沒有接話，隻道：“慎言一定可以捉到真凶，還天下一方安定……”
“那樊寧”，見薛訥不接話，柳夫人索性不再繞彎，單刀直入道，“你知道她藏身在何處罷？”
薛訥許久沒有應聲，眼中卻湧起諸般情緒，最終定格為淡淡的哀傷，他緩緩歎了口氣，回道：“去李師父的觀星觀贖業時，慎言隻有八歲，一個人待在異地，很是孤寂。白日還好，李師父那裏有許多有趣的東西，渾天儀，羅盤，還有很多書可以看。李師父博學鴻儒，知道很多趣事，也願意講給我們聽，我與樊寧上完課後，時常在終南山裏玩，或是捉魚蝦，或是撿桑果，根本顧不上難過。但每每到了夜裏，便會想家，想娘。可是娘很少來看我，父親便更是難見……”
沒想到薛訥會忽然說起陳年舊事，柳夫人一怔，少不得軟了語氣，輕道：“當初送你去道觀，我與你父親亦有苦衷。娘知道，那樊寧是你的摯友，將她交往刑部你心有不忍。但人生本就有許多迫不得已，慎言，你還年輕，許多事還不懂，你……”
“慎言並非指責父母，也請母親不要誤會，慎言不交出樊寧，並非是因為李師父的撫養之恩，與我和樊寧的總角之情亦毫無瓜葛。樊寧並非真凶，即便現下將兒千刀萬剮，我還是隻有這一句話。若母親真的了解慎言，今日便不會來與我說這些了”，薛訥自嘲一笑，眼中滿是不容置喙的堅定，淩厲得令人陌生，但是很快的，這些情緒皆在他眼底消弭，依然清澈如湖，沒有半分波瀾，“若今時今日被任命為禦史負責此案的是楚玉，母親一定會很為他驕傲罷。慎言不求其他，唯願母親能夠信我幾分，一月之內，我一定會破案的。”
柳夫人看著眼前身修八尺的少年，忽而有些恍惚，近二十年來，她好似從來沒見薛訥這般堅持過，他打小不愛說話，總是獨自默默待在一旁，從未提過任何要求。柳夫人說不清自己究竟是略感慚愧還是心有不忍，一時語塞，徐徐站起身，留下一句：“你要明白厲害輕重，若真出什麽事，娘可以不難為你，但你那幾位叔父絕不是好相與的，他們若真用手段，你是護不住那丫頭的，好自為之。”
語罷，柳夫人轉身而去，薛訥亦站起身來，輕喚道：“母親……”
柳夫人半回過身，望向薛訥，不知他要說什麽。薛訥看著桌案上的團油飯，輕道：“兒自小不能食薑，一旦服食便會渾身起疹難受不已……這團油飯是楚玉喜歡的，一會子還是讓劉玉拿去給他吃罷。”
明明是十分平靜的話語，柳夫人卻顯得十足震驚，雙唇微顫，囁嚅了片刻，卻什麽也沒說出口，隻點點頭，轉身快步走出了慎思園。
薛訥辨不出心中是何滋味，更擔心樊寧是否順利回來，又聽去了多少，他將團油飯交與侍婢後，緊緊關上了園門，回到臥房輕叩地宮的大門：“在嗎？”
良久，地宮內才傳來了樊寧的回應聲：“方回來，今晚你家值夜的家丁挺負責任的，我等了好一會兒。”
“不出來煮酒嗎？”
“我有點乏了”，樊寧盡量用輕快的語氣回答，配合著幾聲淺笑，“今日不與你喝了，我先睡了。”
樊寧不再出聲，薛訥卻坐在原地，許久沒有動身。看她的反應，多半是聽到了他母親的話，對她這樣孤苦無依，又背負潑天之冤的人而言，心中一定十分不好受罷。薛訥既心疼又無奈，不知當如何勸慰，隻能守在地宮大門處，默默陪了她一整夜。
翌日晨起，薛訥策馬去往東宮找李弘複命。天光尚早，李弘正在麗正殿用膳，便直接命侍衛將薛訥帶至了此處。
薛訥向李弘行大禮，拜道：“臣薛慎言向殿下請安，願殿下新歲安樂，福壽綿延。”
李弘笑著抬手，示意薛訥起身，吩咐左右道：“加一套碗筷來，你們出去候著就是了。”
