第一章 陳友諒稱帝
元朝至正二十年（1360年）四月十七日（5月2日）這一天，伴著嬰兒的啼哭聲，朱棣來到了這個世界。朱棣是朱元璋的第四個兒子，喜得貴子，朱元璋很是欣喜。可是，朱棣出生沒多久，軍中來報，說陳友諒要進攻太平。這讓朱元璋一驚，如果太平被破，那麽陳友諒接下來就會攻打應天府。於是朱元璋把新兒交給妻子，便匆匆與大將們商議對策。
但是來不及救援，最後太平被破，陳友諒占領太平。
陳友諒搬師回營，剛坐定，有士兵進來，說徐壽輝要召見他。聽了，陳友諒眉頭一皺，隨後揮手讓士兵先下去。
站在陳友諒身側的大將鄧克明看了陳友諒一會兒，然後走近他兩步說：“大帥，您何不獨立？”
陳友諒斜著眼睛看他，哼出，“獨立？”
鄧克明俯首回道，“是啊，以大帥您在軍中的威望，隻要震臂一呼，肯定讓他徐壽輝俯首稱臣。”
陳友諒沉默不作聲。
鄧克明繼續道，“江山是大帥您打下來的，徐壽輝隻不過是個幌子，如今大帥已收服了人心，那還聽命於他做什麽呢？”
陳友諒冷笑，“哼，我會怕他？”
“那麽大帥的意思……”鄧克明躬身揣測。
陳友諒伸出一根手指，要鄧克明走近他，然後他俯在鄧克明耳邊嘀咕一番，稍後鄧克明明白了，隨之點點頭。
徐壽輝是紅巾軍的領袖，是陳友諒一幹等人的舊主，想當年剛起義的時候也算一個響當當的人物。元末時期，朝廷腐敗，各路農民軍紛紛起義，朱元璋與陳友諒分別投靠了不同的領袖。到現在，朱元璋與陳友諒二人已經由小人物升到大元帥級別，各事其主，他們互相鬥爭的同時又一起對抗元軍。
陳友諒攻破太平，本應該向徐壽輝複命，可是他卻班師回營，駐紮在太平城裏，於是徐壽輝這才特意派兵召見陳友諒。
有野心的陳友諒與大將鄧克明商議後，派部下偷偷潛進采石，趁徐壽輝不注意，打他一個措手不及，當場殺了徐壽輝，徐壽輝的部下歸陳友諒所有。
殺掉徐壽輝後，陳友諒稱帝，建立元末大漢政權。
陳友諒稱帝的消息傳到朱元璋耳中，朱元璋身邊的近臣建議他效仿陳友諒，殺死小明王韓林兒，然後自己稱王獨立。朱元璋沒有接受，說時機還未成熟。
到這個時期，戰局分成幾股勢力：一是元軍；二是以陳友諒為首的大漢政權；三是以朱元璋為首的起義軍；四是以張士誠為首的地方割據勢力；五是其他起義軍。
張士誠早期也是起義軍領袖，到1360年，雄踞江浙一帶。江浙一帶人傑地靈，非常富有，百姓不愁吃穿，除了地域上的優勢，這與張士誠的領導也息息相關。
張士誠為人忠厚，在軍隊裏以德服人，很受眾將士與當地百姓的愛戴。
陳友諒一直把朱元璋視為眼中釘肉中刺，自稱帝以後，就開始部署攻打應天的計劃。隻是朱元璋善於用兵作戰，陳友諒不敢貿然進攻。
一日，大殿內歌舞升平，陳友諒無心娛樂，讓歌姬退下。
身邊的謀士看出陳友諒心思，上前進諫，“陛下，是否還在為攻打應天的事情發愁？”
陳友諒看著謀士反而問，“你且說說以我們的兵力可否打勝這場仗？”
謀士低著頭想了一下說，“我大漢兵力雄厚，軍隊人數遠在朱元璋之上，隻是……隻是那朱元璋是陰險狡詐之人，經常不按常理出牌，所有這場仗沒有十足的把握可以勝出。”
陳友諒點點頭讚同，“嗯，言之有理，這也是我所擔心的。”
想到雄踞江浙一帶的張士誠，謀士建議陳友諒說，“陛下，不如我們與張士誠聯手攻打朱元璋，這樣可以增加勝算。”
“張士誠？”陳友諒思忖了一會兒，看著謀士問，“張士誠一直與我們為敵，他會同意聯手嗎？”
謀士暗暗笑了下說：“張士誠不但視我們為敵，也視朱元璋為敵，隻要我們誠心與他合作，應該可以說服他。”
“你有把握？”陳友諒追問。
謀士躬身，“張士誠是憨厚之人，有勇無謀，臣有把握說服他。”
“好，”陳友諒大喜，“此事就交於你去辦。”
“是。”拜別陳友諒，謀士退出大殿。
三日後，在鄧克明將軍的保護下，陳謀士順利抵達江浙，然後再以合作為名進入張士誠的守地平江。張士誠很好客，對來使很友好，大擺宴席款待陳謀士和鄧克明。
看過表演，張士誠的大將李伯升舉杯向對麵的鄧克明敬酒，自己先幹為敬，之後便進入正題。
李伯升問鄧克明，“鄧將軍此來我們江浙究竟所為何事啊？”
鄧克明看向陳謀士，然後再看著坐在首位的張士誠說：“此次前來與張大帥商議一起攻打應天之事。”
張士誠聽著，沒有答話。
陳謀士對著張士誠雙手抱拳，說了一些恭維的話，但是張士誠依然不作聲。
見張士誠沒有反應，鄧克明暗暗蹙眉，被李伯升瞧見，李伯升笑說，“陳友諒一直與我大帥為敵，這次前來談合作之事，恐怕別有居心吧？”
陳謀士搖頭，看著李伯升說，“並非李將軍所想，我們這次來是非常有誠意的。”
“我為什麽要答應你們？”一直默不作聲的張士誠突然插話。
陳謀士心中一喜，慌忙把注意力集中在張士誠身上，他說，“大帥，早前各路起義軍反元的目的就是因為不堪元軍壓迫，為解救百姓出水深火熱之中。而如今，朱元璋生性多疑，殘害忠良，對守地百姓實行暴政，有違當日起義目的，這樣的領袖與元軍蠻子有什麽兩樣？這次陛下與大帥聯合，實屬征討蠻子的正義之舉。”
“哼！”張士誠冷哼，“陳友諒也非善類，他殺舊主徐壽輝稱帝，忘恩負義，豈不是與朱元璋一樣有違正義嗎？”
陳謀士雙手抱拳，“大帥有所不知，舊主徐壽輝自認為勞苦功高，端坐高位、荒**好色，做事有失原則，陛下殺之，是眾將士的意願，陛下也是為平民憤，不得已為之。”
“當真如此？”張士誠有所懷疑。
“確實如此。”陳謀士回答的鏗鏘有力。
“也罷，”張士誠揮手，“我暫且相信你一回。”
陳謀士躬身，“謝大帥。”