薛訥自覺不妥，忙道：“殿下，臣怎能與殿下同案同食……”
李弘卻不以為意，指著滿桌佳肴道：“一大早就準備這些，不吃也是浪費，莫要再推辭，快來坐下罷。”
李弘這般熱忱，薛訥怎好駁他的顏麵，說了一句“恭敬不如從命”，再拜後，行至桌案前，避席而坐。
“本宮聽說你破獲龍門業火大案，十分欣慰。但你這臊眉耷眼的模樣，怎的也不像個方立了大功，得到了二聖的讚許……你這是怎的了？不會是與你那 ‘副官’吵架了罷？”
“殿下誤會了，臣……隻是有些疲憊”，薛訥用調羹緩緩攪動著清粥，笑容卻有些不走心，“談不上什麽大功，隻能說是未辜負殿下所托，又為弘文館的案子找到了幾分眉目。”
“別太謙虛了，你可知道那弘文館待製楊炯，負責此案呈報入檔，洋洋灑灑寫了數千字，把你誇得直要上了天，在三省六部都傳遍了。那位賀蘭大學士看到後，氣得把文書都撕了”，李弘輕輕一笑，旋而又轉凝重，“聽說你拿出了部分賞金，給了受傷殞命的工匠們貼補家用，做得很好。此案雖非人為，卻實在慘烈，你拿出二聖的恩賞惠及他們，便是讓這些工匠和他們的親眷同沐皇恩，希望能慰藉他們的些許心傷罷。”
“慎言不似殿下這般思慮周全，隻是實在見著他們可憐，二聖又賜了賞，慎言便拿出一部分與了他們，或是置辦些田產，或是做個小買賣，總歸能有條生路。”
“你那賞金還剩多少？可是托鏢局押回來了？”
“還剩九百餘兩，交給了鏢局，過幾日再去領”，薛訥對銀錢一向沒什麽概念，這些事皆是由樊寧操辦。
想起樊寧，薛訥忍不住又有些走神，愣怔中聽李弘踟躕道：“你借些錢與本宮……”
薛訥一時回不過神，茫然道：“殿下說什麽？”
“來來來”，李弘好氣又好笑，攬住薛訥的肩道，“本宮教你些為官之道：但凡上司找你借錢借物之時，你應當馬上表態答允，方是正章。反口一問，又是何意啊？想讓本宮難堪嗎？”
“啊，不是不是，殿下莫要誤會”，薛訥趕忙撓頭解釋，“隻是沒想到殿下貴為監國太子，會找臣下借錢。殿下要多少，九百餘兩可夠嗎？過幾日等鏢車到了，可以讓張順大哥直接拿票據去領。”
“倒也不需要那麽多，我隻是想給紅蓮姑娘再置辦一處宅子，最好離東宮近一些，再配上幾位家丁管事。這些錢總不能動國庫，但本宮自己的月銀，全部拿去施粥買碳，送給去歲安頓的雍州災民了，一時難以湊手。”
“殿下這東宮中有這麽多間好房子，哪一間不是金雕玉琢，比外麵的好上千百倍，為何不直接將紅蓮姑娘接來呢……”
薛訥本隻是打趣，誰知李弘臉上忽然愁雲密布，歎道：“你這愣小子，你以為……本宮不想嗎？但紅蓮這般出身，莫說太子妃或良娣，連侍妾都不可能做得，我如何能這般委屈她。更何況我是東宮太子，天皇天後的要求有多高，你又不是不知。賀蘭敏之能荒唐，雍王、英王可以嬉戲，我卻是一點也不能的。從前總以為能將她安頓好，現下看來，將她放在那裏，才是將她架在火上炙烤，再這般下去，遲早釀成大禍。過兩日等你的賞金到了，我讓張順找你拿些，下月待發了例銀本宮再還與你。此外，你那行囊可都收拾妥當了，何時動身去藍田？”
聽了李弘這話，薛訥陷入了沉思，心想自己也應當在藍田置一處宅院，否則樊寧如何能住在縣衙之中。若真能在藍田買個園子，有個隻屬於他二人的家，她便可以不必躲藏，暫且安心度日了。
想到這裏，薛訥忍不住垂眼而笑，惹得李弘拿筷箸戳了他兩下：“想什麽呢？本宮問你何時動身去藍田？”
“臣失禮……前兩日雍州府來人說，先前的縣令過年回老家去了，現下正往回趕，趕巧遇上風雪，他已是七十有餘，舟車勞頓，催得太緊實在使不得，故而便把接任的時間往後延了三日。”
李弘蹙著長眉，神情陡地犀利了兩分：“不知這老兒是真的趕路不動，還是受了何人威逼利誘，故意拖延時間，你自己要長個心眼。除去縣令之職外，你仍是本宮的特設監察禦史，記得萬事以查案為先。”
“是”，薛訥抱拳一禮，目光澄明堅定，又問道，“對了……殿下可知道，藍田縣盤個院子約莫多少錢嗎？”
“若是一月之內能破案，你便又調回京中了；若是破不了案……刑部也會給你準備房間住，說不定連同本宮也會去與你為鄰，你還打算要盤房子嗎？”，李弘嘴上玩笑著，神情卻毫不輕鬆，“罷了，這幾日東西市開始掛上花燈猜謎了，你舟車勞動辛苦，好好休息兩日再去赴任罷，本宮等你的好消息！”
與薛訥相同，樊寧昨夜亦是一宿未眠，眼睜睜看著他背身靠在地宮的房門處，一整夜不知在做什麽。樊寧想要出聲與他說話，又不知從何說起，隻能緘默地坐在榻上，望著他的背影發呆。
昨夜樊寧躍入薛府時，遙見慎思園中亮著燈，便猜到有人在房中等薛訥，麻利地從園中水槽後的入口進入地宮，聽到了他們母子間的爭執。
樊寧精於世故，理解柳夫人為了保全家人的苦心與無奈，但聽到她這般說，樊寧還是忍不住地難受，但她並非為了自己，而是為了薛訥。
但眼下又哪裏是計較父母偏心，兄弟紛爭的時候。樊寧心裏明白，弘文館別院縱火案已過去兩月有餘，凶嫌若再不落網，受牽連的又何止是薛訥，還有薛仁貴甚至李弘，一旦李弘受牽連，儲君之位動搖，其他虎視眈眈之人便會借機生事，屆時受難的便會是大唐百姓。
樊寧暗暗下定決心，若是到了最後期限還拿不到真凶，她便去刑部自首。橫豎她無父無母，即便死了也沒有親眷牽掛，所擔心的唯有李淳風，不知待到她在西市獨柳下問斬那時，這小老頭可會回來看看她，幫她把腦袋撿回去。
樊寧就這樣胡思亂想著，連何時天亮了都不知道，她起身看看，頭頂上的房間裏已不見了薛訥的身影，她想起昨天薛訥曾說，今日一早要去找李弘匯報，估摸他應當是往東宮去了。
樊寧洗漱罷，沉默地打開包袱，摸出一塊胡餅吃了起來。正嚼得來勁時，薛訥回來了，他解下裘裳掛在衣架上，行至暗門處，滿臉少年人的踟躕：“你醒了嗎？”
樊寧自認經過一夜時間，已經將情緒控製得很好，走到銅鏡前，撥了撥臉龐的碎發，正了正衣襟，抱著鬆醪酒，推開了暗門。
誰知薛訥正微微傾著身子聽動靜，樊寧猛一開門，暗門“嘭”的一聲徑直打在了薛訥的下頜上，令他吃痛非常，捂著下巴連連退步。樊寧忙將鬆醪酒放在桌案上，上前道：“你怎麽這麽不小心，快讓我看看，咬到舌頭沒有？”
薛訥搖搖頭，緩緩鬆開雙手，隻見他俏生生的下頜上一片紅腫，看起來應當是很疼。樊寧好氣又好笑，抬手掐了他一把：“你這呆子，怎的不知道躲啊！真是的，若是有人問，你就說自己在屋裏磕的，聽到沒有？”
薛訥連連稱是，才緩了兩分痛楚，樊寧忽而又拿出幹布沾了藥酒，在他的下巴上一通亂懟，痛得薛訥連連告饒：“不必了不必了，我不疼了……煮些鬆醪酒喝吧。”
樊寧“嘁”了一聲，轉身去園中的庫房裏拿出了小泥爐，搬入房中，挺翹的瓊鼻通紅：“今天好冷啊，按說已經立春了，怎的連一點暖意也沒有。”
去年春夏關內與河南河東等地大旱，冬日又遇上十幾年來難見的苦寒，河南道尚好，因為有含嘉倉與回洛倉的儲糧周濟，關內雍州、華州的災民便要多費心安頓了。好在百姓有福，有二聖坐鎮朝野調配，又有李弘這樣一心為民的監國儲君，自出錢囊將例銀全部拿出來，施粥送糧買碳柴與災民，這才幫助他們度過了荒年。
薛訥將鬆醪酒灌入煮酒的銅壺中，點燃小火爐，不一會兒房中便暖融融的，溢滿了酒香，薛訥邊呷酒，邊磕巴問樊寧道：“你，你不是最愛看花燈嗎？十四、十五和十六三日放夜，沒有宵禁了，我們去看花燈好不好，你最擅長射覆，所有的燈謎都難不倒你，我們……”
“不去”，樊寧斬釘截鐵回道，“有這玩樂的功夫，還不如好好梳理梳理案子，你不是年後就要赴任了嗎？到底查得如何了，有眉目了嗎？”
忽然被樊寧問起，薛訥一時答不上來，這龍門山業火案給了他很大啟發，讓他明白了凶手究竟是如何輕而易舉點燃了別院的木塔，但還有個極其重要的點沒有解決，便是為何那巡邏的沈七隻看到樊寧一人跳下了閣樓，而未見樊寧所說的守衛長。隻要不解決這個問題，就永遠找不到真凶，永遠無法洗清樊寧的冤屈。
薛訥如是想著，神情由不得略顯沮喪，樊寧看在眼裏，十分不好受。為了查此案，薛訥已壓上了身家性命，她有什麽立場這般逼迫他。樊寧憶起小時候，薛訥總是年前被接回家中，再回觀星觀時堪堪過了上元節，雖說每年他都會帶城中最有趣的射覆燈謎給她，他們卻從沒有一起看過花燈。最壞的結局不過是個死，何不抓住眼前的歡愉。樊寧仰頭喝盡了杯中酒，忽而改了主意，笑靨如花望著薛訥：“若是你肯陪我戴儺麵，我就跟你去看燈，好不好？”
長安城新昌坊中有一座觀音寺，年關剛過，許多顯貴信徒便攜家帶口，來寺中清修，既可請得道高僧為其門戶誦經祈福，也可以躲避年節下難以拒絕的訪客，更能在這寧靜肅穆的環境中放鬆心情，故而從大年初一到上元節前夕，寺中對俗客開放的廂房一直是滿滿當當。
除了地處城中，往來方便外，此處比其他寺廟香火旺盛還有另一重緣由：龍朔二年，天皇同母妹城陽公主生了一場大病，遍尋宮中尚藥局的太醫，也找不到治愈之方。對胞妹愛護有加的天皇大為悲痛，日漸絕望，誰知靈感寺住持法朗禪師受邀前來，以秘咒為城陽公主設壇持誦，七日後公主便康複如初了。天皇大喜，應公主所求，將靈感寺更名為觀音寺。從此，這觀音寺便成了遠近聞名的求健康保平安福地。
巳時二刻，佛寺內的幾大佛堂中，數場法事同時進行。堂內一側是排坐整齊合著木魚不斷誦經的大師，另一邊則是頭披兜帽、身穿素袍，跪坐祝禱的香客。雖說儀式中不允許出入，可讓這些達官顯貴老老實實在佛堂裏跪兩三個時辰不動，簡直比登天還難，故而時常有人內急離席，或是去往院子裏散步。
觀音寺的後院是一座四方形的木塔，因曾遭遇火災而廢棄，此時趁著佛寺中守備疏鬆，一名頭戴兜帽的香客偷偷溜進木塔中，對著一麵空牆壁“咚咚咚”敲了三聲。
說時遲那時快，那空無一物的牆壁竟忽然活動了起來，轟隆隆拉開後，竟有一扇暗門直通地下。待那香客走入後，暗門再度關閉，恢複了尋常模樣。
蠟燭隱隱的火光照出一段螺旋向下的石階，那人將殘燭捧在手裏，摘下兜帽，不是別個，竟是薛楚玉。
薛楚玉擎著蠟燭拾級而下，不一會兒，眼前便豁然開朗，乃是到了一處地下暗室，暗室入口的兩側牆壁上，共有二十三根蠟燭立插在鑿好的孔洞中，唯有一個孔洞是空的。薛楚玉便將手中蠟燭插入洞中，從懷裏拿出一個當中印有大大“譙”字的麵具戴上，上前幾步，走入了議事廳中。
廳中地上擺著二十四個蒲團，唯有一個空著，其他二十三個蒲團上跪坐著同樣頭戴兜帽、身披素袍、頭戴麵具之人，他們正朝前方有節奏地叩拜，口中還念念有詞。
薛楚玉見此，立即走到那空蒲團旁跪下，與其他人一起進行著這詭異的叩拜儀式。
數輪下來，儀式終於結束。站在最前排的四名香客站起，將自己的蒲團拉到前方，形成主位，其餘香客立即自覺將腳下的蒲團拾起來分到兩旁，各自就座。薛楚玉這才看清，所有人麵具上的字各不相同，應是以此來區分各自的身份。
見所有人都已就座，坐在主位左側、麵具上寫著“萊”字的人說道：“今日是我擎雲會開年首聚，去年秋，在眾位的不懈努力之下，我們成功拿走了《推 背 圖》，並將李淳風的女徒弟樊寧定罪為凶頑，實現了我等夙願的第一步。然而，由於太子李弘和薛仁貴長子薛訥的攪局，樊寧仍未能落網，就連我們派去鳳翔刺殺薛訥的人亦未能如願。你們如此辦事不利，怎對得起這“擎雲”二字，又怎對得起會主平素給予你們的莫大支持？兩天之後，便是上元節了，諸君無論如何，都必須想出能夠消滅薛訥，令樊寧落網的辦法來，孰能替會主分憂者，將可得到今年的第一個 ‘許願’的機會。”
聽聞此言，眾人皆蠢蠢欲動。薛楚玉第一次來此，不懂其中要領，忙輕輕拽了拽旁側頭戴“胡”字麵具之人的衣袖，悄悄問道：“‘許願’是什麽？”
“你第一次來吧”，那人不以為然道，“不要緊，凡事都有第一次。所謂 ‘許願’就是能夠單獨覲見會主，將自己的願望告知於他，請他來幫忙實現。迄今為止，凡是許了願的都成功了，毫無例外。”
“這麽神嗎？”薛楚玉驚訝道，“那我若說想當皇帝，也能實現嗎？”
薛楚玉自覺聲音壓得極低，卻還是引得前方三兩人側目，旁側那人嚇了一跳，趕忙捂住薛楚玉的嘴，尷尬賠笑，待前排人轉回去，那人壓低嗓音道：“莫要渾說！所謂願望，當然是指現實中不如意的事。如果願望過於不切實際，也隻能是浪費了一次寶貴的機會罷了，還有可能見罪於會主。至於這其中的分寸，且當你自己把握。想好了再說，不必說與旁人聽。”
薛楚玉似懂非懂地點點頭，重又將注意力轉回最前方，隻聽一個戴“申”字麵具的人吊高了嗓音道：“辦法也不是沒有，可是若是動靜太大，反而不利於我們的計劃，尤其是李勣家那個小女娃，一直差龍虎軍的人暗中護著那薛訥，我們想下手也難呐。”
眾人紛紛應聲，讚同此人的意見。旁邊一個戴“梁”字的人也接腔道：“如今好容易令刑部定案，說那樊寧是凶頑，若是再留下什麽旁的證據，牽連出我們來，可是得不償失啊。”
坐在主位上頭戴“河”字麵具之人猛地拍案道：“一群飯桶！擎雲會養你們這起子人，不是為了長他人誌氣，滅自己威風的！”
見主位上的人發火，眾人立刻鴉雀無聲。半晌後，頭戴“梁”字麵具的人歎道：“正所謂‘欲先取之，必先予之’，眼下唯有打入他身側才是突破口。隻是空談無用，還需一個契機。”
“哪裏需要那般複雜”，頭戴“鄭”字麵具的人插嘴道，“薛家那小子包藏朝廷欽犯，雖然沒有證據，卻是八九不離十了。我等隻需編造姓薛那小子和那女娃有私，假借禦史之權意圖包庇，向天皇天後參上一本，不就行了嗎？”
一旁頭戴“鄂”字頭盔的人搖頭道：“此計雖好，眼下卻不是良機。那姓薛的小子方破獲了龍門山的案子，天皇天後對其讚賞有加，很難成功。”
“不如我們趁上元節再搞一票大的”，戴“衛”字頭盔的人接茬道，“隻要京城再發生大案，連著弘文館一起參，絕對能成！”
眾人你一言我一語，七嘴八舌，討論得十分熱烈。薛楚玉來之前從未想到，這裏竟然有這樣多人，口口聲聲堂而皇之地談論著要置自己的親哥哥於死地。此刻的他，分不清楚自己究竟是驚訝還是欣喜更多，在後排慢慢舉起了手，用不大不小的聲音道：“那個，鄙人有些想法，不知道當講不當講……”